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第8話
publish date:
2026-09-01 05:50:19
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身代わりの私には、もう「愛してる」なんて信じられない 第59話
千温がエスカレーターから転げ落ちたとき、その身体からは大量の血が流れていた。 あれが何を意味するのか、千鶴にも分かっていたのだろう。「……助からなかった」 優和は低い声で答えた。 電話の向こうで、千鶴はしばらく黙っていた。 息遣いさえ聞こえないほどの沈黙が続いたあと、ほんの小さな笑い声が耳に届く。「見ていたでしょう？ 私があの子を突き落としたところ。優和、私が怖い？」 その声には、罪悪感も動揺もなかった。 まるで、取るに足らない悪戯を打ち明けているかのようだった。 千鶴が自ら認めるとは思っておらず、優和は息を呑んだ。 いくつもの問いが、喉元まで込み上げてくる。 千鶴は、いつから知っていたのか。 自分と千温の本当の関係に、どこまで気づいているのか。 あの子供が自分の子だということも、すでに分かっていたのか。 問いただしたかった。 それでも、何一つ口にすることはできなかった。 千鶴が真実を知っているかどうかにかかわらず、尋ねた瞬間、自分から千温との関係を認めることになる。 優和は携帯電話を握る手に力を込め、乱れかけた呼吸を静かに整えた。 わずかな沈黙のあと、努めて穏やかな声で答える。「ああ、見ていた。でも……俺は気にしないよ、千鶴。この件は俺がきちんと処理する。君の手を煩わせることはない」「そう」 千鶴は満足したように、かすかに笑った。「それなら、きちんと処理してね。信じてるわ、優和」 甘く響くはずのその言葉が、今は逃げ道を塞ぐ鎖のように、優和の耳へ絡みついた。＊ 千温は数日間の入院を経て、優和に迎えられ、別荘へ戻ることになった。 千温が一人で暮らしていたマンションではない。かつて優和と二人で暮らしていた、あの別荘だった。 今回の入院中、優和の態度は以前とはまるで違っていた。 毎日欠かさず病院へ足を運び、優しい言葉で千温の具合を気遣った。千温が相変わらず生気を失い、ほとんど口を利かなくても腹を立てることはない。ただその手を握り、退院したら一緒に家へ帰ろうと何度も言い聞かせた。 けれど、久しぶりに戻った別荘は、千温の記憶にある姿とは少し変わっていた。 ソファは見覚えのないものに替わり、リビングのカーテンも以前とは違う。色も、家具の配置も、どこかよそよそしく感じられた。 二階にある、かつて千温が使っていた部屋
身代わりの私には、もう「愛してる」なんて信じられない 第58話
目を覚ますと、そこはまた同じ病院だった。 見覚えのある個室。 病室には誰もおらず、物音一つ聞こえないほど静かだった。 千温は目を開けたまま、白い天井を見つめていた。 頭の中では、何一つ考えることができない。 思考も感情もすべて動きを失い、心は淀んだ水の底へ沈んでしまったようだった。 お腹の中が空っぽになっている感覚だけは、ひどく鮮明だった。 そこにいたはずの小さな命が、もうどこにもいない。 身体は、誰かに教えられるよりも先に、その事実を知っていた。 病室へ入ってきた優和が千温の目覚めに気づき、わずかに痛ましそうな顔でその事実を告げたときも、それほど驚かなかった。 取り乱すことも、声を上げることもなかった。「……子供は助からなかった。千温」「……」 千温は瞬きもせず、優和の顔をじっと見つめた。 そこに何が浮かんでいるのか、必死に確かめようとする。 けれど優和の顔には、子供を失った悲しみも、深い苦しみも見つからなかった。 千温を哀れに思ってはいるらしい。 その表情には、後ろめたさや気まずさ、どう接すればいいのか分からない戸惑いが複雑に入り混じっていた。 失われた子供そのものを悼んでいるようには見えない。 優和は初めから、この子を望んでいなかった。 生まれる前に、消してしまおうとしていた。「千温、つらいのは分かる。でも、今回の事故は偶然だったんだ。お前が足を滑らせて、エスカレーターから落ちた。それで子供は助からなかったけど……だからといって、あまり自分を責めるな」「優和……悲しい？」 声を出して初めて、千温は自分の喉がひどく乾き、声まで掠れていることに気づいた。「自分の子供がいなくなったのに……優和も、悲しい？」 千温は、自分がそれほど悲しんでいないのだと思っていた。 胸を引き裂かれるような痛みも、泣き叫びたくなるほどの絶望も、何も感じられなかったからだ。 心が壊れて、感情まで失ってしまったのかもしれない。 優和へ問いかけたところで、ようやく自分が泣いていることに気づいた。 涙は音もなく目尻から溢れ、次々と頬を伝っていく。 いつから流れていたのだろう。 頬はすでに、涙で濡れきっていた。 優和は何も言わず、静かに涙を流し続ける千温を見つめていた。 彼が恐れていたように、千温は泣き叫ぶことも、責め立てること
身代わりの私には、もう「愛してる」なんて信じられない 第57話
優和は、この状況にひどく焦っていた。 これ以上、千鶴と千温を関わらせたくない。 同時に、どうして千温はよりにもよって今日、この時間に、このショッピングモールへ現れたのかと、心の中で責めていた。 ここを離れたあと、必ず一度きつく言い聞かせなければならない。「千鶴、もうそのくらいにしよう。君が嫌なら、援助のことも見直すから。それでいいだろう？ せっかく二人で出かけているんだし、そろそろ行こう。彼女とはそれほど親しいわけでもないから、気にしなくていいよ」 言葉だけを聞けば、優和は千鶴の味方をしているようだった。 けれど千鶴には、彼がただ一刻も早く、自分と目の前の女を引き離したがっているように思えた。 優和が逃げようとすればするほど、千鶴は思いどおりにさせたくなくなる。「どうして？ せっかく偶然会えたんだから、少しくらい一緒に見て回りましょうよ。それに優和、私、この子が気に入らないなんて言ってないわ。ただ、顔がきれいな女の子ほど、簡単に男と寝たりすることがあるでしょう？ 本当に軽薄で嫌になっちゃう」 そこでわざと楽しそうに笑い、千温へ視線を向ける。「もちろん、あなたのことを言ってるんじゃないわよ。ただ、結婚指輪もしていないのに赤ちゃんがいるみたいだから、少し気になっただけ」 千鶴はそう言いながら、千温の腕を掴んで自分のほうへ引き寄せた。 親しげで世話好きな女を装い、そのまま千温を連れて数歩先へ進んでいく。 優和を背後に置き去りにし、本当に三人で買い物を続けるつもりらしい。 優和の眉間の皺はますます深くなった。胸の内では、抑えきれない焦燥が膨らんでいく。「ち、違います……これは、友達への贈り物を買っていただけで……」「そうなの？ 確かに、見たところ妊娠しているようには見えないものね。学生さんなんでしょう？ 今、何年生？」「四年生です……」 本当は、千温はとっくに大学を休学している。 その手続きをしたのも、優和だった。 優和は千温を家の中へ閉じ込め、いつでも自分のそばに置いておきたかった。毎日大学へ通い、授業や課題に時間を取られることが気に入らなかったのだ。 どうせ数年間だけの関係だ。 いずれ飽きて千温を捨てたあと、本人がまだ大学へ戻りたいと言うなら、そのとき復学すればいい。 当時の優和はそう考え、千温を休学させることに何の問題
身代わりの私には、もう「愛してる」なんて信じられない 第56話
千温は、二人に気づかれないうちに立ち去ろうと思った。 優和はきっと、自分の顔など見たくないはずだ。 今は千鶴と一緒にいる。せっかくの二人きりの時間を邪魔されたくないに決まっていた。 千温は買い物袋を握り締め、そっと背を向けようとする。 その瞬間、千鶴も彼女の存在に気づいた。 知らないふりをして通り過ぎるつもりなど、まるでないらしい。「優和、この前の、あなたが援助してる学生さんじゃない？ こんなところで会うなんて偶然ね」 千鶴は、わざと周囲にも聞こえるほど声を張って言った。 千温も優和も、一瞬その場で固まる。 優和は、まさか千温がここにいるとは思っていなかったらしい。ほんの一瞬、目の前の状況を理解できないような表情を浮かべた。 その隙に、千鶴は優和の腕を引き、千温の前まで歩いていく。「ねえ、この前は名前を聞きそびれたわね。あなた、何ていうの？」 千温の前へ来ても、千鶴が最初に目を向けたのは彼女の顔ではなく、身につけている服だった。 ごくありふれたデザインのワンピース。 有名ブランドの品ではない。生地も一目で安物だと分かり、千鶴の目にはひどく野暮ったく映った。 けれど――。 千鶴の視線が下へ移り、千温の手に提げられた買い物袋を捉える。袋には、よく知られたベビー用品ブランドのロゴが入っていた。 さらに千温の背後にある店へ目を向けると、その表情がにわかに意味深なものへ変わる。「妊娠してるの？ 子供の父親は？ どうして一緒に来てくれなかったの？」 千鶴がそう尋ねた瞬間、隣にいる優和の身体が明らかに強張った。 二人は腕を絡ませ、隙間もないほどぴったりと寄り添っている。優和の身体に起きたわずかな変化も、千鶴にはすぐに伝わった。 千鶴は昔から、優和の反応には人一倍敏感だった。 恋人同士になった今は、なおさらだ。「私……」 立て続けに質問されても、千温には何と答えればよいのか分からなかった。 どう答えても、何かを間違えてしまう気がする。 子供の父親は、すぐ目の前にいる。 けれど、それを口にすれば優和を困らせてしまう。 途方に暮れた千温は、無意識のうちに優和を見つめ、助けを求めてしまった。 優和は深く眉を寄せている。 千温の視線に気づくと、その表情はさらに険しくなった。余計なことを言うなと、目だけで警告しているようだった。
身代わりの私には、もう「愛してる」なんて信じられない 第55話
見知らぬ環境だったこともあり、千温が再び一人きりの生活に慣れるまでには、一週間ほどかかった。 その間、優和から連絡が来ることは一度もなかった。 初めから千温の人生に存在していなかったかのように、彼の消息も気配も、跡形なく消えてしまった。 もともと二人には、家の外で顔を合わせるような接点などほとんどなかった。別々に暮らすようになった今、会う機会はもうどこにもない。 初めのうち、千温は毎日のように泣いた。 朝、見知らぬ天井の下で目を覚ますたび、優和のいない現実を思い知らされた。夜になれば、別荘で彼の帰りを待っていた頃の癖が抜けず、玄関のほうへ何度も目を向けてしまう。 それでも日が経つにつれ、涙まで残らず流し尽くしてしまったかのように、少しずつ泣かなくなっていった。 新しい部屋へ移ってから二週間が過ぎた頃、千温はようやく、久しぶりに外へ出てみようと思った。 少し街を歩き、陽の光を浴びたかった。 優和が用意したマンションは、都心から遠く離れた辺鄙な場所にあった。 辺りは静かで暮らしやすいものの、近くには買い物を楽しめるような商業施設がほとんどない。 どこへ行こうかと考えているうちに、ふと、赤ちゃんのための品物を見てみたいと思った。 けれど、どこへ行けばいいのか分からない。 考えた末、千温は昔の記憶を頼りに電車へ乗り、数年前に優和が連れていってくれたショッピングモールへ向かった。 あの頃の優和は、どうにか千温を喜ばせようとしていた。 モールに並ぶ店を一軒残らず回ろうとする勢いで、どの店へ入っても一番よいものを選び、惜しげもなく千温へ買い与えてくれた。 ただ一軒、ベビー用品店だけは、千温とともに入り口で足を止めただけで、中へは入らなかった。「いつか俺たちに子供ができたら、この店にあるものを全部買ってやる」 あの日、優和は確かにそう言った。 千温はその言葉を覚えている。 いつか優和との間に子供が生まれたら、二人でこの店へ来るのだと、密かに信じていた。 本当に赤ちゃんを授かった今、隣に優和はいない。 千温はたった一人で、あの日入れなかった店へ足を踏み入れた。 店内には、色とりどりの商品が所狭しと並んでいた。 小さな衣服も、柔らかそうな毛布も、見たことのない育児用品も、すべてが千温には新鮮だった。どこから見ればよいのか分からず、入り
身代わりの私には、もう「愛してる」なんて信じられない 第54話
以前の千温なら、優和が何を言っても、何を求めても、どうにか応えようとしただろう。 けれど、今はもう応えたくなかった。 足が無意識に一歩、後ろへ下がる。 千温は胸の前で両手を固く握り合わせた。指先の震えを抑えようと力を込めても、身体の震えまでは止められない。 優和を拒むには、とても大きな勇気が必要だった。「私……疲れたの、優和」 二人にはもう、これから先などない。 優和は自分を捨て、この部屋へ置き去りにしようとしている。 それなのに、どうして今さら自分を抱こうとするのか、千温には理解できなかった。 身体を重ねることも、本来は愛し合う者同士がすることのはずなのに。 千温が後ずさるのを見た瞬間、優しさを装っていた優和の表情が崩れた。口元から笑みが消え、眼差しがたちまち冷たくなる。 そのまま手を伸ばし、逃がさないよう千温の手首を掴んだ。 もともと優和は、千温の身体を求めるとき、彼女の意思を尊重したことなど一度もなかった。 だが、強く引き寄せようとした瞬間、携帯電話の着信音が響いた。 今夜、千鶴から電話をすると言われていた。 千温を掴んでいた優和の手が、ぴたりと止まる。 彼はすぐに手を離すと、真っ先に携帯電話を取り出し、急いで通話に出た。『今、どこ？』 受話口から聞こえてきた千鶴の声には、ほとんど感情が滲んでいなかった。 優和は一度息を吐き、昂っていた感情を落ち着かせる。 口を開いた途端、先ほどまでの冷たさは消え去った。声には自然と甘さが滲み、唇にも柔らかな笑みが浮かぶ。「千鶴。今ちょうど家へ帰ろうとしていたところだよ。すごく会いたい」 電話の向こうから、千鶴がその甘い言葉に笑う声が聞こえた。『そんなに仕事が忙しいの？ じゃあ、家に着いたら少しビデオ通話しようよ。私も優和の顔が見たい』「分かった。家に着いたら連絡する」 千鶴にそう言われれば、優和がここへ残る理由などなかった。 一刻も早く帰ろうと、迷うことなく玄関へ向かう。 部屋を出る直前、優和は最後に千温を振り返った。 肩を落とし、見知らぬ部屋に一人で立ち尽くす千温は、置き去りにされた子供のようで、ひどく哀れに見えた。 それでも、そばへ戻ろうとは思わなかった。「千温、ここで大人しくしていろ。勝手なことをして、俺に面倒をかけるな。分かったな」 それだけを言い残し
