平凡な夫を演じていた俺、7年間「無能」と罵り続けた妻に、会社の核コア技術を持って離婚を突きつけます

国内三強入り、おめでとう。

理沙に向けられた声で、座敷がわいた。

膝の上で小さく拍手した。

理沙がどんな顔で喜ぶのか、見ている。

理沙の育てた化粧品ブランド、月華が国内三強に入った。

夫の俺にとっても、喜ばしい話のはずだ。

少なくとも、祝いの席につくまでは。

「やっぱり、この子には商売の才能があったのね」

悦子さんが満足そうに笑うたび、親戚たちもそろってうなずいた。

まるで自分の手柄のように、理沙をほめる声が重なった。

「肌のことなら、あそこに任せればいい。今じゃそう言われてるんだろう」

「ええ。自分の肌に合うものがわかるって、評判なの」

理沙は少しも照れずに答えた。

こちらを見ることはない。

その横顔を見ているだけで、当時の苦労が胸に戻った。

肌の画像から状態を読み取り、合う化粧品を選ぶ人工知能。

その土台は、俺が一から作った仕組みだ。

光の加減で結果が変わり、うまく見分けられない肌もあった。

理沙の事業を救いたくて、何度も仕組みを直した。

ようやく形にした技術の特許を月華へ譲ったのは、事業を立て直すために必要だと頼まれたからだ。

「あなた。ぼんやりしてないで、お茶くらい入れたら？」

理沙の声に、顔を上げた。

目の前には、この家に入ってからずっと使ってきた茶碗があった。

まだ口をつけていない茶が、残っている。

「先に俺も、一口……」

「それ、もういいわよ」

悦子さんの手が伸びてきた。

悦子さんは茶碗を持ったまま台所へ向かい、残った茶も捨てずにごみ箱へ放り込み、硬い音を立てた。

一瞬、何をされたのかわからない。

「どうして捨てるんですか」

「新しいのに替えるの。こんなお祝いの日に、古臭いものを並べたくないでしょう」

悦子さんは俺を見もしない。

ほかの茶碗が並んだままなのに、俺の場所だけが空いていた。

代わりの一つが出てくる気配もなかった。

「茶碗一つで、そんな顔をするなよ」

親戚の一人が、鼻で笑った。

「食わせてもらってるだけ、ありがたいだろう」

「今は会社もないんだものね」

「奥さんに稼いでもらうのも、立派な才能か」

笑いが重なった。

理沙は止めない。

口元に手を添えただけだ。

その特許を柱にしていた桐生テクノは、権利を手放したあとで仕事を支えきれなくなり、ついに倒産。

最後に譲ると決めたのは、俺だ。

理沙を助けたせいだと言い訳をして、自分の責任まで逃れるつもりはなかった。

だが、その結果まで笑われるために、渡したわけじゃない。

「仕事の話をしたい」

そう言うと、理沙の笑みが薄れた。

「今、しなきゃいけない話？」

「今だからだ。取締役として、俺を迎えてほしい」

一拍だけ静かになった座敷に、次の瞬間、さっきより大きな笑い声が響き、俺の言葉はそれにかき消された。

「取締役だって？」

「自分の会社をつぶした人が？」

悦子さんまで肩を揺らして笑っている。

そちらを見ず、今の申し出を理沙がどう受け取るかだけを待っていた。

「肩書だけをくれと言ってるんじゃない。あの技術のことなら、俺が一番よく知ってる。これから先も、手を入れる必要がある」

「また、特許の話なの」

理沙の声は低い。

「譲ってくれたのは感謝してる。でも、お客さまを増やしたのは私よ」

「それはわかってる」

「なら、お祝いの席で水を差さないで」

譲ってくれて感謝しているとは言っても、ここで働きたいという申し出に、仕事の話が返ってくることはなかった。

「まずは、よそでちゃんと勤めてみなさいよ」

悦子さんが言った。

「身内だからって、面倒は見きれないわ」

膝の上で、手を開いた。

明日は面接があるし、この家にすがる必要はないはずなのに、それでも一度は、理沙自身の考えを確かめておきたかった。

二人で支えていくつもりは、もうないのかと。

返事は、今の顔で十分だった。

理沙の携帯が鳴った。

その画面を見た途端、さっきまで面倒そうだった理沙の表情が変わった。

俺を前にしていたときの冷たさが消えた。

「あ、うん。今ちょうど、みんなでお祝いしてたところ」

柔らかい声だった。

俺には、長く向けられていない声。

「あなたのおかげよ。本当に」

俺の正面で、理沙は笑っている。

悦子さんが得意そうに親戚へ目配せしているので、相手の名前を聞かなくても、佐伯だとわかった。

「今から？　いいの？　うれしい」

少しだけ落とした理沙の声は、俺たちから話を隠すためではなく、電話の相手に甘えるための声だった。

「じゃあ、あとで。私も会いたかった」

夫の前だぞと、理沙をたしなめる者はいなかった。

電話を切った理沙が、俺を見る。

「大事なお付き合いなの。変な顔をしないで」

「俺は、まだ何も言ってない」

「顔に出てるわ」

返す言葉を探した。

ここで口を開けば、どうにか抑えてきた気持ちが、みんなの前でこぼれてしまいそうだった。

「少し、外へ出る」

立ち上がっても止める者はおらず、廊下を抜けて庭へ出るまで、座敷の笑い声だけが背中についてきた。

庭の空気は、ひんやりしている。

息を吐く。

やっと、深く吸えた。

ガラス越しに理沙が出かける支度を始めるのが見えたが、庭にいる俺を探したり、声をかけたりする様子はなかった。

あの茶碗も、もう片づけられた頃か。

そんなことを考えた自分が、情けない。

ポケットの中で、携帯が震えた。

表示されていたのは知らない番号だった。

仕事に関する連絡かもしれないと思い、そのまま通話を取った。

「はい」

『突然のお電話、失礼いたします』

年配の男の声。

落ち着いた、丁寧な響きだ。

『お祖父様にお仕えしております、執事でございます』

指が、携帯の縁で止まった。

「……祖父？」

『はい。お祖父様が、どうしてもお会いしたいと』

庭の向こうで、玄関の明かりがついた。

振り向かず、携帯を握り直した。

今になって、あの人が。