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第326話
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身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第330話
加賀見の屋敷。心愛はベッドの上で何度も寝返りを打っていたが、どうしても眠れなかった。自分のせいで、暁の胃潰瘍を再発させてしまった。その事実が、重い石のように胸に沈んでいたのだ。あれほど苦しんでいたというのに、自分は何も知らず、呑気に喜んでいたなんて。せめて、胃を温める生姜湯くらいは作ってあげよう。そう思い立ち、彼女は薄いアプリコット色のルームウェアを羽織ってキッチンへ向かった。流し台の前に立ち、手にした木製のお玉で、鍋の中でぐつぐつと煮立つ赤褐色の液体をゆっくりとかき混ぜる。同じ動作を何度も繰り返すうちに、意識はいつしか遠くへ漂っていた。感動していないわけがない。深水夫婦が亡くなって以来、何の見返りも求めず、ここまで自分を最優先にしてくれた人などいなかった。かつての貴臣の甘い言葉でさえ、その裏にはいつも打算や駆け引きが透けて見えていたというのに。やがて、生姜の刺激的な香りが空気に濃く広がり、心愛はハッと我に返った。どうやら十分に煮えたらしい。彼女は火を止め、マグカップを引き寄せると、濃く煮詰まった生姜湯を慎重に注ぎ入れた。カップの側面は熱を持っており、彼女はキッチンペーパーを二枚重ねて底に敷き、両手で包み込むように持ちながら二階へ向かった。廊下の突き当たりにある書斎の扉から、細い灯りが漏れている。まだ起きているらしい。心愛は足音を忍ばせながら近づき、肘で重厚な無垢材の扉をそっと押し開けた。暁は、広い紫檀のデスクの向こう側に、まだ腰を下ろしていた。鼻梁には金縁のブルーライトカット眼鏡。視線は、パソコン画面いっぱいに表示された複雑なデータシートへ注がれている。ダークグレーのシャツ一枚というラフな姿で、ネクタイはすでに外され、襟元のボタンも二つほど開いていた。袖口は無造作に肘まで捲られ、引き締まった前腕の筋肉が覗いている。かすかな足音に気づいたのか、キーボードを叩いていた指先が止まった。顔を上げた暁は、入り口に立つ心愛を見た瞬間、それまで仕事の疲労で険しく寄っていた眉をわずかに緩めた。冷え切っていた瞳の奥に、抗いようのない柔らかな熱が灯る。暁は眼鏡を外し、デスクへ無造作に置くと、疲れの滲む眉間を指先で軽く揉んだ。心愛はそっと歩み寄り、湯気を立てるマグカップを、彼の腕
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第329話
車内は、死んだような静寂に包まれていた。――あの夜、暁はどこへ行っていたのか。答えは一つしかない。自分を路地裏の屋台へ連れて行き、おでんを食べていたのだ。心愛は息が止まりそうになった。勢いよく顔を向け、暁をじっと見つめる。どうりで、あの夜の病室で、灯りに照らされた彼の顔色があれほど悪かったわけだ。どうりで、その後あんなに慌ただしく部屋を出て行ったわけだ。胃の中を掻き回されるような激痛を必死に堪えながら、それでも妹の前では「美味しく食べている兄」を完璧に演じ切っていた。ただ、妹の我が儘――子供みたいに「路地裏の屋台へ行きたい」と願った、その願いを叶えるためだけに。「バカじゃないの！？」心愛の声が震えた。「辛いものが苦手なら、どうしてあんなに食べたのよ！それに、なんで私に言ってくれなかったの！？」瞳は瞬く間に真っ赤に染まり、彼女は暁の手首を掴んだ。強く握り締めた指先は、関節が白くなるほど力が入っている。「断ればよかったじゃない！どうして黙ってたのよ！」こんなことになるなら、最初から彼をあの店へ連れて行かなかった。あの夜、暁が一人でどれほどの痛みに耐えていたのか。彼女には想像もできなかった。それなのに自分は、雲の上の存在みたいな加賀見社長を庶民の世界へ連れ出してやったのだと、どこか満足していた。本当に、馬鹿だ。暁は、真っ赤になった彼女の目元と、自分の手首を必死に掴む小さな手を見下ろした。嘘が露見したことへのわずかな苛立ちなど、その瞬間には綺麗に消えていた。彼はそっと手を返し、冷えた彼女の指先を自分の掌で包み込む。「昂一の大袈裟な話を真に受けるな」暁の声は穏やかだった。まるで泣き出した子供を宥めるように。「そこまで大したものじゃない。急いで食べたせいで胃が少し驚いただけだ。点滴を打ったらすぐ治った」そう言いながら、彼は前方の昂一へ鋭い視線を飛ばした。その無言の圧力に、昂一はようやく理解する。あの夜、社長と一緒にいたのは心愛だったのか。よりにもよって、本人の前で全部ぶちまけてしまった。背後から突き刺さる暁の冷え切った視線に、昂一は内心で滝のような冷や汗を流した。彼は極めて空気を読み、前席と後席を隔てるセンターパーテーションの遮音ガラスを、静かに上昇させる
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第328話
三人が下へ降りると、昂一はトランクへ荷物を積みに向かい、暁は後部座席のドアを開けた。心愛が乗り込むのを見届けてから、自身も反対側から滑り込むように腰を下ろす。車は静かに病院を離れ、朝のラッシュへと溶け込んでいった。窓から差し込む陽射しは、ほどよく温かい。心愛はシートに身を預けながら、窓の外を行き交う足早な通勤客たちを、どこか晴れやかな気持ちで眺めていた。再び「人の暮らしの匂い」の中へ戻ってきた。その感覚が、たまらなく愛おしい。彼女は顔を巡らせ、デザイン部の今後の企画について、暁と二言三言交わそうとした。その時だった。ふと視線が落ち、センターコンソール手前の収納スペースに目が留まる。――オメプラゾール腸溶カプセル。その隣には、すでに半分ほど中身が押し出されたアルミの薬シート。胃薬だった。急性胃炎や胃潰瘍に使われる、かなり強い薬。心愛はほとんど無意識のまま手を伸ばし、その薬箱を拾い上げた。箱の角は少し擦れていて、何度も誰かの手の中で握り締められた形跡がある。「……これ、誰の？」心愛は暁を振り返った。その声には、自分でも気づかないほどの緊張が滲んでいた。暁は窓の外へ向けていた視線を戻す。彼女の手にある白い薬箱を認めた瞬間、眉がわずかに寄った。次の瞬間には素早く手を伸ばし、薬箱を彼女の手から抜き取って、コンソールボックスの奥へ放り込む。その動作はあまりにも早く、まるで事実そのものを隠そうとしているかのようだった。「昂一のだ」暁は顔色一つ変えず、前方でハンドルを握る秘書へ矛先を向けた。「ここ数日、接待続きで胃を壊したらしい。自分で管理しろと言ったんだが、わざわざ私の車に置きっぱなしにしていたようだ」運転席の昂一は、バックミラー越しに暁の視線を受けた。余計なことを言うな。そう告げる圧力が、痛いほど伝わってくる。胸の内では盛大に泣きたかったが、高給取りの秘書として、社長の盾になるのは基本中の基本だ。昂一は小さく喉を鳴らし、話を合わせようとした。だが、その前に心愛が口を開いた。彼女は暁の、あまりにも平静すぎる瞳を真っ直ぐ見つめる。そして、その言葉を一切信じていなかった。「……お兄ちゃん、嘘つき」ぽつりと落ちた声には、静かな強情さが宿っている。「半分も使ってあるじゃ
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第327話
それを聞いた瞬間、心愛の瞳が一瞬だけぱっと輝いた。けれど、すぐに大人しく目を閉じる。「うん。お兄ちゃんも、ちゃんと帰って休んでね」枕の上で心地いい位置を探すように身じろぎし、やがて彼女の呼吸はゆっくりと穏やかになっていった。その様子を見届けてから、暁はようやく踵を返す。病室のドアが静かに開き、閉まる。小さな「カチリ」という音が、深夜の廊下に響いた。――その瞬間だった。それまで真っ直ぐ伸びていた暁の背筋が、突然、耐え切れなくなったように折れ曲がる。彼は片手で胃を押さえ込み、もう片方の手を冷たい壁のタイルへ突いた。極限まで痛みに耐えているせいで、手の甲には青筋がくっきりと浮かび上がっている。胃が、痙攣する筋肉のように激しく収縮を繰り返していた。波のように押し寄せる痛みに耐えながら、彼は壁にもたれたまま、一分近く荒い呼吸を整える。やがてようやく腰を伸ばすと、どこか足元の覚束ない足取りでエレベーターホールへ向かった。エレベーターに乗り込むなり、暁はスマートフォンを取り出し、慣れた手つきで昂一の番号を呼び出す。コール音が二度鳴ったところで、すぐに繋がった。「社長？」「……起きてるか。薬を買ってきてくれ」暁の声は、まるで奥歯を噛み締め、その隙間から無理やり絞り出したようだった。「オメプラゾールと……アルミノプロフェンだ。十分以内に、私のマンションへ持って来い」電話の向こうで、昂一が息を呑む気配がした。社長の神経質な胃については、誰よりも理解している。ここ数年は徹底して管理されていたはずだ。それなのに、なぜこんな真夜中に、突然これほど強い胃薬を必要としているのか。「社長、胃痛が再発したんですか？すぐ医師へ連絡を――」「必要ない」暁は短く遮った。「言われた通りにしろ。買ったらすぐ持って来ればいい」それだけ言って、通話を切る。ちょうどその時、エレベーターは一階へ到着した。建物の外へ出ると、深夜の木枯らしが刃物のように頬を切り裂いていく。暁はふと足を止め、入院棟の最上階を見上げた。そこには、まだ微かに灯りの残る病室の窓がある。胃は焼けるように痛んでいた。それでも胸の奥には、不思議なほど穏やかな安堵が広がっていた。心愛が歩いてきた過去を、またひとつ知ることができ
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第326話
暁には、店主の言葉にどう応えればいいのか分からなかった。もし自分が本当にそんな立派な兄であったなら、心愛がこれほどの苦難を味わうはずがなかったのだから。席に戻ると、暁は何も言わず、再び箸を手に取った。最後の一滴まで出汁を飲み干すと、暁は端がささくれた使い捨ての箸を置いた。そして、テーブルの上の安っぽい紙ナプキンを引き抜き、ゆっくりと口元を拭う。その仕草には長年培われたテーブルマナーが保たれていたが、額に浮かんだ細かい汗の粒と、背中にぴったりと張り付いたシャツが、普段の清淡な食事に慣れきった彼の胃腸がどれほどの惨烈な破壊にさらされているかを明確に物語っていた。向かいに座る心愛は、常温の豆乳が入ったグラスを两手で持ち、ストローの先をすっかり噛み潰していた。彼女は暁の目の前にある、出汁の底まで綺麗に空になった器を見つめ、驚きを隠せない様子で目を輝かせていた。それはまるで、自分が大好きなものを一番大切な人に薦め、それが完璧に受け入れられたときの、子供のような誇らしさだった。「本当に全部食べちゃったの？お兄ちゃん！好きならそうと言ってくれれば、もっと早く連れてきてあげたのに」心愛は空になった器を指差し、少し得意げな口調で言った。「だから言ったじゃない、店主の腕前は天下一品だって。お兄ちゃんは路地裏の屋台なんて不健康だって信じなかったけれど。今日のこれで、食べたかった味の埋め合わせはできた？」暁は丸めた紙ナプキンを足元のゴミ箱へと放り込んだ。胃の中はまるで何本もの鈍い刃物で四方八方から抉られているかのようで、焼け付くような激痛が食道を通ってせり上がってくる。だが、彼の表情管理は完璧だった。心愛のきらきらとした視線を受け止めると、その口角をわずかに押し上げた。「……ああ、悪くない」彼の声は少し掠れていた。唐辛子に咽せたせいなのか、それとも込み上げる悲鳴を強引に喉の奥へと押し殺したせいなのかは分からなかった。「お腹はいっぱいになったか」心愛は勢いよく頷いた。お腹の奥から広がる温かさが、ここ数日病院で蓄積していた寒気をようやく綺麗に吹き飛ばしてくれたようだった。「なら、戻ろう。これ以上遅くなると、当直の看護師の見回りでいないことがバレる。明日には母さんに私のオフィスを破壊されかねないからな」暁は立ち上がっ
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第325話
その気づきは、いかなる商戦での敗北よりも、深く彼を打ちのめした。「食べてよ」心愛は、彼がまったく箸を動かさないのを見て、単に不衛生そうで嫌なのだと思ったのだろう。「見た目、油っこそう？でも、本当に美味しいのよ。もしどうしても口に合わないなら無理しなくても――あとで別のお店に……」言い終える前に、暁は静かに箸を取った。彼は大根をひとつ挟み上げると、冷ますこともなく、そのまま口へ運ぶ。瞬間、灼けつくような熱さが舌を襲った。続いて、鋭く突き刺さる辛味。七味唐辛子の刺激が一気に口内で弾け、喉の奥を焼くように駆け抜ける。涙が滲みそうになるほどの辛さだった。長年、完璧に整えられた環境の中で生きてきた彼の胃が、こんな乱暴な刺激に耐えられるはずもない。「ゲホッ……ゴホッ……！」暁は口元を押さえ、低く詰まった咳を二度漏らした。顔はみるみる赤く染まっていく。それでも、彼は箸を止めなかった。吐き出しもしない。むしろ無理やり飲み込むようにして、その大根を喉の奥へ押し込んだ。これは、自分への罰だ。この味を、どうしても知りたかった。心愛がかつて飲み込んできた苦しみを。胸を焼くような辛さを。そして、誰にも言えなかった悔しさを。自分も同じように味わいたかった。「……美味しい？」心愛は慌ててティッシュを差し出し、不安そうに彼を覗き込んだ。暁はそれを受け取り、静かに口元を拭う。額にはすでに細かな汗が滲み、胃の奥は火が燃えているようだった。それでも彼は顔を上げ、期待に満ちた心愛の瞳を見つめると、泣き顔よりも不格好な笑みを浮かべた。「美味い」掠れた声だった。そこには、彼自身にしか分からない重みが滲んでいる。「私の人生で、一番美味い食べ物だ」「本当？じゃあ、もっと食べて」心愛は、彼の胸の内に渦巻く複雑な感情など知る由もなく、本当に気に入ってくれたのだと思い込んで、嬉しそうに自分の器から玉子を彼の器へ移した。「はい、これ。店主のおじさんの煮玉子、天下一品なんだから。外までしっかり味が染みてるのに、中はちゃんと半熟なのよ」暁は、器の中に加えられた玉子を見つめた。醤油色に染まった薄茶色の殻には細かなひびが入り、よく見れば小さな殻の欠片まで混じっている。以前の彼なら、こんなもの
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