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第40話
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身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第458話
彼はしばらく沈黙し、最後はただ頷いた。「分かっています」「分かっているならいい」正国は言った。二人の間に、また数秒の静寂が降りた。貴臣は顔を上げ、込み上げてくる感情をどうにか押し殺し、努めて平坦な声を出した。「正国さん、静香さんには、あまり心配しないようにと伝えてください。今夜のことは俺が責任を持ちます。今後の検査も、お医者様の手配も、看護も、すべて俺がしっかり見ますから」正国は彼を見つめたまま、すぐには答えなかった。貴臣はさらに続けた。「あの子が最終的に加賀見家へ帰るかどうかにかかわらず、少なくとも今、病院にいる間は、俺はそばを離れません」その言葉には、確かな重みがあった。ただの意志表明というよりは、すでに彼の中で固く決意しているかのようだった。正国はそれを聞き終えると、低く相槌を打った。「そのつもりなら、いい。だが心配するかどうかは、お前の一言であいつが安心できるようなもんじゃない。あいつは母親なんだ。娘があの中で横たわっているのに、どうして心安らかでいられる」貴臣は口元を微かに動かしたが、結局それ以上は何も言わず、ただ低く応じた。「はい」正国は彼のそんな様子を見て、胸の内で理解していた。この若者が、心底辛い思いをしていることを。決して装っているわけでも、自分たちの前で芝居をしているわけでもない。だが、辛いからといって、すべてが水に流せるわけではない。今夜起きた出来事を、誰も見なかったことにはできないのだ。そう思うと、正国は彼の肩をポンと叩いた。その手つきは決して強くはなかった。「先にあの子についていてやれ。俺は静香の様子を見てくる」そう言い残すと、彼はそれ以上とどまることなく、きびすを返してエレベーターホールへと歩き出した。貴臣はその場に立ち尽くし、次第に遠ざかっていく彼の背中を見送った。廊下の照明が床に落ち、影を長く伸ばしている。彼は数秒間立ち止まっていたが、喉の奥に何かがつかえているようで、飲み込むことも吐き出すこともできなかった。結局、彼はただ振り返って病室のドアを見つめた。その眼差しは少しずつ深く沈み込み、そして少しずつ柔らかさを帯びていった。エレベーターのドアが開いては閉まる。地下駐車場の照明は薄暗く、辺りは静まり返っていた。時折、車のドアが閉まる音が遠く
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第457話
貴臣は顔を上げた。「あの子が完全にお前の味方をしているわけじゃない」正国は言った。「ただ今は記憶を失っていて、頭の片隅に残っているわずかな親近感が、お前に向いているだけだ」その言葉はとても静かだったが、確かな重みがあった。貴臣は一瞬呼吸を止め、胸の奥を何かでそっと押さえつけられたような感覚に陥った。彼も、実は分かっていた。今の心愛の信頼が、決して自分が立派な振る舞いをしているから得られたものではないことを。それよりも、彼女が忘れてしまったからだということを。最も彼女を深く傷つけた出来事を忘れ去り、まだ完全には壊れきっていなかった頃のわずかな関係性だけを覚えているからに過ぎないのだ。だが、頭では理解していても、いざ他人の口からこうして指摘されると、やはり胸が痛んだ。正国は彼の顔色の変化を見つめ、それ以上深くえぐるようなことはせず、ただこう言った。「これはお前の手柄じゃないし、あの子が本当に全てを水に流したわけでもない。今はまだ病に伏せっていて、完全に記憶を取り戻していないだけだ」貴臣は喉仏を動かした。「分かっています」「分かっているならいい。だから今は、焦って暁と張り合おうとするな。俺たちに弁明しようと急ぐ必要もない。あの子の今の状態で、誰かが無理に選ばせようとすることは、あの子を追いつめるだけだ」貴臣は数秒沈黙し、低い声で尋ねた。「それなら、あなた方は――」「俺たちが腹の底でどう思っているかは、俺たちの問題だ。だが今は、あの子が良くなることが最優先だ。体はまだ弱っていて、記憶も混乱している。今すぐすべての人間関係を整理しろと言っても、あの子には無理な話だ」そう言い終えると、彼は病室のドアへ視線を向け、少し口調を緩めた。「少し回復すれば、色々なことを自然と少しずつ理解していくはずだ。それはすぐかもしれないし、時間がかかるかもしれない。だが、いずれにせよ、ずっと今日のまま立ち止まっているわけじゃない」貴臣は身動き一つせず立っていた。その言葉は、慰めのようでもあり、そうではないようにも聞こえた。むしろ、忠告に近い。目の前にあるこの束の間の歩み寄りを、完全に決着がついたものだと勘違いするなという忠告。今の彼女が口にする『あなたを信じる』という言葉が、必ずしも永遠に続くとは限らないという忠告だ。だ
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第456話
その言葉は、とても静かに落とされた。だが、心愛の胸の奥をふいにひどく柔らかくした。彼女は彼を見つめ、目頭が少し熱くなるのを感じながら、低く相槌を打った。「うん」正国は彼女のそんな様子を見て、それ以上は何も言わず、ただ手を上げて彼女の髪にそっと触れた。その手つきは少しぎこちなかったが、できる限り優しくしようとしているのが伝わってきた。「眠りなさい。怖がらなくていい、外には俺たちがいるから」彼はそう言い終えると、背を向けて病室を出て行った。病室のドアが静かに閉まる。室内は静寂に包まれ、ただ医療機器の微かな電子音が、ドア越しに規則正しく漏れ聞こえてくる。それは今にも途切れてしまいそうなほど、かすかな音だった。廊下の照明は、冷たいほどに白かった。静香は一足先に歩き出していた。その足取りは速く、これ以上少しでも留まれば、たまらず振り返ってしまいそうになるのを恐れているかのようだった。正国はドアの前に立ち、すぐには後を追わず、病室のドアを一瞥してから、貴臣へと視線を向けた。貴臣はまだその場に立ち尽くしていた。先ほど病室にいた間、彼はずっと張り詰めていた。こうして皆が出てくると、その強がっていた感じが逆に浮き彫りになっていた。口元にはまだ傷があり、一度拭った血の跡も綺麗には消えていない。襟元も乱れ、全体的にひどく狼狽しているように見えるのに、背筋だけはぴんと伸びていた。そうして立っていなければ、本当に崩れ落ちてしまいそうだった。正国は急いで口を開くことはしなかった。これまで長く生きてきて、数え切れないほどの人を見てきた彼は、言葉を急いでも意味がない時があることを知っていた。人は一度息を整えなければ、その後の言葉を耳に入れることができないのだ。廊下にしばらくの静寂が降りた。貴臣が先に手を上げ、眉間を押さえた。その声は少し掠れていた。「正国さん、今夜のことは、俺が――」正国が彼の言葉を遮った。「今はその話はよそう」声は高くなく、抑揚もなかったが、それでも強引に話を続けさせないだけの威圧感があった。貴臣は言葉を濁し、結局それ以上は口にしなかった。正国は彼を見つめ、ゆっくりと口を開いた。「お前が今、辛い思いをしているのは分かっている」その言葉が出た瞬間、貴臣の喉仏が微かに動いた。彼は何も言わな
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第455話
心愛は静香を見つめ、それからゆっくりと貴臣へ視線を移した。彼はベッドの傍らに立っていた。あれほど低姿勢な彼を見るのは珍しかった。口元にはまだ傷が残り、表情もひどくこわばっている。彼が心の底から動揺していることは、心愛にも伝わっていた。心愛自身の心も、ひどく揺れていた。静香が自分を思って言ってくれていることも、加賀見家の人たちが本気で心を痛めてくれていることも分かっている。それでも今の心愛にとって、一番馴染みのある存在は、やはり貴臣だった。今夜の出来事はあまりにも突然で、あまりにも凄惨で、彼女を心の底から怯えさせた。それでも、あの間ずっと彼がそばにいてくれたこともまた事実だった。目を覚ましてから今日まで、彼はほとんど片時も離れず、ずっと付き添ってくれていた。だから今すぐ「加賀見家へ帰ります」と答えるには、心愛の中にも迷いがあった。しばらく黙り込んでいた心愛は、やがて小さな声で口を開いた。「今夜のことは……貴臣だけの責任じゃありません」病室に、再び静寂が落ちた。貴臣は顔を上げ、彼女を見つめる。喉が小さく上下した。心愛は静かに続けた。「雅子さんが突然いらして、ああいう騒ぎになったんです。その時も、貴臣は止めようとしてくれていました。それに、私が倒れたあと、すぐに病院まで駆けつけてくれたのも彼です。別に、彼をかばっているわけじゃありません」心愛は唇をきゅっと噛み締めた。「ただ、この件を全部彼一人の責任にするのは違うと思っただけです」静香は娘を見つめたまま、胸の奥が締めつけられるような思いに襲われた。彼女が一番恐れていたのは、まさにこれだった。娘は記憶を失い、最も貴臣を頼りにしていた頃で時間が止まっている。桐生家であれほどの騒動が起きてもなお、心愛の心は無意識のうちに彼をかばおうとしてしまう。誰かにそう教え込まれたわけではない。長い年月をかけて、身体と記憶に深く刻み込まれた習慣なのだ。そう思えば思うほど、静香の胸は痛んだ。けれど同時に、ここで無理に否定してはいけないことも分かっていた。力づくで話を進めれば、心愛をさらに混乱させるだけだ。静香は長い間、黙っていた。結局、賛成とも反対とも言わなかった。ただ俯いて、心愛の布団をそっと胸元まで引き上げ、少しだけ柔
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第454話
そんなこと、絶対に認めるわけにはいかなかった。絶対に――そう思った瞬間、貴臣はためらうことなく、一歩前へ踏み出した。「静香さん、正国さん。今夜の件は、すべて俺の責任です。俺の対応が甘く、心愛を守りきれませんでした。本当に申し訳ありません」彼はいつになく声を低く抑えていた。静香は顔を上げて彼を一瞥したが、その表情は冷え切っており、何も答えなかった。貴臣はひとつ息をのみ込み、言葉を続ける。「今さら何を言っても取り返しがつかないことは分かっています。それでも、どうか聞いてください。今夜、祖母がここへ来ることは、俺も事前にはまったく知りませんでした。こんな事態を招いたのは俺の責任です。言い訳をするつもりはありません。ですが、どうかもう一度だけ、俺にチャンスをいただけませんか。今後は二度と同じことを繰り返しません。心愛のそばには俺がつき、本家の人間は誰一人として彼女に近づけません。あなた方が心配していることは、すべて俺が責任を持って対処します」彼は矢継ぎ早に言葉を重ねた。だが、そのどれもがその場しのぎではなかった。一言一言に、切羽詰まった焦りが滲んでいる。ここで体裁を取り繕ったり、以前のような態度を少しでも見せれば、本当にすべてが終わってしまう――そう痛いほど分かっていたからだ。静香は彼を真っ直ぐ見据え、しばらく沈黙したあと、冷え切った声で口を開いた。「もう一度チャンスを、ですって？私たちは、もう一度チャンスを与えたはずよ。心愛が目を覚ましたあと、この子をきちんと守ると言ったのは誰だった？つらい思いは絶対にさせないと言ったのは誰だった？それなのに、今はどう？この子はまた病院に運ばれてしまったじゃない。桐生さん、それでも私たちに、もう一度あなたを信じろと言うの？」貴臣の表情が強張った。「今回は、本当に俺の落ち度です」「落ち度なんかじゃないわ」静香の声はいっそう冷たくなる。「あなたは最初から、この子を絶対に安全な場所へ置いていなかったの。雅子さんが騒ぎを起こすくらい、最初から分かっていたんでしょう？桐生家がどんな人たちなのか、一番よく知っているのはあなたじゃない。全部分かっていながら、あなたは心愛をあの家に置いた。何か起きてから謝ったって遅いのよ。桐生さん、謝れば済む話なら
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第453話
「それから雅子様が前へ詰め寄られ、深水さんはずっと後ずさっていました。セカンドリビングの奥には一段低くなった段差があり、深水さんはちょうどその縁に立っていたんです。そこで雅子様が手を上げて突き飛ばされて……深水さんは足をもつれさせ、危うく転落するところでした」「危うく」という言葉を耳にした瞬間、静香の顔色が一変した。事態をすぐには飲み込めなかったのか、少しの間を置いてから、思わず声を荒らげる。「あの人……心愛を突き飛ばしたの？」紗夜は静かにうなずいた。「はい。ちょうど加賀見さんが駆けつけて受け止めてくださらなければ、そのまま落ちて……どうなっていたか分かりません」静香の目が一気に赤く染まった。涙をこらえたせいではない。込み上げる怒りと、あとから押し寄せてきた恐怖のせいだった。彼女は心愛の手を強く握りしめたまま、震える声で言った。「よくも……そんなことを。よくもこの子に手を上げられたわね」正国の表情もまた、かつてないほど険しかった。その場に立ったまましばらく何も言わなかったが、額にはすでに青筋が浮かんでいた。紗夜は最後まで説明を続けた。「幸い頭を強く打つことはありませんでしたが、大きなショックを受けられ、精神的な動揺が非常に激しくなってしまいました。雅子様がお帰りになられたあと間もなく、深水さんは意識を失われました。そのまま夜のうちに病院へ搬送され、検査の結果、以前の頭部の怪我が悪化しているわけではないとの診断でした。ですが、今後は絶対に強い刺激を与えてはいけないと、医師から厳しく言われています」その言葉が終わると同時に、病室は水を打ったような静けさに包まれた。静香はベッドの上の心愛を見つめていた。目は赤く充血していたが、胸の奥は氷を押し当てられたように冷え切っていくのを感じていた。最初から、情に流されるべきではなかった。娘が記憶を失い、貴臣のことしか認識できない状態だからといって、その気持ちを尊重してやろうなどと思うべきではなかった。無理に加賀見家へ連れ帰れば、余計に混乱させてしまうかもしれない――そんなことを心配した自分が甘かった。貴臣が何度も「必ず守る」と約束したからといって、少しは安心して任せられるなどと思うべきではなかった。自分は間違えた。取り返し
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