LOGINShare
第50話
Latest chapter
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第233話
名雲第一病院。重苦しい沈黙が支配する特殊病棟には、消えることのない消毒液の冷ややかな臭いが漂っていた。貴臣は重い瞼をゆっくりと持ち上げ、焦点の定まらないまま、無機質な真っ白な天井をじっと見つめていた。胃を掻き毟るような激痛が、彼に自分がまだ生の世界に繋ぎ止められていることを残酷に告げている。それはまるで、錆びついた鋸で腹の奥を執拗に引き裂かれているかのような、逃れようのない苦悶だった。「貴臣？やっと気がついたのね」枕元に付き添っていた千恵は、彼の開眼に気づくや否や、縋り付くように身を乗り出した。その瞳は無残に腫れ上がり、乱れた髪も相まって、かつて謳われた貴婦人としての気品など微塵も感じさせなかった。貴臣は乾いた唇を微かに動かし、聞き取れないほどのか細い声で、ただ一つの名を漏らした。「……心愛は？」その問いに、千恵の表情が凍りついた。彼女は泳ぐ視線を隠すようにうつむき、所在なげにコップへ水を注ぎ始めた。「今はそんなこと、考えなくていいわ。先生は今回、本当に危なかったっておっしゃっていたのよ。胃穿孔による大出血なの、まずは静養しなきゃ。ほら、お水を飲んで、喉を潤して」だが、貴臣は差し出されたコップを拒んだ。彼は力なく震える手でベッドの縁を掴み、無理やり身を起こそうとする。しかし、力を込める間もなく、激痛と共に冷や汗がこめかみを伝い落ちた。「……聞いているんだ。あの子は、どこにいる？」貴臣は千恵を射抜くように見つめた。その瞳には、病的なまでの執着が宿っている。千恵は耐えかねたようにコップを置き、堰を切ったように涙をこぼした。「貴臣、もうあの子を追うのはやめて。お母さん、本当にあの子に電話したのよ。でも、あの子……」「あの子が、なんて言ったんだ？」貴臣の声は掠れ、その胸を理不尽なまでの不安が締め付ける。千恵は涙を拭い、恨めしげに言葉を継いだ。「……自業自得だ、と。あなたと葵は同罪であり、自分の心に最も深く突き刺さった刃なのだと言われたわ。たとえあなたが手術台の上で息絶えようとも、一目だって会いに来るつもりはないって……」病室は、耳が痛くなるほどの静寂に包まれた。貴臣は呆然と自失した。心愛に恨まれ、拒絶されることは覚悟していたはずだった。だが、彼女が自分の境遇を「自業自得」という四文字で切り捨
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第232話
「さっきの言葉は取り消す」瑞人は心愛を見つめ、真剣な面持ちで静かに告げた。「これは、単なるパスタではない。僕の記憶の奥底に眠っていた味だ」その言葉に、心愛は柔らかな笑みを浮かべた。「梅原さんは、こちらに定住されて長いのですか？」「母に連れられてこの国に移り住んだのは、もう二十年も前のことだ」瑞人は椅子の背にもたれ、窓外で吹き荒れる雪嵐に視線を投げた。その瞳には、遠い追憶の影が宿っている。「この二十年間、多くの地を巡り、相応の成し遂げもしてきた。だが、母が最期の時に最も焦がれていたのは、故郷を流れる川の情景だった。この家を建てたが、結局、一年のうちに数日もここに留まっていない自分に気づかされたよ」温かなカップを両手で包み込んでいた心愛は、胸の奥が熱くなるのを感じた。「……時として人が求めているのは、その場所そのものではなく、そこがもたらしてくれる『安らぎ』なのかもしれませんね」心愛の脳裏に、加賀見の屋敷や、静香の作るスペアリブ、そして暁とのあの一線を越えた熱い接吻が蘇る。数千キロも離れた異国の地で、抗いようもなく暁を恋しく思っている自分に気づく。あそこには解決すべき難題が山積みで、貴臣の執着も、暁の想いも、すべてが彼女を翻弄し戸惑わせるけれど。「深水さん君にも、今すぐ会いたい人がいるのでしょう？」瑞人は、彼女の瞳の奥で揺れ動く葛藤を鋭く射抜いた。心愛は否定せず、ただ静かに頷いた。「ええ……彼は今頃、気が狂うほど私を心配しているかもしれません」瑞人は彼女をじっと見つめ、しばしの沈黙ののち、短く言った。「風が止んだら、送ろう」彼は立ち上がると、心愛が手を貸す隙も与えぬ優雅な所作で食器を片付けた。「ゲストルームは二階を左に曲がった突き当たりだ。清潔な着替えも用意してある」階段の上がり口で彼はふと足を止め、彼女を振り返った。「深水さん、パスタをごちそうさまでした。おかげで今夜の風は、それほど冷たくは感じないようだ」……名雲国際空港。窓辺に立つ暁の指先は、手のひらに深く食い込んでいた。ロビーには、欠航を告げる謝罪のアナウンスが執拗なまでに繰り返されている。猛烈な極地低気圧の影響により、北欧方面へ向かう全航路が閉鎖を余儀なくされていた。「社長、調べましたが、あちらへ向かうルートは完
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第231話
写真の中の彼は、柔和な面差しの中年夫婦と肩を並べて写っていた。「同郷の人間だよ。ここでエネルギー関連の事業を営んでいる」彼は言葉を継いだ。「今夜の荒天は、この五十年で最大級のものだ。この子猫の安全を考えても、ここに留まるべきだろう」窓の外に広がる混沌とした情景と、掌に収まりそうなほど小さな命を交互に見つめ、心愛はやがて抗うことを諦めるように肩の力を抜いた。「……では、お言葉に甘えさせていただきます。この子を助けてくださって、本当にありがとうございました。まさか、手際よく包帯まで巻いていただけるなんて」「昔、医者をしていたことがあってね……ああ、名は梅原瑞人（うめはら みずと）という」その声音は、相変わらず淡々としていた。心愛は弾かれたように顔を上げた。「お医者様……でいらしたんですか？」瑞人は自嘲気味に口角を上げた。「ああ、医学を修めていた。だが、母が芳しく思わなかったようでね。結局、辞めさせられてしまったよ」困惑を隠しきれない心愛の様子を眺めながら、彼は問いを重ねた。「君のことは、何と呼べばいいだろうか」心愛はハッと我に返り、居住まいを正した。「……深水心愛と申します。助けていただいたこと、心から感謝しております」「この地の人間ではないね。こんな嵐の日に、外を歩く者などまずいない。もし僕に外せない用件がなくて、車を出していなければ、君と巡り合うこともなかっただろう」「ええ……弟と、旅行でこちらへ参りました」「旅行か。なるほど、ここは観光客には人気がある。景色は比類なく、オーロラも美しい。だが今の時期、極端に短い日照時間は難点かもしれないな」自分の素性をこれ以上明かしたくないという警戒心が働き、心愛は言葉を濁した。不意に訪れた静寂が、気まずい空気となって部屋を充たしていく。その沈黙を破るように、心愛は報恩の意を込め、手料理を振る舞いたいと申し出た。瑞人はそれを拒まなかった。彼のような境遇の人間は、おそらく火の前に立つことには不慣れなのだろう。案内されたキッチンは驚くほど広大で、最高級の調理家電が整然と並んでいた。冷蔵庫には世界各国の食材が詰め込まれていたが、そこには奇妙なほど生活の匂いが欠落していた。棚の奥を探り、心愛は未開封のパスタと、いくつかの玉ねぎ、そしてハムを見つけ出した。「簡単なパスタ
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第230話
心愛は、震える茶トラの子猫を壊れ物を扱うように抱きかかえ、男の背を追って雪を噛むように一歩一歩足を進めた。襟元から容赦なく侵入する雪混じりの突風に、吐き出した吐息が空気に触れるそばから凍りついてしまうのではないかと錯覚する。男が重厚な合金製のドアを押し開け、心愛を中へ促すと同時に、背後で扉が重く閉ざされた。すべてをなぎ倒さんばかりに荒れ狂っていた気流が、その一枚の隔たりによって完全に遮断される。心愛には周囲を伺う余裕などなかった。ただ、腕の中の小さな塊に視線を落とす。その小さな命は丸まり、か細い鳴き声さえもはや途切れがちだった。白いダウンジャケットには、子猫の首筋から溢れた鮮血が、刺すような赤さでじわりと滲んでいた。「こちらへ」男の低く響く声に導かれる。彼は霜に覆われたコートを脱ぎ捨て、入り口のウォールナットのハンガーに無造作に掛けると、慣れた足取りで奥へと進んでいった。足裏に沈み込む厚手のウール絨毯の感触を確かめながら、心愛はようやく面を上げ、室内を見渡した。視界に飛び込んできたのは、無駄を極限まで削ぎ落とした北欧ミニマリズムの空間だった。しかし、その静謐な佇まいの細部からは、隠しきれないほどの洗練された贅が漂っている。巨大な掃き出し窓の向こうでは暴風が荒れ狂っているが、厚い防弾ガラスは微かな震えさえ見せず、外界を拒絶していた。リビングの中央に吊るされた、歪んだ造形の真鍮製ペンダントライトが、鈍い光沢を放ちながら静かにその存在感を誇示している。部屋の隅に鎮座するベヒシュタインの最高級ピアノは、微光を吸い込み、冷ややかな黒い輝きを放っていた。心愛は内心、驚きを禁じ得なかった。これほど辺鄙な場所に、国際的な建築雑誌を飾るような邸宅を構えている。この男の素性は、想像をはるかに超えて浮世離れしたものかもしれない。「薬箱はキャビネットの中だ。先にバスルームへ向かってくれ。床暖房が入っている」男は角の部屋を指し示すと、自身は手際よくキッチンへと向かった。心愛は子猫を抱き、バスルームへと急いだ。洗面台にそっと猫を横たえたところへ、男が木製のトレイを手に現れた。そこには救急セットと温水、そして細かく刻まれた新鮮なマグロの身が整えられていた。「先に体力を回復させなければ、傷口の洗浄に耐えられないだろう」
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第229話
空港へと続く道を、暁は猛烈な速度で駆け抜けていた。車載ハンズフリーからは、昂一の焦燥の混じった、途切れがちな声が響いている。「社長、最短ルートはH市経由のL市行きですが、出発は十時間後です。それに、現地の空港に着陸できる保証が……」「チャーター機を手配しろ」暁はその言葉を強引に遮った。「片端からプライベートジェットの運営会社に当たるんだ。飛べるなら三倍……いや、十倍の額を積んでも構わん。この嵐に耐えうる機体を用意させろ。直ちに航路を申請しろ！」「すでに当たっておりますが、気象条件があまりに劣悪で、多くの機長が首を縦に振りません……」「なら、飛べる奴を意地でも探せ！」暁が怒鳴り声を上げる。「私をI国へ送り届けられるなら、条件は望み通りにしてやると伝えろ！」通話が切れた後の車内には、死のような静寂が沈殿した。カーナビの音声だけが「この先、速度取り締まりがあります」と、無機質に告げていた。暁の脳裏には、昨夜見たあの写真が焼き付いて離れなかった。写真の中の心愛は、鼻の先を赤く染め、あんなにも楽しそうに笑っていた。それは、彼女がようやく取り戻した、かけがえのない笑顔だった。桐生家という泥沼から這い出し、肉親を失った苦しみを乗り越えて、ようやく手にした新しい人生。神はどうして、これほどまでに残酷なのだろうか。ようやく差し込んだ一筋の光を、掴んだ瞬間にまた握り潰そうというのか。「心愛……」暁は奥歯を噛み締めたが、こらえきれずに溢れた涙がハンドルに零れ落ちた。「約束しただろう」彼は心の中で、絶望的な祈りのようにその言葉を繰り返した。「すべては過ぎ去ったと言ったじゃないか……これからはちゃんと生きると言ったじゃないか。嘘をつくな……今度だけは、頼むから嘘をつかないでくれ」もし、これが罰だと言うのなら。あの夜、ついに一線を越えてしまった己の、卑劣な欲望に対する報いだと言うのなら――そのすべてを私一人に下せばいい。心愛が無事に戻ってくるなら、どんな代償でも払ってやる。一生ただの兄でいろと言うなら、その通りにしよう。彼女が誰かと結ばれるのを見届けろと言うなら、それも見届けよう。一生泥沼の中で生きていけと言うなら、喜んでそうしよう。ただ、心愛が生きてさえいれば、それでいい。不意に、スマートフォ
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第228話
「家から出るな！」暁は切り裂くような鋭い声で一喝した。「何があっても、一歩も外に出ることは許さん。部屋の中で暖房を最大にしていろ。兄さんが行くまで……それまで絶対に待つんだ！」通話を切ると同時に、エレベーターが一階に滑り込んだ。暁はロビーを疾走する。外には眩い冬の陽光が降り注ぎ、名雲の街を柔らかな光が包み込んでいたが、彼の内面は、底の見えない氷穴に突き落とされたかのような極寒に支配されていた。昂一が正面玄関に車を回したが、完全に停車するより早く、暁はドアをこじ開けるようにして運転席へ乗り込んだ。「社長！」昂一が驚愕して声を上げる。「降りろ」暁は冷徹な一言を吐き捨てた。「航空券の情報をスマホに送れ。貴様はビザの手続きだ。最短の便で後を追ってこい」言い放つや否や、アクセルを深く踏み込む。黒塗りのマイバッハは、制御を失った猛獣のごとき咆哮を上げ、主道へと躍り出た。三つの赤信号を猛然と無視し、一直線に加賀見の本邸へと突き進む。……加賀見邸。静香はソファに腰を下ろし、届いたばかりのコチョウランを優雅に剪定しながら、穏やかに鼻歌を口ずさんでいた。昨夜送られてきた写真は何度も見返し、業者に特注して現像させ、フォトフレームに収めさせたほどのお気に入りだ。そこへ、玄関の重厚なドアが荒々しく押し開けられた。全身から峻烈な殺気を放ちながら、暁が飛び込んできた。靴を履き替える間も惜しみ、脇目も振らずに二階へと駆け上がる。「暁？」その尋常ならざる動揺ぶりに、静香は思わずハサミで花びらを傷つけそうになった。「どうしたの？今は会議中ではないの？なぜそんなに血相を変えて……」物音を聞きつけ、書斎から正国も顔を出した。老眼鏡を外し、怪訝そうに眉をひそめる。「何事だ、騒々しい」暁は足を止めることなく、短く一言だけ投げ捨てた。「I国で異変が起きたんです」五分後。彼は手早くまとめたボストンバッグを手に、二階から下りてきた。仕立てのいいスーツは防風性の高いタクティカルウェアに着替えられ、その手にはパスポートが握られている。静香もその頃にはスマホのニュース速報を目にしており、顔色は土気色に変わっていた。「最高レベルの警戒警報……観光客が孤立……」彼女の唇が激しく震える。「心愛……心愛がまだあそこにいるのよ……」
