第5話

心愛は病院に戻り、文子に付き添って一晩を明かした。

翌朝、スマートフォンの通知音で目を覚ます。

手に取って画面を見ると、真っ先にトレンドが目に飛び込んできた。

#桐生グループ社長夫人が明石葵の潔白を証明#

その横には、真っ赤な「急上昇」の表示。

タップすると、最上段に問題の動画が表示され、コメント欄は罵詈雑言で埋め尽くされていた。

【演技うますぎだろ。オスカー獲らないとかもったいない。弟が捕まったと思ったら、今度は仇の潔白証明？いくら積まれたんだよ】

【浅はかだな。金目当て？いや、あいつは桐生夫人だろ。欲しいのは地位だよ。生活守るためなら何でも売るさ】

【見てるだけで吐き気する。死んだ魚みたいな目で、まだ情があるふり？弟が捕まるのも当然だわ、こんな姉なら】

【葵ちゃんがかわいそう。こんな悪女に絡まれて、それでも寛大ぶって許してあげなきゃならないなんて。桐生さん、見る目なさすぎ】

容赦のない言葉が、次から次へと突き刺さる。

だが、悲しんでいる暇はなかった。文子はいまだ意識を取り戻さず、俊輔の無実も証明されていない。

気丈でいなければならなかった。

心愛はニュースをスワイプして消した。すると今度は、経済アプリの通知が浮かび上がり、その見出しはさらに目に痛かった。

『社長夫人の不祥事報道を受け、桐生グループ株、寄り付きで7％急落。時価総額は一時、約2000億円減少』

まさか、自分にこれほどの「価値」があるとは。

心愛は画面を消し、もうスマートフォンを見るのをやめようとした。

そのとき、切迫した着信音が鳴り響いた。

発信者は、貴臣の祖母・桐生雅子（きりゅう まさこ）。

一瞬ためらったものの通話に出ると、挨拶を口にするより早く、罵声が飛び込んできた。

「この疫病神が！」

雅子の甲高く意地悪な声が、途切れることなく続く。

「よくもまあ、まだ桐生家にいられるわね！自分のやったことを見てごらんなさい！うちの面子はあんたのせいで台無しよ！株価は暴落、あんたに弁償できるの！？」

心愛は何も言わず、ただ受話器を握りしめて聞いていた。

「だから言ったでしょ、小金持ち上がりの人間は表に出るべきじゃないって！わざとやってるんでしょう？うちが苦しむのを見て楽しいの？刑務所にいる弟と同じ、根っから腐ってる！」

雅子の声はさらに激しさを増す。

「貴臣もどうかしてるわ。よくもあんたなんかを家に入れたものね！葵に少し似てる以外、何の役にも立たないじゃない。今じゃ、それすら役に立たない！あんた……」

結婚当初から、雅子は彼女を嫌っていた。逆らうことも許さず、桐生家を訪れるたび、心愛は家政婦のように働かされてきた。

だが今、心愛はもう離婚すると決めている。

目を閉じ、罵声を聞き流しながら、彼女は静かに通話終了のボタンを押した。

プツリ、と音がして、世界が一瞬で静寂に包まれた。

雅子も、貴臣が自分と結婚した理由を知っていたのだ。

それを、心愛はこのとき初めて悟った。長い間、何も知らなかったのは、自分だけだったのだと。

一方、桐生家の屋敷のリビングでは、雅子が受話器を握ったまま呆然と立ち尽くしていた。

……あの女、私の電話を切った？

いつもおずおずと従い、ろくに反論もできなかった心愛が、自分の電話を切るなど――

怒りが胸の底からこみ上げ、皺だらけの顔がみるみる紅潮する。

次の瞬間、雅子は貴臣の番号にダイヤルした。

「貴臣！いい嫁をもらったわね、随分と生意気になって！私の電話を切るなんて！あの女が起こした騒ぎを見なさい、今度は私に逆らうのよ！すぐ帰ってきて、あの女を桐生家から追い出しなさい！」

貴臣は、下落した株価のチャートを見つめていたが、祖母の声を聞くと、眉間の皺をさらに深めた。

胸の奥に正体不明の詰まりを覚えつつ、低い声で言う。「おばあちゃん、まずは落ち着いてください」

「落ち着けるわけないでしょう！あの子ったら――」

「俊輔があんなことしでかしたばかりで、まだ立ち直っていません。情緒不安定なのは当然です」

貴臣は言葉を遮り、宥めるような口調で続けた。

「株の件は俺が対処します。おばあちゃんは心愛のことは気にしないでください。この話は、ここまでにしましょう。近いうちに帰って、おばあちゃんの好きなお店の菓子も持って行きますから」

雅子は言葉を失った。孫が心愛を庇うとは、思いもしなかったのだ。

「……終わりですって？」

不満げに鼻を鳴らす。

「あんた、嫁を甘やかしすぎよ。ちゃんと躾けなさい。次があったら、私が直接追い出すから！」

貴臣はなおも数言なだめ、ようやく雅子を納得させて電話を切った。

彼は眉間を揉んだが、胸の苛立ちは消えるどころか、むしろ濃くなっていた。

これは、罪悪感なのか。

いや、違う。

ただ、事態が自分の制御を離れて進んでいると感じただけだ。

彼が欲しかったのは、葵を巡る騒動を鎮めるための、従順な駒に過ぎなかった。心愛が誹謗中傷に晒されていることに、自分にも責任があるのは事実だ。

夜、貴臣は別荘に戻った。

リビングにはフロアランプが一つだけ灯り、心愛がソファに座っている。その影は長く床に伸びていた。

ドアの音がしても、彼女は顔を上げなかった。

貴臣は靴を脱ぐ手を止める。責められるか、泣きつかれるか――そう身構えていた。

だが、心愛は何も言わない。

彼女は指をきつく握りしめ、どう切り出すかを考えていた。離婚するなら、まず仕事が必要だ。

掌に痛みが走り、心愛はようやく力を緩め、顔を上げて淡々と言った。

「仕事したいの」

貴臣は一瞬、言葉を失った。

いくつもの展開を想定していたが、これはそのどれにもなかった。誹謗中傷のことも、雅子の電話も、自分への不満も口にせず、ただ仕事がしたいと言う。

「なぜだ？」貴臣は訝しげに尋ねる。「お前、もう何年も働いていないだろう。不自由なんてないはずだ」

何を考えている？自立か？それとも、自分のもとを離れる気か？

その思いがよぎったが、すぐに打ち消す。

心愛に行く場所などない。実家は没落し、文子は病院で金を必要としている。

「何かすることを見つけたいの。忙しくしていれば、きっと心が落ち着くだから」心愛は静かに答えた。

それは真実だったが、すべてではなかった。

離婚したかった。この息苦しい場所から、完全に離れたかった。だが今の自分には何もない。祖母との生活を支える術もない。

離婚にも、金がいる。

まずは貯めなければならない。祖母と生きていくために。

貴臣は心愛を見つめた。胸の奥に残っていたわずかな罪悪感が、ここにきて顔を出す。あの謝罪動画を強要したのは自分だ。その結果、心愛は攻撃の矢面に立たされた。

仕事を与えるのは、せめてもの償い――そう自分に言い聞かせた。

「いいだろう」

貴臣はネクタイを緩め、歩み寄る。

「明日から一緒に会社へ行け。俺の秘書をしてくれ」

心愛は彼の視線を受け止め、胸の奥で渦巻く感情を一つずつ沈めていった。やがて、瞳は静けさを取り戻す。

そっと、頷く。

「わかったわ」

深水家が破産する前、心愛がデザインした宝飾品が爆発的に売れたことがあった。秘書になれば、より多くの時間をデザインに費やせる。

心愛はそれ以上何も言わず、貴臣を見ないまま寝室へ向かった。

貴臣はその後ろ姿を見送り、どこか違和感を覚えた。だが、今の心愛には自分のもとを離れるだけの基盤はない。そう思い直し、すぐにその感覚を振り払った。