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第5話
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身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第198話
桐生グループ本社、最上階の社長室。貴臣は、かつてすべてを支配していたそのデスクの背後で、硬直したまま座り込んでいた。接見室で浴びせられた葵の狂気じみた呪詛が、いまなお耳元で鳴りやまない。その一言一言が毒を塗った針のように脳へと突き刺さり、彼から安寧を奪い去っていた。心愛の祖母――かつて自分が心愛から強引に引き離し、「責任をもって預かる」と約束したあの老婦人。自分は、何をした？あろうことか、彼女を葵に任せてしまった。一匹の仔羊を、自らの手で毒蛇の口元へ差し出したのと同じだった。「――っ、くそ！」貴臣はデスクを力任せに殴りつけた。拳に鋭い痛みが走るが、胸中で渦巻く恐慌と悔恨の万分の一にも及ばない。震える手で内線電話を掴み、怒号に近い声を張り上げた。「佐藤！すぐに来い！」隆が部屋に飛び込んできたとき、目にしたのは、かつて一度も見たことのないほど取り乱したボスの姿だった。心臓が跳ね上がり、思わず息を呑む。「社長……」「調べろ！」貴臣は血走った目で隆を睨み据えた。「今すぐだ！葵が心愛の……祖母をどう扱ったのか、いまどこにいるのか突き止めろ！生きているなら居場所を、死んでいるならその骸を……何があっても見つけ出せ！」「は、はい！」隆は魂が飛び出しそうな勢いで応じ、転がるように社長室を飛び出していった。再び、死のような静寂が訪れる。貴臣は椅子の背にもたれ、荒い呼吸を繰り返した。檻に閉じ込められた野獣のように、焦燥と怒りに駆られながら、打つ手がない。やがて彼はスマートフォンを手に取り、指が勝手に、あの見慣れたアイコンを開いていた。伝えなければならない。祖母に何かあったかもしれないと。その知らせを餌にしてでも、心愛からの反応を――たとえ罵倒であっても――引き出したかった。震える指でメッセージを打ち込み、送信ボタンの上で長く逡巡する。……怖いのだ。唯一の繋がりであるこのメッセージさえ、あの電話と同じように、深い海の底へ沈んでしまうことが。やがて意を決し、ボタンを押した。【お前のおばあさんの身に何かが起きた可能性がある。葵がどこかへ隠したようだ】送信完了。彼は画面を凝視したまま、待ち続けた。一分、二分、十分……画面が暗くなっては点灯し、点いてはまた暗くなる。だが、返信は
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第197話
貴臣はその姿を目にした瞬間、胃の底からせり上がるような激しい嫌悪感に襲われた。受話器を手に取るが、彼女の泣き言には一切耳を貸さない。「離婚だ。お前は俺の戸籍謄本を騙し取り、偽の婚姻届だと言ったが、実際には本物だったな」葵の泣き声がぴたりと止まった。呆然と貴臣を見つめ、言葉の意味を理解できない様子で口を開く。「……今、なんて言ったの？」「離婚だと言ったんだ」貴臣は奥歯を噛みしめるように、一語一語を刻むように繰り返した。「お前との婚姻届受理証明書は、弁護士を通じて無効を申し立てる。大人しく離婚届にサインしろ」葵がなりふり構わず、あらゆる手段を尽くし、自らを破滅に追い込んでまで手に入れた「桐生の妻」という座。それを、彼は今、あっさりと捨てろと言い放っている。「どうして？」葵は勢いよく立ち上がり、狂気じみた声で叫んだ。「貴臣！どうして私にそんな仕打ちができるの？私が刑務所にいるから？もう利用価値がなくなったからなの？……違う、そんなはずないわ！」彼女は何かに気づいたように顔を歪める。「心愛のせいね！そうでしょう？あの女のところへ戻るために、私を捨てるつもりなのね！」貴臣は、歪みきったその顔を見つめたまま、否定もしなかった。その沈黙こそが、何より雄弁な肯定だった。「はは……ははははは！」葵は突然、狂ったように笑い出した。「そうはいかないわ、貴臣！」葵は死に物狂いで貴臣を睨みつける。「教えてあげる。私はここで死のうが朽ち果てようが、絶対に離婚なんてしない！私こそがあなたの妻よ！一生、私から逃げられると思わないで！私が地獄を見るなら、あなたも道連れよ！あの心愛と幸せになるなんて、夢のまた夢ね！」貴臣は冷ややかな視線で彼女を見下ろした。「……サインをしなければ、俺に打つ手がないとでも思っているのか。俺の手元にある証拠が、あれだけだと思うな」そう言い捨てると、彼は立ち上がり、彼女に背を向けた。「貴臣！」葵は慌てた。彼の本気を悟ったのだ。ガラスに激突する勢いで身を乗り出し、切羽詰まった声で叫ぶ。「知りたくないの？……心愛のおばあさんの行方を知りたくないの！？」貴臣の足が、凍りついたように止まった。ゆっくりと振り返る。「……何だって？」「言った通りよ！」葵は彼の反応を見て、口角を吊り上げた
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第196話
桐生グループ本社。貴臣は、心愛がいつから離婚を決意していたのか、どうしても理解できずにいた。自分がどれほど取り返しのつかない過ちを犯したのか、そして自分がどれほどあの女を愛していたのかにようやく気づき、なりふり構わず償いたい、取り戻したいと願った時には――自分はすでに、彼女に一言かける資格さえ失っていた。貴臣は机の上のスマートフォンを手に取り、ぎこちない動作で、またあの見慣れたアイコンをタップした。メッセージを送ることも、電話を繋ぐこともできない。ただ、悲劇的な覗き見趣味の男のように、相手の空白のタイムラインを何度も更新し続けることしかできなかった。心愛は今、何をしているのだろうか。弟を無事に迎えられただろうか。彼女は――もう完全に、自分の存在をその世界から消し去ってしまったのだろうか。分からない。他人の人生に対する、この徹底的な喪失感。支配欲の強い彼にとって、それは死よりも耐え難い苦痛だった。貴臣はスマートフォンを机に叩きつけると、苛立たしげにネクタイを引きちぎるように緩め、内線電話を掴んだ。「……佐藤を呼べ」声はひどく掠れていた。隆はすぐに部屋へ入ってきた。手には刷りたての朝刊を握っている。「社長、お呼びでしょうか」「心愛に連絡しろ」貴臣は顔を上げることさえしなかった。「お前の携帯を使って連絡するんだ。用があると伝えろ」隆は、魂が抜け落ちたような貴臣の姿を見て、言い淀むように困惑の表情を浮かべた。やがて躊躇いがちに、手にしていた新聞をそっと貴臣の前に差し出す。一面トップニュース。巨大な高精細写真が紙面の半分を占めていた。背景は、名雲地方裁判所の厳粛な正門。正国、静香、そして心愛。三人が家族として肩を並べて立っている。写真の下には、太い黒文字で衝撃的な見出しが躍っていた。【驚愕の逆転劇！深水心愛は加賀見家の『忘れ形見』だった。偽令嬢騒動、ついに終幕！】貴臣の視線は、その写真に釘付けになった。加賀見家の……令嬢？心愛は……加賀見の娘だったのか。あの暁の――実の妹だったのか。その事実は、まるで天から落ちた雷のように、彼の脳天を激しく打ち据えた。彼は、暁が心愛を厚遇していた理由を、男が女に抱く卑しい欲望や下心によるものだと決めつけていた。だからこそ
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第195話
「本来なら、もう少し時期を見て、あの疫病神――心愛と完全に縁が切れたところで、あなたに話すつもりだったのよ。それなのに……まさか葵というあの泥棒猫が、私まで騙していたなんて！しかも、人殺しだったなんて……！」雅子は語気を荒らげた。やがてその声は震えに変わる。怒りゆえか、それとも恐怖ゆえか。貴臣の頭の中で、何かが弾けるような音がした。彼はよろめきながら、一歩、また一歩と後退する。やがて背中が冷たい壁に叩きつけられ、ようやくその場に踏みとどまった。婚姻届受理証明書？自分と葵の……婚姻届受理証明書だと？ということは――今、法的に自分の妻は、あの葵なのか。純粋で心優しいと思い込んでいた、あの、腹の底では冷酷無比な殺人者の女が。そして、心愛は……自分が繋ぎ止めているつもりでいた女。妻という立場を盾に、思うままに扱えると信じていたあの存在は――貴臣は弾かれたように顔を上げ、雅子を睨みつけた。「……なら、心愛との離婚は、いつ成立したんですか」「いつ、ですって？」雅子は冷笑を浮かべる。「あなたが佐藤に離婚届受理証明書を取らせた時に決まっているでしょう。あの時のあなた、妙だったわね。離婚すると言いながら、家を譲るなんて。一体何のつもりかと思ったけれど……あなたが後悔するのが怖かったから、あなたの分の離婚届受理証明書は私が預かっておいたのよ。何？今さら後悔しているの？もう遅いわ」貴臣の視界が、ぐにゃりと歪んだ。思い出した。確かに隆は、手続きは済ませたと言っていた。だが会議の最中だった彼は、詳しく確認もせず、それが以前指示した「別荘の名義変更」だと決めつけていた。手続き。自分は、それが不動産の譲渡だと疑いもしなかった。いつ離婚届に署名したのかさえ思い出せない。だが確かなのは、心愛がすでにすべてを終わらせていたということだ。自分との関係に、はっきりとした線を引いていた。それなのに、自分は道化のように、まだ夫であるつもりでいた。加賀見本社ビルの前まで押しかけ、衆目の中で、暁の前でその滑稽な「身分」を振りかざし、権利を主張していた。だからか。だからあの日、心愛はあんな目で自分を見たのか。まるで、汚物でも見るかのような冷たい視線で。だから彼女は言ったのか。「私たちには、もう何の
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第194話
桐生家の本宅。貴臣は扉を押し開けた。リビングでは、数日前に彼が購入したばかりの高価な磁器が粉々に砕け、高級な絨毯の上に無惨に散らばっている。雅子は深い色のベルベットのガウンを身にまとい、生気を失った顔で主座のソファに座っていた。手元の数珠を弄る指先だけが、異様な速さで動いている。貴臣の姿を認めると、彼女は口を開いた。「……よくも帰ってこれたわね」声はひどく掠れていた。「見なさい！自分のしでかしたことを！」彼女が指差したテレビ画面には、葵が法廷で拘束されたというニュース速報が繰り返し流れている。「今や名雲中の人間が知っているわ。桐生家の孫嫁が、人殺しで詐欺師だったなんて！私たちの顔に泥を塗りたくってくれたわね！」貴臣は彼女を見つめたが、その表情に変化はなかった。孫嫁？この期に及んで、まだそんなことを気にしているのか。彼はそのままソファの前まで歩み寄ると、自分のために水を一杯注ぎ、ゆっくりと口に含んでから、淡々と言い放った。「葵は俺の妻ではありません」「なんですって？」雅子が勢いよく立ち上がる。激昂のあまり数珠の紐が切れ、床一面に珠が転がり落ちた。彼女はそれを拾おうともせず、貴臣の鼻先を指差して罵る。「貴臣！今さら葵と縁を切るつもり？遅いわよ！そもそもあの子を家に連れてきたのは誰？あの子のために心愛を追い出したのは、誰だと思っているの？事件になった途端に妻じゃないなんて、世間が納得するとでも思っているの？」「とっくに関係は切れています」貴臣はコップを置き、相変わらず平坦な口調で続けた。「俺と彼女は偽装結婚です。婚姻届も出していません」貴臣自身の内面にも苛立ちはあった。なぜ祖母が葵の一件に対して、ここまで理性を失うほど過剰に反応するのか理解できなかったからだ。桐生家の面目のためだとしても、ここまで取り乱す必要はないはずだ。彼にしてみれば、葵の逮捕は確かに不名誉ではあるが、桐生グループの根幹を揺るがすほどの影響ではない。迅速に関係を断ち切ることこそが、最も理にかなった対応だ。「偽装？」その言葉を聞いた雅子は、怒りのあまり失笑した。「教えてあげるわ。貴臣、あなたと葵は……法的に認められた、正真正銘の夫婦なのよ！」貴臣の眉が、ようやくぴくりと動いた。目の前の祖母が、初めて見知らぬ
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第193話
「姉ちゃん……ここはどこ？」無意識のうちに、俊輔は心愛の腕を掴んでいた。「ここは……私たちの家よ」心愛は彼を見つめながらも、どう説明すべきか言葉に詰まった。そのとき、正国と静香が家の中から足早に迎えに出てきた。二人は俊輔を見つめた。自分たちの過失のせいで、理不尽な冤罪を背負わされることになったこの少年を思い、その瞳には痛切な思いが溢れていた。「俊輔くんね」静香がゆっくりと歩み寄る。彼を驚かせないよう、細心の注意を払った、柔らかな声だった。「私は……心愛の実の母親よ。さあ、中に入りましょう。外は寒いわ」俊輔はその物々しい空気に圧倒され、ますます身動きが取れなくなった。本能的に心愛の背後へと身を隠す。心愛は彼の手を軽く叩き、静かに言った。「怖くないわ。行きましょう」用意周到に整えられた歓迎の席だったが、俊輔には何の味もしなかった。終始うつむいたまま、誰とも視線を合わせることができず、ただ機械のように料理を口へ運ぶ。加賀見家の誰もが、彼の窮屈さと不安を察していた。多くを語らず、ただ静かに料理を取り分けてやるだけだった。食後、心愛は弟を、彼のために用意された部屋へと案内した。南向きの広々とした明るい寝室で、大きなバルコニーからは庭園が一望できる。机、クローゼット、パソコン、さらには最新モデルの靴が並ぶシューズラックまで、室内のすべてが新品だった。俊輔は部屋の中央に立ち尽くし、所在なげに視線を彷徨わせる。まるで高級な陶器店に迷い込んだ野良猫のようだった。「気に入った？」心愛がそっと隣に立つ。俊輔は彼女を見て、首を横に振り、それから小さく縦に振った。唇を震わせ、ようやく絞り出した言葉は――「姉ちゃん、これ……いくらしたの……」心愛の胸がきしむように痛んだ。彼女は彼の手を引いてソファに座り、その瞳をまっすぐ見つめる。「俊輔、もう一度……学校に行ってみる気はない？」「学校……」その言葉を聞いた瞬間、俊輔の体がはっきりと強張った。すぐに顔を伏せ、両手を固く握りしめる。かすかな声が漏れた。「姉ちゃん、僕は……もう行きたくない」「どうして？」「だって……」彼は顔を上げた。その瞳には、拭いきれない絶望が滲んでいる。「授業についていけないよ……勉強も遅れてるし…
