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第92話
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身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第219話
「お母さん」という響きに、静香の目尻には慈しむような細かな笑い皺が刻まれた。それは心の奥底から湧き上がる充足感に満ちた、温かな微笑みだった。暮れなずむ頃、正国と暁が冬の凛とした冷気を身にまとって帰宅した。正国は抱えていた鮮やかな紅色のギフトボックスをソファへと積み上げると、心愛と俊輔を手招きした。「さあ、お年玉の不足分は、このクリスマスプレゼントで埋め合わせだ」正国は豪快にボックスを叩いて笑った。「心愛、それはお前に選んだネックレスだ。その色がきっと似合うと思ってな。俊輔くん、お前にはパソコンだ。近頃の若い連中はこういうのをいじるのが好きだと聞いてな」俊輔は少し気圧されたように心愛に視線を送ったが、彼女はしなやかな足取りで歩み寄ると、晴れやかな笑顔で「ありがとうございます、お父さん」と応えた。最後に姿を現した暁は、重厚な黒のメルトンコートを脱ぎ、その下にグレーのカシミヤセーターを覗かせていた。皆でプレゼントを囲んでいる最中、彼の指先が、何気ない仕草を装って彼女の手の甲をかすめた。心愛の鼓動が跳ね、思わず顔を上げる。暁の深淵のような眼差しが、逃がさぬと言わんばかりに彼女を射抜いていた。暖炉の火影がその瞳に揺らめき、読み解くことのできない熱情が、昏く燃え盛っている。「プレゼントは書斎にある。後で一人で取りに来い」耳元に届いたのは、チェロの低音のように響く、磁気を帯びた囁きだった。心愛は頬を染めてうつむく。心臓の刻むリズムが、抗いようもなく速まっていく。夕食の食卓には、豪華な料理が所狭しと並べられた。上機嫌な正国は、この日のために秘蔵していた二十年もののヴィンテージワインを二本、惜しげもなく開けた。「今日は我が家にとって、真の意味での家族団欒だ」正国がグラスを掲げた。中の液体が照明の下でルビーのような輝きを放つ。「宇佐美家は潰れ、葵も今や塀の中だ。桐生家も訴訟の泥沼から抜け出せまい。そんな忌々しい話は今日限りだ！これからの日々が、甘い喜びに満ちたものになるよう祝して――乾杯！」「乾杯！」俊輔もジュースの入ったグラスを元気よく掲げ、声を張り上げた。静香は愛おしそうに心愛の手を包み込み、その眼差しには尽きることのない慈愛が溢れていた。心愛もまた、その幸福な熱気に中てられていた。普段は嗜む程度だが、
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第218話
加賀見グループ昂一は、弾かれたように社長室の扉を押し開いた。その手には、送られてきたばかりの資産査定報告書が固く握りしめられている。急いで駆けつけてきたせいか、喉の奥には鉄のような血の味が込み上げていた。「社長、いよいよ網を絞る時が来ました」昂一は肩で荒い息を吐きながら言葉を繋いだ。「宇佐美家が北山区に所有する三箇所の土地が、本日午後三時、裁判所によって正式に差し押さえられました。彼らが後ろ盾としていた信託会社数社も、形勢不利と見るや否や結託して資産保全を申請しています。宇佐美グループの資金繰りは、もはや跡形もなく瓦解しました」暁は重厚な回転椅子に深く腰掛け、デスクの端を指先で無造作に二度叩いた。「秀夫はどう動いている」暁は、報告書には一瞥もくれずに問いかけた。「かつての腹心たちに片っ端から電話をかけ、なりふり構わず救援を求めたようですが……相手は宇佐美家からの着信だと知るや、言葉を交わすことさえ拒み、一方的に通話を切ったそうです。中には、工場の材料費を早く清算しろ、さもなくば宇佐美家の先祖代々の墓を暴いてやると電話越しに怒鳴り散らした者もいたとか」昂一は冷ややかな鼻笑いを漏らした。「あの老人は一生を、肥大した矜持のみを糧に生きてきたような男だ。これほどの屈辱、到底耐えられるはずもありません」その時、昂一のポケットにあるスマートフォンが激しく震えた。ディスプレイに表示された番号を確認した彼の顔色が変わる。彼はそれをスピーカーモードに切り替えた。受話口の向こうからは、秀夫の秘書の震えきった声が響いた。「会、会長が……先ほどオフィスでニュースを見て……机を叩いて激昂しようとした瞬間に、債権譲渡の通知書が目に入ったようで。急に動きが止まったかと思えば、その場に吐血したんです！床一面が血の海で……今も意識を失ったまま倒れています。救急車もまだ到着していません、私は……私はどうすれば！」暁は手元の冷え切ったコーヒーを手に取り、静かに一口だけ喉を鳴らした。「血を吐いただと？」暁はカップを置くと、その端正な唇に温度の感じられない冷徹な笑みを浮かべた。「あの老いぼれも、死に場所としては誂え向きのタイミングを選んだものだ。あちらの連中には、手続きは予定通り進めろと伝えろ。もしそのまま事切れたなら、あの世で紘のいい
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第217話
「先に見ていて。少し電話に出てくるわ」心愛は椅子から立ち上がると、テラスへと向かった。通話ボタンをスライドさせ、端末を耳に当てるか当てないかのうちに、受話口から悲鳴のような声が飛び込んできた。「心愛……心愛、お義母さんの頼みだと思って、病院に来て貴臣を見てやってちょうだい……！」スマートフォンを握る心愛の手に力がこもったが、言葉を返すことはなかった。「心愛、あの子は今、手術中なのよ。胃穿孔だって……先生は、搬送がもう少し遅れていたら命がなかったとおっしゃっているわ」千恵の声は激しく震えていた。「この数日間、あの子は何も口にせず、部屋に閉じこもって死ぬ気で酒を煽っていたの……心がボロボロなのよ、心愛。あの子は後悔しているわ。夢の中でまで、あなたの名前を呼んでいるのよ」「千恵さん」心愛がようやく口を開いた。「容態を知らせるためのご連絡でしたら、承知いたしました。ですが、私に来てほしいというのであれば、その必要はありません」「どうしてそんなに冷酷になれるの！」電話の向こうから雅子の怒鳴り声が割り込んできた。千恵のすぐ傍にいるのは明白だった。「貴臣があなたにどれほど尽くしてきたと思っているの！何年もの間、あなたを養ってきたのよ！彼が死にかけているというのに、一度顔を見せるくらいで何が減るというのよ！」心愛は冷笑を漏らした。その乾いた笑い声は、風雨の中でひときわ鋭く響いた。「雅子さん、私とあの人の婚姻関係なんてものは、あの離婚届受理証明書とともに、とうに粉々に砕け散ったはずですよ」心愛は背を向け、冷たい手すりに身を預けた。「何年も養ったとおっしゃいますが、そもそも結婚したのは私が葵に似ていたから。彼の『最愛の人』の代わり、ただの身代わりに過ぎなかった……今はもう、すべてを見限りました。私と彼の関係は、とっくに一刀両断されています」「心愛、かつて桐生家があなたに酷い仕打ちをしたことは分かっているわ」千恵がスマートフォンを取り戻し、縋るように言った。「でも、貴臣は本当に後悔しているの。せめて昔の情けに免じて、一度だけでいいから顔を見せてあげて。あなたが側にいると分かれば、あの子はきっと持ち直せるから」昔の情け？その言葉が引き金となり、心愛の脳裏に断片的な記憶が濁流のように押し寄せた。冷たい雨に打た
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第216話
病院の廊下には、鼻腔を刺すような消毒液の臭いが重苦しく充満していた。バタン！分厚いカルテがデスクに叩きつけられ、主治医の西村敏男（にしむら としお）は、煮えたぎる怒りを押し殺すように顔をどす黒くさせていた。「あなた方の家は、酒造メーカーか何かですか？それとも、人の命を道端の雑草とでも思っているのですか！」敏男の詰問が、静まり返った廊下に鋭く響き渡る。先ほどまで本家で威厳を振りかざしていた雅子も、今は「異常」を示す矢印だらけの検査結果を前に、数珠を握る指先さえ小刻みに震わせていた。貴臣の母・千恵は、目を真っ赤に腫らし、ただ呆然と立ち尽くしている。「患者の胃粘膜は、見るも無残な惨状です。高濃度のアルコールによって、生きたまま焼き爛れたも同然なんですよ！」敏男がレントゲン写真の影を忌々しげに指差した。「急性胃穿孔。出血量はすでに800ミリリットルを超えている。あと三十分運び込むのが遅れていたら、今頃は手術室ではなく、裏門で葬儀屋の車を待つことになっていた。今の若者は、どうしてこうも自分の体を粗末にするんだ」敏男は吐き捨てるように独り言を漏らし続ける。千恵は膝の力が抜け、壁に縋って辛うじて立っていた。手術室のドアの上で点灯する、突き刺すような赤い光。それを見つめる彼女の脳裏には、隆に背負われて運ばれてきた貴臣の姿が焼き付いて離れない。かつての意気揚々とした息子の面影はなく、酒の臭いと吐血が混じった惨めな姿で、腐った木切れのように力なく、紙のように白く成り果てていた。「あの子……以前は、これほど胃は悪くなかったはずですが……」雅子が、枯れた声を絞り出すように漏らした。「それは『以前』の話です」敏男が鼻でせせら笑う。「不規則な食生活に加え、極度の精神的圧迫。それが今回の引き金です。これは自虐的な一気飲みだ。彼は助けを求めたのか、それとも死を求めたのか……親御さん、あんたたちは普段、何をしていたんです？」雅子は言葉に詰まり、その顔は土色に変色した。敏男は、このセレブたちの茶番に付き合う暇はないとばかりに、傍らの看護師に「胃洗浄と止血ポンプの準備だ」と矢継ぎ早に指示を出し、振り返ることもなく処置室へと消えていった。廊下は再び、死のような静寂に包まれた。千恵は固く閉ざされた鉄の扉を見つめ、心臓を鷲掴みにさ
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第215話
「桐生の名を背負う者が、己の立場を弁えぬとは！あの子は桐生グループの顔なのよ！よりによって、既に追い出した女……あの心愛のために、宿敵の前で膝を屈するなど！桐生家の先祖代々に泥を塗るつもりか！」「雅子様、お気を静めてください……お体に障ります」傍らに控える使用人が、消え入るような声でなだめた。「障る？当然でしょう！私が半生を賭して守り抜いてきた桐生家が、あの不肖の孫一人のせいで瓦解しようとしているのよ！」雅子は荒い呼吸を繰り返し、激しく肩を上下させた。「あの心愛という女、あれはまさしく疫病神だわ！嫁ぐ前から身内を呪い殺し、今度は我が家をかき乱す。葵の件も片付いていないというのに、桐生グループを泥沼から引き上げる策を練るどころか、あのような女に復縁を乞いに行くなど……っ！」怒りによって沸騰した血が頭に上り、視界がふいに暗転した。景色が歪み、抗う術もなく身体が後方へと崩れ落ちる。「雅子様！」「医者を！早く、医者を呼んで参れ！」静謐であったはずの本家は、蜂の巣をつついたような騒然とした空気に包み込まれた。……雅子がようやく意識を取り戻したとき、枕元には精根尽き果てた様子の貴臣が立ち尽くしていた。スーツはしわに塗れ、顎には青々とした無精髭が伸びている。「よくも……面を見せられたものね……」雅子は辛うじて目を開き、弱々しくも鋭い声を絞り出した。「言っておくけど、貴臣。桐生家には、あの女か私のどちらかしかいられないわ。もしまたあの女の元へ向かうというのなら、この私の亡骸を踏み越えてから行きなさい」貴臣は、ただ静かに彼女を見つめ返した。しかし、その瞳にはもはや何の波紋も浮かんでいない。怒りさえも、そこには残っていなかった。「……おばあちゃん、お休みください」一言だけ残し、彼は背を向けて部屋を去った。「待ちなさい！どこへ行くというの！」背中に突き刺さる雅子の叫びにも、貴臣が振り返ることはなかった。彼が向かったのは、かつて心愛と暮らしていたマンションだった。明かりを点ける気力さえない。静まり返った暗闇の中、貴臣は冷たい革張りのソファの前の床に、力なく座り込んだ。酒棚から掴み取ったウイスキーのボトルを、グラスに注ぐことさえせず、そのまま喉へと流し込む。度数の高い液体が食道を焼き、胃へと落ちていく
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第214話
夕闇が迫る頃、加賀見家のリビングでは、暖炉の火がパチパチと音を立てて燃えていた。俊輔はようやく冷静さを取り戻し、心愛と約束した旅行を楽しみに思いながら、ひとまず気持ちを落ち着けることにしたようだった。手にはまだページのめくられていない本を握りしめ、視線はたびたび玄関の方へと向けられている。心愛もまた、どこか上の空で隣のシングルソファに腰を下ろしていた。カップの中の紅茶は、すでに冷めきっている。ネット上では、宇佐美家が加賀見グループのプロジェクトを強奪しようとしているというニュースが、すでにトレンドの最上位を占めていた。やがて、庭先に車のエンジンが止まる音が響く。心愛は弾かれたように立ち上がり、数歩で窓辺へ駆け寄った。最初に車を降りたのは正国だった。執事に鞄を手渡すその足取りは、どこか重い。続いて、静香と暁が後ろから姿を現した。三人が家に入ると、心愛はすぐに駆け寄った。「お父さん、お母さん、お兄ちゃん」彼女は暁から上着を受け取りながら、三人の顔を順に見つめる。「あちらとは……かなり、こじれているのですか？」正国は力なく手を振った。「秀夫の老いぼれが、なりふり構わず牙を剥いてきおった。北山区の供給は補ったが、奴は政財界の古い人脈を動かして、あちこちでうちのプロジェクトに『規約違反』のレッテルを貼らせようと画策している」静香は心愛の隣に腰を下ろし、吐き捨てるように言う。「あれはもう商売じゃないわ、ただの心中よ。『加賀見家が折れて示談書を出さない限り、一族を挙げて最後の一息までやり合う』なんて……」心愛が茶杯を握る指先に、白く力がこもった。胸の奥に澱んでいた罪悪感が、一気にあふれ出す。「……申し訳ありません」心愛は俯いた。「私と俊輔がいなければ、加賀見家が宇佐美家にここまで狙われることはなかった。彼らは私たちを潰すために、お父さんたちを巻き込んでいるんです」書類に目を落としていた暁の手が止まる。ゆっくりと顔を上げた。「心愛、何を馬鹿なことを言っているんだ。宇佐美家のやっていることは因果応報だ。私たちはただ、正義を貫いているに過ぎない。加賀見家が身内一人守れないようなら、どんなに金を稼いだって意味はない。これは『巻き添え』じゃない――『加賀見家の矜持』だ」静香も慌てて心愛の手を取り、自
