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第10章
Pinakabagong kabanata
身代わり社長夫人が夫も娘も捨てる 第10章
「だからこそ、俺は絶対にお前をここから逃がしたりしない。あの時、荘園の門前で本当に去るつもりなら、俺は迷わずお前を殺していただろう。そしてお前の遺体を標本にして、別荘のホールに飾っていたはずだ」彼は優しさに満ちた眼差しで私を見つめながら、最も恐ろしい言葉を紡いだ。「幸い、お前は留まることを選んだ。約束通り言乃を解放した。ただし……」突然、彼の瞳に凶気が走った。「ただし、彼女は俺の手から逃れたわけではない。もしお前がまた逃げようとするなら、いつでも連れ戻して殺せる。お前が気にかけた孤児院ごとね」息が一瞬詰まった瞬間、彼は私の反応に快感を覚えたよう、笑みを浮かべた。「だから言音、これからは俺と佐悦と仲良く暮らすんだ。吉日を選んで、正式に結婚届を提出し挙式しよう。そうすれば、お前は正真正銘の小池家の奥さんだ」これほど露骨な脅しに、私は暫く沈黙した。男は私が同意したと思い込んだのか、さらに喜びそうで私の手を強く握った。時は流れ、焦っていたのか、倫太郎の言う「吉日」はすぐに訪れた。私はウェディングドレスを纏い、彼と荘園で結婚式を挙げた。式と言っても、賓客は一人もいない。不思議に尋ねると、彼は笑みを浮かべた。「他の連中に言音の美しさを見せるもんか。お前の友人たちが騒いで来たが、皆荘園の外に追い出した。ちゃんと連絡して言っておけ。もしまた救出しようなどと騒ぎ立てれば、俺は手を出すしかないな」彼の目に一瞬光った残忍さは、これは単なる脅しではないと私に悟らせた。孤児院の仲間たちを思い、私は薬瓶を握りしめた。新婚初夜の時、私は立ち上がって酒を二杯注いだ。私の積極的な様子を見て、彼の目は喜びに輝いた。「言音、本当にお利口になったな。最近は佐悦も、お前が笑顔を見せるようになったと言っている。この手でお前を手に入れると、もっと早く気付くべきだったな」彼は得意げに杯を受け取り、一気に飲み干した。しかし次の瞬間、表情が一変した。たちまち黒い血を噴き出しながら、激しく震える胸を押さえた。「言音、毒を盛ったな！」私は静かに血の付いた衣服をハンカチで拭きながら答えた。「倫太郎、考えが変わったの。私が小池家から離れられないなら、あなたが死ぬしかない。これはあなた自身が選んだ
身代わり社長夫人が夫も娘も捨てる 第9章
「パパが慈悲深いからあの女を逃がしてやったんだ。私だったらとっくに苦しめてやったわ。物乞いのくせに母親のふりをするなんて、顔を切り裂いてやる！」彼女が言乃を罵る声を聞きながら、私は冷たい視線を上げて彼女を見た。同じ愛情を注いで育てた娘なのに、どうして彼女と言乃はここまで正反対なのか。「黙れ！」私は表情一つ動かさずに言い放った。「のののことをそんなふうに言うな」「のの？」佐悦は一瞬驚いたように目を見開き、次の瞬間には怒涛のような怒りが押し寄せた。「あの下賎な女をそんなふうに呼ぶの？なんで、なんであの女とそんなに親密なの？」彼女は怒り狂って突進してきて、私の肩をつかもうとした。だが私に平手打ちされた。「どけ！」佐悦の顔は真っ青になり、打たれた頬を押さえて信じられないという表情を浮かべた。私の憎悪に満ちた視線を見て、彼女の目の縁が突然真っ赤になった。「私を殴った？あんな女のために私を殴ったなんて……」私は冷ややかに一瞥し、顔を背けた。佐悦は我を失い、泣きわめき始めた。「言音、どうして私をこんなふうに扱うのよ？私を取って代わって子供を産もうとしたのはあなた。私を捨てて出て行こうとしたのもあなたでしょう！全部あなたのせいなのに。あなたは私だけを愛しなさい！」私に反応がないと見ると、彼女の泣き声はますます大きくなり、扉の外の使用人たちまで引き寄せた。彼らはこの問題児を見て、困り果てた表情で私の方を振り向いた。「奥様、お嬢様を少しなぐさめてくださいませんか？この数日、お嬢様はずっと扉の外で、中に入りたがるのに踏み出せずにいたのです。幼い頃からとずっと奥様と一緒でしたから、こんなことするのも奥様とお別れしたくないはず……」佐悦の盗み見るような視線に気付き、私は嘲るように言った。「なぜ私がなぐさめなきゃならない？もうあの子とは何の関係もない」佐悦は突然泣き止み、顔色がみるみる真っ青になった。息苦しい沈黙の末、ついに彼女は涙ながら私を見つめ、一言も出ずに走り去った。ドアが閉ざされる音と共に、周囲は再び静寂に包まれた。私は暗闇に座り、次の計画を静かに練り始めた。しばらくして、扉が再び開かれた。暗がりの中、倫太郎の顔が見えた。背中に光を浴びて近づく
身代わり社長夫人が夫も娘も捨てる 第8章
男が全てを見抜いていたのを見て、もう隠さないことにした。「ええ、言乃は確かに私を助けに来た」小池家で長年暮らすうちに、この連中の卑劣な性格をよく知っていた。倫太郎の母と約束したとはいえ、倫太郎の性格から考えると、おそらく約束を破りむりやり私を引き止めるだろう。こんな状況では、仕方なくこっそり院長に事情を打ち明けるしかなかった。思いもよらず、言乃が自ら手伝いを申し出た。彼女は院長がサーカスから救い出した子で、幼い頃から骨がたわむ術と柔軟性トレーニングを受けていた。虐げられたこの子を初めて見た時、私は涙が止まらなくなり、できる限りの愛とケアを注いだ。小池家に来てからも、彼女への気遣いを欠かさなかった。彼女は私と院長の会話を盗み聞きし、その夜に顔全体の整形手術を受けたのだ。私は彼女を巻き込みたくなかったが、それでも彼女は命懸けで迫り、絶対脱出できると保証した。ようやく私は承諾した。本来の計画では、私が脱出した後、彼女が倫太郎の油断をついて逃げるはずだった。だが結局、こんな事態になってしまった。私のせいで彼女を巻き込んでしまった。心の苦しさを耐え、わざと冷たい態度を取りながら、顔を上げて言乃を見た。「言乃、あなたには関係ない。これ以上関わるな。早く行きなさい」言乃は頑なに拒んだ。「だめだ、姉さん！ 行くなら一緒に行くわ！この男を殺せば、私たちは自由になれる」倫太郎は高笑いした。「ははは、実に浅はかだ。俺を殺すだと？ お前たち、まだ小池家の支配下にあるんだぞ」彼は余裕を取り戻した様子で、手を叩いた。瞬く間に、数人の大柄な黒服の男たちが周囲に現れた。彼らは拳銃を構え、言乃を狙った。彼女が慌てて周囲を見回した瞬間、倫太郎は素早く手刀を打ち、彼女の拳銃を奪い地面に投げ捨てた。彼は大きく踏み込み、女を腕の中に捕えると、自分の銃を彼女の側頭部に押し当てた。獲物を狙う豹のように、彼の冷酷な双眸が私を捉えた。「言音？」たった二文字の呼び名に、殺伐とした脅迫が満ちていた。私には確信があった。少しでも抵抗すれば、一発の弾丸が言乃の頭を吹き飛ばすだろう。「姉さん、あの人と戻っちゃダメ！」言乃の目には後悔と焦りの涙が浮かび、激しくもがいたが、男の手刀で気絶した
身代わり社長夫人が夫も娘も捨てる 第7章
唇を噛み締めながらアクセルを踏もうとしたが、車はすでに動かない。 仕方なく車のドアを開けて外へ出た。 目の前の男は新たな「可憐」を抱き、満足げな表情を浮かべていた。 彼はバスローブをだらしなく纏い、帯は腰のあたりにだらりと結ばれ、風が吹くと、ほんの少し赤い痕がチラリと見えた。 そばにいる女は少し恥ずかしそうに彼の胸元に寄り添い、時折こっそりと覗いていた。 彼女は甘えた声を出した。「小池社長、私だけじゃ足りないですか？彼女を行かせてよ。じゃないと嫉妬しちゃいます」 嫌悪感を我慢して、私は言った。 「倫太郎、約束はもう果たした。新しい代わりもいるだろう？どうして私を行かせてくれない？」 倫太郎は勝ち誇ったように笑った。 「言音、小池家にこんなに長くいて、まだ俺の性格がわかってないのか？ 一度俺のものになったら、飽きても手放すことなどありえない」 彼は笑みを浮かべながら私を見下ろし、その視線はまるで言うことを聞かない飼い犬を見るようだった。佐悦と同じ表情を浮かべるのを見て、私はふいと笑いだした。 遺伝子の力は偉大だ。どれだけ力を入れて佐悦を教えても、結局彼女は倫太郎のように人をゴミのように扱うようになってしまった。私の笑いを見て、倫太郎の笑みが一瞬で消えた。彼は目を細めて私をじろじろと見つめた。「言音、なにがおかしい？お前を引き留めるのは十分に面子を立ててやっているんだぞ。今日どうしても去りたいなら、命を置いていけ！」 突然彼は「可憐」を押しのけ、懐から拳銃を取り出して私に向けた。 私は僅かに眉をひそめ、彼の前に進み出た。 空気が凍りついた。 倫太郎は私が屈服したと思い、薄く笑みを浮かべた。「分別がまだつくようだな。長年付き合ってきた分だから、小池家にお前の居場所を作ってやる。佐悦のことは戻ったらよく導いてやれ。これまでの情に免じて、彼女も許してくれるはずだ」 彼は手にした銃を回転させ、腰に収めようとした。私は冷静な表情で、一文字ずつ、はっきりと口にした。「倫太郎、よく聞け。私は、帰、ら、な、い。小池家夫人の地位も、あなたも佐悦も、全部いらない。これ以上付き合うつもりもない。 私が欲しいのは、自由だけだ」 男の表情が一変
身代わり社長夫人が夫も娘も捨てる 第6章
「パパに嫌われるのを覚悟しろよ！」私は彼女を一瞥し、もはや何の感情も乗せずにしゃがみ、小切手を拾い上げて立ち去ろうとした。ところが佐悦は私が無視したのを見ると、一瞬で表情を曇らせた。「この下賤な女！どうして私を無視するの？」彼女が駆け寄ってきて、ぐいっと私の袖の裾をつかんだ。「もうあなたの世話をする必要はない。当然、かまう義務もない」私は彼女を避け、再び外へと歩き出そうとした。私が本気で去ろうとしていると悟った佐悦は、目に一瞬の動揺が走った。彼女は必死に私の服を掴め、嫌みのある声を上げたが、その裏には今にも崩れそうな虚勢が滲んでいた。「行かせない！私の許可なしで行かせない！」私は振り返りもせず、衣服をぐいと引きちぎり、そのまままっすぐ前へ歩き続けた。「あなたの許可などいらない。今日を限りに、あなたの機嫌を伺うことも、あなたのわがままに付き合うこともない。佐悦、もう二度と会うことはない」小娘の顔が徐々に真っ青に変わった。荒い呼吸を繰り返す小獣の如く突然石を掴み、私に向かって投げつけた。頭が重い石に撃たれ、天地がひっくり返るほど激しいめまいが起きてしまった。血まみれの後頭部を押さえ、私は崩れ落ちるように地面に座り込んだ。「佐悦……」血の混じった唾を吐きながらかれた声で呼んだ。彼女は何度か目線を揺らめかせ、唇を噛みしめて冷たい鼻を鳴らした。「自業自得よ。私の許可なく立ち去ろうとしたんだから」目の前に立つ凶暴極まりない少女を見上げ、言葉にできないほど複雑な思いでいっぱいだった。彼女はいったいどうしてこんなふうになってしまっただろうか？幼い頃、彼女は貴族学校でいじめに遭い、涙ながら家に駆け込んで私に味方を求めてきた。あの頃の彼女はちっちゃくておとなしく、頬が桃色に染まり、きらきらした涙がこぼれていた。「ううっ、みんなが私をいじめるんだ。母親がいない子って言うの。私にはおばさんがいるって言ったのに、みんなおばさんのこと使用人に過ぎないって、間抜けだけが使用人を母親と呼ぶって」彼女は私の胸に飛び込んで、激しく泣いた。私は胸が痛むほどに彼女を抱きしめた。「佐悦、怖がらなくていい。私が代わりに叱りつけてあげるよ、いい？」彼女は涙を拭いながら、甘えた声で首を振った
身代わり社長夫人が夫も娘も捨てる 第5章
目の前にこの可憐に瓜二つの顔を見て、私は一瞬呆然とした。私と可憐が七割似ていると言うなら、この女はまさに可憐の生まれ変わりだ。さらに驚いたのは、顔立ちだけでなく、プロポーションや雰囲気、仕草の一つ一つまでそっくりなことだった。彼女は倫太郎の母の傍に、優雅に立ち振る舞っていた。私が我に返る間もなく、頬に烈火のような一撃が走った。「これほど大金をあげたのに、私の孫娘をこんなふうに世話するのか？」倫太郎の母は佐悦を抱きしめ、眉をひそめて私を睨んだ。「あんたが可憐にいくつか似ていたからこそ、物乞いの身分でこの小池家に入れてやったのを忘れたのか？」頬にひりひりする痛みが走り、口内に鉄の味が広がった。腫れ上がった頬に手を当て、怒りを押し殺して静かに言い返した。「奥様、私は約束通り佐悦が成人になるまで世話しました。小池家の一員になるなどそもそも望んでいません。約束の報酬をいただければ、直ちに立ち去ります」「ふん！」高い地位に慣れた倫太郎の母は面子を潰され、顔を曇らせた。「図々しいにも程がある！佐悦の世話をあんたに頼んだのが間違いだったわ。だがちょうど良かった。あんたの代わりを見つけたからね」冷笑と共に懐から小切手を取り出し、私の顔に叩きつけた。振り返って隣の女に向いた。女は上品に微笑み、佐悦に手を差し伸べた。「母さん！」佐悦は泣き声で飛びついた。その可憐で従順な姿は、私の前にいた彼女とまるで別人だった。二人の親子愛を見て、倫太郎の母が得意げな表情で笑った。「あんたの代わりはないとでも？彼女を見ろ。あんたも知ってるだろう？あんたと同じ孤児院の出身だ。ああいう不潔な場所は、あんたたちのような鼠どもが巣くうにはうってつけだな」私は歯を食いしばり、眉をひそめた。「それでは失礼します」「待て。誰が去っていいと言った？」嫌というほど知っている男の声が響く。倫太郎は足音もなく背後から現れた。彼は凝然と私を見据え、落ち着いた様子だった。だが言葉の端々に、かすかな不満が滲んでいた。私は俯いて、彼の熱い視線を避けた。「小池社長、そう約束したのです」「約束だと？俺の許可なく、小池家から出られる者はいない」その時、佐悦が興奮して叫んだ。「パパ！ママが帰ってき
