愛ほど深く抉られる傷跡はこの世にない

結局、私の胃は限界を迎え、病院に運ばれた。目を覚ますと、恭介は心配そうな顔で私の手を握っていた。「穂乃果、俺を困らせないでくれ。莉奈を怒らせなければ、君もひどい目に遭わずに済むのに」あの日から、私は恭介に対する一切の期待を捨てた。ボディーガードに車から引きずり降ろされると、入り口には大勢の招待客が待ち構え、まるで見世物でも見るかのような目を向けてきた。頭上から恭介の声が響いた。「さあ、膝をついて、莉奈にきちんと謝れ。莉奈が許してくれたら、今回の件は水に流してやる」私は涙に濡れた目で、7年間も同じベッドで眠ったこの男を見つめた。胸の奥で、ハンマーで打ち砕かれたような痛みが弾けた。私が一言も発しないのを見て、彼はようやく私の口が塞がれたままだったことに気づいたようだ。雑巾を取り外すと、恭介は再びボディーガードに命じて私を入り口まで押しやり、無理やり土下座させた。周囲の招待客たちが、あざ笑うように囁き合った。「親なしの孤児が、ちょっとデザインをかじったくらいで谷山社長にふさわしいとでも思ってたのかしら？」「社長のお隣には、やっぱり白川様のように家柄も才能もある女性じゃないとね！」人だかりの中心から現れた莉奈は、私を見るなりわざとらしく驚いて見せた。「あら、穂乃果さん。どうしてそんな大層なご挨拶を？」私の隣に立つ恭介が、警告するような低い声を出した。「俺がさっき言ったことを忘れるな」私は悔しさのあまり何度か身をよじったが、屈強なボディーガードに押さえつけられてはどうすることもできなかった。突然、莉奈が怯えたように胸を押さえた。「恭介、やっぱりこの人は帰らせて。せっかくの祝勝会を、また前回みたいに台無しにされたくないわ」それを聞いた恭介は、不機嫌そうな冷ややかな目で私を見下ろした。「穂乃果。また悪い子になるつもりか」その時、莉奈の取り巻きの彩夏（あやか）が口を開いた。「私にいい考えがあるわ。彼女に、心の底から謝らせる方法がね」「なんなの？」皆が好奇の眼差しで彩夏を見つめた。彼女はゆっくりと私に近づき、皆が注目する中、思い切り手を振り上げた。パチン！鋭い音が響き、私の頬に平手打ちが炸裂した。彩夏の顔には得意げな表情が浮かんでいた。「彼女に99回平手打ちを食らわ

怒鳴りつけられた弁護士は怯えながらも、困惑したように答えた。「ですが……社長ご自身が、離婚届を書いたのでは？」恭介は、自分がいつ離婚届を書いたのか必死に記憶を遡っているようだった。そしてすぐに、何かに思い当たったのかハッとして、猛烈な勢いで私の乗る車へと近づいてきた。私は血まみれの手で運転手の肩を掴んだ。「早く！車を出して！」運転手は怯えて固まっていた。恭介の絶対的な権力は、ボディーガードや運転手たちにとって逆らうことなど許されないものだと知っている。どうしても恭介に捕まるわけにはいかない。私は無事な左手で、運転手の首を背後から力強く締め上げた。「車を出せと言っているの！！」恭介の怒りを買うことと自分の命。運転手は賢明にも、命を選んだ。車が急発進し、私を捕まえ損ねた恭介は目を血走らせて叫んだ。「穂乃果！どういうつもりだ！！俺がこんなに君を愛してやっているのに、昔渡した離婚届を勝手に出すなんて！！」遠ざかっていく恭介の姿をバックミラーで見つめながら、私は思わず笑い声を上げた。両親の骨を撒き、大勢の前で私を99回も平手打ち、右手を使い物にならなくして二度とペンを持てなくした。これが私への愛だと言うの？彼の優しさ、彼の愛が、これほどまでに恐ろしいものだったなんて、私は全く知らなかった。車が猛スピードで走り抜ける中、運転手が震える声で口を開いた。「奥様、まずは私から手を離してください。このまま運転するのは危険すぎます」私は手を離し、申し訳なさそうに言った。「ごめんなさい」運転手は同情に満ちた顔で、「分かっています、奥様も仕方なく……どちらへ向かえばよろしいですか？お送りしますよ」と言った。私は血の止まらない自分の手を見つめ、体から力が抜けていくのを感じていた。けれど、私は病院へ行くことを選ばず、病院とは正反対の住所を告げた。それを聞いた運転手は呆気にとられた。「奥様、なぜ谷山商事のライバル社に行くのですか？」「何も聞かないで、早く……」これ以上もたもたしていたら、私は失血死してしまうかもしれない。車は四宮グループの入り口で停まった。運転手がドアを開けてくれたが、私はすでに血を流しすぎていて、まともに立つこともできず、足が地面に触れた途端に崩れ落ちてしまった。

「こっちから探しに行く手間が省けたよ。わざわざ自分から死にに来るとはな！穂乃果がこんな傷を負ったのは、お前にも責任がある！安心しろ、お前もあいつも、二人とも逃がさない！」これまで甘やかされて育った莉奈は、こんな屈辱を受けたことがなかった。あの誇り高い恭介が、自分にはヘコヘコして機嫌を取っていたのだから。莉奈は顔を押さえ、悔しさと怒りに満ちた目で睨んだ。「よくも私をぶったわね！？」恭介も立ち上がり、莉奈を背中に庇った。「智司、何様のつもりで莉奈を殴るんだ！」この光景を見て、私は思わず冷笑を漏らした。自分が殴られた時よりも怒りを露わにするなんて、やはり恭介は莉奈を心の底から愛しているのだ。智司は歯を食いしばり、声を絞り出すように言った。「俺が15年間も、穂乃果を愛し続けてきたからだ！それなのに、彼女の気持ちを一番に考えて、泣く泣くお前なんかに託したっていうのに！」私は呆然とし、信じられない思いで智司を見つめた。智司が、私を15年間も愛していたのか？私の記憶の中の智司は、いつも私を守ってくれる近所の頼もしいお兄ちゃんだった。小さい頃から、何かいいものを見つけると、彼は絶対に私を忘れることはなかった。しかし年齢を重ねるにつれ、男女の区別からその関係も次第に疎遠になっていった。一番新しい思い出といえば、もう7年も前のことだ。私と恭介の結婚が決まった後、智司がひどく酒の匂いをさせて私に会いに来た時のことだった。「穂乃果、本当に恭介と結婚するのか？」その時、智司の瞳は少し潤んでいた。私はただ、智司が私の結婚を寂しがっているのだとばかり思っていた。「うん、恭介を深く愛しているから。彼と結婚するわ」私の答えには、迷いはなかった。夜の闇の中、智司の目が涙で光っていたが、私は彼の瞳に宿る悲しみに気づけず、ただ彼が立て続けに「分かった」を3回つぶやくのを聞いた。「穂乃果が幸せなら、それでいい」私と恭介の結婚式当日、智司は出国した。結婚式に来てくれなかったことで、私はしばらく落ち込んでいた。しかし、すぐに結婚後の幸せな日々によって、すぐにその事を忘れてしまった。まさか、何年も経った今日になって答え合わせができるとは。海外に行ったのも、私が結婚したからだったのだろうか？一方、

私が泣きそうになっているのを見て、彼は慌てて言った。「泣かないで。俺の心が痛むから」私が入院している間、智司は文字通り片時も私のそばから離れなかった。恭介は二度と姿を見せなかったが、代わりに恭介の父が手土産を持って見舞いに訪れた。私の傷ついた手を見るなり、わざとらしいほどの気遣いを見せた。「穂乃果、あの馬鹿息子がこれほどの愚行を働いていたとは、私たちも本当に知らなかったんだ！もっと早く私たちに言ってくれれば、あいつをこっぴどく叱りつけてやったものを！今になってこんな誤解が生じて、四宮家の御曹司までが谷山家と縁を切ると言い出す始末だ」私と恭介のことは、たとえ谷山家の人が百歩譲って知らなかったとしても、莉奈と恭介の不倫関係を知らないはずがない。彼の両親が止めなかったし、見て見ぬふりをしていた。所詮、後ろ盾も家柄もない孤児の私など、名家である白川家の令嬢に敵うはずがないのだから。智司は恭介の父が病室に入ってきてから、一度も腰を浮かすことすらなかった。「谷山社長、手土産はお持ち帰りください。うちの穂乃果は、そんなものには困っていませんので」恭介の父の顔色が悪くなった。確かに今の四宮家の勢いは谷山家を凌いでいるとはいえ、彼だって智司から見れば目上の人間だ。「智司くん、本当にたかが女一人のために、谷山家と対立するつもりかね？」智司はソファに深く背を預け、傲慢な表情で言い放った。「ええ！谷山家と縁を切るだけじゃ済まさない。俺は谷山家を敵に回してでも、彼女を守る！」結局、恭介の父は苦虫を噛み潰したような顔で病院を後にした。智司は私の手を取り、優しい声で言った。「海外から医者を呼んできた。必ず君の手を元通りにしてやるよ。それから、退院したら、君のためにデザイン事務所を立ち上げてやる。これからは誰の顔色も気にする必要はないんだ」この至れり尽くせりな優しさに、私は少し戸惑ってしまった。「智司さん、そんなに優しくしないで……」今の私には、彼に恩返しをする力なんて全くないのだから。智司は揺るぎない眼差しで言った。「穂乃果、もし君が本当に俺を嫌いじゃないなら、俺にチャンスをくれ。君のそばで支えさせてくれないか？」私の手は彼にしっかりと握りしめられ、その温もりが私の心臓を高鳴らせた。かつて心に秘め

恭介が私に与えた絶望は、「すまなかった」だけで補えるようなものではないのだ。恭介は項垂れ、悔恨の表情を浮かべた。「取り返しのつかない事をしてしまったのは分かってる。君はあんなにも俺を愛してくれていたのに、俺はずっと君を傷つけて……」私は恭介の戯言を聞く気になど一切なれなかった。「そんな事、もう言わないで。無意味だから。これからは赤の他人よ。それぞれの道を歩みましょう、もう関わらないで。あなたもこれで、堂々と白川莉奈と一緒にいられるじゃない！」莉奈の話になると、恭介の目に一瞬、憎しみの色が走った。「あのクソ女！君の足元にも及ばない！親父が俺の相続権を剥奪すると発表した途端、俺を捨てた。そしてすぐさまあの隠し子にすり寄りやがったんだ！恥知らずな女め！」なるほど、莉奈に裏切られたのか。どうりで、プライドの塊のような彼が私に謝ってくるわけだ。私は唇を歪めただけで、何も言わなかった。恭介がここまで落ちぶれたのは、智司が裏で手を引いた結果とはいえ、完全な自業自得だ。智司のベントレーが私の前に停まった。私は未練の欠片も見せず、大股で歩み寄って助手席のドアを開け、車に乗り込んだ。運転席に座る智司は、窓の外に立ち尽くす哀れな恭介を一瞥し、皮肉げに笑った。「あいつ、今頃になって後悔してるんじゃないか？」私は肩をすくめた。「後悔しようがしまいが、私には何の関係もないわ！」智司は満足そうに私の頭を撫でた。「俺の穂乃果はそうじゃなくちゃな。たとえ俺と結ばれていなかったとしても、君を傷つけた人間を簡単に許してはいけない」本当に、智司は恭介とは全く違う。智司は私を、丹精込めて育てる花のように大切に水をやり、守り抜いてくれる。一方の恭介にとっての私は、道端に咲いている綺麗な花に過ぎなかった。持ち帰って数日楽しめば、後はそれが枯れようがどうなろうと知ったことではなかったのだ。良かった。あんなにも苦しい結婚生活を味わったけれど、私のそばにはまだ、私を愛し、守ってくれる人がいる。私を事務所まで送り届けると、智司は名残惜しそうに私の手を引いた。「今夜は早く帰ってくるんだぞ、分かったか？俺たちの結婚式まであと三ヶ月しかないんだから、君も少しは時間を作って、ウェディングドレスの試着や前撮りに行ってくれないと