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第160話
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輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第415話
理玖は、彼女が口を開くよりも先に言葉を継いだ。「俺たち二人が手を組んで、付き合っていることにすれば、母さんに立ち向かえる」その瞬間、紬はふっと冷静さを取り戻した。――ああ……そういうことだったのね。自分は、ただの盾に過ぎない。握りしめていた拳が静かにほどけ、そしてまた、無意識のうちに強く握り直される。「というわけで、紬さん。俺と一緒にこの勝負に挑んでくれるかい？」理玖は首元の銀のネックレスを外し、そこに通されていた銀の指輪を指先でつまみ上げた。呆然としている紬の隙を突き、彼は迷いなくその指輪を彼女の右手の薬指へと滑り込ませる。寸分の狂いもない動作だった。紬の心が大きく揺れる。指輪を受け取るなど、想定の外だった。「……何の、勝負？」顔を上げ、はるかに背の高い目の前の男を、複雑な想いを抱えたまま見つめる。「母さんが俺の縁談を完全に諦めるまで、君には俺の婚約者になってもらう。その見返りとして、神谷商事の最高の経営リソースを提供しよう。どうだ、受けてくれるか、紬ちゃん」紬は一瞬、自分を見失いかけた。胸の奥に、かすかな苦味が広がる。――そうよね。私みたいに、一度結婚して子供までいる女に……理玖のような人が、立ち止まるはずなんてない。だが、それでいい。互いの利益のための関係だ。紬は理玖の力を借りて成哉と縁を切り、理玖は彼女を盾にして母の干渉を退ける。紬は小さく頷き、かすれた声で答えた。「……分かったわ」その言葉を聞いた瞬間、理玖の瞳の奥に、計画が思惑通りに運んだ喜びが一瞬だけよぎる。――よしっ……！危うく断られるところだった。こんな絶好の口実を思いつくとは。彼女をそばに置いておけるし、堂々と支えることもできる。さすが俺だ。天才だな。「よし、関係が決まった以上、呼び方を変えよう」理玖は至って真面目な顔で言った。「これからは『紬』と呼ぶ」紬は少しためらいながら口を開く。「じゃあ……『理玖』って呼んでもいい？」理玖の表情は、どこか納得していない。紬はさらに探るように言った。「……りっくん？」今度は一転して、理玖は満足げな表情を浮かべた。「悪くない」紬は唇を噛み、条件を差し出す。「かみ……りっくん。私たち、仕事での関わりも多いでしょう？だから、その呼び方は
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第414話
礼拝堂の外で、紬は口元を押さえ、目の前で起きた出来事に呆然と立ち尽くしていた。事態は、彼女が想像していたものとはまるで違っていた。理玖の腫れ上がった頬を見て、紬はわずかに眉をひそめる。広々とした礼拝堂は静まり返り、バンドでさえ演奏の手を止めていた。沈黙の中、理玖は奥歯を舌でなぞり、含みのある皮肉な笑みを浮かべる。「母さん。縁を切るって、今まで何度も言ってきたよな。これで五百六十一回目だ」彼の声は静かだったが、その奥には長年積み重なった感情が滲んでいた。「子どもの頃から、母さんは少しでも気に入らないことがあると、父さんの死を俺のせいにしてきた。そのたびに俺は譲ってきた。別に卑屈だったわけじゃない。女手一つで二人の子どもを育てる苦労は分かっていたからだ。だから、雪の中に置き去りにされて凍え死にかけた時も、湾岸で置き忘れられて誘拐された時も、一度だって母さんを責めなかった……」一瞬、彼は言葉を切った。「……でも、俺から最後の一筋の光を追い求める権利まで奪わないでくれ。俺が愛し、守りたいと思っているのは、綾瀬紬だけだ。もう二度と、こんなふうに他人に誤解させる真似はしないでほしい。それでも、この件でどうしても縁を切りたいというのなら――」理玖は一拍置き、兄の雅彦へと向き直る。「……母さんの老後は、兄貴に任せる」雅彦は眉をひそめた。「こら、理玖！デタラメを言うな！」理玖は軽く笑い、手をひらひらと振ると、そのまま礼拝堂を後にした。「理玖！待ちなさい！」喜久子が怒号を背中に投げつけるが、雅彦に強く羽交い締めにされる。「母さん、何をしてるんだ！理玖はまだ怪我をしてるんだぞ！そんなことで彼と争わないでくれ！！」「その怪我だって、あの女のせいじゃない！離しなさい！今日こそ理玖を叩き直してやるわ！あんな親不孝なことを言うなんて、畜生以下よ！」理玖は、実の母の刺々しい罵声を背に受けながらも、顔色一つ変えず礼拝堂を出た。そして――入口で呆然と立ち尽くす紬と、ばったり鉢合わせた。考え事をしている時、紬はいつも目を丸く見開く。何を感じているのか読ませない、その瞳。「……どうしてここに？」理玖の表情から暗い影がすっと消え、声も先ほどまでの険しさとは打って変わって、ひどく柔らかくなる。紬は我に返り、思考
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第413話
蘭の瞳には真実の響きが宿り、その声は語尾までかすかに震えていた。彼女は花束の中から、一つの指輪を取り出す。紬は遠くからその光景を見守りながら、心が激しく波立つのを感じていた。同性である自分の目から見ても、蘭の瞳に宿る誠実さは胸を打つものがある。――これほど特別なプロポーズを、これほどの想いを拒める男など、この世にいるのだろうか。理玖は、応じるのかしら。紬は、プロポーズの相手である理玖を瞬きもせず見つめた。白のオートクチュールの礼服に身を包んだ彼は、大病の影響で頬が削げ、その分だけ輪郭の精悍さが際立っている。深い瞳の奥は暗く沈み、全身からは威圧的なほど低い空気が漂っていた。「……これが、君の言っていた『重要顧客との面会』か」蘭の表情が強張り、無理に笑みを作る。「許して。これは、私なりの優しい嘘なの」プロポーズの場には、神谷家と藤岡家の人間も顔を揃えていた。喜久子がたしなめるように口を開く。「蘭はあなたを愛しているからこそ、プライドを捨ててまでこんなことをしてくれているのよ。女の子がここまで自分から動いてくれているんだから、早く返事をしてあげなさい」今日のこの儀式は、もともと喜久子が計画したものだった。本来は理玖にプロポーズさせるつもりだったが、彼の体調を気遣った蘭が、自分から行うと申し出たのだ。喜久子はその殊勝さに深く心を打たれていた。――これほどの嫁など、そう簡単に見つかるものではない。息子はこれまで目が節穴だったのか、それとも何かに惑わされていたのか。これほどの女性を差し置いて、よりによってバツイチで子持ちの女と関わり続けるなど。考えるほどに腹立たしかった。「いいだろう。ならば、はっきり答えてやる」理玖の薄い唇が動く。灰色の瞳には、冷ややかな嫌悪が滲んでいた。「君に対して、一線を越えた男女の情など微塵も抱いていない。俺たちが結ばれることはあり得ないし、君を妻にするつもりも毛頭ない」喜久子は瞬時に激昂した。「理玖、正気なの？蘭の家柄を考えなさい。彼女を拒絶する資格が、あなたにあると思っているの！？」理玖は鼻で笑い、母の瞳に宿る威圧を意に介さず、飄々と言い放つ。「母さん、そんなに彼女が気に入ったのなら、あなたが娶ればいい。幸い、A国の法律は自由だ。女性同士でも法的に結婚できる。そう
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第412話
病院を後にした成哉は、心ここにあらずといった様子で街を彷徨っていた。一方その頃、成哉の動向を追っていた私立探偵から、望美のもとへ一通の写真が送られてくる。そこには、病院で紬と密会している彼の姿がはっきりと写っていた。「あいつ、まだあの紬とかいう女と会ってるの！？」写真を見つめる望美の胸には、どす黒い怨念が渦巻いていた。――記憶を失っているはずなのに、なぜまだあの女と関わり続けようとするの。成哉は本当に自分を愛しているのか？それとも、すべては偽りなのか。やがて望美は息を整え、瞳に毒々しい光を宿したまま一本の電話をかけた。「……すぐに実行して。もう待てないわ」成哉が海外にいた間に、治は拓海とともにグループへ復帰していた。崇も、今では見て見ぬふりを決め込んでいる。成哉が保有する株式さえ手に入れば、株主総会で治が新たな後継者となるのは確実だ。とりわけ、成哉と紬がすでに離婚している今、彼にはかつてのような絶対的な優位性は残っていない。電話を切った望美は、足早に天野グループへと向かった。用意していた資料を、何気ない仕草で健一のデスクに置く。健一はその書類を、署名待ちの書類の束の中へと巧みに紛れ込ませた。望美は念を押すように低く告げる。「……手際よくやりなさい」健一の瞳が深く沈む。「分かっています」――紬は文人から、神谷家が理玖をA国の病院へ転院させたことを聞き出した。彼女は急いで航空券を手配し、ようやく辿り着いたその病院で彼を探したが、どこにもその姿はなかった。理玖の病室と思しき部屋に入ると、ベッドサイドには彼がいつも身につけている腕時計が置かれていた。本人の行方は分からないが、部屋に間違いはない。紬は持ってきた花をそっと置き、彼の帰りを待つことにした。その時、不意に、白人と黒人の二人の看護師が興奮気味に話す声が耳に入った。「ねえ、今日、病院の隣の小さな礼拝堂でプロポーズがあるんですって！うちの患者さんの家族が計画したらしいわよ」「あら、信じられない！あの患者さんのことね。あんなにハンサムな方だもの、女性の方が逆プロポーズしたくなるのも無理ないわ」「お怪我はひどかったけれど、愛の力で早く良くなるといいわね」二人は身振り手振りを交えながら、楽しげに語り合っている。
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第411話
「確かに口の減らない女ね。でも覚えておいて。私はあなたを助けてあげているのよ、陥れようとしているんじゃないわ」蘭は唇を噛み、その言葉を残して足早に立ち去った。紬があのウェディングドレスを仕立ててくれた時、蘭は心の底からそれを気に入っていた。紬の才能は、否定のしようがない。それどころか、ある意味では――紬こそが誰よりも自分を理解してくれているのではないかとさえ感じていた。だが、あいにく理玖は、彼女が長年追い求めながら、ただ一つ手に入れることのできなかった男だった。蘭の胸には、千々に乱れる感情が渦巻いていた。理玖を奪った紬を憎むべきだと分かっている。けれど――蘭は音もなく息を吐き、喜久子のもとへと歩み寄った。「本当に理解できないわ。理玖があんな無礼な女を好きになるなんて！もしあの子があくまであの女と一緒にいるつもりなら、私は本当に親子の縁を切ってやるわ！」喜久子は病室の外で、なおも怒りを燻らせていた。蘭はそれをなだめるように言う。「喜久子さん、そんなにお怒りにならないでください。理玖は一時的に目が曇っているだけです。彼が目を覚ましたら、じっくり話し合いましょう」「あの子がお兄さんの半分でも聞き分けが良ければ、私だってこんなに苦労しなくて済むのに！」喜久子は手を振り、理玖の話が出るだけで頭が痛いとでも言いたげだった。蘭の瞳に、かすかな影が落ちる。否定しようのない事実として、喜久子が理玖と長男に向ける態度には、天と地ほどの差があった。喜久子は憤然として言い放つ。「あの女、本当に生意気だわ！絶対にタダでは済ませないから！」「喜久子さん、そんなに興奮なさらないでください。退院されたばかりなのですから、お体に障りますわ。何かしたいことがおありなら、私におっしゃってください。代わりに私がいたしますから」蘭は身をかがめ、温和で従順な態度を見せた。それを見た喜久子は、ますます満足げに頷く。――蘭には家柄もあり、容姿も申し分ない。理玖のやつは本当に節穴だわ。あんなバツイチで子持ちの女を選ぶなんて。考えれば考えるほど、胸糞が悪くなる。あの分からず屋が目を覚ましたら、今度こそ完全にあの女と縁を切らせなければならない。その日のうちに、喜久子は独断で理玖を別の病院へ転院させた。紬が出来たて
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第410話
見知らぬ婦人が姿を現した。その姿は華奢で弱々しいながらも気品に満ち、どこか病的な気配を微かに漂わせている。悲しみに沈んでいた紬は、はっと我に返って尋ねた。「……どなた様でしょうか？」「理玖の母親よ」神谷喜久子（かみや きくこ）は、その声に隠しきれない怒りを滲ませた。――理玖が近頃、何かと理由をつけて蘭との縁談を拒んでいたのは、まさかこんな子持ちのバツイチのためだったとは！あの子は、一体何を考えているというのか。「理玖が帰国してからこっち、あの子があんたのためにどれだけ厄介事に巻き込まれ、何度入院したと思っているの？はっきり言わせてもらうわ。私はあんたのような女を認めるつもりはないし、そもそも、あんたはあの子にふさわしくない。今回の件は不問に付してあげる。だから、二度とあの子の前に現れないでちょうだい」怒りのあまり、血の気の失せていた喜久子の顔がみるみる赤く染まっていく。紬は悲しみをぐっとこらえ、静かに口を開いた。「母親としてのお気持ちは、お察しいたします。ですが、あなたが本当に心配なさっているのは、息子さんのご容態なのでしょうか。それとも、ご自分の意のままにならない息子の縁談、ただそれだけなのではございませんか？私の知る限り、理玖さんが神谷家で過ごした長い歳月の中で、あなたが彼のことを心にかけた日は一日たりともなかったはずです。彼がこれほどの重傷を負っているというのに、傷の具合を気遣うよりも先に、命を懸けて守った相手をなじるなど……申し訳ありませんが、私には理玖さんのそばを離れるという選択肢はありません」「まあ、なんて口の減らない女でしょう！」喜久子は激昂した。「部外者のあんたに、私たちの親子関係をとやかく言われる筋合いはないわ！よくお聞きなさい、私が一言命じれば、あんたの一族などこの海原で生きていけなくすることだってできるからね！」「理玖さんのお母様として、あなたは彼を息子として慈しんでいらっしゃるのですか。それとも、ただ母親としての支配欲を満たしたいだけなのでしょうか」その脅しにも、紬は動じなかった。ただ、口元に自嘲めいた微かな笑みを浮かべるだけだった。――そういう、ことだったのか……両親の話題になるたび、理玖がどこか遠くを見つめていた理由が、今ようやくわかった気がした。あの
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