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第188話
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輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第775話
「それ、どういう意味だ？」理玖には、紬の言葉の真意が掴めなかった。紬はスマホを取り出すと、例のメッセージ画面を開いて理玖に見せた。一読した理玖の瞳の奥が、スッと暗く沈み込む。紬は椅子に座ったまま、静かに食事を続けていた。この件に対する彼女の反応は、思いのほか淡々としたものだった。理玖はごく自然な手つきで、紬の好物を彼女の皿に取り分けながら尋ねた。「それで、君はどうしたい？式には行くつもりか？」紬は箸を持つ手をピタリと止める。理玖はそれを見逃さなかった。きっと、紬の心の中でも葛藤があるのだろう。「もし行くのなら、俺も一緒に行くよ」理玖は、自らの意思をはっきりと口にした。理玖には分かっていた。紬も本当は行きたいのだということを。何しろ、望美からのメッセージの最後の一文は、明らかに子供をダシにして彼女を脅迫するものだったからだ。理玖は痛いほど理解していた。どうあがいても、紬が二人の子供を放っておけるわけがないということを。なにせ、お腹を痛めて産んだ我が子なのだから。紬はハッとして顔を上げた。「りっくん、それ本気で言ってるの？」理玖はさらに料理を取り分けながら答えた。「もちろんだ。君が子供たちのことを気にかけているのは分かってる。だから、君の代わりに俺が決めてやるよ」紬は理玖の真っ直ぐな灰色の瞳を見つめ返し、胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じた。理玖が出しゃばっているなどとは微塵も思わない。むしろ、自分の些細な本心をすべて見透かし、背中を押してくれたことをありがたく感じていた。彼がそう言ってくれれば、紬自身もこれ以上迷わずに済む。「ありがとう」紬の口から、自然と感謝の言葉がこぼれ落ちた。理玖は少しだけ真面目な顔つきになり、こう返した。「お礼なんて言うなよ。俺にとっては当たり前のことをしてるだけなんだから」紬はただ、心から安堵の息を漏らした。理玖がそばにいてくれれば、一人で抱え込んで思い悩む必要はないのだ。だが次の瞬間、紬は箸を握る手に再びギュッと力を込めた。やはり、二人の子供のことが心配でたまらない。何と言っても、血の繋がった愛しい我が子なのだ。今、あの望美がこれほど勝ち誇っているのだ。今後、芽依と悠真の二人がどんな目に遭うかなど、火を見るより明らかだった。
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第774話
望美を休ませてから、成哉はようやくその場を離れた。スマホを取り出し、舞絵と約束した時間を確認した成哉の瞳が、暗く沈み込んだ。長い指で画面を操作し、彼女へメッセージを打ち込む。【最近は立て込んでいて手が離せない。何か言いたいことがあるなら、直接LINEに送ってくれ】そのメッセージを一読し、舞絵は不満げに唇を尖らせた。成哉と望美が結婚するというニュースは、当然ながら彼女の耳にも入っていた。ここ最近、舞絵は天野グループの動向すらまともに追っていなかったというのに、だ。だが、あの自己顕示欲の塊のような望美のことだ。こんな大ニュース、世間中に言いふらさなければ気が済まないのだろう。おかげで、舞絵も今週彼女が結婚式を挙げるという事実を知る羽目になったのだ。舞絵の胸の奥底から、ふつふつと悔しさが込み上げてくる。だが、成哉のほうから接触してきたからには、遠慮するつもりなど毛頭なかった。舞絵はニヤリと口角を上げ、素早くフリック入力で返信を打つ。【成哉さん、もちろんお話しすることはできますが、一言二言で説明できるような内容ではありません。いっそのこと、直接お会いしませんか？】舞絵からの返信を目にした成哉は眉をひそめ、スマホを握る手にギリッと力を込めた。彼は他人に主導権を握られることを何よりも嫌う性質だった。成哉の瞳の奥に、氷のような冷たい光が宿る。【言いたくないならそれでいい。お前の遊びに付き合っている暇はない】そう送信し、成哉はスマホの画面を閉じようとした。その素っ気ない返信を見て、スマホの向こう側にいる舞絵は慌てふためいた。どうして成哉は思い通りに動いてくれないの？彼女はギュッと下唇を噛み、慌ててメッセージを打ち込んだ。【そう焦らないでください。今からお話ししますから。知りたいことは、何でもお教えします】【ですが、あらかじめ言っておきます。望美は決していい人ではありません。私が忠告しなかったなんて言わないでくださいね！記憶を失う前のあなたは、彼女のことをひどく嫌っていたんですから】【彼女との結婚については、もっと慎重になった方がいいと忠告しておきます】立て続けに送られてきた三件のメッセージを、成哉は静かな眼差しで見つめていた。しかし、舞絵に返信を打つことはなかった。これだけ分かれ
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第773話
「どうしたんだ、そんなに怒って」背後から聞き覚えのある男の声がして、望美はゾッとして鳥肌が立った。望美は瞬時に表情を切り替え、使用人に目配せして下がるよう合図した。使用人はそれを察すると、一刻も早くその場から逃げ出した。望美は表情を取り繕い、振り向いて成哉に弁解した。「成哉、私、妊娠しているから情緒が不安定なの。感情が高ぶると、自分でも抑えきれなくなってしまって」望美は悔しそうに、そして自分を責めるような表情を浮かべて言った。「今からあの人に謝ってくるわ。この短気な性格、本当に直さないと。妊娠中で感情のコントロールができないからって、人に八つ当たりするなんてダメだもの」それを聞いた成哉の瞳に、心を痛めたような色が浮かんだ。成哉は早足で望美のそばまで来て腰を下ろすと、腕を伸ばして望美を胸に抱き寄せ、優しく宥めた。「わかった、もうこの事は気にするな。使用人も君が妊娠していると知れば、きっと理解してくれるさ」成哉の心にも、いくらかの罪悪感が芽生えていた。大切にしている愛する人が、これほどまでに自分を責めているのを見て、成哉自身も辛かったのだ。しかし、望美は先ほどの使用人の給料を上げると言って聞かなかった。成哉は仕方がないといった顔をした。「わかった、君の言う通りにしよう。望美、君は本当に優しすぎる」望美はそこでようやく、泣き笑いの表情を浮かべた。「ただ申し訳なくて。さっきは確かに、私の八つ当たりを我慢してくれたんだもの」そう言いながらも、望美はずっと成哉の表情を窺っていた。成哉の目から先ほどの疑念が消えているのを見て、ようやく安堵の息を漏らした。機転を利かせて、うまくごまかすことができてよかった。望美は話題を変えて言った。「そういえば成哉、今日はどうしてこんなに早く帰ってきたの？」成哉は首元のネクタイを少し緩めて言った。「会社の仕事がちょうど片付いてね。特に用事もないし、君のそばにいようと思って帰ってきたんだ。結婚式前で一番大変なのは君だから、少しでも一緒にいてやりたくて」望美はふふっと笑い、甘えるように成哉の胸元に寄りかかると、その引き締まった腰に腕を回した。心から安心できる瞬間だった。「成哉、本当に優しいのね」成哉は望美を抱き寄せる腕に少し力を込めた。「俺が
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第772話
カナも興味津々といった様子で近づいてきて、中身が何なのか知りたがった。紬がそっと触れてみると、中には書類らしきものが入っているようだった。送り主の名前はなく、紬にもそれが何なのか、すぐには見当がつかなかった。カナもすっかり気になっているらしい。「この書類、名前も書かれていなくて、ただ先輩宛てとしかないですね。紬先輩、誰からのものか心当たりはありますか」「私にもよく分からないわ」紬は口ではそう言いながらも、手早くその荷物を開け始めた。何が入っていようと、開けてしまえば分かる話だ。中を開けると、目に飛び込んできた鮮やかな赤に、紬は思わず言葉を失った。カナも驚きの声を上げた。「え、マジですか。誰の結婚式ですか、これ。招待状を送るにしても、ずいぶん高級感がありますね」送り主の名前すら書かないなんて。開いて確かめると、それは成哉と望美の結婚式の招待状だった。カナは呆れたように舌打ちした。「これ、まさかあの橋本望美って女が、わざと先輩への嫌がらせで送ってきたんじゃないですか」紬は軽く眉を上げた。疑う余地はない。どう見ても望美からのものだ。深く考える暇もなく、スマホがブブッと震えた。紬が取り出して画面を見ると、見知らぬ番号からのメッセージだった。【紬さん、結婚式の招待状はもう届いたかしら。私と成哉、ついに結ばれることになったの。あなたが身を引いてくれたおかげで、ようやく願いが叶ったわ。結婚式当日には、絶対に絶対に来てね。だって、あなたは私たちの恋のキューピッドなんだから。その時は、芽依ちゃんと悠真くんの二人に、フラワーガールとリングボーイをやってもらうつもりよ】その文面を目にした紬は、招待状を握る指先が白くなるほど力を込め、最後の一行をじっと見つめた。カナも横からその数行を覗き込み、明らかに激怒していた。カナは部屋の中を行ったり来たりしながら言った。「ちょっと、この女、頭おかしいんじゃないですか。よりによって、元妻の子供にフラワーガールをやらせるなんて、どういう神経してるんですか」「あの女が何を考えているのか、私にも分からないわ」紬の口調は氷のように冷たかった。ふと、以前空港で目撃した出来事を思い出し、紬の瞳の奥が暗く沈んだ。紬はスマホを握りしめ、最後に単刀直入な一言だけを返信した。【
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第771話
結婚が早かろうが遅かろうが、結局は同じことだ。成哉は心の中でそう割り切っていた。心に決めた相手はもういる。それが望美であることは、何があっても変わらない。成哉は望美を優しく見つめた。「安心して。日にちは君が決めてくれればいい。あとは俺が手配して、全部そろえておくから」望美は成哉の横顔にそっと口づけた。「成哉、本当に優しいのね！」成哉は望美の布団を掛け直すと、身支度を整えて会社へ向かった。オフィスチェアに座ったまま、成哉はぼんやりとしていた。こんなに早く、記憶の中の女の子と結婚することになるのだろうか。記憶にぽっかりと空白があるせいか、どうにも現実味が湧かない。それでも、望美や母の言葉が、ここ数日ずっと頭から離れなかった。舞絵の言葉も重なり、成哉の心は揺れ続けていた。ほどなくして、成哉はアシスタントの健一を呼び出した。健一が来ると、成哉はさっそく指示を出した。「俺は今週の日曜日に結婚する。招待状の準備と会場の手配を頼む。それから、海外の鉱山を当たって最高級のピンクダイヤを見つけ、指輪を作らせろ」健一はその言葉に目を見張った。まさか、望美がこんなに早く結婚までこぎつけるとは。「かしこまりました」出ていこうとした健一を、成哉が再び呼び止めた。「そうだ。舞絵の連絡先を教えろ。少し用がある」「ご用件でしたら、直接私にお申し付けください」健一は思わずそう口にしていた。しかし、成哉の目つきが急に鋭くなった。「何だ、俺のやることをいちいちお前に報告しなければならないのか？」「そういう意味ではありません。会社の業務なら、舞絵さんより私のほうが把握していると申し上げたかったのです。それに、彼女はすでに解雇されておりますので、引き継ぎに不備でもあったのかと思いまして」健一は慌てて弁解した。成哉は少し口調を和らげた。「いや、以前あいつに任せていた件について聞きたいだけだ。結果の報告を忘れているようだから、はっきりさせておこうと思ってな」「かしこまりました。すぐに人事部から連絡先を取り寄せ、後ほどLINEでお送りいたします」成哉は「ああ」とだけ返事をした。健一はようやく空気を読み、社長室を後にした。まもなく、舞絵のLINEアカウントが成哉のスマホに送られてきた。成哉は画面をスクロー
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第770話
「分かっているわ」望美は甘ったるい声で弁明した。「でも私、もうすぐこの子たちの新しいお母さんになるのよ。実の母親が教えなかったことも、私がきちんと教えてあげたいの。だって――愛されていないほうこそが、泥棒猫でしょう？」最後の言葉だけは、わざと強調するように一語一語区切って口にした。その言葉は鋭い刃となり、芽依の胸に深々と突き刺さった。澄んだ黒い瞳から、いつもの輝きが完全に消え失せた。ほんの一瞬で、くすんだ灰色へと変わってしまったのだ。悠真は妹の異変に気づき、すぐさま口を挟んだ。「パパ、望美さん、僕たちはもうごちそうさま。部屋に戻るね」そう言うと、彼はすぐに芽依の手を引き、二階へ上がっていった。妹の様子は明らかにおかしかった。これ以上、この食卓にいさせるわけにはいかなかったのだ。二人の子供が立ち去った後、ようやく絵美が口を開いた。「もういいでしょう。せっかくの食事だというのに、まったく落ち着きやしない」彼女は箸と茶碗を乱暴に置くと、望美と成哉のほうを見ようともせず、そのまま席を立った。成哉は、一人、また一人と席を立っていく姿を黙って見つめていた。胸の奥に何だか、言葉では言い表せない奇妙な感覚が芽生えていた。二人の子供を引き留めろと、心の奥から誰かが訴えかけているような気がした。しかし、残された理性が再び彼を現実へと引き戻した。今の彼がすべきなのは、望美に寄り添い、彼女の機嫌を取ることなのだ。誰もいなくなると、望美は目配せして使用人たちを下がらせた。そして成哉の膝の上に横向きに腰を下ろし、彼の首に両腕を回すと、妖艶なまなざしを絡ませながら言った。「さっきの言い方は、確かに少しきつすぎたわ。反省している。でもね、時々どうしても感情を抑えられなくなるの」望美は自分のお腹を優しく撫でた。「私がつらい思いをするのは構わない。でも、この子がみんなから特別な目で見られるのは嫌なの。それに……紬がかつてあなたと一緒にいたことに、どうしても嫉妬してしまうのよ」「気にするな。分かっているよ」成哉は手を伸ばし、望美の華奢な背中を撫でた。大きな手が白くなめらかな肌の上を滑るたびに、触れられた場所がみるみる熱を帯びていった。望美は成哉の耳元に甘い吐息を吹きかけた。「でも、どうしても嫉妬し
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