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第11話
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遥かなる距離、残り愛の温もり 第17話
パトカーが去っていくのを見送った柚希は、突然全身の力を抜かれたようにふらつき、倒れそうになる。幸い、理斗が素早く支えてくれた。「ありがとう」と感謝の笑みを浮かべるが、瞳の奥の悲しみは彼を飲み込まんばかりだ。理斗は目を細め、少し心配そうに言った。「俺たちも戻ろうか」柚希が頷いたその瞬間、重人は突然彼女の前にひざまずいた。柚希と目が合った瞬間、彼の瞳は赤く潤む。「柚希、ごめん……」柚希が疲れたように目を閉じ、再び彼を見ると、瞳には平淡な色しかない。「あなたの謝罪は受け入れない。二度と私の前に現れないで。敵であること、それが私たちの唯一の関係」一語一語が重人の力をすべて奪い、喉の詰まりを抑えきれなくさせる。「柚希、この間ずっと探すのを諦めなかった。君が恋しかった。俺も後悔している。もっと早く菜月の悪意を見抜けず、君と結菜に苦しみを与えてしまった」柚希はその場に立ち、静かに彼を見つめるだけで応答しない。かつて深く愛した男が、頭を下げて許しを乞う姿を、彼女は高みから見下ろす。しかし今、彼女の心には水のような静けさしかない。もし昔なら、彼の苦しみを放っておけなかっただろう。だが今、結菜は死んだ。二人はもはや夫婦ではない。重人が自ら二人の縁を断ったのだから、彼女に許しを求める理由などない。しばらくして、彼女は何かを思い出すように、ゆっくりバッグから結婚指輪を取り出し、彼の手元に置いた。「もう私たちは終わった。最初から偽りだったのなら、間違いをそのままにするだけ」重人は信じられないという表情で彼女を見つめ、唇を引き結び、わずかに震える声で言った。「柚希、昔は自分の心を見誤っただけだ。菜月に目を眩まされた。結婚しよう、いいか？君に盛大な結婚式を贈り、結菜のように可愛い子どもたちをたくさんもうける。三上家の相続権を放棄して、君と世界中で医療活動をする。いいか？」彼は哀しみに満ちた瞳で柚希の返事を待つ。「重人、私は今、自分を見つめ直している」重人の瞳に希望の光が灯る。「目がくらんで、あんたのようなクズを愛してしまった。五年間も騙されるなんて」彼女の嘲笑は重人の最後の自尊心を踏み潰した。「結菜はどこだ？」重人はついに声を上げて泣き叫んだ。「会いたい、たとえ一度だけでも……」「あんたにはその資
遥かなる距離、残り愛の温もり 第16話
「柚希……」重人は低く囁くように彼女の名を呼び、目尻がわずかに紅く染まる。抑えきれぬ感情を隠しながら、彼は大股で柚希に駆け寄る。瞳の奥には抑えきれないほどの思いが渦巻き、なんとか平静を装っているものの、その熱は隠しきれない。「柚希、無事でいてくれて本当に良かった。探すのにどれほど苦労したことか」いまこの瞬間、彼は噂も評価もどうでもよく、ただ彼女を強く抱きしめたいだけだった。しかし柚希は淡々と彼を一瞥し、身体をかわした。彼女は人々の前に歩み出て、冷笑を浮かべながら再生ボタンを押した。画面が瞬時に光り、菜月が結菜を虐待する映像が次々と流れる。「このガキ、あんたのクソ母親みたいに嫌なやつね。目玉をえぐってやろうか！今妊娠中なんだから、あんたみたいな子を排除しなきゃ、私の子どもと財産を奪い合うことになるじゃない」結菜に残り物を無理やり食べさせ、ホラー映画を見せ、零下二十度の冬の夜にはベランダの外に締め出した。記者たちも、これほどの場面を見ても、目を背けずにはいられない。そのとき、柚希がゆっくり口を開いた。「当時、重人は私と偽装結婚をし、私が結菜を出産した後、子は亡くなったと嘘をつき、実際には結菜を大城に抱かせて育てさせた。彼女は当時、三上家の祖母を救ったため、その後子どもを授かりにくくなったからだ」彼女は少し間を置いた。「三上重人は子どもを引き取ることを、彼女への償いだと言い繕っていた」場内は騒然となる。ある者が大声で言う。「小栗さんは騙され結婚したんだろう、三上と結婚したのは最初から大城だけなのに。両方を欲しがるクズ男、自分の子をこんな虐待に晒すなんて、吐き気がする」菜月の顔色は瞬時に青ざめ、驚きの声を上げる。「やめて、もう流さないで」柚希は冷たく鼻を鳴らす。「彼女の罪はそれだけではない」理斗はすでに柚希の傷害鑑定を用意し、菜月が柚希に与えた証拠を一つずつ人々の前に並べる。大雨の中で99回も鞭で打たれ意識を失ったこと、薬を粉砕し、結菜を抱かせて土下座させたこと、結菜が彼女を守るために、犯人が腹に刺したこと。場内の人々は騒然となる。重人は拳を握り締める。これらの映像を何百回も見て悔やんでも、一度見るごとに胸の痛みは収まらない。菜月はその場で呆然とし、口を震わせて呟く。「終わった、全部終わった
遥かなる距離、残り愛の温もり 第15話
重人は持てる限りの人脈と資源を総動員しても、柚希の行方だけはつかめないままだった。彼の足取りはいまや七つの大陸をまたいでいて、力尽きそうになる度に、二人で暮らしていた家へ戻り、シーツに残る彼女の気配を胸いっぱいに吸い込んでは、ようやくまどろむことができていた。大城家との提携を切って以来、三上グループの内部は混乱し、社員たちの不安は日に日に募っていく。これまで彼は菜月を甘やかし、両家の利益は深く結び付いていた。その大城家が一夜にして破綻し、三上家の中核事業にも余波が及び、長年の取引先の半数以上が離れ、株価も危険水域ギリギリまで落ち込んでいた。デスクに向かう重人は、書類をさばきながら、目の下に薄い影を落としていた。何度も視線が机の端へ吸い寄せられる。そこには、彼と柚希が南国で初めて出会ったときの写真があり、それだけがいまの彼を支えていた。そのとき、扉を激しく叩く音が響いた。「入れ」と声をかけると、珍しく慌てた様子の秘書が飛び込んでくる。重人は思わず胸が高鳴った。「柚希の情報か」だが秘書は息を切らしながら首を振る。「違います、すぐニュースを見てください」落胆が胸をかすめたが、彼はすぐに仕事用の顔に切り替え、スマホを開いた。各メディアのトップページは最大サイズで彼のスキャンダルを報じていた。【三上グループ社長が産科医を囲っていた疑惑。妊娠四ヶ月の妻である大城家令嬢を冷酷に放置】【三上家の闇、三上重人、医師の愛人と娘が発覚。正妻は離婚へ追い込まれる】【大城家への恩を忘れた裏切り、三上家に前代未聞の醜聞】上がり続けるトレンドを見て、重人の眉間は深く寄り、呼吸まで苛立ちを帯びていく。「ネットの世論がまったく収まりません。まるで裏で誰かがあおっているみたいで、こちらの広報が全然効きません」秘書は焦りを隠せない。「誰の仕業だ？」重人が唇を固く結んだ。「白石家です」「白石家？」彼は驚いて顔を上げる。「白石理斗がどうしてわざわざこんな真似を」「社長、いまはそのことを気にしている場合じゃありません」秘書はスマホを握りしめたまま声を強める。「大城さんがもうすぐ記者会見を開きます。フルで生配信です」画面には、涙に濡れた菜月が、まるで雨に散りそうな花のように震えながら映っていた。「はい。市立病院の医師である小栗先
遥かなる距離、残り愛の温もり 第14話
重人はドアを蹴り開け、顔は怒気で歪んでいた。菜月のスマホがパチンと床に落ち、瞳が大きく見開かれる。「重人？仕事があったんじゃ……」「ずっと俺を騙していた」節くれ立った手がゆっくりと彼女の首に絡みつき、重人の指先は次第に締め付けられ、彼女の首を折らんばかりの力だ。菜月は勢いよく後ろへ逃れ、冷たい壁が背を刺して全身が震えた。「な、何のこと？私、分からない……」「子どもは俺のじゃない。祖母を植物状態にしたのも君だ。結菜を虐待したのも……」重人の声は低く、ひどくかすれていた。「そして柚希でさえ、君の罠から逃れられなかった」菜月の唇が震え、身体はふるふると揺れる。「重人、説明させて……」重人の目には血が滲み、今にも骨を砕きそうな力で締め付ける。「言え」「わ、私、ただ……一瞬魔が差しただけで……」菜月の顔は真っ青になり、涙をこらえきれず溢れた。「全部、あなたを愛していたからよ……あなたが妊娠しづらい私を知っていながら、どうしてあなたと小栗の子を大事にできるっていうの」重人はぱっと手を離す。呼吸を取り戻し必死に空気を吸った菜月は、生き延びたと錯覚した。だが次の瞬間、彼の指先がスマホを操作する。数秒後、医師たちが雪崩れ込むように入ってきて、菜月を押さえつけ、手術台に縛り付けた。「重人、何するの……」彼女は必死に暴れるが、麻酔が静かに血管へ流れ込んでいく。視界がゆらぎ、瞳がぼやけていく中、最後に聞こえたのは彼の言葉だ。「君の望みどおりだ」……郊外の廃工場は、重く暗い空気に沈んでいた。重人の前には、椅子に縛られた数人が並んでいる。菜月が金で雇った連中と、柚希を陥れた家政婦だ。彼の指先で鋭いナイフがゆっくりと回され、刃に反射した冷たい光が彼の冷ややかな瞳を照らす。怯えきった数人は、我先にと菜月の罪を吐き出した。「大城さんが一億で頼んだんです、小栗を潰せって……」「まさか、突然女の子が庇って出てくるなんて思わなくて失敗して……」「中絶薬も、彼女に脅されて混ぜただけなんです、私は逆らえなくて……」重人の眼差しは暗く深く、刃先が握る手のひらに食い込み、白い指が赤く染まっていく。彼は自分が菜月の掌で踊らされていたとは夢にも思わなかった。そして柚希と結菜、彼の妻と娘が、奈落に突き落とされていた。彼は手首をひ
遥かなる距離、残り愛の温もり 第13話
秘書はおそるおそる答える。「小栗さんを追い出したあと、急に姿が消えてしまって。ご報告しようとしたんですが、大城さんから余計なことを言うなと指示があって、三上社長を怒らせたくないからだそうです」「じゃあ結菜は？」重人はスマホを握りしめ、顔がさらに暗くなる。「わ、分かりません……」秘書はしどろもどろになる。彼の目が冷たく光り、低い声に怒気が押し込められる。「まだ調べに行かないのか」通話を切った瞬間、重人は椅子を思いきり蹴り飛ばし、怒りをぶつける。まさか菜月の手がここまで伸びて、自分を飛び越え、部下の判断まで左右しているとは思いもしなかった。衝撃で机の上の箱が落ち、お守りが転がり出た。重人は一瞬動きを止め、かがんで拾い上げる。それが柚希とビデオ通話をした時、彼女が結婚記念日のプレゼントに渡すと言っていたものだと気づく。彼女は礼をし、地に額をつけ、三千段もの石段をひたすら膝で登り続けて、ただ彼の無事と幸せを祈っていた。重人はリビングの中央に立ち、初めて無力という言葉を思い知る。柚希が丹精込めて育てていた花はすでに枯れ、彼のためにいつも灯していた常夜灯もどこかへ消えていた。重人は柚希の愛に甘え続け、何でも許されると錯覚していた。だが今回は違う。胸の奥から焦りがせり上がる。スマホの画面を瞬きもせずに見つめ、彼は落ち着かない足取りで革靴の底がフロアを行ったり来たりする。突然スマホが震える。秘書の怯えた声が聞こえてくる。「三上社長、小栗さんの行方、どうしてもつかめなくて……」「バカが」重人は思わず怒鳴る。「じゃあなんの電話だ」「でも結菜さんの死亡証明が見つかりました」秘書は腹をくくったように言う。重人の手からスマホが落ち、床で粉々にひび割れる。押し寄せる悲しみに頭が真っ白になり、思考が止まる。「三上社長、ご愁傷様です」スピーカーから秘書の声が続く。「鑑定では、結菜さんの致命傷は……ナイフによるものと」重人は身体が揺らぎ、スマホを拾おうとして膝をつきかける。もし結菜がそんな目に遭ったのなら、柚希は……彼はその先を考えるのが怖い。娘を失った現実が重すぎて、身体の動きさえ鈍くなる。なんとか冷静を保ち、秘書に指示を出した。「航路を調整しろ。菜月に会いに行く」重人は険しい表情のまま、三上家の私立病
遥かなる距離、残り愛の温もり 第12話
本家からの着信を見て、重人の瞳に一瞬だけ失望がよぎった。通話ボタンを滑らせると、向こうから執事の震える声が響く。「若旦那様、おばあ様が目を覚まされました」重人はほとんど反射的に帰国した。プライベートジェットの中で、六年前の記憶がよみがえる。あの日、三上家の祖母が植物状態になった日。京市の社交界では、重人と菜月が結婚するものだと、誰もが当然のように思っていた。祖母が菜月を温泉山荘に呼び出した時でさえ、周囲はそれを孫の嫁としての正式な承認だと受け取っていた。しかし、不運にも帰り道の山道で豪雨に見舞われ、二人は事故に遭った。祖母を守ろうとした菜月は肋骨を三本折り、生殖能力に深刻な影響を受けた。そして祖母は命こそ取り留めたものの、内出血が神経を圧迫し、自分では何一つできなくなり、全身チューブにつながれたまま、目を覚ます日は遠のいていった。重人の母は、菜月が子どもを産めないかもしれないと恐れ、一方的に婚約を白紙に戻した。けれど重人は、祖母を救ってくれたその恩を、心に刻み続けていた。だからこそ、南国へ市場調査に行った時、産婦人科医だった柚希に執拗にアプローチした。子どもだけではない。彼はできる限りのもので、菜月に報いようとした。タラップが降ろされると同時に、重人は急ぎ病院へ向かった。帰国の目的は、祖母に会うためだけではない。柚希と結菜に会うためでもあった。たとえ真実を知られたのだとしても、自分の事情をきちんと説明するべきだと、彼は唇を固く結んだ。病室に入った瞬間、白髪がまぶしい祖母の姿が目に飛び込む。祖母と孫は言葉を失ったまま、互いの目に溜まる涙を見つめ合った。「重人、こっちにおいで」祖母は手招きをし、彼をそばへ呼んだ。「これが、生きているうちに真実を話せる最後の機会かもしれない」重人は、皺だらけのその手を握りしめた。胸が強く締めつけられる。「話してください。聞いています」祖母は長く息を吐いた。「私が植物状態になったのは、ある人がやったんだ」ゆっくり語られる真相に耳を傾けながら、重人の瞳孔は大きく震えた。あの日、祖母が菜月を呼び出したのは、好意からではなかった。温泉山荘で、祖母は大城家が三上家の機密を漏洩した証拠を突きつけ、最後のメンツを守るために、自分から身を引くよう菜月に諭した。帰り
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