遥かなる距離、残り愛の温もり

小栗柚希（おぐり ゆずき）が再び産科医として働き始めてから、最初に担当することになった胎児エコーは、自分の夫とその昔の恋人の子どもだった。

彼女は妊婦のデータを凝視し、震える声を必死に抑える。「前田看護師、この妊婦の旦那さんって……三上重人ですか。システムの不具合じゃありませんか」

看護師がそっと顔を寄せ、小声でささやいた。「その三上家の御曹司ですよ。ここは三上家のプライベート病院で、院長ですら大城菜月のことを丁寧に奥様と呼んでます。間違えるはずありません」

そして看護師がスマホを差し出しながら、頬をほんのり染めて言った。「ほら、めっちゃ甘くないですか」

三上重人（みかみ しげと）が大城菜月（おおしろ なつき）のふくらんだお腹に耳を当て、胎動を楽しむ写真を見た瞬間、柚希の瞳孔はすっと縮む。

産科主任がからかうように笑った。「大城さんは妊娠四カ月だけど、三上社長は健診に一度も遅れたことがないんです。奥さん命ってこういう人のことですね」

柚希の耳の奥がじんじんと鳴り続け、頭の中が真っ白になる。

「大城さんって本当に幸せですよね。旦那さんはイケメンでお金持ちで、家庭円満。いいなあ」羨ましそうな看護師が言った。「ね、小栗先生もそう思いますよね」

柚希はぼんやりと返事をし、白衣を握りしめる指先が震えた。

自分の夫が、昔の恋人と結婚して、しかももう子どもまでいる。

生まれて初めて、三上夫人という自分の立場に疑いが芽生える。

結婚して五年、柚希はようやく子どもを亡くした悲しみから立ち上がれた。

なのに重人は一年間の海外赴任に出てしまい、柚希は距離を縮めるため、こっそりM国の病院に応募してやって来た。

けれど、今の状況を見る限り、自分の存在は完全に余計だ。

菜月がなかなか現れず、柚希は落ち着かない息を何度も吐いた。

彼女が重人に確認の電話をしようとした瞬間、ドアノブが回り、ボディーガードたちが一列に並ぶ。

大勢に守られた菜月が、申し訳なさそうに微笑みながらお腹を優しくなでた。

「夫が急に会議で、付き添えなくて。駄々をこねられて二時間も遅れちゃいました。皆さんのお時間、取らせてしまって」

目が合った瞬間、柚希の全身の血が凍りつく。

柚希は一目で分かった。菜月が重人の財布に入っていた写真の女性だ。

健診が始まり、柚希は震える手を必死で押さえ込む。

しかし冷たいプローブがお腹に触れた瞬間、菜月が鋭く息を吸い込み、尖った爪が柚希の手首を掴み、赤い痕がくっきり残る。

「ごめんなさい。今までの健診はいつも夫が一緒で、今日はちょっと慣れなくて」

柚希は胸の奥の苦みを飲み込み、無理に笑顔をつくった。「旦那さんとは、とても仲が良いんですね」

その言葉に、菜月の耳がふっと赤く染まる。「私と重人は幼なじみなんです。子どもの頃から、いつか私をお嫁さんにすると指切りしてくれて。

大学の頃、私がレースにはまっていた時は、告白のために国際大会で優勝して、表彰台の上から九十九回、私に愛してるって叫んだんですよ。

プロポーズの年は、ヴェルサイユ宮殿をまるごと貸し切って、庭園で片膝をついて、ウィンストンのブルーダイヤを私に嵌めてくれて。

妊娠してからは、国内の仕事を全部放り出して、毎日マッサージしてくれるし、ご飯も全部食べさせてくれて」

自分が知らないところで積み上げられてきた甘い思い出が、柚希の胸に細かい痛みとなって染み込んでいく。

あの誠実で優しくて、自分だけを見てくれていたはずの重人が、同じ温もりを別の女性にも注いでいた。

彼との結婚は、すでに形だけになっていた。

柚希が何か言おうとした瞬間、重人が菜月に電話をかけてきた。

「菜月、健診は終わったかな。フレンチを予約したよ。君の好きなチェリーのフォアグラがある。今から迎えに行く」

その声を聞いた菜月は、目尻を柔らかく上げ、唇を隠しながら微笑む。

「それと、結菜はどうしてる。君を困らせたりしてないだろうね」重人が聞いた。

途端に、菜月の表情が凍りつき、その冷たい視線が部屋の隅へ突き刺さった。

柚希はその時ようやく気づいた。そこに、やせ細った小さな女の子が立っていた。

女の子はおずおずと影から出てくる。顔立ちが自分と驚くほど似ていて、柚希の呼吸が止まりそうになる。

結菜（ゆいな）は震える指でスマホを受け取り、小さく言った。「重人さん、私、いい子にしてるよ」

電話が切れた途端、菜月は彼女の耳を思い切りつねりあげた。「親に捨てられた野良の子のくせに、哀れっぽい顔で同情でももらいたいの」

そして菜月は結菜を乱暴にボディーガードへ押しつけ、冷えた声で言った。「隔離室へ。今日は夕食抜き」

泣き腫らした目で、それでも声を殺して耐えようとする女の子の姿が、柚希の胸を鋭く締めつける。

柚希が手を伸ばしたが、指先は女の子の髪に触れただけだ。

その時、ぼんやりした意識を断ち切るようにスマホが震える。重人からのメッセージだ。

【柚希、ご飯はちゃんと食べた。会いたいよ】

彼はすぐに位置情報が送られてきた。

【君が気に入ると思う店だよ。今度一緒に来ようね】

添えられた写真には、綺麗に盛りつけられたフォアグラ。そしてワイングラスに映り込んだドレスの裾は、菜月が着ていたものだ。

柚希は唇を噛みしめ、休暇を取ってレストランへ急いだ。

走りながら、二人の出会いが脳裏に鮮やかによみがえる。

当時、彼女は南国で医療交換プログラムに参加していて、飛行機の中で臨月の妊婦を救った。

その姿をファーストクラスから見ていた重人は、一目で彼女に心を奪われ、激しいアプローチを始めた。

彼は柚希の名義で現地に巨額の寄付をし、ただ彼女の生活環境を良くしたいという理由だけで行動した。

マラリア感染の危険を冒しながら、彼女のそばを片時も離れず、疫病地域の子どもたちを救う活動にも同行した。

草原で動物の大移動を見に行き、毒蛇に噛まれた彼女の傷口から、彼は迷わず毒を吸い出してくれた。

結婚してからの彼は、さらに行動で愛を示してくれた。

彼は夜ごと、耳元で甘くささやいた。「柚希、愛してるよ。俺に子どもを授けてほしい」

だが出産の日、柚希は激痛の中で気を失い、目が覚めた時には子どもが死んだと告げられた。それ以来、彼女は重人の優しさを受け止められなくなった。

そして四カ月前、二人は別居状態になっていた。

レストランに着いた頃、重人は席を立って電話を受けていた。柚希はそっと柱の陰に身を隠す。

「おめでとう、重人さん。菜月さん、妊娠したよね。でもさ、当時君が、結菜は死んだって小栗に嘘ついて、実際は菜月さんに預けたんだろ。今さらどうする気なんすか」

「そのまま育てればいい。三上家は金に困らない」重人の声は淡々としていた。「菜月は昔、祖母を助けるために体を張って、その結果もう妊娠しづらい。だから柚希に産ませた。菜月に子どもを返すために必要だっただけだ」

「でも、なんでよりによって小栗なんだ。医者だよ。気づかれたらどうする」

重人は笑ったように見えた。だが、その次の言葉は柚希を氷の底に沈める。

「彼女は産科医だ。胎児の扱いをよく知っている。最高の器なら、菜月に健康な子どもを渡せるだろう。

それに、俺たちの婚姻は偽物だ。もし気づいたところで、彼女に何ができる」

ひとつひとつの言葉が、刻みつけるように柚希の心を深く刺し貫く。

重人にとって、彼女はただの出産装置だ。

そして彼女の大切な実の子は、菜月に虐げられ続けていた。

震える指で録音を停止した瞬間、画面に世界保健機関からの通知が飛び込んでくる。

【小栗柚希様、国境なき医師団の一員として、ぜひ参加していただきたい】

柚希は迷わずに、すぐに返信した。

【参加します。一週間後、日陽国本部でお会いしましょう】