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第1話
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金目当てとされた妻、7年遅れで悔やむ夫 第22話
1年後、灰原グループは匿名で、子どもの心臓病を支援する救済基金を創設した。緊急治療が必要な子どもなら、治療費の支払いを後回しにして、先に手術を受けられる仕組みだ。基金の担当者が朔也に尋ねる。「基金の名前は、どういたしましょうか」朔也はデスクの上に置かれた申請書に目を落とす。長い沈黙のあと、ペンを走らせる。【海守】まだ救える命を守り抜く。そして、彼を待ち続け、最後にはもう待つことをやめた海人を、決して忘れないためだ。朔也は、灰原グループの社長を辞任した。個人資産の大半を売却した。あの海辺の別荘も差し押さえられ、競売にかけられた。別荘は最終的に4億円を超える金額で売れた。それだけあれば、何人もの子どもの手術費を賄える。だが、最も救いたかった、たった一人の命を救うことはできなかった。明紗は傷害事件の責任を問われ、芸能界から完全に追放された。その後も何度か朔也に連絡を取ろうとしたが、朔也は一度も応じなかった。かつて朔也と関係を持っていた女性たちも、次々と高価な贈り物を返してきた。どれだけ金を取り戻しても、灰原家はずっと空っぽのままだ。使用人たちが去ったあと、そこに残っていたのは、1枚の使い古した雑巾だけだ。それは結婚初夜、朔也が郁実に投げつけたものだ。彼は郁実を働かせ続け、毎月わずか10万円の生活費しか渡さなかった。今、その10万円はダイニングテーブルの上に置かれているが、もう取りに来る者はいない。それでも毎月、朔也は秘書に生活費を用意させている。12か月が過ぎても、1円も使われることはなかった。秘書は、なぜこんなことを続けるのかと尋ねた。朔也はただ、こう答えた。「郁実は、毎月待っていた。だから今度は、俺が待つ番だ」だが、朔也はよく分かっている。郁実は、もう二度と帰ってこない。海人も薬を買っていいかと聞きに来ることはない。郁実と海人の命日に、朔也は一人で墓地へ向かう。白いキキョウの花束と、新しい額縁を持っている。額縁の中には、海から引き揚げられた、あの家族の絵が入っている。紙はしわくちゃになり、もうもとには戻らない。太陽の部分はにじんで、大きな染みになっている。海は、淡い水色がわずかに残っているだけだ。3人をつないでいた手も、無残に途切
金目当てとされた妻、7年遅れで悔やむ夫 第21話
明紗は、活動休止することになった。スポンサー契約は次々と打ち切られ、すでに決まっていた主演映画も降板させられた。傷害の疑いで事情聴取を受け、さらには巨額の違約金を負うことになった。かつて明紗をちやほやしていた人たちは、潮が引くように姿を消した。明紗は手持ちのジュエリーをいくつか売り払ったが、財産の大半は差し押さえられていることを知る。追い詰められた明紗は、再び朔也のもとへ押しかける。朔也の車が灰原グループ本社の地下駐車場に入ったところで、明紗はサングラスを外し、駆け寄る。「朔也、私を見捨てないで！」ボディガードが明紗を引き離そうとする。そのとき、朔也は車の窓を下ろす。わずか十数日の間に、朔也はひどくやつれていた。目の下にはクマができ、かつての自信に満ちた面影はもうどこにもない。明紗は車にしがみつく。「動画をネットに流したのは私じゃないの！あのときは、ただ頭に血が上って……あいつが先にスタジオへ乗り込んできたのよ。しかも、朔也の妻っていう立場を利用して、私を見下したわ！」朔也は明紗を冷ややかに見つめる。「郁実がお前に何をした？」明紗は一瞬言葉に詰まる。あの日、郁実は「灰原家の奥様」という座を争おうとなんてしなかった。朔也と明紗の関係を問い詰めることもしなかった。それどころか、明紗を一言も責めていなかった。郁実はただ1000万円がほしかっただけだ。「あいつが朔也の妻であること自体が、私への嫌がらせなのよ！」明紗は泣きながら、朔也の手をつかむ。「私たち、長く付き合ってきたじゃない。どんなことがあっても、私を守るって言ったじゃない！あの海辺の別荘もジュエリーも、あんたが勝手にくれたものなのに、どうして今さら返さなきゃいけないの！」朔也の脳裏に、冷たい地面にひざまずく郁実の姿がよぎる。血が出るほど殴られても、郁実は一度も自分が「灰原家の奥様」だと口にしなかった。それなのに明紗は、自分のものではない金を握りしめ、まるで自分が被害者であるかのように、郁実を責め立てている。「……200万」朔也が突然、口を開く。「え？」「お前が郁実に渡した金だ。郁実と海人には、それだけの価値しかないと言ったな」明紗の顔色が変わる。「あれは、ただ怒りに任せて言
金目当てとされた妻、7年遅れで悔やむ夫 第20話
墓地は、海を見渡せる山の斜面にある。参列者は少ない。朔也はずっと最後尾を歩いている。誰も彼を追い払おうとはしないが、誰一人として近づくことを許さない。郁実と海人は、同じ墓に入ることになった。墓石には、二人の名前が刻まれている。【立花郁実】【愛息・立花海人】夫の名はない。父親の名もない。朔也は【立花海人】の文字をじっと見つめ、目が潤む。かつて3度も親子鑑定を受けさせ、海人は灰原家の血を引いていることを、周囲に認めさせようとした。それなのに、海人は死んだあと、「灰原」という苗字を捨てた。納骨の直前、知夏は海水でボロボロになった家族の絵を、墓の中に納めようとする。朔也が足早に近づく。「待ってくれ」その場にいた全員が彼を振り返る。朔也は修復したもう1枚の絵を取り出す。「こっちを入れてくれ」修復士の手によって、色あせていた太陽と海は元の姿を取り戻している。3人の小さな人影の輪郭も、はっきりと描き直されている。だが、父親の顔だけは、相変わらず真っ白なままだ。知夏は受け取ろうとしない。「ボロボロだけど、これは海人がのこしたものよ。どれだけきれいに直したって、それはもう海人の絵じゃないわ」納骨室の扉が閉じられていく。朔也はその場に立ち尽くし、郁実と海人が永遠の眠りにつくのをただ見つめている。納骨が終わったあとも、朔也はその場を離れようとしない。そこへ病院の会計から電話がかかってくる。朔也はすでに、海人の治療費をすべて支払い、さらに多額の金まで振り込んでいた。しかし、担当者は余分に振り込まれた金を返してきた。「未払い分は、立花さんがすでに全額支払っています。これ以上のお金を受け取るわけにはいきません」「病院への寄付にしてくれ」「それは可能ですが……」電話の向こうの担当者は少し言いよどみ、静かに告げる。「ですが、いくら寄付されても、海人くんがあの夜受けるはずだった治療とは、もう何の関係もありません」電話が切れる。朔也は墓石を見つめる。人生で初めて、金など何の意味もないのだと思い知らされた。7年前、朔也は貧しさゆえに郁実を失った。その後、使い切れないほどの金を手に入れたが、その金で郁実を傷つけ、支配し、薬を買うたびに頭を下げさせた。今
金目当てとされた妻、7年遅れで悔やむ夫 第19話
郁実と海人の葬儀の日、灰原家には誰一人として知らせなかった。それでも朔也は、何とかして斎場の場所を突き止めていた。黒いスーツを身にまとい、手には新しく額縁に入れ直した海人の描いた家族の絵を抱えている。入り口まで来たところで、知夏が彼の前に立ち塞がる。「あんたは入れないわ」「俺は郁実の夫だ」「郁実はもう、離婚協議書にサインした」「俺はサインしていない」知夏は冷たい目で朔也を見据える。「サインしたかどうかなんて関係ない。郁実はもう、あんたを必要としていない」朔也の視線が知夏を越え、室内へと向かう。そこには、灰原家からの供花は一つもない。「灰原家の奥様」や「坊ちゃん」といった呼び方も、どこにも記されていない。郁実の遺影の横には、ただ彼女自身の名前だけが書かれている。そして息子の名前は、【立花海人】と記されている。母親の姓を名乗っている。朔也の顔から、一瞬で血の気が引く。「海人の苗字は、灰原だぞ」「この子は立花よ」知夏は、委任状を取り出す。「郁実から任されたわ。もし彼女と海人に何かあったら、あんたには葬儀に関わらせないって。子どもの名前も、お墓も、すべて私が決めるってね」「あいつに、俺から父親としての立場まで奪う権利はない！」「父親？」知夏は目を赤くして、ふっと笑った。「海人が初めて手術を受けたとき、あんたはどこにいたの？誕生日は？薬がなくて苦しんでいたときは？病院で息を引き取ったとき、あんたは一体、どこにいたの！」容赦なく叩きつけられる言葉に、朔也はもう何も言い返せなくなる。彼はこれまで、一度も父親として、海人に寄り添ったことなどなかった。 それなのに今さら、血の繋がりだけを頼りに、父親気取りをしている。斎場の中から、すすり泣く声が聞こえてくる。まもなく葬儀が始まる。朔也は手を伸ばし、ドアを押し開けようとする。知夏の後ろにいた大学時代の同級生たちが、一斉に彼の前に立ちはだかる。そこへ弁護士も歩み寄ってくる。「灰原さん。どうか、依頼人の遺志を尊重してください。これ以上無理に入ろうとするなら、警察を呼ぶしかありません」「俺は、最後に二人を見送りたいだけだ」朔也の声には、初めて懇願するような響きが混じった。「中には入
金目当てとされた妻、7年遅れで悔やむ夫 第18話
朔也は会社に戻ると、過去数年間にわたる家庭内支出の記録をすべて調べた。郁実の洋服代、3600円。却下。海人の薬代、1万5000円。差し戻し。病院で検査を受ける費用、6万4000円。送金まで11日間も放置された。海人の入院中に必要だった付き添いの費用、1日1万2000円。秘書のコメントには【不要】とある。同じ日、朔也は当時付き合っていた女に、600万円のバッグを買っていた。朔也の隣にいる女は、次から次へと入れ替わった。朔也は彼女たちに、ジュエリーや高級車、仕事の便宜を与えていた。なのに、郁実と海人だけは、生きるために必要な金でさえ、使う価値があると証明しなければならなかった。秘書が、1枚の申請書をデスクの上に置く。「こちらは、坊ちゃんが倒れる1週間前に、奥様が提出したものです」申請額は56万円、用途は心臓の精密検査だ。備考欄には【医師から早急な再検査を勧められている】と記されている。だが決裁欄には、たった2文字しか書かれていない。【却下】署名したのは、朔也だ。朔也は自分の名前をじっと見つめる。「なぜ、俺はこれを却下した？」秘書の声がこわばる。「その日は、結城さんのためにパーティーを開く予定でした。社長は、奥様がいつも坊ちゃんの病気を口実に、金をせびってくるとおっしゃっていました」56万円の検査費用は却下された。その夜のパーティーには、6000万円以上が使われた。もし海人が早い段階で検査を受けていれば、病状の悪化に気づけたかもしれない。もし手術費がすぐに振り込まれていれば、まだ助かる可能性があったかもしれない。あまりにも多くの「もし」がある。そして、その「もし」のすべてを現実に変えられたのは、ほかでもない朔也自身だった。朔也はさらに記録をめくっていく。そこで初めて、自分が7年前からずっと、郁実の連絡先をブロックしていたことに気づく。だから郁実は、秘書に電話をかけるしかなかった。そして報告する価値があると判断したものだけが、朔也に伝えられていた。「誰が、こんなことを指示した？」会議室には、誰も答える者がいない。やがて、長年朔也に仕えてきた秘書室長が口を開く。「社長です。坊ちゃんが初めて高熱を出したとき、奥様が立て続けに十数回お電話をか
金目当てとされた妻、7年遅れで悔やむ夫 第17話
そのスマホは、かなり古いものだ。画面の端にはひびが入り、電源を入れても、バッテリーはわずか3％しか残っていない。知夏は、それをすぐには朔也に渡さなかった。「これは、海人が使っていたスマホよ。郁実は、海人がもう少し大きくなったら、自分であんたに連絡させるつもりだった。でも、あんたは郁実の連絡先をすべてブロックした。だから、海人が録音したものは、一つも送れなかった」スマホの中には、フォルダが一つだけ保存されている。名前は【パパへ】だ。最初の録音は、2年前のものだ。海人の声は小さく、手術を終えたばかりの弱々しさが残っている。「パパ、僕、きょうは泣かなかったよ。お医者さんが、よく頑張ったねって言ってくれた。ママ、つかれて寝ちゃったの。パパ、ママに会いに来てくれない？」2つ目は、誕生日に録音されたものだ。「パパ、今日は僕の誕生日だよ。ママがケーキを作ってくれた。パパの分も残してあるんだけど、お手伝いさんが、パパは今日は帰ってこないって言ってた」3つ目の録音からは、海人の苦しそうな息遣いが聞こえてくる。「パパ、お薬がなくなっちゃった。ママがね、秘書のおじさんがまだお金を出してくれないって言ってた。お薬、少なくしてもいいから、ママのこと怒らないで」朔也は思わず停止ボタンを押す。指は、激しく震えている。その頃、彼は海外で女性モデルと休暇を楽しんでいた。海人の薬代は、わずか2万円にも満たなかった。秘書は、朔也に許可を取っていた。彼はこう返信した。【いちいち聞くな】その言葉を受け、秘書は郁実への送金を止めた。海人は本当に数日間、薬を減らしていた。次の録音は、半年前のものだ。「パパ、学校で家族の絵をかいたよ。でも、パパの顔はかけなかった。ママが、僕の目はパパとそっくりだって言ってた。だから、僕の顔をちょっと大きくかいて、パパってことにしたよ」朔也は口元を強く押さえ、涙がスマホの画面に落ちる。最後の録音は、海人が倒れる前日のものだ。郁実の咳き込む音が混じっている。「ママが、またパパに電話してる。電話を切るたびに、ママ、悲しそうにしてる。パパ、僕たちのことがきらいなら、ママにそう言ってあげて。そうしたら、ママも待たなくていいから」
