第３話　友情、それから——

帰り道——

　外に出ると、冷たい空気が頬に触れる。思わず肩をすくめた。

「……さむっ」

（こんな寒かったっけ？）

　さっきの視線が脳裏をよぎる。一瞬だったけど、あれは確かに俺の顔だった……。

　でも、漫画じゃあるまいし、そんなはずあるわけがない。ただの見間違いだ。

　やっぱり疲れてんのか俺？ そんなことを考えていたら、急に腹が鳴った。

　思わず口から言葉が出る。

「……腹減った」

　ちらっと二人を見て、俺は言った。

「なんか食わねぇ？」

「いいな！」

　大地が即答する。

　コンビニで肉まんを買い、三人で並んで歩く。冷たい空気の中、手の中だけが少し温かい。

「うまっ」

　夢中になって食べる俺。

「あったけぇ」

　肉まんではなく何かを噛み締めている嬉しそうな大地。

「美味しい」

　そんな俺らに付き合う白石。

「てかさー、紫音！ なんでお前の分まで俺が払うんだよっ！」

「いいじゃん！たまには」

「この金欠野郎！」

「うっせぇ！ お前も変わんねぇだろ！」

　俺らのやり取りを見て、白石が困ったように微笑む。

「やっぱり私も出すよ？」

「大地！ 気を遣わせんなよ？」

「し、白石、遠慮すんなって！」

「大地、お前、顔赤いぞ？」

「うるせぇ！！」

　白石は、クスッと笑った。

◇◇◇

　少し歩いたところで、白石が立ち止まる。

「……あの、私、こっちだから」

　指さす先は、住宅街の方向。

「あ、そっか」

　大地が少し慌てる。

「今日は誘ってくれてありがとう……」

　白石が小さく頭を下げる。

「……また明日」

　白石はそう言って少し微笑んだ。そして少し離れてから、振り返り小さく手を振った。

　大地が慌てて振り返す。

「お、おう！」

　そのまま白石の姿が見えなくなるまで。

　少しだけ静かな空気。大地と二人で並んで歩く。大地が、そわそわと落ち着かない。

「紫音……」

「ん？」

「あのさ」

　言いかけては止まり、視線が泳ぐ。その様子を見ながら、俺は小さく息を吐く。

「今日お前、部活サボっただろ？ キャプテンのくせにさぁ？」

　冷やかすように言う。

　大地が一瞬固まる。

「さ、さぼってねぇよ！ たまたま休みだっつーの！」

　真っ赤な顔で何言ってんだか。揶揄うように俺は続けた。

「へー、昨日も休みだったのに？」

　大地がさらに言葉に詰まる。

　一瞬、視線が泳いだ後、

「……う、うるせぇ！」

　大地が照れ臭そうに、こっちを向き、次の瞬間、勢いよく抱きついてきた。

「うわっ！」

　思わぬ衝撃に、身体がよろける。

「今日はありがとう……紫音！」

　ぎゅっと力がこもる。

「やめろ……！わかったから！」

　手で大地の頭を剥がす。

「離れろって！ 暑苦しいから！」

　それでもしばらく大地は抱きつくのをやめなかった。俺はあきらめて親友《だいち》をじっと見つめていた。

◇◇◇

　ようやく大地が離れた後、小さく呟く。

「……白石、やっぱ可愛いよな」

「白石、白石とうるせぇな」

「わかんねぇかな？ ポニーテールのあのうなじ、控えめな唇、くぅー」

「……キモいな、お前」

　横目で呆れたように大地を見る。

「うるせぇ！」

　照れ臭そうに笑う大地。

「てか、紫音！」

　大地が顔をぐっと近づけてくる。

「いつの間に白石と仲良くなってたんだよ？」

「は？ そんなの、たまたまだろ」

　呆れながら呟く。

　大地が肩を落とす。

「……はぁ、俺も購買行けばよかった」

「お前、声もかけれねーのに？」

　図星をつかれ、大地が一瞬固まる。

　顔が一気に赤くなる。

「うるせぇ！」

　そう言って、視線を逸らす。

「でも……ありがと、な」

　さっきより少しだけ、落ち着いた声。

「ああ」

　ため息混じりに返す。

「てか、きっかけ作ったんだから、頑張れよな」

　ぽん、と肩を叩く。

　大地が少し見開き、「おう」と小さく頷いた。

◇◇◇

　夕食を済ませて、風呂に入る。肩まで湯船に浸かった。じんわりと身体が温まっていく。

「ふぅ……」

　ふと、腕を動かすと

　チャプン……

「……ん？」

　視線の先を見ると、腕時計が湯船に浸かっている。

「……あ」

　慌ててすぐに引き上げる。

「やべっ」

　軽く振って水を払った後、少し疑問が生まれる。

「……アレ？外さなかったっけ？」

　じっと時計を見る。

「大丈夫か」

　針は普通に動いている。

（……防水か、これ）

「ま、いっか」

　気にせず、もう一度湯船に浸かった。

　目を閉じると、ふと、大地の顔が浮かぶ。

「……あいつ、ほんとわかりやすいな」

　自然と、口元が緩んだ。

◇◇◇

自室——

　風呂から上がり、部屋に戻る。ベッドに腰を下ろし、腕時計を見る。

　軽く時計を振るが、針は普通に動いている。

「大丈夫か……」

　そのままベッドに倒れ込む。

　コンコン。ノック音。

「紫音」

　じいちゃんの声。

「みかん、食うかの」

　ドアが開く。

「もう寝るからいらねぇ」

「まあまあ」

　勝手に入ってくる。

　手には、みかん。

「甘いみかんじゃぞ」

「いや、だから……」

　皮をむきながら、普通に横に座るじいちゃん。

「てか、ここで食うなよ！」

「はっは」

　笑いながら、みかんを口に運ぶ。

　じいちゃんがほんの一瞬だけ目を細め、こちらを見た。

　視線の先には腕時計。

「……あ、この時計さ」

　軽く腕を上げる。

「じいちゃんがくれたやつだったよな？」

「……ん？そうじゃったかなぁ」

　俺は話を続けた。

「さっき風呂入った時さ、外すの忘れてて」

　軽く笑う。

「これ、防水？」

　ほんのわずかに、空気が止まる。

「……どうじゃろうな」

　じいちゃんが、少しだけ視線を逸らす。

「……ん？」

　俺は眉をひそめる。

「どうしたんだ？じいちゃん」

「いや」

　何事もなかったように、みかんを口に運ぶ。

「そういえば、紫音」

「最近、身体の不調はないかの？」

「は？」

「別に、何もねぇけど」

　じいちゃんが、じっと見る。少しだけ長い視線で。俺は思わず視線を逸らした。

「じいちゃんこそ寒いし縁側とかにいすぎだろ！風邪ひくから気をつけろよな」

「はっは」

　軽く笑ってから、じいちゃんは立ち上がる。

「じゃあ、そろそろ寝るかのぅ」

「肌も荒れるしのぅ」

「てか、乙女かよ！」

「はっは」

　ドアへ向かう。

「おやすみ、紫音」

「おう、おやすみ」

　ドアが閉まり、部屋の中が静かになる。

　ベッドの脇にみかんの皮。

「……ったく、捨ててけよ！」

　小さく呟きながら、拾ってゴミ箱に捨てる。

　ベッドに腰を下ろし、軽く肩を回す。

「……ねむ」

　小さく呟く。なんか最近異様に眠い。

　そのまま、ベッドに倒れ込む。

　枕に顔を埋めて、そのまま目を閉じた。意識がゆっくりと沈み、眠りに落ちていった。

深夜――

　ふと、目が覚める。

「……ん」

　妙に静かだ……。音がない？　いつもなら窓に当たる風の音がうるさいのに、今は家鳴りすらない。

　ふとベッド脇に置いた腕時計を見る。

「……っ！」

　秒針が……、逆回りに動いてる！？

「……は？」

　眉をひそめる。

　時計の音だけが妙にうるさい。

　カチ、カチ、と、まるで時間が戻るみたいに。

「なんだよ、これ……」

　コツ……

　廊下から小さな足音。

　誰かがこちらに向けて歩いてきている。

「……じいちゃん？」

　小さく呟く。

　でも、どこか、何かがおかしい。

　現実感が薄い。まるで夢の中みたいに。

　コツ、コツ……。

　ゆっくり、近づいてくる。

　足音が止まる。ドアの前で――。

「……」

　息をひそめる。

　カチャ……。

　ドアノブが、わずかに動き、ゆっくりと開く。

　暗闇の向こう。

　白い影。その手首に、銀の光。

　思考が追いつかない。

「夢……なのか？」

　暗闇の中、その銀だけが異様に鮮明だった。そのまま俺の意識がふっと途切れた――。