壊れたルーナ ― 不自由なアルファの番になって

「お前は呪われている。」

その言葉は、アリアが生まれた瞬間から彼女の耳元で囁かれ続けてきた。そして今夜、その言葉はこれまで以上に大きく彼女の胸に響いていた。

音楽と祝宴の歓声がホール中に轟いていた。そのすべては彼女のため――壊れた狼、スティルブラッド、望まれない花嫁である彼女のためだった。

アリアは宴のテーブルの傍に立っていた。脚は痺れるほど痛み、指を強く握りしめていた。これは彼女の祝宴だった。それなのに、彼女には座ることさえ許されていなかった。

彼女は長い深紅のドレスを身にまとっていた。布地は傷跡にぴったりと張りつき、肩には長く斜めに走る傷跡が隠れていた。その傷は今も疼いている。

今夜、手首を鎖で繋がれてはいない。それでも、これまで以上に閉じ込められているように感じた。彼女は目を伏せ、決して顔を上げようとはしなかった――また殴られるのが怖かったからだ。

「踊れ、アリア。踊れ」

ホールの向こうから、誰かが嘲笑うように叫んだ。

「主役なんだろう？」

別の誰かが鼻で笑った。

「俺たちのために踊ってみろよ。」

酔った異母兄のローナンが、群れの次期アルファとしてワイングラスを持ち上げ、わざとらしく乾杯するような仕草をした。

その双子の妹、ライラが大きな声で含み笑いをすると、ホール全体がさらに大きな笑い声に包まれた。

「あなたなら、完璧な花嫁になれるわね。可愛い妹。」

その言葉は滑らかだった。けれど、その奥に隠された毒を感じ取れるのはアリアだけだった。

胸が締めつけられ、彼女は一歩後ずさった。

これは祝宴なんかじゃない。

葬式だ。

――自分自身の。

アリアはゆっくりと後ろへ下がり続けた。まるで影のように。

宴に集まった狼たちの関心が別の場所へ移った。そして誰にも見られていないと確信した瞬間、彼女は使用人用の扉へと滑り込んだ。

扉が閉まった瞬間、アリアは安堵の息を吐いた。

激しく鼓動する心臓を押さえながら、決意を固め、彼女は小さく囁いた。

「逃げろ。今すぐ。」

使用人用の通路は、巨大な迷路のようになっていた。それでもアリアは隅々まで知り尽くしていた。

二度、忙しく行き交う使用人たちを避けるために身を屈めた。

彼女は影のように進み、冷たく細長い壁に身を寄せながら走った。壁には先祖たちの肖像画が飾られている。

アリアはその描かれた顔に唾を吐きかけた。

「呪われた娘！　スティルブラッド！　恥さらし！」

彼らは皆、彼女の人生を生き地獄に変えた。

裏口にたどり着くと、アリアは外套のポケットに素早く手を入れた。そして硬く冷たい金属を指先で掴んだ。

一番長い鍵を錠に差し込み、回す。

カチッ！

扉が軋みながら開き、彼女のクローンホールドを取り囲む山々から、凍えるような空気が肺へと流れ込んできた。

アリアは一歩踏み出した。

足が雪の中に沈む。

もう一歩。

顔に触れる風を味わった。

そして、彼女は笑みを浮かべると、走り出した。

茨が足の裏に突き刺さった。鋭い棘が裸足を切り裂く。太く大きな枝が腕に絡みつき、彼女を止めようとする。

自由を求める彼女の行く手を阻もうとしていた。

筋肉が悲鳴を上げ、心臓が胸の中で激しく鼓動した。

それでもアリアは無視した。

こんな些細な痛みで、ずっと欲しかったものを諦めるつもりはなかった。

自由。

彼女はさらに速く走った。

もう少し。

もう少しで自由になれる。

その味を、もう少しで感じられる。

クローンホールドと荒野を隔てる木々の列を抜けた瞬間、アリアは堪えきれず笑い声を上げた。

そのとき――

「もう行くの、姉さん？」

アリアは急停止した。

胸の鼓動さえ止まったように感じた。

目を細め、震える手でゆっくりと振り返る。

木々の向こうへ視線を向けた。

そして――

ライラが姿を現した。

鋭くも柔らかな月明かりが、彼女の美しい顔立ちを照らしている。

美しく、危険で、毒に満ちた女。

その瞳には邪悪な光が宿っていた。

アリアは一歩後ずさった。

ライラは微笑んだ。

異母妹の顔に浮かぶ恐怖を、楽しむように見つめている。

「まあ、神様。もう少しで逃げ切るところだったのね。」

ライラはくすくす笑った。

「知ってる？　あなたが逃げようとするかどうか、私たちで賭けをしてたのよ。」

そして、勝ち誇ったように笑った。

「それで？　誰が勝ったと思う？」

ライラはさらに大きな声で笑った。

「私よ。」

その言葉が、アリアのわずかに残っていた自信を切り裂いた。

「本当に、私たちがあなたを逃がすと思ってたなんて信じられないわ。」

ライラは首を傾げる。

「それとも……本当に逃げられると思ってたの？」

「違う……違うの……私は……」

アリアは嘘をついた。

言葉は震え、うまく繋がらなかった。

「あなたが自由を欲しがってることくらい知ってるわ、アリア。」

ライラは薄く笑った。

次の瞬間――

彼女は人間とは思えない速さで駆け出した。

一瞬でアリアの目の前まで迫り、その手を掴む。

「でも、あなたには自由なんて必要ないのよ、アリア。」

ライラは冷たく言った。

「あなたに与えられるのは、私たちが与えてやるものだけ。あなたは呪われているのよ、アリア。」

彼女は指を強く握り込んだ。

「それを、絶対に忘れないことね。」

アリアは首を横に振った。

「お願い……ただ、私を――」

バシッ！

アリアは、ライラが手を振り上げた瞬間さえ見えなかった。

次の瞬間には、頬を叩かれていた。

一瞬前まで妹の目の前に立っていたはずなのに――

次の瞬間、彼女の身体は宙を飛んでいた。

ライラが平手で叩き飛ばしただけで、アリアの弱々しい身体は木々をなぎ倒しながら森の奥へと吹き飛んだ。

そして、凍てついた森の地面に叩きつけられた。

あまりの衝撃に、アリアは動くことさえできなかった。

ゆっくりとした足取りで、ライラが異母姉のもとへ歩いてくる。

彼女はしゃがみ込み、アリアを見下ろしながら薄く笑った。

「あなたは狼じゃない。」

吐き捨てるような声だった。

「あなたはただのモノよ。」

ライラの目が冷たく光る。

「呪われた、役立たずで、壊れた存在。」

「あなたは慈善で生かされているだけの厄介者よ。」

ライラはさらに顔を近づけた。

「自分の立場をわきまえなさい。そうすれば……もしかしたら生きていられるかもしれないわ。」

そう言い終えると、ライラは壊れた妹に唾を吐きかけた。

そして背を向けて歩き去った。

遠ざかる足音だけが、静かな森の中に響いていた。

アリアは泣かなかった。

泣くことさえできなかった。

なぜなら、心の奥底に隠れていた何かが――

異母妹の言葉に同意してしまっていたから。

自分は、死んだ母親と呪われた血筋を持つだけの少女。

決して変身できない。

戦うこともできない。

生きることさえできない少女。

自分は壊れている。

そして、それを自分でも分かっていた。

アリアは雪の上に横たわったまま、目を開けていた。

その瞳には何の光もなかった。

ただ、自分の運命を受け入れていた。

好きか嫌いかなど関係ない。

彼女は売り飛ばされる。

それが嫌でも、逃げたくても――必ず。

雪が彼女の身体に降り積もっていく。

冷たく、重く、容赦がなかった。

まるで――

彼女を閉じ込めてきた、この世界そのもののように。