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第406話
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離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第407話
九条薫はアパートに戻った。玄関は暗く静まり返っていた。彼女はドアにもたれかかり、静かに息を整えた。今もまだ、足が震えていた......B市に戻れば藤堂沢と顔を合わせることもあるだろうとは思っていたが、こんなに早く再会するとは思っていなかった。田中邸の前で彼がしたことが、彼女の心に暗い影を落としていた。女の勘で、今の藤堂沢は危険だと感じていた。B市に戻るべきではなかったのかもしれない。しかし、藤堂群の鼻炎は深刻で、香市での生活は彼には合っていなかった。九条薫はしばらく放心状態だったが、手を伸ばして電気をつけた。明るい光が、彼女の繊細で美しい顔に降り注いだ。二人の子供を産んだとは思えないほど、肌は白く滑らかで、以前と変わらぬ美しさだった。しばらくして、彼女はようやく体を起こし、バーカウンターへ行き、キャビネットからシャンパンを取り出した。こんな夜は、一杯飲みたい気分だった。グラスにシャンパンを注いだその時、小林拓から電話がかかってきた。彼は優しい声で、これから仕事関係の会食があり、ホテルに帰るのが遅くなるかもしれないから先に寝ていてほしい、と言った。九条薫は「うん」と答えた。恋人同士として、彼女はごく自然に「飲みすぎないでね」と声をかけた。小林拓は軽く笑った。「分かってるよ」しかし、男の付き合いというものは、酒を避けては通れないものだ。小林拓も酒には慣れていた。ざるというほどではないが、酔いつぶれることは滅多になかった。九条薫は電話を切り、シャンパングラスを片手にバルコニーのバーカウンターへと向かい、腰を下ろした。彼女には、こんなにゆっくりできる時間はほとんどなかった。普段は子供たちの世話やTHEONEの経営に追われていたが、充実した日々を送っていた。この充実感に感謝していた。そうでなければ、藤堂沢との辛い別れを乗り越えることはできなかっただろう。こんな夜には、どうしても感傷的になってしまう。藤堂沢のせいだ。外を眺めると、不意に藤堂沢の姿が目に入った。彼女を混乱させる、あの男が。彼の車は帰らず、まだ下に停まっていた。彼の姿は見えなかったが、窓から伸びた手が目に留まった。指には、赤く光るものがあった。それが上下に動くたびに、薄い青白い煙が車内から吐き出され、夜風に優しく散らされてい
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第406話
ドアが開き、そして閉まった。車内には二人だけ。狭く閉ざされた空間の中で、互いの吐息が相手の体に絡みつくようだった......逃げ場はどこにもない。悲しいことに。九条薫はそばにいるのに、もう自分のものじゃない。藤堂沢は窓を少し開け、静かに外を見ながら、優しい声で言った。「子供たちは？連れてきていないのか？群はもう2歳だろう？」心の準備はできていたつもりだったが、九条薫は思わず目を潤ませた。彼はずっと知っていたのだ。自分が妊娠していること、群の存在を、彼は知っていたのに、それでも彼女を選ばなかった......彼女は香市で、馬鹿みたいに彼を待ち続けていたというのに。しかし、そんなことを口にするのは、プライドが許さなかった。九条薫は感情を抑え、聞き返した。「それで、何が言いたいの？」藤堂沢は無表情で言った。「確か、前に契約書を交わしたよな。もしお前が妊娠したら、親権は俺のものだと。そして、男の子なら、藤堂家を継がせるということを......」九条薫は彼を睨みつけた。彼女の目は赤く充血し、声は震えていた。「また私を脅迫する気なの？」藤堂沢は悲しそうな彼女の様子を見た。そして、唐突に尋ねた。「もし拓と別れたら、子供をお前に渡すと言ったら......薫、どうする？」しかし、彼女が答えるのを待たずに。彼は顔を背けた。車の外の闇を見ながら、かすかに笑った。「冗談だ。俺にも、いつか新しい家族ができる。子供もできるかもしれない。お前を困らせるつもりはない。薫、あの契約書はただの冗談だ......ああ、俺がお前にした、ただの冗談」そして、彼は続けた。「薫、俺は罪悪感を、好意だと勘違いしていた」「俺は一度もお前を愛したことはない。一度も」「拓とうまくやっていけ」......九条薫の全身が震えていた。彼女は震える手でドアノブを握り、降りようとした。足は震えていたが......背後から、藤堂沢の静かな声が聞こえた。「子供たちに会いたくなった時は、会わせてくれるか？」九条薫は鼻の奥がツンと痛み、頷いた。彼は彼女の後ろ姿を見ながら、低い声で言った。「今夜は悪かった。わざとじゃない」ただ、抑えきれなかっただけだ。嫉妬に駆られて、理性を失ってしまった。ただ......受け入れることができなかっただけだ
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第405話
彼女は抵抗したが、逃れることはできなかった。藤堂沢は彼女の腕をしっかりと掴んでいた。左手の力は驚くほど強く、黒い瞳で彼女を見つめていた。その瞳には、あからさまな男の欲望が宿っていた......九条薫には、彼が本当に逆上しているのかどうか、分からなかった。藤堂沢は彼女を少しだけ放し。それだけでなく、謝罪までした。真面目な口調で、「ごめん、九条さん。今のは、俺が取り乱した」九条薫は唇を震わせ、立っているのもやっとだった。ちょうどその時、彼女のスマホが鳴った......彼女は藤堂沢をちらりと見て、バッグからスマホを取り出した。意外にも、道明寺晋からの電話だった。会いたいと言い、歓迎会を開きたいと、とても丁寧な口調だった。九条薫は少し迷ったが、承諾した。電話を切ると、藤堂沢は彼女を見据えて言った。「晋と親しいのか？」「たまに連絡を取るくらい」九条薫はそっけなく答えた。彼女は冷静さを取り戻し、藤堂沢を見ながら、1年以上前のことを思い出した。その時、彼女は群を妊娠4ヶ月だった。小林颯と奥山智の結婚式の日。結婚式の前、彼女はずっと待っていた。藤堂沢が来るのではないか、もし彼が香市に来て、自分が妊娠しているのを見たらどう思うだろうか、あの時の決断を後悔するだろうか......と。しかし、結局彼は来なかった。きっぱり諦めがついたのは、あの瞬間だった。小林颯の結婚式が終わった後、彼女はもう藤堂沢が来ることを期待しなくなり、徐々に彼への想いを断ち切った。そして先日、小林拓に告白され、彼女はそれを受け入れた......小林颯のことを思い出し、九条薫は少し悲しくなった。彼女は静かに言った。「奥山さんは亡くなったの。颯は、奥山さんの子供を連れてB市に戻って暮らすつもりで......女一人で商売をするのは大変だから、道明寺さんに会うのは、ただ角を立てたくないだけよ」藤堂沢はそれ以上何も聞かなかった。彼女の表情を見て、彼は唐突に言った。「彼らの結婚式の時、お前は香市でずっと俺を待っていたのか？薫、あの時、まだ俺への未練があったのか？」九条薫は少し顔を上げ、「そんな話、もう意味がないわ。沢、もう過ぎたことよ」藤堂沢は苦笑した。「ああ、そうだな。お前には、もう新しい男がいるんだもんな」冷淡な彼女の様子を見て、彼
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第404話
九条薫は運転手に静かに言った。「止めてください」運転手はブレーキを踏み、車を路肩に停めた。そして振り返り、不思議そうに尋ねた。「九条さん、どうされましたか？」九条薫は穏やかな口調で言った。「少し歩きたいの。先に戻っていいわ」運転手はバックミラーを覗き込み、彼女が昔の思い出に浸っているのだと察した。そして当然のように言った。「九条さんは、以前お住まいだった場所が懐かしくなられたのですね。でしたら、ここで待っております」九条薫は苦笑した。「後でタクシーで帰るわ」運転手は少し迷ったが、彼女の言葉に従い、車から降りてドアを開けた。そして、気を利かせて言った。「九条さん、ご安心ください。小林さんには何も申しません」「......」彼女は何も説明せず、肩にかけたショールを寄せ、寂れた邸宅へと向かった。月の光が柔らかく地面を照らし。九条薫のハイヒールの音が、静まり返った田中邸と同じくらい、冷たく寂しげに響いた。彼女は門の前に立ち、表札の「田中邸」を見上げた。この邸宅には、彼女の幸せな子供時代の思い出が詰まっている。この邸宅には、藤堂沢と過ごした最高の日々の記憶もある。結婚生活は何年も続いたが、皮肉にも、一番幸せだったのは離婚後の、あの短い期間だった。まるで本当の夫婦のように暮らし、毎日不安に怯えながらも......藤堂沢の温かい腕の中にいると、彼の力強い言葉に、藤堂言はきっと大丈夫だと思えた。あの優しさ、あの忘れられない思い出がなければ、こんなに忘れられなかったのに......九条薫はもう感傷に浸りたくなく、立ち去ろうとしたその時。顔を上げると、藤堂沢の姿が見えた。藤堂沢は車椅子に座り、静かに彼女を見ていた。二人は互いを見つめ。しばらくして、藤堂沢は少し厳しい口調で言った。「なぜここに来た？拓と一緒になったんじゃないのか？幸せになったんじゃないのか？なぜここに来て、過去を懐かしむんだ？」九条薫は一歩後ずさりした。藤堂沢は車椅子を漕ぎ、彼女の顔を見つめた。彼は小林拓と彼女が抱き合っていた姿を思い出していた。彼女が小林拓の顎を優しく撫でる姿を、全てを見ていた。それ以上、二人の親密な姿を想像する勇気はなかった......小林拓と体を重ねる時、彼女は昔のように男に抱きつき、か弱い声で「優しく」と囁くの
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第403話
秋の夜は冷え込んでいた。九条薫は男性用のジャケットを軽く羽織った。上質な生地が彼女の柔らかな頬に触れ、小林拓の香りがした......その香りで、彼女は我に返った。彼女は首を横に振り、静かに否定した。「いいえ」すると小林拓は彼女の肩を抱き寄せた。彼女は、抱きしめられることでより一層か弱く見えた......二人はとてもお似合いだった。藤堂沢は車椅子に座り、静かに二人の後ろ姿を見つめていた。彼の背後には、依然として果てしない闇夜が広がっていた。しかし、彼女に再会した喜びは今ではすでに消え失せ、その暗闇はまるで悲しみに満ちているようだった。彼は、小林拓に抱かれた彼女を見ていた。愛を囁き合う二人を。かつて自分のものだった全てが、他の男のものになるのを。彼はただ見ていることしかできなかった......*小林拓は九条薫と共に、駐車場に停めてある黒いワゴン車の前まで来た。九条薫が車に乗り込むと、小林拓は車のルーフに手を置き、高い体を少し傾け、愛情のこもった眼差しで言った。「早く帰って休んで。明日連絡する」九条薫は微笑み、「ええ」と答え、ジャケットを差し出した。「こういう席には、シャツ一枚では不適切だわ」小林拓はジャケットを羽織った。彼は車の中の九条薫を見つめていた。淡い紫のドレスを身に纏った彼女は、美しく、華奢に見えた。彼はこらえきれず、彼女の唇に軽くキスをした。一人の大人の男として、もちろん、彼は彼女にもっと深い欲求を抱いていた。しかし九条薫は、他の女とは違う。彼は彼女が少女の頃から知っていて、女性としての魅力に加え、妹のような気持ちも抱いていた。もちろん、今の九条薫が一番好きだった。大人びて、女性らしい魅力に溢れていた。突然のキスに、九条薫は一瞬驚いたが、身をかわすことはなかった。その後、彼女は小林拓の首にそっと腕を回し、白い指で彼の顎をゆっくりとなぞった。妖艶な空気が車内に流れた......小林拓は我を忘れそうになり、彼女の耳の後ろにキスをした。九条薫は彼から微かに酒の匂いがすることを感じ、静かに言った。「帰りは運転手に頼んで」小林拓は上の空で「ああ」と答えた。しばらくして、彼はくすくすと笑い、彼女に尋ねた。「もう大丈夫か？まだ辛いのか？」運転手がいたので、九条薫は素直に甘える
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第402話
九条薫は言葉を切った。そんなことを口にする自分が情けなかった。彼はとっくに彼女を、言を、捨てたというのに、それでもまだ、彼女は彼を憎んでいた......こんな情けない姿を彼に見せたくなかった。彼女は気持ちを落ち着かせ、穏やかな口調で言った。「こんな話、もう意味がないわ。沢、あの時あなたが選んだ道でしょ？後悔しないで。曖昧な言葉はもうやめて」そして、彼女は声を落とした。「私には、もう他に好きな人がいるの」藤堂沢は言葉を失った。彼は彼女をじっと見つめた。彼女の口から出た言葉が信じられず、彼は自分の耳を疑った。彼女には、もう好きな人がいるなんて......九条薫の目に涙が滲んだ。彼女は聞き返した。「当然のことじゃない？彼は私を大切にしてくれるし、子供たちのことも好きで......一緒にいて楽なの」つまり、彼女は彼のことが好きだ、ということだった。藤堂沢はしばらく呆然としていたが、ようやく静かに尋ねた。「誰なのか、教えてくれるか？」九条薫は、短く「小林拓」と答えた。それは、藤堂沢の予想外だった。彼女が自分と別れた後、最終的に選ぶのは杉浦悠仁だろうと思っていた。小林拓だとは思ってもみなかった......彼の心は激しく葛藤した。これが自分が望んでいたことだろう？これでもう、彼女は誰かに愛され、大切にされる。それでいいじゃないか？しかし、彼の心は引き裂かれるようだった！愛する女性が他の男のものになるのを、喜んで受け入れる男などいない......二人は一緒に暮らし、一緒に旅行をし、一緒に眠り、夫婦として生きていく。子供もできるかもしれない。そして、自分と薫の思い出は、薄れ、消えていく。自分は、薫の過去の思い出になってしまうのだ！藤堂沢はうつむいた。右手を肘掛けに乗せていたが、震えが止まらなかった。掴もうとしても、力が入らない......ふと、彼は弱々しく笑った。彼は言った。「拓はいい男だ。確か、音楽をやっていたな。気が合うなら、いいことだ......」九条薫はそれ以上何も言わなかった。彼女は藤堂沢の右手が震えていることにも、手の甲に治療の跡である注射痕がたくさん残っていることにも、気づかなかった。かつて、彼はどれほど立ち上がろうと努力したことか。しかし2年経っても、彼はまだ車椅子に座った
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第401話
しばらくして、九条薫は静かに言った。「颯がB市に事業を移す準備をしているそうです」伊藤夫人もそのことを知っていた。彼女は奥山智と昔から親交があったため、九条薫の言葉を聞いて、彼女の手を握りながら言った。「B市に来るのであれば、私にできることがあれば何でも言ってください」九条薫は優しく微笑み、「ありがとうございます、伊藤夫人」と答えた。伊藤夫人は軽く手を振って謙遜した。二人とも、どこか悲しげだった。すると、使用人が入ってきて、伊藤夫人に重要な客が来たと告げた。伊藤夫人は九条薫に詫びた。「この方は最近どうしても会いたかった方で、何回かお願いしてやっと来てもらえたんだ。ちょっと失礼するね。どうぞ自由に、家みたいにゆっくりして」九条薫は軽く微笑んで、彼女を見送った。伊藤夫人を見送った後、彼女は裏庭をぶらぶらと散歩した。人影もまばらで静かだった。振り返ったその時。不意に、藤堂沢の姿が目に入った。彼は車椅子に座っていた。彼の後ろには、星が煌めく夜空が広がっている。闇の中に浮かぶ彼の漆黒の瞳は、静かに彼女を見つめていた。正装に身を包んだ姿は、彫りの深い顔立ちをより一層引き立て、凛々しく見えた。以前より痩せているように見えた......しばらくの間、互いに見つめ合ったまま。九条薫は周りのすべてを忘れていた。彼女の顔の筋肉が震えるのを止められなかった。愛し、憎んだこの男に、こんな場所で出会うとは思ってもみなかった。彼女は心の準備などできていなかった。心臓は激しく高鳴っていた。給仕が通り過ぎ、張り詰めた空気が少し和らいだ。藤堂沢はシャンパンを一杯手に取り、九条薫に勧めた。九条薫はぼんやりと首を横に振った。藤堂沢は無理強いせず、給仕が去るのを見届けてから、静かに尋ねた。「一時的に帰ってきたのか？それとも、こちらに滞在するつもりで？」九条薫は気持ちを落ち着かせた。彼女は藤堂沢を見つめていた。シャンパンを左手で持っていたことに気づいた。今も、左手にシャンパンを持っている......そして、車椅子に座っている。九条薫が尋ねるよりも先に。藤堂沢は自嘲気味に笑って言った。「年末に小さな交通事故に遭って、しばらく車椅子生活なんだ。右手も今は使えなくてね......でも、もう左手には慣れたよ」彼
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第400話
喜びに満ちた日だというのに、藤堂夫人はどうしても泣き止むことができなかった。彼女は藤堂沢に懺悔した。もしあの時、九条薫にあんな酷いことをしなければ、二人はこんなことにはならなかったのに......しかし藤堂沢は言った。「俺が悪かったんだ！」彼は俯いて藤堂夫人を見て、苦々しい声で言った。「母さん、薫は今幸せに暮らしている。彼女を邪魔しないでくれ......子供たちがもう少し大きくなったら、彼女の条件ならきっとふさわしい男性を見つけられるだろう。彼女には彼女の人生があるんだ」かつての藤堂沢はあれほど傲慢で自信に満ち溢れていたのに、今は九条薫を他の男に譲ろうとしている。藤堂夫人は悲しみがこみ上げてきた。彼女は長い間平静を装ってようやく少し落ち着いた。その時、使用人が夜食を二つ運んできた。藤堂夫人はスープを手に取り、涙を浮かべながら藤堂沢に言った。「沢、家に戻ってきなさい......お母さんが面倒を見てあげるから！」結局のところ自分で産んだ子だ。彼女は心配だった。藤堂沢は碗を受け取り、淡々とした声で言った。「ここにいる方がいいんだ」なぜならここは、彼と九条薫の新居であり、良いことも悪いことも、何年もの間、共に過ごした場所だからだ......彼女が戻ってこないなら、彼はここに住む。まるで彼女がちょっと出かけて、いつでも帰ってくるかのように。時にはベッドに横たわっていると、彼はふと、クローゼットで物音がするように感じることがあった。彼はいつも目を閉じる。九条薫が昔と変わらず、中でワイシャツにアイロンをかけてくれているのだと、自分自身を騙した。昔は、どれほど過去に戻りたいと思ったことか！しかし、彼はもう戻れないことを知っていた............九条薫が藤堂群を産んでから一週間。藤堂沢は感情を抑えきれず、夜に彼女に電話をかけた。彼女は電話に出てくれたものの、よそよそしい口調で言った。「言は眠っている。起こしましょうか」まるで彼らの間には、もう藤堂言しか残っていないかのようだった。藤堂沢は彼女を制止した。「眠っているなら起こさなくていい！薫、俺はただ君と少し話がしたいだけなんだ。」九条薫はしばらく黙っていた。彼女は囁いた。「私たちの間に、もう話すことなんて何もないわ！」その時、携帯電話からか
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第399話
彼はもうこんな風になってしまったのだ。たとえ彼が空港まで追いかけたとしても、それがどうなるというのだろうか？まさか彼は彼女に、藤堂言のためにこんな風になったのだ、彼は黒木瞳とは一緒になっていない、と言い、そして再び彼女を一生そばに縛り付けるというのだろうか？彼にはできなかった......九条薫は妊娠した。彼らの間にはまた一つの絆ができた。九条薫は良い母親になるだろうし、藤堂言にも新たな家族が増える。実のところ、それは良いことだった。藤堂沢、お前には一体何を気にとがめているんだ？藤堂沢は床に這いつくばりながら、激しく息を切らしていた......彼女は慌てて彼に駆け寄り、必死に力を振り絞って彼を支えながら起こし、ようやく車椅子に座らせることができた。けれども、藤堂沢はすでに痛みで額から豆粒ほどの汗がびっしょり浮かび、ぽたぽたと滴り落ちていた。田中秘書は切迫した声で「杉浦先生に電話します」と言った。彼女は駆け寄って彼を支え起こし、大変な力を使って、ようやく車椅子に戻した。藤堂沢は痛みのあまり額に汗がびっしょり浮かび、豆のようにぽたぽたと落ちた。田中秘書の声は切迫していた。「杉浦先生に電話します」藤堂沢は彼女を制止した。彼はカーペットの上のその紙を見つめ、静かに言った。「先生は呼ばなくていい！田中、少し一人でいたい」田中友里は彼の考えを察した。彼女はその用紙を拾い上げ、彼に返した。彼女は少し考えてやはり言った。「実は......」藤堂沢は彼女に最後まで言わせず、その用紙を自分の胸に押し当てた。「君は先に出ていけ！」田中友里は仕方なく先に出た。ドアを閉めると、彼女の心にふと衝動が湧いた。九条薫に本当のことを伝えたいと......しかし、その衝動はすぐに収まり、理性を取り戻した彼女は、最終的に藤堂沢の選択を尊重することに決めた。その日以来、藤堂沢にはテラスに座り、東の方向をじっと見つめるという癖がついた。それに、見始めると半日も動かず、そのままでいることが多かった。彼の回復は非常に困難だった。その後の一年間、彼は基本的に車椅子に頼り、ほとんど会社へは行かず、自宅の書斎で仕事をし、会議はビデオ会議で行った。春、彼は元の別荘へ戻った。しかし依然として外出を嫌がり、いつも一人で別荘にいて、仕事を終えると以
