水谷苑は静かに瞬きをした。そして確かめるかのように、嗄れた声で言った。「時也......もう一度言って」「これで、彼女を見逃してくれる?」彼がそれを言い終えるのと同時に、水谷苑は全身の力を込めて、彼の頬に再度平手打ちをつけたのだ。あまりにも力が入り過ぎたせいで、彼女の手のひらは痛み、耳鳴りもしたようだった。一瞬にして周囲は静まり返り、二人の荒い呼吸だけが響き渡っていた。水谷苑はその瞬間言葉を失ったようだった。しばらくして、彼女はか細い声で言った。「時也、津帆はあなたの息子よ!彼女はあなたの息子を殺そうとしたのよ。なのに、あなたはこれで、彼女を見逃そうっていうの?彼女がそんなに大事なの?それとも、私の兄はそれほどどうでもいいっていうの?」それは母親ならだれでも、受け入れられるはずのない結末だった。出て行く時九条時也は始末をつけてくると言った。なのに彼はこのような結果を持ち帰ってきた。水谷苑は涙を流しながら、そっと口を開いた。「時也、私はもうあなたにも、この結婚生活にも、何の期待もしていない。あなたが外で女遊びをしようと、何人の女がいようと、私は気にしない。でも、どうして彼女に津帆を傷つけさせたの?どうしてそんな凶悪犯をかばうの?」水谷苑は、かなりヒステリックになっていた......九条時也が彼女に触れようとすると、彼女はそれを振り払い、後ずさりしながら呟いた。「触らないで!時也、触らないで!」彼は彼女の目をじっと見つめた。しばらくして、彼はソファに座り、書類を手に取り、冷たく言った。「俺が聞いているのは、それができるか、できないか、それだけだ」「この人でなし!」水谷苑の声は震えていた。もしできることなら、今すぐにでもナイフで九条時也を、そして田中詩織を刺し殺したいと思った。この瞬間、純粋だった水谷苑は死んだ。九条時也が、彼女を殺したのだ。水谷苑は選択肢がなく、震える手で書類を受け取った。そして、諦めきった目で彼を見つめ、冷たく言った。「ええ、できるわ」彼女の手の中には、兄の事件の証拠書類があった。九条津帆の命と引き換えに手に入れたものだった。なんという皮肉。ついこの前まで、九条時也は、もう他の女とは関わらないと言ったのに、今、彼はその約束を破り、田中詩織を庇った......
あなたは私のことを、少しは好きだと思っていた。あなたの妻になる夢を見ていた。すべてが手に入ると思ったのに、あなたは全部奪い返した!苑に私たちの関係を見られたからって、私を追い詰めるなんて!私の青春、私のお腹にいた子供、私の傷ついた体......時也、私は誰にこの恨みを晴らせばいいの?」......田中詩織は、診断書を雪のように撒き散らした。彼女は顔を上げて笑い、目尻には涙が溢れていた。そう、自分は残酷だった。水谷苑の息子を殺そうとした......でも、九条時也が自分を裏切ったのが悪い。九条時也は握りしめた手をゆっくりと開いた。彼はよろめき、一歩後ずさった。30分ほど後、彼はスイートルームを出て行った。表情は暗い影に覆われていた。太田秘書は、ドアの前で彼の指示を待っていた。しかし、九条時也は手を挙げ、静かに言った。「階下の人に、津帆の件は誤解だったと伝えろ。それから、担当の部署に謝罪として、慰労金を渡しておいてくれ」太田秘書は呆然とした。上司の意図は明白だった。田中詩織を見逃すつもりなのだ。彼女は思わず口にした。「九条社長、奥様の方は......」九条時也は昇る朝日を見つめ、疲れた声で言った。「俺が直接話をする......」彼はすぐに病院には戻らなかった。車の中で、彼はタバコを何本も吸い、車内は煙で満たされた。頭の中は、水谷苑の「始末つけて」という言葉でいっぱいだった。昼近くになって、九条時也は一度自宅に戻り、書斎の金庫から書類を取り出して、再び病院へ向かった。病室のドアを開けると、九条津帆はまだ眠っていた。水谷苑は静かにソファに座っていた。彼女は休んでいなかった。九条時也の帰りを、事の始末の結果をずっと待っていたのだ。彼が入ってくると、水谷苑は彼を見つめ、嗄れた声で尋ねた。「詩織はどこ?逮捕された?」九条時也はそれに答えず、彼女の前にしゃがみ込み、彼女の膝を擦りながら静かに言った。「彼女を海外に行かせようと思ってる。もう二度とここに戻ってこさせないように。だから、津帆が傷つけられることもなくなる」水谷苑は驚愕の表情を浮かべた。彼女は彼を睨みつけ、悲痛な声で叫んだ。「時也、これがあなたがいう始末の結果なの?」そして、彼女はクスッと笑いを漏らし、彼の頬を強
九条津帆、ママにはもうあまり時間が残されていないけど、あなたを害する邪魔者はすべて排除してあげるわ。もう誰もあなたを傷つけられないように、怖がらせられないように......突然、携帯の着信音が鳴り響いた。九条時也は窓際に立ち、太田秘書からの電話に出た。一晩中奔走していた秘書の声は、酷く嗄れていた。「九条社長、田中さんが見つかりました!」九条時也は少し緊張した声で言った。「場所を送ってくれ」電話を切ると、すぐにメッセージの着信音が鳴り、太田秘書から位置情報が送られてきた。九条時也はそれを見た。彼が携帯をしまい、顔を上げると水谷苑と目が合った。彼女は彼に静かに言った。「約束を忘れないで。ちゃんと始末つけられるようにして」そう言って、彼女は再び九条津帆を見た。九条時也は喉を詰まらせた。「安心しろ。忘れたりはしない」......九条時也は1004号病室を出た。外で待っていた太田秘書は、彼の後を追いながら言った。「彼女はわざとだと思います!わざと居場所を知らせ、九条社長に会いに来て欲しかったのでしょう」太田秘書は続けた。「すでに警察には通報済みです。九条社長が彼女との話を終えたら、すぐに逮捕できるよう手配しています」九条時也は何も言わなかった。車に乗り込みながら、彼はこの始末は必ずつけると心に決めていた。そうしているうちに、ホテルにたどり着いた。太田秘書は同行を申し出たが、九条時也は静かに断った。彼は一人でスイートルームのドアを開けた。田中詩織は待っていた。シルクのパジャマを着た彼女は、ソファに横たわり、挑発的な様子だった。彼女は以前と同じように彼を呼んだ。「時也、来たのね?」九条時也は入り口に立ったまま中に入らなかった。冷たく田中詩織を見つめた後、ゆっくりと近づき、彼女の長い髪を掴み、パチンと強く平手打ちを食らわせた......田中詩織の頬はすぐに赤く腫れ上がった。口元からは血が流れ出た。しかし、彼女は怖がる様子もなく、むしろ笑みを浮かべ、彼に体をすり寄せ、囁くように危険な声で言った。「もっと殴って!気が済まないなら、もっと殴ればいい!どうせあなたは私を殺しに来たんでしょう?」彼女がそう言い終わる前に、九条時也はさらに二発、彼女の頬を打った。そして彼女の頭を壁に強く打ちつ
寝ないで。寝ないで。九条津帆、お願い、寝ないで............深夜、藤堂総合病院の救急室は煌々と照らされていた。九条津帆は低体温症で、さらに肺に汚水が入って感染症を起こしており、危険な状態だった。九条薫と藤堂沢、そして佐藤清も駆けつけていた。九条薫は水谷苑に着替えを持ってきて、彼女に着替えるように言ったが、水谷苑にはそんな気力はなかった......最終的に九条薫は彼女を病室に連れて行き、無理やり着替えさせた。救急室のランプはずっと点灯したままだった。医師が出てきて、藤堂沢に容態が良くないことを告げた。藤堂沢は数秒間、医師を見つめた。彼は電話をかけると、相手はすぐに出た。「佐藤院長......藤堂です。今、病院に両肺感染症の幼児がいます。容態は非常に危険です。佐藤院長はこの分野の専門家なので、すぐに来ていただけませんか......ええ、雨はひどいです!迎えの車をむかわせますので!数分で着きます」藤堂沢は電話を切った。そして田中秘書に指示を出すと、田中秘書はすぐに車を出して院長を迎えに行った。すると先ほどの医師は表情を和らげた。「佐藤院長が来てくださると、心強いです」藤堂沢は顎を上げた。彼は静かに言った。「中の子供は、九条家の子供だ」藤堂沢の計らいで、病院全体で総力を挙げて救命にあたった。ついに午前2時、九条津帆は危険な状態を脱し、特別病室に移された。藤堂沢は九条薫と佐藤清を連れ、先に病院を後にした。......1004号特別病室。九条時也と水谷苑は、小さな九条津帆に付き添っていた。水谷苑はベッドの脇に座り、九条津帆の小さな顔をじっと見つめ、彼の小さな手を握っていた......もともと弱まっている自分を気にすることなく彼女はずっと寝ずに看病していた。そんな彼女は疲れ果てていた。空が明るみ始めた頃、高橋がお粥の入った保温容器を持ってやってきた。高橋は涙を浮かべ、自分を責めていた。九条津帆の小さな体を何度も優しく撫で、無事なのを確認すると、後ろを向いて声を上げて泣いた。「私が津帆様を危険な目に遭わせてしまったんです!津帆様に何かあったら、私の命を捧げても償いきれません」水谷苑は窓の方を見た。九条時也がそこに立っていた。彼は暗い表情で、彼女と目を合わせた。水谷苑
遠くに、ハザードランプを点滅させた車が止まった。九条時也は車から降り、顔を拭いながらこちらへ歩いてきた。「苑」九条時也は血だらけの水谷苑の手を掴んだ。雨水が口に入り、彼の声は不明瞭だった。「車の中で待ってろ!津帆は俺が探す!」水谷苑は彼の手を振り払った。彼女はよろめきながら次のゴミ箱へと走った。一秒たりとも無駄にできない。口では何度も九条津帆の名前を呼んでいた。「津帆、津帆......」九条時也が追いかけ、再び彼女の腕を掴んだ。彼は顔を拭い、厳しい口調で言った。「命知らずな真似はやめろ、車に乗れ!津帆は俺の息子でもある。必ず見つける!」「あなたは津帆の父親じゃない!人でなし!」水谷苑は再び彼に平手打ちを食らわせた。彼女は一歩後ずさりし、九条時也を睨みつけ、叫んだ。「津帆がいなくなったら、私は生きていけない!時也、よく聞いて。津帆は私の命なの。津帆に何かあったら、あなたとあの女を絶対に許さない。二人とも、命をもって津帆に償ってもらうんだから」そして、彼の反応を待たずに、彼女は再び雨の中へ飛び出し、汚れたゴミ箱を漁り続けた。探し続けながら、九条津帆の名前を呼び続けていた――「津帆、津帆......もう少し頑張って、お母さんが行くから!」......九条時也は静かにそれを見ていた。彼の心は張り裂けそうだった。遠くから、太田秘書が雨の中を走ってきた。彼女は九条時也に首を横に振った。「どの地点からも連絡はありません!田中さんも見つかりません!九条社長......雨がひどすぎて、作業を中断したいと言っている者もいます」九条時也は喉仏を動かした。彼は即座に言った。「10倍の賃金を払え!」太田秘書はすぐに指示を実行に移した。九条時也はゴミの山へ駆け寄り、素手で掘り始めた。九条津帆を探しているのだ。彼は理解していた。九条津帆は自分の息子であるだけでなく、水谷苑の生きる希望なのだ......九条津帆がいなくなれば、彼女は生きていけないだろう。雨は激しさを増し、雷鳴が轟いた。天地を揺るがすような激しい雨音の中、か細い声が聞こえた。「ママ......ママ......」「津帆!」水谷苑は声を聞き、立ちすくんだ。泣き叫びながら、九条津帆の名前を呼び、汚れたゴミを必死に掻き分ける...
水谷苑は彼の手を振り払った。「必要ないわ!」乱暴なのも、偽善者ぶっているのも、全部彼じゃない。そう思うと、彼女は未練なく立ち去った。九条時也は一人ソファに座っていた。空気中にはまださっきの親密な息遣いが漂っていたようだ......しかし、彼にとって、周囲も、心の中も、空っぽだと感じていた。......九条時也の予感は的中した。三日後、事件が起こったのだ。九条津帆がいなくなってしまったのだ。家からの電話を受け、九条時也はすぐに家に戻った。太田秘書は彼の運転を心配し、同行した。高橋は彼を見ると、土下座しようとした。高橋は涙を流しながら言った。「津帆様と遊んでいたら、知り合いに会って、少しだけ話していたんです。ほんの少しの間だけだったのに、その隙にベビーカーから津帆様が連れ去られてしまったんです!九条様、私はほんの少し話しただけなんです!」自責と不安に駆られ、彼女は自分の頬を何度も叩いた。「なんでよそ話しなんてしたんだろう。なんで津帆様から目を離したんだろう。津帆様にもしものことが何かあったら、私、一体どうすればいいの......」......九条時也は水谷苑を見た。水谷苑の目には涙が溢れていた。彼女は彼を見つめ、一語一句ゆっくりと言った。「詩織に電話して。彼女がやったのかどうか、確かめて」九条時也は眉をひそめた。「彼女がそんなことをするはずがないだろう?」その言葉とともに、彼の顔に平手打ちが飛んだ。パチン。甲高い音が響いた。リビングは静まり返り、使用人たちは皆、二人を見ていた。水谷苑はショールをギュッと掴みながら、震える唇で九条時也を問い詰めた。「彼女じゃないなら、誰がやったっていうの?時也、あなたが彼女と寝て、責任を取らなかったからよ。あなたが冷たくて情け容赦ないから、彼女が私の津帆に復讐したのよ!」九条時也は彼女を睨みつけた。水谷苑は今にも壊れてしまいそうだった。九条時也は携帯を取り出し、田中詩織に電話をかけた。電話はすぐに繋がり、田中詩織はあっさりと認めた。彼女の声は静かだった。「ええ、私があなたの可愛い息子を連れ去ったわ。何もしていないわよ。ただゴミ捨て場に捨てただけ......後は彼の運次第ね。もし今日、ゴミ収集車が来てしまったら......」