LOGIN藤堂群は息を呑み、陣内皐月を見つめていた。陣内皐月が誓いの指輪を彼の左手の薬指にはめていく様子を、じっと見つめていた。薄暗い車内では、プラチナの指輪が冷ややかな光を放っていた。指先にぶら下がり、心に引っかかっている。二人は永遠の愛を誓った。しばらくの間、藤堂群は動かなかった。ずっと自分の左手の薬指を見つめ、陣内皐月がはめてくれた指輪を見ていた。この瞬間、彼の心は安堵感で満たされた。陣内皐月の性格を知っている藤堂群は、彼女が結婚を決めたということは、自分のことを想っている証拠だと確信した。陣内皐月の心の中で、自分の存在は九条津帆や横山成一を越えたのだと。この広い世界で――彼女の愛する人は自分だけ。藤堂群の男としての独占欲に火がついた。彼は陣内皐月の手を握り、愛の言葉を囁かせ、一生涯の愛を誓わせた。この先、自分だけを愛すると約束させた。陣内皐月は可笑しくて、でも少しだけ嬉しかった。彼女は体を起こすと、自分の首元からあのダイヤの指輪が通されたネックレスを丁寧に外し、藤堂群を見つめて言った。「あなたはまだ、私に指輪をはめてくれてないわ。これじゃあ、まだ半分しか終わってないじゃない?」藤堂群の表情は優しくなり、落ち着きを取り戻した。彼は輝く指輪を受け取ると、大切に陣内皐月の指にはめた。そして、彼女の指先にキスをしながら、呟いた。「皐月、俺は......ずっとお前を愛していたんだ」藤堂群は、「皐月、愛してる」ではなく、「俺は......ずっとお前を愛していたんだ」と言ったのだ。ずっと前から愛していたのに、なかなか告白できなかったから。陣内皐月は藤堂群の気持ちを読み取り、優しく言った。「分かってるわ、群」藤堂群は彼女を見上げ、無言で促した――陣内皐月は藤堂群の顔を両手で包み込み、顎にキスをした。そして、今夜一緒にいたいと囁いた......藤堂群の全身を一気に熱い衝動が駆け巡った。彼は陣内皐月の腰を抱き寄せ、低い声で尋ねた。「いいのか?」陣内皐月は藤堂群にキスをし、自分の気持ちを伝えた。普段の藤堂群がするように、我を忘れるほど大胆に、甘く情熱的なキスを仕掛けたのだ。そして、この前のホテルが良かったと耳元で囁いた......男がこんな言葉を聞いて、黙っていられるだろうか?1時間後、二人はこの前
長い、本当に長い時間が流れた。藤堂群は顔を少し傾け、陣内皐月の耳元に顔を寄せた。陣内皐月の耳元の柔らかい感触を感じながら、この瞬間、藤堂群は彼女を守ってあげたいと思った。藤堂群の腕の中で、陣内皐月はとてもおとなしかった。「さっちゃん」藤堂群の声は、信じられないほどかすれていた。酒もすっかり醒めていたが、彼はそのままゆっくりと陣内皐月の頭をなでた。時折、物足りなさを感じて、彼女の頭を愛おしそうにキスした。初めて陣内皐月をそう呼んだが、とても自然に感じた――もっと早く一緒にいるべきだった。もっと早く陣内皐月の夫になり、彼女を守ってあげるべきだった。そうすれば、彼女もこんな関係の変化を恐れたり、困ったことがあっても自分を頼れず一人で抱え込んだりすることはなかったはずだ。ビジネスの世界のことは、藤堂群は誰よりもよく知っていた。もし今夜、陣内皐月が一人でこの仕事を進めていたら、きっと理不尽な難題を吹っかけられ、屈辱的な思いをさせられている。彼女が助けを求められないのは、自分の責任だ。藤堂群は自分の情けなさに胸を痛めた。彼女に素晴らしい未来を与えたい、だが彼女がそれを望まないかもしれないと考えると不安にもなる。藤堂群は陣内皐月を抱きしめ、何度も彼女の名前を呼んだ。そして、低い声で続けた。「俺たちは結婚しよう。俺を、お前の夫にしてくれ。困ったことがあったら、もう何ひとつ遠慮せずに俺を頼ればいい。ずっとお前のそばにいて、堂々とお前を守りたいんだ。そうすれば、もう誰一人、お前に理不尽な思いをさせることなんてできなくなる......皐月、俺にお前の面倒を見させてくれ!」......愛しているとか、子供がいるからとか、そんな理由じゃない。ただ、これからのお前の残りの人生を俺が守りたいんだ。お前に幸せになってほしい。藤堂群は愛というものを理解していなかったわけではない。ただ、これまで誰かを真剣に愛した経験がなかっただけだ。しかし、今、彼は人を愛するとはどういうことか、少しだけ分かった気がした。それは、胸が痛み、相手が少しでも悲しい思いをするのが耐えられないということだ。陣内皐月、これからはずっと大切にする。......藤堂群は抱きしめていた陣内皐月をそっと離した。互いの目尻には、うっすらと涙が光っていた。愛の極致と
陣内皐月はますます混乱した。宮城秀明は慣れた様子で手を差し出し、陣内皐月と軽く握手を交わした後、柔らかな笑みを浮かべて言った。「蛍ちゃんは、父親似ですね」陣内皐月は少し照れた。宮城秀明の秘書がやって来て、二人を恭しく席へ案内した。松本志音に対しても、とても丁寧だった。松本志音は心の中で深く感動していた――宮城秀明に会うために、自分は大変な苦労をして、ようやく会う約束を取り付けたのだ。宮城秀明の態度は、本当に高慢だった。しかし、それは当然のことだった。彼の手に握られている情報は、とてつもなく重要なものだったからだ。それでも、藤堂家や九条家のような大富豪には、それなりの敬意を払っていた。実際に会食が始まると、宮城秀明の態度は明らかに低姿勢になった。藤堂群は一回りも若いが、宮城秀明のような食えない男を相手に、堂々と立ち回っている。若手特有の気負いなど微塵も感じさせず、ほんの数言で陣内皐月が求めていた問題を片付けてしまった。松本志音は有頂天だった。しかし、陣内皐月の心は鉛のように重かった。藤堂群とまた以前のような関係に戻ってしまうのではないかと、恐れていた。藤堂群の好意を受けたことで関係が対等ではなくなってしまうのではないかと。そして何より、失うことが怖かった。いつの間にか、自分でも気づかないうちに、彼女は藤堂群を失うことを恐れるようになっていたのだ。愛しているからこそ、失うことを恐れる。陣内皐月は自分が藤堂群を愛していることを自覚していた。愛しているからこそ、あれこれと考えてしまう。愛しているからこそ、不安になってしまうのだ。陣内皐月が戸惑っていると、テーブルの下で、藤堂群がそっと彼女の手を握った。その優しい握り心地が、心を落ち着かせてくれた。陣内皐月は安心して、すべてを藤堂群に任せることにした。藤堂群は宮城秀明にいくつかの約束をし、会食の席で、陣内皐月の用件をあっという間に、しかも見事に片付けてしまった。陣内皐月は感動していた。10時近くになった頃、宮城秀明は藤堂群に丁重に断りを入れた。「申し訳ないが、明日は朝早くから会議があるので、これで失礼させてもらいます。そうでなければ、藤堂社長ととことん飲み明かしたかったのですが」藤堂群は微笑んで言った。「また機会がありますよ。宮城さん、お仕事が大事です
陣内皐月は、今日の藤堂群の様子がいつもと違うと感じていた。妙に静かな一方で、どこか浮き足立っているようにも見えた。激しい愛撫に、彼女は何度も「愛してるよ」と囁いた。藤堂群の情熱的な攻めに、陣内皐月のような強い女性ですら、骨抜きにされてしまった。愛の営みが終わった後、陣内皐月は柔らかなベッドに横たわり、体の余韻に浸っていた。陣内皐月には少し意外だった。藤堂群はここ2週間ほど我慢していたので、いつもの彼なら3回はしないと気が済まないはずなのに、今日は1回で終わってしまったからだ。もちろん、陣内皐月にとっては十分すぎるほどだったけれど。シャワーを浴び、ベランダでタバコを一本吸った後、藤堂群は陣内皐月の服を着せるのを手伝った。陣内皐月は顔を赤らめ、「自分でやるわ」と言った。今日の藤堂群は本当に様子がおかしい。もし男性に生理があるなら、彼は今それなんじゃないかとすら思えた。そう考えて、陣内皐月は思わず笑ってしまった。陣内皐月は心の中で思った。こんなに忙しくなければ、もっと藤堂群と一緒にいたいのに、と。今の彼はまるで寂しそうな子犬みたいだった。けれど、今はそれどころではない。あるプロジェクトでトラブルが発生し、2回もT市まで行ったのに解決しなかった。今夜、T市の担当者がB市で会議をするので、なんとしてもうまくまとめなければならなかった。だから、藤堂群に気持ちが傾きかけていても、今は我慢するしかなかった。しかし、陣内皐月には分からなかった。彼女の気持ちを、藤堂群は見抜いていたことを。......夜、B市で最も豪華なレストラン。入り口で高級車を降りた際、陣内皐月についてきた秘書の松本志音がこっそり言った。「今日会う宮城さんですが、昔、藤堂家と深い繋がりがあったそうです。社長、藤堂社長を連れて行けば、あるいは藤堂社長に一言伝えてもらえれば、すぐに解決すると思うんですが......」黒いスーツを着て、長い黒髪を後ろで綺麗にまとめた陣内皐月は、上品で美しい雰囲気だった。藤堂群にもらった指輪は、服の襟の中に大切にしまっていた。松本志音の言葉に、陣内皐月は静かに言った。「そうだけど、私はいつまでも群に頼っていたくないの。自分で解決できるわ」松本志音には理解できなかった。陣内皐月は彼女の考えが分かっていた。藤堂群と
藤堂言と宮崎瑛二は、顔を見合わせて笑った。......初秋の風が心地よいある日、陣内蛍はいつも通り幼稚園へ向かった。この日は、藤堂群と陣内皐月が揃って彼女を見送った。車から降りると、陣内蛍は通園バッグを背負ってぴょんぴょん跳ねながら園内に入っていく。先生も陣内蛍をとても可愛がっており、彼女の手を引いて歩いてくれた。二人は陣内蛍の姿が見えなくなると、車に戻った。陣内皐月はシートベルトを締めながら、ごく自然に言った。「会社まで送って。午前中に会議があるの」藤堂群はハンドルを握りながら、何か言いたげに言った。「最近、してないよな。皐月、お前はしたくないのか?」陣内皐月は藤堂群の方を向いた。しばらくして彼女は頷いた。ただし、2時間しか時間がないと告げた。藤堂群は全身が熱くなるのを感じ、思わず陣内皐月にキスをした。「2時間じゃ足りないだろ?ずっと我慢してたんだ」陣内皐月は彼の首に腕を回し、優しい声で言った。「本当に用事があるの」そして、藤堂群に約束した。「この忙しい時期を乗り切ったら、丸一日あなたのためだけに時間を作るから、ね?群、あなたにかまけて仕事を放り出すわけにはいかないのよ。私には何千人もの部下の生活がかかってるんだから」そう言って、彼女は顔を上げた――陣内皐月は、藤堂群が多少なりとも不機嫌になると思っていた。しかし、彼はただ真剣な目で言った。「お前の中で俺は、女の気持ちも考えずに自分の欲ばかり優先するような最低な男なのか?」本当は、「そうだ」と言いたかった陣内皐月だったが、藤堂群があまりにも真剣な様子なので、彼の気持ちを傷つけるようなことはできなかった。今の藤堂群は本当に思いやりがあった。ホテルへ向かう途中、彼は何気なく陣内皐月に尋ねた。「最近、仕事は順調か?困ったことがあったら、俺を頼ってくれ。無償でサポートするし、ついでにこの逞しい肉体もサービスしてやる」藤堂群は陣内皐月のプライドを傷つけないように、わざと冗談めかして言ったのだ。陣内皐月は藤堂群の真意を理解していた。彼女は目頭を熱くしたが、うまく隠して、静かに首を横に振った。「ううん、最近はとても順調よ」藤堂群が陣内皐月の手を取った。彼は何も言わず、ただその手を握りしめていた。ホテルの駐車場に着いて、ようやく藤堂群は体を傾けて静かに言った。
陣内皐月はホテルのスイートルームで目を覚ました。バスルームからはシャワーの音が響いている。藤堂群がシャワーを浴びているのだ。寝返りを打ちそちらへ視線を向けると、半透明の曇りガラス越しに大きな人影が浮かび上がっており、見ているだけで女の胸を甘く高鳴らせた。陣内皐月は思わず、一睡もできなかった昨夜の狂おしい情事を思い出し、顔に熱が集まるのを感じた。やりすぎた、と思った。今までしたことがないことも、昨夜は藤堂群としてみた。陣内皐月も、夢中になって彼に合わせた。......シャワーの音が止んだ。藤堂群はバスタオルを巻いただけの姿でバスルームから出て来た。濡れた黒い髪からは水滴が滴り落ち、整った顔には昨夜の余韻が残っている。藤堂群は髪を拭きながら陣内皐月のそばにきて、優しく彼女の顔に触れた。「もう少し寝てればいいのに」陣内皐月は藤堂群の手に身を寄せ、がっしりとした腕に頭を乗せた。そして、彼の引き締まった腰に腕を回し、静かに抱き合った。こんなに素直な陣内皐月は珍しい。藤堂群は、この感覚に酔いしれた。汗だくになって激しく求め合うだけが愛し方ではないと、初めて知ったのだ。こうして抱き合っているだけで、心が満たされていく。しばらくして、陣内皐月が静かに口を開いた。「群、私たち、これから......」「都合のいい男、でどうだ?お前の気の済むまで、俺をタダで抱き放題にしてやるよ。陣内社長が満足するまでな」......こんな冗談を、藤堂群はまるで息をするように自然に言う。陣内皐月は藤堂群の言葉を信じているわけではない。けれど、こんな風に接してくれる彼と一緒にいるのは、心地よかった。藤堂群に気を遣う必要もないし、機嫌を損ねたりしないかと心配する必要もない。明日のことだって、考えなくていい。陣内皐月は何も言わなかった。もしかしたら、今の二人にとって一番ふさわしいのは、こうした割り切った関係なのかもしれない。ホテルから家に戻り、日常生活は続いていく。陣内皐月と藤堂群は、二人の関係を公表していない。けれど、あの指輪は、陣内皐月の首から下げられている。いつか結婚する気になったら、自分の指にはめるつもりだ。もし、藤堂群と一緒になるべきでないと感じたら、指輪を返すつもりでいる。陣内皐月は、かつてないほど穏やかな気持ちだった。
藤堂言は成田栄治の腕を振り払った。彼女は静かに夫を見つめ、尋ねた。「栄治、今の私たちの状況で、あなたを尾行する必要があると思う?あなたは小川さんとベッタリで、彼女のマンションの近くで夫婦気取り。おまけに家まで買ってあげて、仕事まで世話して。世論操作すれば、あなたの会社がどうなるか、想像できるわよね。だけど、栄治、そこまでしたくないの。私には、そんな暇ないから」......成田栄治は、瞬時に怒りに火が付いた。藤堂言の手を強く握りしめ、鋭い目で睨みつけ、一語一句はっきりと言う。「あなたはいつも自分のことばかり!俺の気持ちなんて考えたことがあるのか?家庭の温もりや、女の優しさ
木陰に佇むすらりとした男性の姿。藤堂言に視線を向けると、その眼差しには憐れみが浮かんでいた。彼は腰をかがめて藤堂言の額にそっと触れ、声をひそめてささやいた。「藤堂さん......」男は宮崎瑛二だった。藤堂言は目を細めて、目の前の男性を見つめた。宮崎瑛二のようだった。彼はなぜここにいるのだろうか。まるで、いつの間にか自分の生活の中に溶け込んでいるかのようだった。藤堂言は酔っていた。お酒に酔うと、人は何でも言ってしまうものだ。彼女は宮崎瑛二をじっと見つめ、あけすけに言った。「栄治との籍は抜きました。彼は、あなたとしたことがあるのか、それに実力はどうなのか、とかいうことを聞かれました
九条津帆は高級ブランドの紙袋をいじりながら、うつむいた。しばらくして、静かにそれを置いた。電話を切ると、妻との数少ないデートを思い出した。打算的な部分もあったし、演技でもあったが、陣内杏奈との時間は嫌いじゃなかった。むしろ、彼女の雰囲気は居心地が良かった。陣内杏奈が流産した後も、彼は時間を割いて付き添った。しかし、明らかに彼女は気にしていないようだった。ベッドでキスをしても、上の空。本当に体を重ねたとしても、自分の下で寝てしまうんじゃないかと思うほどだった。そして、その態度は隠そうともしなかった。こんな結婚生活は、実に味気ないものだった。......夕方6時、九
陣内杏奈はすぐに理解した。九条津帆は宮本翼を見て、勘違いしていた。陣内杏奈がそこに立っていると、頭上の街灯が一つずつ点灯し始め、白い顔をさらに白く照らし出した。彼女は細い指でスマホを握りしめ、低い声で言った。「ええ、一緒にいて心地いい」深呼吸をしてから、続けた。「離婚したら、彼と付き合ってみる」夜のとばりが少しずつ降りてきた。道の向こうに停めた車の中で、九条津帆は氷のような目で陣内杏奈を見つめていた。陣内杏奈は他の男を褒めている。九条津帆は自嘲気味に笑った。自分たちの結婚はもう終わりなんだ。陣内杏奈が好きじゃないんだろ?なのに、なぜ彼女が離婚後に誰と付き合おうが







