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第850話

Author: 風羽
流れ星が夜空を横切った。

夜の帳が下りた頃、九条時也の彫りの深い顔に、わずかな迷いが浮かんだ。

幼い九条美緒は彼の腕に抱かれ、シャツ越しに逞しい筋肉を甘噛みしながら、子猫のように「パパ......お腹すいた」と訴えた。

九条時也は彼女を見下ろした。

小さな顔を撫でながら、「何か食べに行こう」と言った。

......

隣は24時間営業のラーメン屋だ。香市の人が開いている店で、本格的な味でとても美味しい。

九条美緒はそれを気に入り、ラーメンをいっぱい食べた。

彼女は満足そうに九条時也の腕の中で眠りについたが、心の中では水谷苑のことを気にしており、「ママ、ママ」と寝言を言った。

九条時也は優しく彼女をあやしながら、視線を外に向けた。

彼は水谷苑に電話をかけていた。

しかし、彼女は電源を切っていた......

何かあったのではないかと心配した九条時也は、真夜中に佐藤邸を訪ねた。しかし、使用人たちは口が堅く、真実を語ろうとはしなかった。

深夜、九条時也は九条美緒を背負って佐藤邸を後にした。

九条美緒はすっかり眠そうだった。

彼女は父親の肩にもたれかかり、小さく「寒い」と呟いた。九条時也は自分のコートを娘の小さな体にかけ、さらに強く抱き寄せた。

九条美緒は物心がついてきている。

言葉はまだ少ないながらも、「ママ......もう......美緒のこといらないの?」と言った。

「そんなことはない!」

夜の闇の中、九条時也は優しい声で言った。「お母さんは美緒のこと、嫌いになったわけじゃない。ちょっと忙しいだけだ。またすぐに会いに来るよ」

彼は車のドアを開け、チャイルドシートに九条美緒を座らせ、彼女の頬にキスをした。

九条美緒はぼんやりとした意識の中、小さな人形をぎゅっと握りしめていた。それは前回、母親が持ってきてくれたもので、九条美緒のお気に入りで、毎晩抱いて眠っていた。

うとうとしながら、小さな心の中では母親に会いたい気持ちと、兄に会いたい気持ちが交錯していた。

......

午前2時半、小さなマンション。

ピンク色の小さなベッドで、九条美緒は眠っていた。体を丸め、水谷苑にもらった人形をまだ抱きしめている。柔らかな明かりの下、白くて柔らかい小さな顔が、ほんのりと輝いていた。

九条時也はそっと彼女の顔に触れた。

立ち上がると、ピン
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