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第104話
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離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1115話
新井家の本邸。通話が終わり、リビングは静まり返っていた。執事は声を出さず、静かに新井のお爺さんの顔色を窺っていた。この数日、蓮司はあの手この手で透子の関心を引こうとしていたが、その贈り物はすべて、橘家によってゴミとして処理されていた。手書きのラブレターも、一通、また一通と絶え間なく送られていた。その文面は、身内である執事の自分さえ心を打たれるほど、切実で、情熱に満ちていた。だが、それも何の効果もなかったようだ。新井のお爺さんが蓮司の常軌を逸した散財を黙認していたのは、どうせ橘家には何の影響も与えられず、かえって蓮司自身が笑い者になるだけだと、高をくくっていたからだろう。だが、今、橘家から抗議の電話があった。新井のお爺さんは、どう動くつもりか。そう案じていると、新井のお爺さんの重い声が響いた。「銀行に連絡して、蓮司名義のカードをすべて止めさせろ」執事はその言葉に、頷いて「はい」と応じた。彼が退出すると、リビングには新井のお爺さん一人が残された。その表情は険しく、老いによる疲労の色が濃く滲んでいる。そろそろ、手綱を締める時だ。新井グループの株価は乱高下し、取締役会からも不満の声が上がり始めている。このまま野放しにしておけば、事態は収拾がつかなくなるだろう。……一方。蓮司が銀行からの通知を受け取るよりも早く、執事は先んじて、新井のお爺さんの決定を彼に伝えた。状況を知った蓮司は、即座に反発した。「どうしてお爺様がそんな真似をするんだ？これは俺個人のカードだぞ。俺はもう子供じゃないんだ！」執事は、ここ数日の彼の金遣いが、あまりに度を越していたからだと告げた。蓮司は、声を荒げて言った。「金は全部、俺の個人口座から出てるんだ。会社の資産に手を付けたわけじゃない。お爺様に、俺の金の使い方にとやかくいわれる筋合いはないはずだ」執事は、蓮司の不満を聞き、小さくため息をついた。「橘家から、お電話があったのです。旦那様も、そう対処せざるを得なかったのですよ」執事には、橘家がなぜわざわざ電話をかけてきたのか理解できなかった。蓮司が透子に贈ったプレゼントは、すべて燃やして処分したはずなのに。蓮司はその理由を聞き、ようやく歯を食いしばり、やり場のない怒りに拳を握りしめた。資金を断たれた今、どうやっ
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1114話
透子は仕事にも慣れ始め、その充実感をますます心地よく感じていた。日々、新しい知識が頭に入り、確かな手応えを得ている。彼女は、ビジネスの世界で高みを目指そうと決意していた。特に、今は家族という巨人の肩の上に立っているのだ。その恩恵にあずかるばかりで、安穏と暮らすわけにはいかない。そのひたむきな努力と向上心は、橘夫婦と雅人の、当初の喜びを「心配」へと変えていった。透子が、恋愛にうつつを抜かすことなく、学びに打ち込んでいることは喜ばしい。だが、その努力があまりに度を超しているため、彼らは心を痛めているのだ。そこまで身を粉にして働く必要など、全くないのに、と。夕食の席で、祥平と美佐子が口を開いた。「透子、この数日、お兄さんと一緒に出勤しているのはいいけれど、体には気をつけなさいね。昨夜も、十二時を過ぎても部屋から明かりが漏れていたわよ」透子が両親を見ると、祥平が言った。「雅人のように優秀であれ、などとは強制しないよ。君は、我々にとってかけがえのない娘なんだ。仕事は、数ある生き方の一つに過ぎない」雅人も言った。「僕がこれほど努力しているのは、君に何不自由ない穏やかな生活を送ってほしいからだ。自分にプレッシャーをかけたり、無理強いしたりしなくていい」透子はそれを聞き、彼らが誤解していると感じて説明した。「お父さん、お母さん、お兄さん。何かを成し遂げようと、自分を追い詰めているわけではありません。ただ、学びたいという意欲が湧いてきているだけなんです。卒業後の最初の二年間を無駄にしてしまったから、もう、時間を無駄にしたくないです」透子の本当の動機を聞き、美佐子は言った。「てっきり、あなたは身分が世間から注目されているから、そのプレッシャーで、何か成果を出して見せようと必死になっているのかと思っていたわ」透子は首を横に振って答えた。「誰かのために学んでいるのではありません。自分のためです」美佐子はそれを聞き、安堵と喜びに満ちた表情を浮かべた。祥平は、誇らしげに言った。「さすがは、わしの娘だ。志が高い」雅人が口を挟んだ。「父さん、母さん。透子は子供の頃から成績優秀で、学年で三位以内から落ちたことは一度もなかった。大学受験でも、自力で激しい競争を勝ち抜いて、A大学に合格したんだ。彼女は聡明で、飲み込みが早い。もし、透子自
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1113話
この二日間、世間を騒がせている蓮司の数々の「ピエロ」じみた振る舞いについて、友人（兼ライバル）である聡は、当然、ここぞとばかりにからかう機会を逃さなかった。彼は、関連する投稿を二、三件蓮司に転送し、こう付け加えた。【新井社長も、ずいぶん豪勢なことで。金が余ってて燃やしたくて仕方ないなら、慈善団体にでも寄付するか、自分の将来の医療費のために取っておいたらどうだ？】蓮司は、そのあからさまな嘲笑に満ちた文面を見て、ただ一言だけを返した。【大きなお世話だ】こういう時、誰もが彼の笑い話を見に来る。聡も、当然その一人だ。だが、蓮司はびくともしない。彼の目標は透子を取り戻すことであり、外野がどれほど彼を嘲笑しようと、全く意に介さなかった。トラック一杯の薔薇を燃やされたにもかかわらず、蓮司の暴走は止まらなかった。続く数日間。毎日、蓮司はSNSに「ラブレター」を投稿し、さらには直筆の手書き画像へとグレードアップさせ、まるで過去に欠けていたすべての過程を、今から埋め合わせようとしているかのようだった。業界の内外を問わず、人々の毎日の楽しみは、彼の「長文ポエム」を読むことになっていた。誰かが検証したところ、AI生成ではなく、文章はすべて新井社長の書き下ろしであることが判明した。どうやら、本気らしい。そして、これらの「長文ポエム」を通じて、京田市の新井グループ後継者と橘家令嬢の過去の物語も「補完」されていった。人々は、ほとんど連載小説を読むかのようにそれを楽しんでいた。これがまた、波瀾万丈で実に面白いのだ。蓮司は、自分の「愛」を拡散させるためにサクラを雇う必要すらなかった。ネットのインフルエンサーたちが、こぞって取り上げて拡散しており、その閲覧数は凄まじいものだった。さらには二次創作まで現れ、様々な結末が描かれていた。これほどまでに関連投稿やアカウントが人気を博したのは、彼らに尽きることのないネタが、毎日供給されていたからに他ならない。そして、最新の、ネット中を震撼させた特大のネタは、橘家側が数分前に公開した一本の動画だった。キャプションの一切ない、たった一本の動画が、あっという間に一億回以上の再生と、拡散、コメントを記録した。動画の中では、納車されたばかりの豪華なスーパーカーが、ハンマーを振りかざした男たちに
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1112話
かつては、誰もが「新井社長の元妻」という肩書き目当てに透子の連絡先を買い求め、彼女を通じて新井グループとのパイプを作ろうと躍起になっていた。しかし、今となっては。「新井社長の元妻」という肩書きよりも、透子自身の身分の方が、遥かに絶大な威光を放つようになっていたのだ。かつての彼らは、自分たちがいかに節穴で、目先のことしか見えていなかったかを思い知らされた。新井家よりも、橘家という大船に乗る方が、遥かに得策に決まっているからだ。もちろん、彼らがどれほどの金額を積み、どれほど大きな利益で釣ろうとも、透子のプライベートな連絡先を手に入れることは叶わなかった。一つには、旭日テクノロジー側がすでに何人も警察に逮捕した。二つ目には、透子自身が番号を変えてしまい、以前のものは解約済みだからだ。手詰まりになった人々は、社員や上層部を当たっても無駄だと悟り、今度はそのターゲットを旭日テクノロジーの社長である駿へと切り替えた。彼が橘家令嬢の友人で、大学の同級生であることは、もはや周知の事実だ。おまけに、彼女がかつて新井に嫁いだのは、この桐生社長の事業のためだったという噂まで、まことしやかに囁かれている。その噂の真偽は定かではないが、ないよりはマシだ。何しろ、彼らにはもう、すがる藁さえ残されていないのだから。駿の方も、昨日からひっきりなしに電話が鳴り止まない。中には、大企業のトップが自ら電話をかけてきて、商談を持ちかけてくることさえあった。彼らの真の目的が何なのか、駿には痛いほど分かっていた。だから、相手がどれほど大きな案件を提示し、どれほどの利益をちらつかせようとも、彼はその誘惑に耐え、決して首を縦には振らなかった。終いには、電話に出ることさえやめてしまった。透子を裏切ることはできない。ましてや、彼女を出世の踏み台にするなど、もってのほかだ。今の自分には、もう彼女を守る力などないのかもしれない。だが、これ以上彼女に迷惑をかけることだけは、断じてしたくなかった。昨夜から今日にかけて、ネット上は大荒れだった。駿は、透子を気遣うメッセージを送った。透子からはすぐに返信があり、気にしていないし、そもそも見ていないから大丈夫だ、とあった。彼女が動じていないのを見て、駿は安堵した。と同時に、胸の奥に、人には言えない密かな喜び
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1111話
業界では、二人の復縁は絶望的だという見方が大半だったが、それでも蓮司の透子への「執念」とも呼べる一途な想いは止まらなかった。加えて、彼が重大な過ちを犯した原因は、第三者に騙されたことにあるという情状酌量の余地もあった。そのため、株主や役員もひとまず静観の構えをとることにした。何しろ、現時点で悠斗を支持しなければならない決定的な理由など、どこにもないからだ。……蓮司の言う「行動」とは、単にネット上で謝罪文を発表する程度のものではない。彼は、目に見える形での証明を必要としていた。午後、透子の住む別荘の前に、大型トラック一台分の薔薇が届けられた。九千九百九十九本の、燃えるような真紅の薔薇だ。そこは部外者立ち入り禁止の高級住宅地だが、蓮司は裏から手を回し、強引にトラックを通させたのだ。透子は二階のバルコニーから、荷台に満載された鮮やかな薔薇を見下ろした。満開の花々は、ハートや文字を描くように美しくアレンジされている。だが、そのトラックがそこに滞在できたのは、わずか数分に過ぎなかった。祥平が自ら陣頭指揮を執ってそれらを撤去・処分させ、あろうことかその「処理」の様子を撮影し、即座にネットへ投稿させたのである。蓮司がその顛末を知ったのは、大輔からの電話だった。無残な写真と動画も、同時に送られてきていた。彼は画面を見つめ、唇を真一文字に引き結んで黙り込んだ。大輔は、深いため息をついた。「社長、申し上げたではありませんか。こんなやり方は通用しないと。昨夜はヘリコプターまで墜落させたというのに……それに、橘家があえてネットに写真を晒すなんて、我々を笑い者にするためです。あまりにも、屈辱的すぎます」蓮司は、それにこう返した。「外野がどう見ようと構わない。透子に、俺の『本気』が伝わればそれでいい」そして、彼はまた命じた。「中央区にあるすべての商業施設の大型LEDビジョンを押さえろ。流すデータは後で送る」大輔は、心の中で絶句した。え……まだやる気なのか？まさに不屈の精神だ。まだ、諦めないというのか。昨夜の三つの計画は全滅、今日の声明文は独り相撲、午後の薔薇の山はあえなく焼却処分された。それなのに、社長はまだ懲りずに、LEDスクリーンをジャックして何かを流そうとしている。大輔からすれば、これは単に金をドブに捨てるだ
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1110話
透子は感謝しつつも、これがいつまでも続くわけではないと分かっていた。人の口に戸は立てられないのだから。透子はまた言った。「だからお父さん、そんなに過敏にならなくても大丈夫です。新井さんがネットに何を投稿しようと、好きにさせておけばいいわ。私にとってはどうでもいいことですから」橘夫婦はそれを聞き、その慈愛に満ちた眼差しに、さらに痛ましげな色が浮かんだ。彼らは、娘の強さを知っている。ここまで成長する間に、あまりに多くの苦難を乗り越えてきたのだから。だからこそ、今、彼らはただ、彼女のために安全で穏やかな港を築いてやりたいと願っていた。たとえ、外から雨風一つ吹き込もうとも、それを許したくはなかったのだ。朝食が用意され、透子がテーブルに着くと、美佐子がそばに付き添った。祥平は書斎へ行き、雅人に電話をかけて、今朝の件を共有した。雅人は、妹の反応を聞いて言った。「どうやら、妹はもう本当に新井のことを吹っ切れたようだね。だとしたら、僕たちもこれ以上、神経質になる必要はない。新井のお爺様が厳しく見張ると言ったところで、スマホはあいつの手の中だ。こんな投稿、お爺様には管理しきれない。せいぜい、事後に削除させるのが関の山でしょう。どうせ、昨夜のうちに新井家側の絶縁声明は発表されている。今や、誰もが新井と妹がもはや何の関係もないことを知っているから。新井が今こんなことをするのは、ただのピエロの哀れな悪あがきだ。他人の嘲笑を買うだけだろう」妹が全く気にしていないのなら、蓮司のこの行動は、独りよがりな自己満足に過ぎず、自ら恥を晒しているだけだ。干渉はせず、ただの笑い話として静観していればいい。だが、もしまた身をもって近づいてくるようなら──その時は、実力行使に出るまでだ。……病院では。蓮司の投稿から十分も経たないうちに、執事は橘家からの電話を受けた。通話を終えると、彼はすぐに投稿を削除するよう説得にかかった。だが、蓮司は聞く耳を持たず、頑として拒否した。執事にはどうすることもできず、新井のお爺さんに出てきてもらうしかなかった。しかし、新井のお爺さんの方はこの件を全く取り合おうとしない。三十分ほど前に二人が大喧嘩して物別れに終わったばかりで、今、新井のお爺さんは蓮司のことに一切関わりたくないのだ。執事は板挟みにな
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