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第23話
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離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1756話
「社長、目的地のオーライ雪山へ向かう飛行ルートは、突発的な悪天候により閉鎖されています」蓮司は言った。「異常気象が起きているからこそ行くんだ！透子はまだそのルート上にいるんだぞ！」それを聞き、大輔はようやく、蓮司がなぜこれほど血相を変えて雪山へ行こうとしているのか、猛吹雪の危険を冒してまで急ぐ理由を理解した。大輔の顔に一瞬ためらいが浮かんだ。アシスタントである以上、社長の安全を守ることを最優先に考えなければならない。その表情から考えを読み取った蓮司は、大輔が何か言うより先に遮った。「叔父さんにも高橋にも絶対に知らせるな！早く手配を進めろ！一刻も早く向かうんだ！」大輔はすぐに表情を引き締め、承知したと頷いた。もう一瞬も無駄にせず、各所へ電話をかけ始めた。蓮司が焦燥に駆られながら待っていると、スマホにさらに警戒レベルが引き上げられたとの通知が表示された。すでに猛吹雪の渦が発生し、飛行ルート上を通過する見込みだという。蓮司はスマホを握り潰さんばかりに力を込め、再び航空会社へ電話をかけた。ところが、吹雪の影響で現地との通信が途絶えており、まだ最新情報を確認できていないと告げられた。蓮司の怒りは噴火寸前の火山のように膨れ上がった。だが、今は航空会社を責め立てている場合ではない。一刻も早く透子を助けに行かなければならなかった。大輔は迅速に手配を進め、アシスタントたちのオフィスから出てくると報告した。「社長、専用機を手配いたしました。ただ、猛吹雪がセイミ町の上空を通過しているため、現地まで直行することはできません。その先はヘリコプターで向かえるよう手配しております」蓮司は慌ただしく頷き、すぐに背を向けて階下へ向かった。大輔もそのあとを追った。社長の安全を最後まで守らなければならない。ヘリコプターの手配は残る二人のアシスタントへ任せ、医療チームと必要な物資も航空会社側に揃えさせていた。専用機は国内の空港を飛び立った。蓮司は窓の外に広がる夜景を見つめながら、激しい焦りと不安に苛まれていた。大輔はチーフパーサーと連絡を取り合いながら、透子が乗っているTK2580便の最新情報も受け取った。険しい表情を浮かべた大輔は、蓮司のそばへ歩み寄って報告した。「社長、栞お嬢様が搭乗している便は、突発的な悪天候の影響で緊急着陸を……」「な
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1755話
通知を見た蓮司は目を見開き、すぐさま航空会社へ電話をかけた。カスタマーサービス部長が電話に出ると、蓮司は血相を変えて問いただした。「そちらのTK2580便は引き返したのか？航路に寒波が直撃すれば、事故につながるぞ！」「ただいま確認いたします。新井様、少々お待ちください」蓮司は焦燥を抑えながら待った。だが、数秒も経たないうちに我慢しきれず再び怒鳴った。「早く調べろ！」「はい、すぐに確認いたします」ほどなくして、ようやく回答が返ってきた。「新井様、現時点ではTK2580便が引き返したとの報告は入っておりません。大切なご親族がご搭乗なのでしょうか。どうかご安心ください。弊社では安全を最優先に……」相手が安心させるための言葉を最後まで口にする前に、蓮司は激しく怒鳴りつけた。「なぜ引き返さない！？猛吹雪に巻き込まれるかもしれないほど危険なんだぞ！人命に関わる事態になったら、お前たちに責任が取れるのか！！運航本部へ繋げ！責任者を出せ！」凄まじい怒声を浴びたカスタマーサービス部長は、慌てて上司へ電話を回した。事態を察知した責任者が、すぐに応対に出た。「新井様、お電話を代わりました。TK2580便が遭遇したのは突発的な天候の変化であり、出発前には予測できないものでございました。ご不安を招いておりますことを、深くお詫び申し上げます」だが、その謝罪で蓮司の怒りが収まるはずもなかった。責任逃れをしているとしか思えない。蓮司はどうにか怒りを抑え、わずかでも冷静さを取り戻そうとしながら問い詰めた。「突発的な異常気象を予測できなかったとしても、あらゆる事態を想定して安全対策を講じておくべきだろう！なぜすぐに引き返させないんだ！！」「申し訳ございません、新井様。飛行機を引き返させるのは、重大な自然災害など、運航を続けられないと判断された場合に限られます。今回の寒波は一時的なものでございますし、航路上には複数の代替着陸地点も確保しており……」電話の向こうから聞こえてくる無責任な言葉に、蓮司は腸が煮えくり返る思いだった。ふざけるな！警告には猛吹雪を引き起こす恐れがあると書かれていたのに、ただ一時的に流れ込んだ寒波だとでもいうのか！？蓮司は冷え切った声で言い放った。「いいか、乗客に万が一のことがあれば、お前たちの会社を法廷に引きずり出してやる
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1754話
「ありがとう、高橋。気を遣わせたな」執事は答えた。「若旦那様が少しでも多く召し上がってくだされば、それで十分でございます。そうすれば、お体も少しずつ元に戻りますから」蓮司はそれ以上何も言わず、茶碗を手に取って食事を始めた。それだけで十分に満たされていた。一口食べるたび、透子の料理の味に四割ほど似ていると感じた。まるで、これまでの二年間と同じように、透子の手料理を食べているような気がした。執事は傍らで、蓮司が昼食を取る様子を静かに見守っていた。自分の判断は正しかったようだ。蓮司の食欲は確かに戻りつつあり、完食こそしなかったものの、普段よりはるかに多く食べていた。食事を終えると、執事は透子の近況について何気なく話した。来週から仕事に復帰すること、海外へは行かず、国内に残るつもりでいることも伝えた。蓮司はその話を聞きながら、ぼんやりと物思いに沈んでいた。そんな彼に、執事が言った。「このお話をしたのは、若旦那様に執着を手放していただきたいからです。何も分からないまま、あれこれ想像して気持ちを押し殺し続けるより、事実を知ったほうが心が楽になることもございます」蓮司はうつむいた。「お前の言いたいことは分かっている。透子に付きまとうつもりはない。もう二度と、透子を困らせるようなことはしない」同じ街で、同じ空の下に暮らしている。運がよければ、いつか偶然すれ違い、ほんの一瞬だけ視線を交わすこともあるかもしれない……蓮司にとっては、それだけでも身に余るほどの幸せだった。これ以上を望まず、今あるものに満足することを覚えなければならない。執事は弁当箱を片付けながら、何気ない調子で話を続けた。「栞お嬢様は明日、理恵お嬢様とスキーへ行かれるそうです。お仕事が始まる前に、ゆっくり羽を伸ばされるのもよろしいでしょう」蓮司は何も答えなかった。執事が部屋を出ると、机へ戻って書類に目を通し始めた。だが、何分経っても次の行へ進めなかった。結局、蓮司は我慢できずにパソコンを開き、翌日のフライトを調べ始めた。便の一覧を見ただけでは、透子がどの飛行機に乗るのかまでは分からない。気づけば蓮司は電話をかけ、透子が利用する便を調べさせていた。ついていくつもりなどない。ただ、透子にまつわることを何もかも知りたかった。どの飛行機に乗り、どのホテルに泊まるのか
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1753話
執事は二人を引き留めるように声をかけた。「栞お嬢様、本日はありがとうございました。理恵お嬢様もご一緒に、ぜひ昼食を召し上がっていかれませんか」透子は辞退した。「ありがとうございます。でも、理恵とはもう約束があって、レストランも予約してあるんです」理恵も続けた。「ええ。もう作り方も伝えたし、私たちはこれで失礼するわ」それを聞き、執事もそれ以上は引き留められなかった。改めて礼を述べ、謝礼を渡そうとした。透子が受け取るはずもなく、執事は自ら二人を玄関まで見送りながら、世間話を交わした。先ほど透子が明日は時間がないと言っていたことを思い出し、また仕事に復帰されるのかと尋ねると、透子は答えた。「仕事は来週からです。明日は理恵とスキーに行くんです」「そうでしたか」執事は頷き、さらに尋ねた。「これからは国内でお仕事をなさるのですか。それとも海外へ行かれるのでしょうか」透子は答えた。「国内に残るつもりです。友達もみんなこちらにいますし、新井のお爺様のお墓参りにも行きたいので」執事は胸を打たれた。「旦那様もそのお気持ちをお知りになれば、きっとあの世でお喜びになることでしょう」蓮司と離婚した今も、透子は変わらず新井のお爺さんを祖父として慕い、孝行を尽くしてくれているのだ。二人を見送ったあと、執事はキッチンへ戻り、料理人たちに透子の料理を再現させた。何度か味を調整させ、執事自身も味見をする。十分に近い味へ仕上がったところで、ようやく満足げに頷いた。昼時になると、執事は自ら保温弁当箱を提げ、蓮司へ食事を届けるため新井グループへ向かった。その頃、新井グループ最上階の社長室では、大輔がドアをノックして入ってきた。大輔はドアのそばから声をかけた。「新井社長、もう十一時半です。昼食のお時間ですよ」「まだ腹は減っていない。食べる気はない」蓮司は顔も上げずに答え、机上の書類に目を通し続けた。忙しさのあまり、今日に限って大輔が昼食のメニューを聞きに来なかったことすら、蓮司は気にも留めていなかった。そのため、直後に執事の声が聞こえた瞬間、ふと手を止めた。執事は社長室へ入り、保温弁当箱を机の上に置いた。「若旦那様、食事を抜かれてはいけません。ただでさえ働き詰めなのですから、お体が持ちませんよ」蓮司は顔を上げた。「高橋、どうしてここへ？」
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1752話
それを聞いた執事は一瞬言葉に詰まったが、すぐに慌てて否定した。「いえいえ、とんでもございません。若旦那様はご不在です。今朝早く、会社へ向かわれました。ここ数日は毎朝七時に出勤され、夜十時半にならないとお戻りになりません。ですから、理恵お嬢様も栞お嬢様も、若旦那様と顔を合わせるご心配はございません。それに、今回の件はわたくし個人のお願いで、若旦那様は何もご存じありません。もちろん、若旦那様に命じられたわけでもございません」執事の話を聞き、理恵はひとまず信じることにした。それでも、文句を言わずにはいられなかった。「そっちの料理人の腕は、そんなにひどいの？どうしてわざわざ透子に料理を教わらなきゃならないのよ」「腕は確かな料理人です。ですが、人の好みは千差万別ですから。料理そのものは美味しくても、若旦那様のお口には合わないのです」執事は困り果てたようにため息をついた。執事は、蓮司がどれほど深い悲しみに沈み、食事も喉を通らず、ついには倒れてしまったかを理恵に説明した。透子が作った料理だけは、蓮司も少し多く召し上がる。だからこそ、透子に助けを求めたのだという。透子が一流の料理人でなくても、彼女の作る味だけは、ほかの誰にも代えられないのだと執事は語った。長々と続く執事の話を聞きながら、理恵は以前、橘家で蓮司が豚のようにがつがつと食事を平らげていた姿を思い出した。その前には、心因性の拒食症だと言っていたはずなのに。――つまり、透子の手料理は薬よりも効くということ？理恵は呆れ、そして黙り込んだ。あまりにも馬鹿げているとしか思えなかったのだ。だが、透子がすでに引き受けたのだから、一度行ってやればいい。それでも、考えれば考えるほど不快だった。これから蓮司が口にする料理が、すべて透子の味になるのだ。そう思うと、理恵はぞっとして思わず身震いした。理恵は言った。「もうすぐ着くわ」執事は再び礼を述べ、玄関前で出迎えると伝えた。理恵は電話を切った。スマホを透子に返すと、理恵はナビに行き先を設定し、車をUターンさせた。二十分後、二人は新井家の本邸に到着した。執事が玄関前で二人を出迎えた。透子と理恵は挨拶を交わすと、すぐにキッチンへ向かった。新井家のキッチンには何人もの料理人がおり、専門の栄養士までついていた。だが、栄養士がどれほど考
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1751話
「分かったわ……じゃあ、こっちで航空券をキャンセルしておくわね」透子が尋ねた。「どうしたの？なんだか元気がないみたい。お兄さんに予定を決められるのが嫌なの？お金を出してもらうのが落ち着かないとか？」理恵は答えた。「違うわ。ただ、ちょっとしみじみ考えていただけ」理恵は感慨深げに言った。「まったく、やっぱりこの世はお金があるだけじゃ駄目ね。権力もなきゃいけないんだわ。しかも、国内だけじゃなく、世界中で通用する権力が必要なのよ。そうでなきゃ、どうしても限界があるもの」国内の旅行なら、私のお兄ちゃんだってすぐに手配できる。だが、国外となると、どうしても少し時間がかかってしまう。その点、雅人は違った。もともと国外に強大な力を持っているため、こんな手配など朝飯前なのだ。透子は、親友がそんなことを考えていたとは思わず、笑いながら言った。「理恵だって、権力の象徴みたいなものでしょう」理恵は言った。「それとは違うわよ。私の持つ力なんて、橘さんとは比べものにならないもの。もうこの話はやめましょ。あとで迎えに行くから、二人で買い物に行こうよ」透子は「ええ」と答えて電話を切り、身支度を整えて理恵と出かけた。ところが、二人で出かけている途中、新井家の執事から電話がかかってきた。今回はさすがに、厚かましくもう一度蓮司のために料理を作ってほしいと頼んできたわけではなかった。蓮司の体を食事で整えるため、新井家の料理人に調理法を教えてほしいと、謙虚な態度で頼み込んできたのだ。執事は切々と頼み、十分な謝礼も支払うと言った。透子はそれを聞いて答えた。「高橋さん、そんなに気を遣わないでください。お金なんていりません。少し話せば済むことですし、今、そちらの料理人に電話を代わってもらえれば、私から説明しますから。……え、私に直接来てほしいんですか？でも、私が料理をする時も、普通の調味料しか使っていません。何か特別なところを教えてほしいと言われても、正直、自分では分からないんです。分かりました。では、伺います。ええ、今からで大丈夫です。明日は時間がありませんから」そう言って電話を切ると、透子は事情を理恵に話し、新井家の本邸へ向かうため車を引き返してほしいと頼んだ。理恵は眉間にしわを寄せ、訝しげに言った。「あそこの料理人の腕って、そんなにひどいの
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