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第23話
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離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1613話
「透子、透子？聞こえてる？通話、切れてないよね？」透子は答えた。「切れてないよ。家族に返信していたの。お兄さんから『通話中になってる』ってメッセージが来たから、理恵と話しているところだって返したの」雅人の名前が出た途端、電話の向こうで理恵の声が少し止まった。数秒ほど沈黙してから、理恵は言った。「じゃあ、いったん切るね。先にご家族と話して。きっと私より心配してるから」そう言って、理恵は電話を切った。透子は雅人へ折り返そうとした。けれど、祥平と美佐子からも着信が入っている。ひとりずつかけ直すより早いと思い、透子は家族のグループ通話を発信した。すぐに三人が通話に入ってきた。「栞、今どこにいる。もう安全な場所へ戻っているのか」「運転手はそばにいるの？どこか怪我はしていない？」「今すぐそちらへ迎えを向かわせる。十分後には着くから動くな」三人の声がほとんど重なった。張り詰めた心配がそのまま押し寄せてくる。透子は三人の声からあふれるほどの心配と気遣いを感じながら、落ち着いて答えた。「お父さん、お母さん、お兄さん。私は大丈夫です。安全なところにいますから、心配しないでください。お兄さん、迎えは出さなくて大丈夫です。新井のお爺様の様子を少し見てから帰ります。帰る時は、運転手に送ってもらいますから。外の記者たちがいなくなってから出ます。囲まれないようにしますし、自分の身はちゃんと守ります。だから安心してください」透子がそう言うと、三人は一瞬黙った。本音を言えば、今すぐ彼女に帰ってきてほしい。あの病院になど一秒も残ってほしくない。けれど、透子の固い意志を無理に曲げることもできない。三人はしぶしぶ了承した。だが雅人はそれでも安心できず、透子を確実に守るために、橘家のボディーガードを数人、病院へ向かわせた。その頃、病院内では。透子は祥平たちともう少し話したあと、通話を切った。すでに新井のお爺さんの病室の前まで来ていたからだ。透子は扉を軽く叩き、それから中へ入った。けれど、病室には誰もいなかった。透子は近くにいたボディーガードに尋ねた。だが、そのボディーガードは病棟周辺の警備担当で、新井のお爺さんの行き先までは知らなかった。ボディーガードはすぐに同僚へ確認を取った。しばらくして、新井のお爺さんがリハビリ室にいる
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1612話
透子は小さく頷き、その場を離れた。フェンスの外では、記者たちがすっかり正義の使者を気取って、まだ熱病に浮かされたように声を上げ続けている。透子が歩き出すと、背中へ向かって何か叫ぶ者もいた。だが少し距離が空くと、その声もすぐに聞こえなくなった。周囲が静かになって、透子はようやくポケットの中でスマホが震え続けていることに気づいた。取り出して見ると、着信は理恵からだった。透子が電話に出ると、ロック画面には理恵からのメッセージが何件も並んでいるのが見えた。着信履歴にも、理恵の名前がずらりと並んでいる。連絡してきていたのは理恵だけではない。雅人、祥平、美佐子、スティーブからも、それぞれメッセージや着信が入っていた。透子は、皆が申し合わせたように同じタイミングで連絡してきていることに一瞬戸惑った。だが、順にメッセージを開いて、すぐにその理由を察した。新井グループの病院前で起きた騒ぎは、そのままSNSのトレンドを席巻していた。京田市の上流階級に関わるスキャンダルは広まるのも早い。病院前に透子が現れたことも、すでにゴシップ系メディアの格好の餌食として大きく取り上げられていた。透子は祥平、美佐子、雅人、スティーブへ順に無事を知らせる返信を打った。スマホは通話状態のままにしてあり、スピーカーからは理恵の切羽詰まった声が次々と流れてくる。「透子！なんであんな時に病院へ行ったの？自分から火の中に飛び込んでるようなものじゃない！もう、ライブ配信で見てたけど、あの人たち完全におかしくなってたよ！ゾンビの群れに囲まれてるみたいで、見てるこっちが冷や汗かいたんだから！今は安全なの？ちゃんとボディーガードに守ってもらってる？さっき何回も電話したのに出ないから、本当に生きた心地がしなかったんだよ！」透子は家族への返信を急いで送りながら、理恵に答えた。「大丈夫、私は無事よ。ボディーガードの人たちが守ってくれているから。さっきは外がうるさすぎたの。着信音も小さくしていたから、全然気がつかなくて」透子の声が落ち着いていて、周囲の騒音も聞こえない。それで理恵はようやく少し胸を撫で下ろしたようだった。「無事ならよかったけど……でも、今日わざわざ行く必要なんてなかったじゃない」理恵は咎めるように言った。それから少し沈黙してから、探るように
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1611話
「栞さん。お願いだ、この警備員たちに言って、俺を中へ入れてくれ。俺は本当に親父の容体が心配なんだ。親父がこの病院へ移されてから、蓮司は俺を一度も中へ入れようとしない。親父がどこまで回復しているのかさえ、俺には全く分からないんだ。俺は親父のたった一人の息子だぞ。こんな時に、病床のそばで息子として尽くせないなんて、あんまりじゃないか。たしかに昔、俺は親不孝を重ねた。だが、それと親を思う気持ちは別だろう」博明の言葉には、妙な切実さがこもっていた。若い頃に犯した過ちまで、自ら進んで認めてみせている。新井家の内側にあった醜聞は、少し前の騒動ですでに世間に知れ渡っている。ここでただ親思いの善良な息子を演じるだけでは、かえって嘘くさく見えるのだ。だから博明は、あえて自分の過去の失敗を口にした。「栞さん、頼む。一言だけ言ってやってくれ。俺は本当に親父が心配でたまらないんだ」博明はさらに訴えかけた。その目も、表情も、今にも崩れ落ちそうなほど悲痛に歪んでいる。博明は片手を上げ、目尻に浮かんだ涙を乱暴にぬぐった。「俺は子供の頃から、親父の自慢の息子にはなれなかった。大人になってからも反抗ばかりして、親父の望みに逆らって、自分の愛した女を選んだ。そのせいで、親父にはすっかり愛想を尽かされてしまった。もし今、親父の身に何かあったら……最後の一目すら会えずに終わるなんてことになったら、俺は一生悔やむ。俺は、俺自身を一生許せなくなるんだ」博明は五十を過ぎた男だ。一応はグループ内の会社を率いる立場にあり、新井のお爺さんの唯一の息子でもある。相応の権力も地位も持っている。その男が今、無数のカメラや報道陣の前で体面もプライドも投げ捨て、親の死に目に会わせてほしいと泣き訴えているのだ。声を震わせ、目尻を何度も拭いながら、病院に入れてくれと訴え続ける。それは、見る者の同情と感情を揺さぶるには十分すぎるほどの芝居だった。周囲の人間は、博明の過去の不義理をたちまち忘れ去った。今そこにいるのは、死にゆく父に会いたいと涙を流して悔いる、哀れな息子なのだと、誰もが錯覚し始めていた。「新井社長が、実の息子である博明氏を父親の見舞いから締め出す正当な理由なんてないはずだ！」一人の記者が、義憤に駆られたように声を上げた。「そうだ！新井社長が頑なに面会を拒むのは、
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1610話
透子は胸の奥を冷やしながら、新井のお爺さんの病室へ向かおうとした。その時、背後から博明がこちらへ回り込んできた。人垣の隙間から透子の姿を見つけるなり、博明は目を見開き、大声で叫んだ。「橘栞！」透子は息をのんだ。名前を呼ばれれば、誰でも反射的に振り返ってしまう。その一瞬の反応で、博明は透子の身元を確信した。すると、わざと周囲へ聞こえるように声を張り上げた。「みんな、こっちへ来い！彼女は橘栞だ！俺の息子、新井蓮司の元妻だ！」記者と配信者たちの注意が、一斉に透子へ向いた。人の波がこちらへ傾く。手には手持ちの小型カメラがあり、目立たないペンの先にまで配信用の隠しレンズが仕込まれている。無数の黒いレンズが、次々と透子へ向けられた。「橘栞さん！今回の件についてコメントをいただけますか！新井グループはなぜ、海外プロジェクトの事故について公式な謝罪や説明をしないのでしょうか！」「橘栞さんは新井社長の元妻ですよね！すでに法的には新井家と無関係のはずですが、なぜ今日この病院へ来られたのですか！」「今日ここへ来たということは、新井社長との関係が修復されつつあるということでしょうか！復縁、あるいは再婚の可能性はありますか！」「新井グループが新井会長の病状を隠蔽していると言われています！橘栞さんが今ここへ来たのは、会長が危篤だからですか！もう危険な状態なのですか！」……質問が一斉に飛んできた。彼らの追及の矛先は、新井グループの海外プロジェクトの危機や内部紛争から、いつの間にか新井社長と元妻のゴシップへと移っていた。少し前、蓮司と元妻の離婚騒動は世間で大きな話題になった。蓮司が元妻を取り戻そうとして起こした一連の派手な行動も、ネット上で散々騒がれている。そのうえ、元妻である透子は、世界的企業である橘グループの唯一の令嬢だ。これだけの条件が揃えば、話題性は十分すぎる。ネットの関心は、堅苦しい企業トラブルよりも、新井社長と橘グループの令嬢の愛憎劇のほうへ流れやすい。数字が取れるのはどちらか。現場にいる記者や配信者たちは、その嗅覚をよく心得ていた。通用口の内側で、透子は博明の一声によって完全に身元をさらされた。記者たちの質問攻めに対し、透子は本来なら一切答えるつもりはなかった。そのまま背を向けて病棟へ向かえばいいだけのことだ
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1609話
記者たちは口々に声を張り上げ、現場は収拾のつかない騒ぎになっていた。画面越しにその様子を見て、透子は眉をひそめた。執事に電話をかけようとしたが、今ごろ彼も対応に追われているはずだ。透子は電話をやめ、スマホを手に取って部屋を出た。「栞、どこへ行くの？」リビングで焼き菓子を作っていた美佐子が、急いで玄関へ向かう透子に気づき、顔をのぞかせた。「ちょっと出かけてくる。お昼前には戻るから」透子は足早にそう答えた。「どこへ行くの？お母さんも一緒に行こうか？」美佐子はそう尋ねたが、返事はなかった。玄関の外に、もう透子の姿はない。「あの子ったら、あんなに急いで何をしに行ったのかしら」美佐子はひとり言のようにつぶやいた。「奥様、お嬢様はもう立派な大人でいらっしゃいます。きっとご自分のご用事がおありなのでしょう。お昼にお戻りになってから、お聞きになればよろしいかと」そばにいた家政婦が笑みを浮かべてフォローした。美佐子は小さく頷き、少し沈んだ声で言った。「分かっているわ。栞がもう大人になったことくらい。でも、私はあの子と二十年も離れていたでしょう。どうしても、まだ小さな子のままのように思えてしまうの。だからつい口うるさくなるし、どこへ行くのかもいちいち聞きたくなってしまうのよ」その頃、邸宅の外では。雅人は透子に専属の運転手をつけていた。二十四時間いつでも動けるよう待機させている運転手だ。透子は外へ出ると、そのまま病院へ向かうよう告げた。病院にいるのは、今は執事ひとりのはずだ。蓮司は会社側の対応に追われていて、病院の警備にまで手が回らないかもしれない。新井のお爺さんが今回の騒ぎを知れば、刺激を受けて容体が悪化するおそれがある。だから、あの記者たちを必ず外で食い止めなければならない。少しの噂も、病室へ入れてはいけない。病院の近くに着くと、運転手は車を路肩に停めた。フェンスのあたりに人が押し寄せ、怒号が飛び交っているのを見て、運転手は言った。「お嬢様、中へ入らないほうがよろしいかと存じます。巻き込まれてお怪我をされるかもしれません」透子はそう言った。「大丈夫。通用口がないか見てみる」運転手は止めきれず、車を降りて透子のそばについた。人に囲まれないよう、すぐ隣で周囲に目を配る。幸い、透子に気づく者はいなかった。メディアの
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1608話
「その後の数日も、新井さんのほうから姿を見せることはなかった。今日も会っていない」それを聞いて、雅人の張り詰めていた顔つきがようやく少し緩んだ。「新井も、そこだけは分かっているらしいな」雅人は唇を引き結んで言った。透子は祥平へ視線を戻し、最初に聞かれたことへ答えた。新井のお爺さんは、このところ新井グループで起きている騒ぎを知らない。執事からも、新井のお爺さんの前でうっかり口を滑らせないよう頼まれているのだ。祥平はそれを聞き、眉をわずかに寄せた。「新井のおじ様がご存じないのなら、なぜ新井グループの内部では、あれがおじ様の意向だという話になっているんだ」「分かりきったことだ。連中がそこを突いている」雅人が横から言った。透子は父と兄の会話を聞き、思わず尋ねた。「何かあったんですか？」「何でもない。大したことじゃない」雅人は短く答えた。透子の前で、蓮司に関わる話を少しでも出したくなかった。透子は小さく頷いた。祥平と雅人は、もう遅いから早く休むよう透子に言い、部屋の前を離れた。扉が閉まると、透子は眉をひそめて考え込んだ。父も兄も、何かを隠している。こういう時は、新井家の人間に直接聞くのが一番早い。透子はスマホを手に取った。だが、画面の時刻を見て、執事へ送ろうとしたメッセージを消した。明日、病院へ行った時に直接聞けばいい。……翌日。透子が午後に病院へ向かうより前、理恵からSNSで話題になっている投稿が送られてきた。透子が開いてみると、映っている場所は新井グループ傘下のプライベート病院だった。フェンスの外側を記者たちが取り囲んでいる。横断幕まで掲げられ、現場からは生配信も行われていた。画面越しでも、騒ぎが大きくなっているのが分かる。横断幕を持っている人間をよく見ると、その中に見覚えのある顔があった。蓮司の父親、博明だ。動画の中で、博明は片手で横断幕を握り、もう片方の手で拡声器を持っていた。フェンスの内側へ向かって、大声を張り上げている。「蓮司！孫の分際で何様のつもりだ！実の息子であるこの俺を親父に会わせないとは、どういう権限があってのことだ！親父が重病で倒れているのに、身内を外へ締め出すとは何事だ！親の容態すら俺に隠し立てする気か！病床の親父に尽くす、息子の務めまで邪魔する権利が、お前にあ
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1198話
職を失うことと、橘家に潰されること。どちらがより深刻か、支配人にも分かっていたはずだ。雅人は、スピーカーフォンから聞こえる支配人の懇願と自白を聞き、彼がただの使い走りに過ぎず、真に断罪すべき相手はオーナーの隆生だと判断した。それ以上、支配人を追い詰めることはしなかった。隆生に電話が繋がると、雅人が何の用でかけてきたのかを察し、問い詰められるまでもなく、すべてを白状した。隆生は、電話の向こうで泣きながら訴えた。「橘社長、どうか、私をお責めにならないでください。私も、どうしようもなかったのです。新井社長が、湾岸開発プロジェクトを盾に、私を脅したのです。あのプロジェクトは、私にと
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1205話
「実は、その噂を耳にした時、聡さんに話そうかとも思ったの。でも、聡さんはそんなこと気にしないだろうし、わざわざ言う必要もないかと思って」理恵はそう言った。所詮は噂話だ。まさか、そこにこんなどんでん返しがあるとは誰も思わないだろう。透子は言った。「もしあの時、一言伝えていれば、今日の気まずさは避けられたかもしれないわね」理恵は透子の手を離し、彼女を見つめて言った。「ううん、あなたはお兄ちゃんには言わなかったはずよ。だって、あなたは用事がない限り、お兄ちゃんと雑談なんてしないもの。ましてや、こんな噂話なんて」透子は小さく微笑んだ。確かにその通りだ。理恵は自分のことをよく理解して
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1032話
博明は、自分にこそ好機があると踏み、他の誰よりも勝算は大きいと、自信と期待で胸が高鳴る。一方、悠斗は利発社の部長室にいた。今回、大した収穫はなかった。直接、蓮司を失脚させることはできなかったが、彼は落胆してはいない。新井のお爺さんのえこひいき、そして蓮司が新井グループで築き上げた盤石な基盤。これらは、今の自分には及ばないものだ。だが、蓮司と橘家の縁談が偽りだったと暴いただけで、奴に一撃を食らわせることにはなった。同時に、取締役会の連中は死んだふりをしているが、自分たちが蓮司に騙されたことは理解している。自分がすべきことは、機を見て実績を積み、蓮司を実力で上回ることを目指すし
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1004話
そう思った矢先、店長の携帯電話が鳴った。一つ上の階級であるブランド本社からの、固定電話での着信だ。電話に出た途端、受話器の向こうから激しい叱責が浴びせられ、店長の顔色はみるみるうちに青ざめていった。その時、他の店員たちが寄ってきて、例のグリーンカードを見つめた。例の店員が囁く。「店長、そのカード、どう見ても偽物ですよ。あんな女がグリーンカードを持ってるなんて……」その言葉が終わるか終わらないかのうちに、店長の平手が乾いた音を立てて彼女の頬に当たった。彼女は殴られて呆然とし、力なく呼びかけた。「店長……」店長は彼女に怒鳴りつけた。「気安く呼ばないで！今日から、あなたと私は
