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第834話
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離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第856話
「そんなはずないでしょう、聡。今更、私に隠し立てする必要なんてないわ」柚木の母は真顔で、厳しい口調で言った。「私の考えは、もうはっきり伝えたはずよ。あなたは、あんな平民の娘と一緒にはなれないの。早く目を覚ましなさい」聡は奥歯をきつく噛み締め、低い声で絞り出した。「俺と透子の間には、何もないと何度も言っているだろう！」「分かっているわ。でも、それは今だけのことでしょう？」柚木の母は鼻で笑った。「あなたはあの子に対して、どう見ってもただの友達なんかじゃない。この母親である私が、それを見抜けないとでも思ったの？私が間違ったことをしたとは思わないわ。これは、ただの『転ばぬ先の杖』よ。これから起こりうる面倒事の芽を、今のうちに摘み取っておいただけ」柚木の母がそれらの言葉を、あまりにも冷たく、淡々と口にするのを聞いて、聡は眩暈がする思いだった。普段なら、ただの理不尽な言いがかりだと一蹴できたかもしれない。だが。今この瞬間、彼がもはや否定できないことが一つだけあった。それは――彼は透子に対して、確かに、友達以上の恋愛感情を抱いているということだ。しかし、彼自身もまだ、その感情の正体を突き止められておらず、これが果たして恋心なのかどうか、分からずにいた。「……つまり、母さんは今、透子に会って、言葉で脅したことを認めるんだな」聡が感情を殺した声で言うと、柚木の母は平然と言った。「脅してなどいないわ。あの子はとても協力的で、物分かりが良かった。聞き分けのいい子だったわよ。でも、まさか裏では二枚舌を使うような子だとは思わなかったわ。こんなに早く、あなたに泣きつくなんて」柚木の母がさらに透子を貶めるのを聞き、聡はついに声を荒らげた。「透子が言ったんじゃないと、何度言ったら分かるんだ！彼女は今、重傷で病院にいて、まだ意識も戻らないんだぞ！どうやって母さんに告げ口するんだよ！」母はそれを聞き、一瞬言葉に詰まった。だが、すぐにこう考えた。――今は昏睡状態でも、昨日やおとといは違った。きっとその時に聡に泣きついたに違いない、と。聡は怒りを抑えながら言った。「母さんが彼女に何か言ったんじゃないかって、俺が自分で推測したんだ。でなければ、透子がいきなり、『これで貸し借りなしだ』なんて言うはずがないだろう！母さん、本当にやりすぎ
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第855話
「母さんに俺の行動を報告したのは……これで何回目だ？」聡は静かに尋ねた。運転手はそれを聞いてサッと顔色を変え、視線を泳がせた。聡はその動揺を見逃さず、彼の目がすっと細められた。何気なく尋ねただけだったが。まさか、これが初めてではなかったとは……！「俺がまだ、堪忍袋の緒を切らさずにいるうちに、正直に全部話した方が身のためだ」聡は、怒りを押し殺した低い声で言った。運転手は全身を震わせ、もはやためらうことなく、これまでのことをすべて白状した。「お、奥様からは、社長が如月さんとお会いになる件だけを報告するよう言われておりまして、他のことは何も……！如月さんとご一緒の際に起きたこととしましては、彼女が社長にお食事をお届けになったこと、社長が彼女をご自宅までお送りになったこと、それから、彼女を抱きかかえてアパートの中へお戻りになったこと……でございます」聡は運転手の説明から時系列を辿り、愕然とした。まさか、そんなに早くから自分が監視されていたとは。驚きを通り越して、もはや冷たい怒りすら覚える。運転手は最後に付け加えた。「ですが、奥様からは他に何の指示もございませんでした！ただお尋ねになるだけで、私に何かをさせようとは……！」彼は深く頭を垂れ、声は恐怖に震えていた。このすべてを知った社長が、自分をどう処分するのか分からないのだ。だが、奥様の命令に、彼が逆らえるはずもなかった。社長の母親なのだ。たかが一介の運転手である自分が、どうして抗えるというのか。彼がおそるおそる裁定を待っていると、聡が口を開いた。その声は、冬の氷のように冷え切っていた。「お前は俺の専属運転手でありながら、母の手先となって俺を監視した。これは、重大な職務規定違反だ。今すぐクビだ。自分で退職手続きをしろ。法的な責任は問わない」その言葉を聞き、運転手は慌てて感謝を述べた。クビになるだけで、刑務所行きは免れたのだから。聡は身を翻してエレベーターに乗り込んだ。気分は最悪だった。言いようのない怒りが、腹の底で黒い渦を巻いている。母さんは一体、何様のつもりだ。まだ根も葉もないことなのに、ここまで疑い深く、勝手に行動を干渉してくるとは。そう考えていると、ふと、聡は透子が昨夜、理恵に託して彼に送ってきた、あの腕時計のことを思い出した。あまりにも突然で、
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第854話
「透子はとても魅力的で、彼女と一緒にいると、すごく気楽で楽しいんです。ただ、彼女が私に隠れて新井蓮司と二年も結婚していたなんて、全く知りませんでした。もし知っていたら、絶対に全力で止めていましたわ。あの男なんて、彼女には全く釣り合わない。その上、あんなに彼女を傷つけることばかりして……！」理恵はそう言うと、怒りのあまり拳を固く握りしめ、奥歯をきつく噛み締めた。雅人の父と母は彼女を見て、娘のことを心から思ってくれる親友がいることに、安堵と感謝の念を抱いた。理恵はひとしきり話し、蓮司への不満をぶちまけた後、ふと顔を上げた。自分をじっと見つめる雅人と、視線がかち合う。そこで、理恵は突然あることを思い出した。「そういえば、私の誕生日パーティーで、あなたが私に透子のことを尋ねてきたのって……もしかして、あの時からもう、彼女があなたの妹なんじゃないかって疑ってたから？」雅人は静かに頷き、理恵の推測を裏付けた。「だったら、直接私に打ち明けてくれればよかったのに！私、他人じゃないでしょう？透子とは一番の親友なんだから！」理恵は少し拗ねたように言った。「逆にあなたが隠し立てするから、てっきり彼女の身元を調べて、何か悪いことでもするつもりなのかと思ったわ」雅人はわずかに唇を引き結び、答えた。「その前に一度会ったきりで、確証がなかった。まずは、はっきりとした証拠が欲しかったんだ」……なるほど。男の人って、白黒はっきりさせないと口に出さないものなのね、と理恵は妙に納得した。その頃、聡はすでに会社に到着していた。運転手が彼のためにドアを開ける。聡が降りてエレベーターへ向かおうとした、その時、ふと足を止めた。彼はゆっくりと振り返り、運転手を見据えて尋ねた。「なぜ俺が八時に会議があると知っていた？俺のスケジュールをどこで手に入れた？」運転手は一瞬、凍りついた。聡の、すべてを見透かすような鋭い眼差しと目が合うと、心臓が跳ね上がり、冷や汗が噴き出す。聡はその動揺を見逃さなかった。彼は低い声で、しかし有無を言わせぬ圧を込めて言った。「正直に話せ。でなければ、雇用主の情報を不正に盗んだ罪で、お前の残りの人生を刑務所で過ごさせることになるぞ」その冷たく、感情のない言葉に、運転手は全身の血の気が引くのを感じた。この男は、
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第853話
雅人はその言葉を聞きながら、再び窓の向こうに目をやった。そこに横たわる、か細い透子の姿。本当に、これで一件落着と言えるのだろうか？透子は、自分たちが彼女にしてきたことのすべてを、許してくれるのだろうか？透子は、もう二度と自分たちを許してはくれないのではないか。その恐怖が、彼の心を締め付ける。雅人の指に力がこもり、心は自責と罪悪感、そして苦痛に苛まれた。実の妹がこれほどの災難に遭っているというのに、自分は加害者に手を貸していたも同然なのだ……雅人はわずかにうつむき、両の拳を固く握りしめた。心臓は嫌な音を立て、不安に揺れていた。聡は窓辺へ歩み寄り、中の透子の姿を見つめた。この光景には、デジャブがあった。つい先日も、彼は同じ角度から、中に横たわる衰弱しきった彼女を見ていたのだ。だが、今回は前回よりもさらに深刻だった。もし前回が、今にも崩れそうな壊れた人形だったとすれば、今回は、かろうじて息をしているだけの、命の灯火が消えかけた、ただの人形だった。聡は眉をひそめ、ただ透子を見つめていた。その心には、複雑で、これまで感じたことのない感情が渦巻いていた。胸が詰まるような息苦しさと、言いようのない不安、緊張、そして心配。彼は考えていた。もし自分にとって、透子がただ理恵の友人であるだけなら、なぜ自分の心はこれほどまでに重く、乱れるのだろうか、と。ほんの少し心配するだけで、済むはずではないか？なぜ、息ができないほどに胸が苦しい？なぜ、体に見えない枷でも嵌められたかのように身動きが取れず、心臓が嫌な音を立てて締め付けられるのだろうか。こんなことは、今まで一度もなかった。しかも……今日突然こうなったわけではない。以前、透子が怪我をしたのを見た時から、すでにあった感情だ。聡がそう自問自答し、一歩一歩深く探求しようとした、まさにその時、彼のスマホが鳴った。思考は中断され、彼が取り出して見ると、運転手からの電話だ。脇へ寄って電話に出ると、運転手は彼を会社へ迎えに来たこと、そして午前八時に重要な会議があるため、急いで会社へ向かう必要があることを伝えてきた。聡は深く考えず、仕事があるため、理恵に先に帰ると告げた。「分かったわ。お兄ちゃんは先に行って。私はもう少しここにいるから」聡は頷き、雅人の両親に別れを告げ、
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第852話
聡は目を細め、吐き捨てるように言った。「したたかで、ずるい女だ。橘社長とおじ様、おば様を騙し、こんな状況でもまんまと逃げおおせるとはな」美月ほどの女になると、その大胆さと狡猾さは、もはや認めざるを得ない。もちろん、悪党に相応の報いがあるはずだ。美月の所業は、自分が手を下すまでもなく、橘家が絶対に許しはしないだろう。病室の前。理恵は中には入れず、ただ窓に張り付いて中の様子を覗き込んでいた。聡は、雅人の両親もいるとは思わなかった。二人とも目は赤く腫れ、ひどく憔悴しきっている。「おじ様、おば様」聡が挨拶すると、雅人の父と母は力なく頷いた。今は気分が最悪で、打ち解けて話す気力もないようだった。実の娘はまだ目を覚まさない。それなのに、自分たちは中に入ってそばにいてやることさえ許されないのだ。そう思うと、母はまた涙ぐみ、父がその肩をそっと抱いた。聡はその様子を見て、慰めるように言った。「おば様、透子はきっと大丈夫です。あまりお気を落とさずに、お体を大切になさってください」雅人の母は鼻をすすり、声を詰まらせている。その時、雅人の父が聡に向かって言った。「心配してくれてありがとう。妻は幼い頃に娘を亡くし、今ようやく見つけ出したと思ったら、騙されたあげく、娘が重体だ。すぐには気持ちの整理がつかないんだ。それに、我々はひどく申し訳なく、自分を責めている。あの朝比奈のせいで、我々は透子に……」雅人の父はそれ以上言えず、喉を詰まらせて顔を背けた。理恵は彼らの会話を聞いて振り返り、自分が最も聞きたかった質問を投げかけた。「あの朝比奈に、一体どうやって騙されてしまったんですか？」橘家の人たちだって馬鹿じゃない。どうしてこんなに簡単に騙されたわけ？それに、DNA鑑定をすればいいじゃない。調べれば、あの朝比奈美月が偽物だって、すぐに分かるはずでしょう？雅人が答えた。「彼女はまず、もともと妹のものだった証の品、ネックレスを持ってきた。それから、僕の妹の髪の毛だと偽って、DNA鑑定をさせたんだ」理恵はその言葉に黙り込んだ。……なるほど。証の品と髪の毛、その二つが揃えば、確かに「決定的」だわ。雅人が深く信じ込んだのも無理はない。まさに、天衣無縫のやり口だ。聡が口を開いた。「その時、髪の毛の出所は疑わなかったのか？
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第851話
アシスタントはそれを聞いてさらに焦った。柚木兄妹はまだ状況を理解しておらず、社長が共犯者だと決めつけて、喧嘩腰で詰め寄っている。彼は思わず真相を口走りそうになったが、それより先に聡が問い詰めた。「橘社長、透子を守るために我々を止め、これほど多くの人間を見張りに立たせていると言うが、その動機は何だ？無関係な人間に対して、あなたがこれほど『親切に世話を焼く』理由が、俺には到底想像できない」聡は雅人を見つめ、最後の言葉を皮肉を込めて強調した。雅人は彼と視線を合わせ、一言一句、はっきりと告げた。「透子は、僕の妹だからだ。無関係な人間じゃない」その言葉に、聡と理恵は二人とも、幻聴を聞いたのかと思った。雅人を見ると、彼は真剣で厳粛な表情を崩しておらず、それがかえっておかしく思えた。「あんた、今日、頭おかしくなったの？あんたの妹って、朝比奈じゃないの？」理恵は思わず、そう言った。「違う」雅人は低い声で言った。「僕の妹は透子だ。最初から、ずっと彼女だった。あの朝比奈美月という悪辣な女が、彼女の身分を騙り、何度も危害を加え、この世から永遠に消し去ろうとしていたんだ」その言葉に、聡と理恵は同時に衝撃を受け、呆然と立ち尽くした。……何ですって、透子が、雅人の実の妹？橘家の令嬢？あの朝比奈美月は、偽物だったってこと？！理恵は呆然と言った。「あ、あんた……冗談じゃないわよね」雅人は答えた。「冗談じゃない。昨夜の救命措置の際に、すでに血液鑑定も済ませた」血液鑑定……それなら、百パーセント真実だ。透子こそが橘家の本当の令嬢で、美月は偽物だったのだ。理恵は唇を引き結んで黙り込んだ。あまりの情報量に、どう反応していいか分からなかった。言いたいことは山ほどあったが、それ以上に、これまでに起きた多くの出来事が頭をよぎった。あの朝比奈美月という女、よくも透子の身分を盗んだものだ！それどころか、ずっと透子を傷つけ、証拠を隠滅して、誰にも自分の正体を暴かれないようにしようとしていた。問題は、以前の橘家がずっと朝比奈美月の側に立ち、透子が追及する術もなく、謂れのない罪で傷つけられ、ただ金で口封じされていたことだ。そう思うと、理恵は固く拳を握りしめ、猛然と顔を上げて目の前の男を睨みつけた。腹が立つ、腹が立って仕
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