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第9話
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離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1310話
透子が他の人のように自分を怖がらず、付き合いにくいと思わないでいてくれれば、それだけでいい。雅人はそう願っていた。……透子が連れて行かれ、各家の人間と談笑している間、大輔は自ら人の少ない隅の方へと移動した。同時に、彼女が常にカメラのフレーム内に収まるように位置を調整した。彼にできるのはこれが限界だった。まさか透子の後ろを金魚のフンみたいについて回るわけにはいかない。片手に赤ワインのグラスを持ち、デザートをつまみながら、彼は九死に一生を得たような安堵感に浸っていた。もう疑われることも、追い出されることもないだろう。今日は透子と理恵が口添えしてくれたおかげで助かった。でなければ、雅人のあの威圧的な尋問の下で、間違いなくボロを出していただろう。大輔はそんなことをのんきに考えながらも、視線は自然と透子を追っていた。蓮司への生中継のためだ。カメラを仕込んだネクタイピンは体の中央にあるため、アングルを確保するには、自分の体ごと彼女に向ける必要がある。その時、不意に冷ややかな、軽蔑を含んだ声が響いた。「何をジロジロ見ている？言っておくが、君の分際で高望みできる相手じゃないぞ」大輔が振り返ると、そこに立っていたのは、敵意を剥き出しにしたスティーブだった。大輔は尋ねた。「スティーブさん、僕が何か気に障ることでも？」スティーブは冷淡に言った。「別に。ただ忠告してやろうと思っただけだ」大輔はきょとんとした。忠告？彼は一瞬呆気にとられたが、先ほどのスティーブの言葉を思い出し、眉をひそめて尋ねた。「僕が誰に高望みしてるって言うんだ？」返ってきたのは、スティーブのさらに重い鼻息と、呆れたような視線だった。大輔は心の中で毒づいた。言いがかりをつける気か？彼は立場こそ弱いが、トラブルを恐れているわけではない。今夜は透子がいる。彼女が後ろ盾になってくれるはずだ。大輔が怒って言い返そうとしたその時、スティーブが再び口を開いた。「見ていないとでも思ったか？君のその目、お嬢様に釘付けだったぞ。言っておくがな、それは身の程知らずというものだ。自分の立場を少しは弁えたらどうだ」大輔は絶句した。冗談じゃない！透子に下心なんて、あるわけがないだろう。橘家の人間には八つ裂きにされ、蓮司には切り刻まれてしまう。大輔は必
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1309話
透子は重ねて言った。「申し訳ないわ。私が招待したせいで、疑われるようなことになってしまって」大輔は後ろめたさから慌てて手を振り、口ではこう言った。「いえ、僕には『前科』がありますから、橘社長が疑うのも無理はありません」実際、今回彼は単に一人で来たわけではなく、蓮司に遠隔で生中継を行っている最中だったのだ。だから透子に謝罪され、大輔はさらに恐縮すると同時に、彼女に対して申し訳ない気持ちでいっぱいになった。雅人は、確かに誠実そうに見える大輔を見て、さらに透子の言葉を聞き、振り返って彼女に釈明した。「あえて君の友人を目の敵にしたわけじゃない。ただ、少しでも疑わしい可能性は排除しておきたかっただけだ」大輔は、自分のせいで兄妹の間に溝ができることなど恐れ多くて見ていられない。そこで、すぐに割って入った。「橘社長はすべて栞お嬢様を思ってのことです。妹さんへの深い愛情ですよ！それに、うちの社長が散々非道な真似をしたのは事実ですし、そのアシスタントである僕が恨まれるのも当然です」雅人はその機転を利かせた言葉を聞き、ちらりと彼を見たが、それ以上は何も言わなかった。透子は、これが誤解だと分かっていたので、話せば済むことだと思っていた。理恵が横から大輔に言った。「そういえば、社長を変える気はないの？新井についていたら、あなたの評判まで一緒に落ちるわよ」大輔は心の中で答えた。履歴書はもう修正済みだ。万が一の事態が起きたら、すぐにでも動くつもりだ、と。だが、口では忠誠心を示さなければならない。何しろ、社長本人が聞いているのだから。大輔は営業スマイルで答えた。「社長には、今のところ待遇面などで良くしてもらっていますし、もう二年もお仕えしていますから。他の社長の下についても、また一から慣れるのが大変ですし」理恵は冗談めかして言った。「じゃあ、もし透子があなたを雇うとしたら？」大輔は即答した。「それはもちろん、栞お嬢様についていきますよ。僕なんかで良ければ」こう言えば皆が喜ぶし、蓮司に咎められる心配もない。何しろ透子はただの他人ではなく、蓮司が今も深く愛している元妻なのだから。透子はその時、浅く笑って言った。「もし私が国内で活動するなら、もちろん大歓迎よ。でも、私は海外へ行くわ。あなたのご家族や友人は国内にいるでしょうし、
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1308話
雅人は相手を凝視し、その瞳の奥にある後ろめたさと恐怖を見て取った。大輔が今夜ここに来たのは、何か良からぬ企みがあるからだと確信した。雅人は一歩踏み出し、その眼差しはより鋭く、顔色はますます険しくなった。「彼は今回、手ぶらよ。何も持ってないわ」理恵が横から口を挟み、二人の間の張り詰めた空気を破った。「この前の花やサプリメントは、少なくとも現物があったけど」そう言って、理恵は大輔のポケットに目を向け、疑わしげに尋ねた。「新井からの届け物とか、持ってきてないわよね？ポケットは小さいけど、ジュエリーボックスくらいなら入るし」大輔はそれを聞き、雅人の脅威的な視線から我に返ると、慌ててポケットの中身をすべて出した。出てきたのは携帯電話だけだった。理恵は安心し、雅人の表情もわずかに和らいだ。大輔は無意識に理恵のそばへと身を寄せ、うつむき加減で小声で言った。「本当に、僕一人で来たんです」理恵は言った。「正直でよろしい。今日は新井とグルになって悪さをするつもりはないみたいね」大輔は引きつった笑みを浮かべるしかなかった。心の中は後ろめたさでいっぱいで、依然として雅人と目を合わせる勇気はなかった。身の潔白を証明し、これで疑いは晴れたと思った矢先、雅人の冷たい声が不意に響いた。「一人で来たというなら、なぜそんなにオドオドしている？まるで何かやましいことでもあるような態度だ」大輔が横目で窺うと、雅人の視線はまだ自分に釘付けだった。まるで獲物を狙う隼のように、頭のてっぺんから爪先まで値踏みしている。「それは……」大輔は頭皮が痺れるような感覚を覚えながら弁解しようとした。他人相手なら適当に嘘もつけるが、目の前にいるのは恐ろしい雅人だ。まさに「閻魔王」であり、修羅のような手段を持つ男だ。そのため、彼の頭は真っ白になり、嘘をついた瞬間に見抜かれるような気がして、でっち上げることさえできなかった。答えられない数秒の間、大輔の心は焦りと不安で満たされ、掌には冷や汗が滲んだ。もう終わりだ。袋叩きにされるか、海に放り込まれるか……様々な拷問の結末が走馬灯のように脳裏を駆け巡った。大輔の目の前が真っ白になり、現実から意識が遠のきかけたその時、理恵の声が聞こえた。「いきなりそんな剣幕で問い詰めるからよ。彼はただのアシスタント
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1307話
聡は辺りを見回し、理恵に尋ねた。「新井家の人間は来ていないのか？」理恵は答えた。「来てないんじゃない？こんな場に、新井のお爺さん以外、新井家の誰が来られるっていうの？その一人は嫌われ者で、残りは愛人の家系でしょ？そんな人たちが呼ばれるはずがないわ。この前の透子のお披露目パーティーには新井のお爺さんも出席していたけど、今回は新井が不祥事を起こしたばかりだからな。でなければ、あの方も来ていただろうけど」理恵はそこまで言うと、最後に心底嫌そうに結論づけた。「新井は本当に一族の恥さらしよ。新井のお爺さんまで顔を出せなくなるなんてね」大輔は傍らで柚木兄妹の辛辣な会話を聞きながら、黙って気配を消そうとしていた。蓮司がこの場にいなくてよかったと、彼は心から思った。もしいたら、ネット上のレスバトルがリアルな殴り合いに発展していただろう。大輔の予想通り、その頃、別の場所では。あの兄妹に罵倒されるのを聞くことしかできず、言い返すこともできない蓮司の顔は、どす黒く沈んでいた。理恵と聡だって、ろくなもんじゃない。似た者同士の性悪兄妹だ。昨日の掲示板のスレッドが不可解な理由で削除されていなければ、間違いなく罵倒し続けていただろうに。きっと自分に言い負かされたから削除したんだ。卑怯者のすることだ、恥を知れ！蓮司が心の中でそう毒づいている間に、タブレットの画面が切り替わった。大輔が柚木兄妹についていき、会場の中心部へと向かい始めたのだ。今回は先導者がいるため、大輔の移動はスムーズだった。ほどなくして人だかりの前に到着し、橘家の人々の方へと歩み寄った。大輔は空気を読み、柚木兄妹の斜め後ろに立った。彼らが挨拶を終えてから透子に声をかけるためであり、同時に、この角度なら蓮司に透子の姿をよく見せられるからだ。だが、計画を実行に移す間もなく、不意に、背筋が凍るような危険な視線が自分に向けられているのを感じた。その感覚はあまりに強烈で、大輔は無意識に顔を向けた。そして、雅人の陰鬱で凶暴な瞳と目が合った。威圧感が倍増して押し寄せ、大輔は思わず指を握りしめ、顔に張り付いた営業スマイルが崩れそうになった。雅人の形相はあまりに恐ろしく、まるで自分を八つ裂きにするか、海に投げ込んで鮫の餌にでもしようとしているかのようだ。大輔はどもりながら、硬
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1306話
蓮司はすぐに大輔に電話をかけた。客船の上にて。大輔はポケットの中で携帯が震えるのを感じたが、出られなかった。さっき誰かに押されて、人混みの外に弾き出されてしまったからだ。全く、マナーのなってない奴だ。大輔は何とかして透子のいる方へ近づこうとした。右往左往するうちに、ネクタイピンに仕込んだカメラも揺れ、タブレットを見ている蓮司は目が回りそうになった。電話に出ないのを見て、蓮司は通話を切った。四百万円も払ったのに、こんな些細なこともできないのかと呆れていた。もしその心の声が大輔に聞こえていたら、彼は間違いなく「理不尽だ」と叫んでいただろう。彼は懸命に透子の方へ近づこうとしていたが、周りから押されるばかりだった。かといって押し返すわけにもいかない。今夜の招待客は、誰一人として怒らせることのできない大物ばかりだからだ。結局、大輔は何度か人垣を突破して最前列に行こうと試みたが、すべて失敗に終わった。最後には息が上がり、手すりに寄りかかって休むしかなかった。彼は橘家の人気ぶりをまざまざと思い知らされた。これではボディーガードなど必要ない。幾重もの人垣が、彼らを完全に包囲しているのだから。一分ほど休んだ後、大輔は頭を使うことにした。爪先立ちで周囲を見回し、外側から中心へ攻め込もうとしたのだ。隙間を見つけて入り込もうとしたその時、不意に腕を掴まれた。振り返ると、そこには理恵がいた。理恵は驚いたように尋ねた。「佐藤？こんなところでコソコソして、何してるの？ウェイターかと思ったら、あなただったなんて」大輔は気まずさを隠して礼儀正しく微笑み、こう答えた。「栞お嬢様から招待状を頂いたので、前の方で拝見しようと思いまして」理恵は言った。「それなら、少し待った方がいいわ。私とお兄ちゃんでさえ、中に入れないんだから。透子たち一家はもうすぐ出国するでしょう。みんな、この機会を逃すまいと必死なのよ。年寄りは昔話に花を咲かせ、中年はビジネスの話をし、若者は透子とのロマンスを狙ってる。みんな、橘家の人たちを骨の髄までしゃぶり尽くそうとしているみたい」理恵は呆れたように首を振ったが、理解もしていた。誰だって、橘グループと太いパイプを持ちたいのだ。大輔は頷いて同意し、理恵の隣に立って、彼らの「便乗」を狙うことにした。一緒にいれば、前
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1305話
大輔は静かに語りかけたが、電話の向こうは沈黙に包まれていた。蓮司が聞き入れていることは分かっていた。大輔の言葉は真実であり、反論の余地がなかったからだ。大輔は尋ねた。「あの、いっそ僕が水野社長のところへ行って、当時栞お嬢様の世話をするよう命じたのは社長だと説明しましょうか？それとも、栞お嬢様に直接お話ししますか？」大輔は、どちらも必要ないと感じていた。義人に弁解したところで意味はないし、透子に至っては……たかがこれしきのことで、彼女の蓮司に対する憎しみが消えるわけがない。何しろ以前、蓮司が彼女を救うために車に撥ねられ、肋骨を折った時でさえ、透子の態度は変わらなかったのだ。命に関わるような大事でさえ効果がなかったのに、こんな些細なことが何の役に立つというのか。もっとも、透子が冷淡なわけではない。蓮司が過去に彼女に与えた傷は、交通事故よりもはるかに深かったのだ。だからこそ、二人の関係はすでに袋小路に入り込んでおり、永遠に引き返すことはできない。大輔が返事を待っていると、たっぷり二分ほど経ってから、蓮司のしゃがれた声が聞こえてきた。「……必要ない」その一言だけで、電話は切れた。大輔は溜息をついて首を振り、人混みの中へと戻っていった。喧騒が聞こえ、橘家の人々が到着したようだ。一方、車内にて。薄暗く黄色いルームランプの下、蓮司はシートに身を沈め、顔の半分を闇に隠していた。彼は沈黙したまま、ぼんやりとタブレットを見つめていたが、その瞳の焦点は合っていなかった。先ほどの激昂や不満は、まるで笑い話だったかのように、この瞬間にすべて消え失せていた。確かに、大輔に指示したのは自分だ。だが、それがどうしたというのか。療養食を手配したのは彼だと知っていれば、当時の透子は絶対に口にしなかっただろう。携帯電話に関しては、彼からの贈り物だと知っていたが、結局受け取らなかったではないか。画面の割れた古い携帯を使い続けることを選んだのだ。最後には、彼女が去った後、その携帯は箱すら開けられずにベッドサイドテーブルに残されていた。彼は自分の苦労が大輔の手柄にされたことを恨んだが、大輔がいなければ、その苦労さえ彼女に届けることはできなかったのだ。そう考えると、蓮司の心に苦渋が広がり、口元に悲哀に満ちた自嘲の笑みが浮かん
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