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第251話
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離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第282話
悠良の平手打ちが広斗の頬に落ちようとしたその瞬間、孝之の手が彼女の手首をがっしりと掴んだ。怒りに震える悠良は、普段の穏やかで争いを避ける姿とはまるで別人だった。まるで全身の棘が一斉に逆立ち、牙を剥き出しにしたかのようだった。孝之は彼女を見据えて言った。「悠良、落ち着け。西垣さんはただ冗談を言っただけだ」悠良の目は血走り、怒りで唇が震えていた。彼女は横目で孝之を睨み、低く吐き捨てる。「冗談だかなんだか知らないけど、これ以上母を侮辱させないわ」莉子は、普段見たことのない悠良の激昂に息を呑んだ。だが恐ろしくて近寄れず、隣の雪江に小声で囁く。「あいつ、頭おかしいじゃない？西垣に噛みつくなんて......西垣を怒らせたら小林家全員終わりなのに」雪江もまた、広斗の恐ろしさをよく理解していた。彼を怒らせ、祖父に一言告げられれば、小林家など跡形もなく潰されるだろう。そんなことになれば、安泰な日々は全て悠良に壊される。雪江は肩のショールを整え、早足で悠良の元へ向かい、彼女の袖を引いた。「悠良、早く謝りなさい。西垣さんは冗談言ってるだけだって。春代に何かしたわけじゃないでしょう？そんなに大げさにしないで」だが悠良の耳には、その声は届かない。冷たい瞳は氷の錐のように広斗へと突き刺さっていた。雪江は焦燥を隠せなかった。この場が収まらなければ、広斗の怒りは悠良一人にとどまらない。小林家全体が巻き込まれる。この厄介者め、と心の中で毒づきながら、彼女は再び説得を試みた。「早く謝りなさい！これ以上は、小林家に迷惑がかかるのよ。その責任、あんたに取れるの？小林家があんたを何年も養ってきたのよ。いい加減、足を引っ張るのはやめなさい！」しかし悠良の表情は一切揺るがなかった。理解などできない。なぜ皆が自分を責め、広斗に謝れと言うのか。彼女は指先で広斗を真っ直ぐ指し示し、声を張り上げた。「謝るべきなのは私じゃない。彼の方だ」広斗は、ふっと鼻で笑った。まるで面白がるかのように。謝罪するどころか、ますます傲慢に口元を歪める。ポケットに両手を突っ込んだまま、嘲るように言った。「悠良ちゃん、だからこそ俺はお前が好きなんだよ。そんな気が強いところ。でもな、お前の父親と継母の言う通りだ
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第281話
広斗は史弥に胸ぐらをつかまれたまま、逆にわざと彼に身体を寄せて挑発するような仕草をした。史弥は怒りに震えながらも、西垣家には逆らえない白川家の立場を理解しており、手出しできないのが現実だった。そのとき、孝之が歩み寄り、二人の間に割って入るように史弥の腕を引いた。「史弥君、ここまでだ。広斗君は冗談を言ってるだけだ」史弥は広斗を睨みつけながらも、ようやく手を離し、悠良の方へと顔を向けて手話を送った。【さっきの言葉、気にしないでくれ。全部でたらめだ】悠良はすぐには口を開かず、彼に手話で返した。【彼、何を言ったの？早口すぎて読み取れなかった】史弥は彼女の意図を理解すると、眉間の険しさが少し和らいだ。【大したことじゃない。ただの冗談だ】【そう】悠良は静かにうなずいた。だが、実際にはさっきの広斗の言葉を、彼女は一字一句逃さず聞いていた。ただ、ここで追及する気がないだけだった。史弥が外で何をしていようと、今の彼女にとってはどうでもいい。そのとき、史弥のスマホが鳴った。最初は切っていたが、相手はしつこくかけ直してくる。三度目のコールで、彼は苛立ちながら通話ボタンを押した。「今は用事があるって言っただろ」悠良には相手の声は聞こえなかったが、明らかに女性の声だった。おそらく玉巳だろう。史弥は席を立ち、電話口を手で覆いながら悠良の前に来て、口の動きだけで告げた。「会社のことで少し電話に出てくる」「うん」悠良は止めなかった。史弥はそのままスマホを手に取り、大広間を出て行った。広斗はこのタイミングで孝之に用件を伝える。「今週、うちの爺さんの誕生日だ。招待状を届けに来た。みんなで顔を出してくれよ」そう言いながら、広斗は孝之越しに、階段口に立つ悠良へ視線を向けた。「悠良ちゃんも、一緒に来いよ」悠良は淡々とうなずいた。「ええ」明日にはこの家を出るつもりだ。今は適当に返事しておけばいい。どうせ行くつもりはない。広斗は何か思い出したように、ゆっくりと階段へ歩み寄り、手すりに寄りかかって彼女を見下ろした。「悠良ちゃん、俺と付き合えよ。白川のやつ、腰抜けで何も言えやしない。あいつじゃお前を守れないぜ？俺のところに来いよ。雲城でお前に手を出せる奴なんて一人も
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第280話
広斗はかつて悠良に求婚したことがある。彼女が何度も拒んでも諦めず、ついには自分の祖父を持ち出して、祖父自ら小林家に足を運び、縁談を申し入れた。当時、小林家も西垣家を敵に回すわけにはいかず、仕方なく承諾した。だが、その時になって孝之が宏昌に告げた――悠良は小林家の実子ではない、近いうちにそれを公表するつもりだと。西垣家はもともと小林家を格下に見ており、もし広斗が絶食で抗議しなければ、祖父も承諾することはなかっただろう。雲城における西垣家の立場を考えれば、普通の女を娶るなど噂の種にしかならない。結局、西垣の爺さんは諦め、広斗もその後は何も言わなくなった。自分の出自は、彼女にとって重い一撃だった。だが同時に、それが彼女を救った。もし広斗のような男に嫁いでいたら、自分の人生は終わっていただろう、と悠良は思う。彼女は広斗が自分に抱いている感情を知っている。だからこそ、彼のような男とは顔を合わせたくない。「お父さん、私、部屋に戻るわ」孝之はうなずいた。「ああ、少し避けたほうがいい」悠良が踵を返して階段を上がろうとしたその時、耳元に、あの軽薄で悪魔のような声が響いた。「おやおや、これは悠良ちゃんじゃないか。俺が来るって分かって、わざわざ部屋に逃げようとしてたのか？」悠良の全身が一瞬で硬直した。手すりを握る手に力が入り、指の関節が真っ白になる。後ろから使用人が慌てて駆け寄ってきた。孝之の姿を見つけると、すぐさま頭を垂れる。「旦那様、申し訳ございません......止めようとしたのですが、止められなくて......」孝之は広斗の性格をよく知っていた。生まれながらの傲慢さ、我儘さ――どこへ行っても態度は変わらない。誰に対しても礼を尽くすことはなく、いつも奔放だ。彼は特に咎めることなく、手を振って言った。「もう下がれ」逃げるに逃げられない状況。今さら階段を上がれば、余計に不自然だ。悠良は仕方なく大広間へ戻り、無理に笑みを作って淡々と挨拶する。「西垣さん」広斗は相変わらず軽薄な成金二世の態度で、両手をポケットに突っ込みながら悠良の前に立った。軽佻な視線が彼女の体を上から下まで舐める。その無遠慮さに、悠良は強い不快感を覚えた。「へぇ、しばらく見ない
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第279話
彼女の人生と心境は、その瞬間から一変した。まるで誰にも求められない子ども、帰る家のない存在になったかのようだった。莉子が戻ってきたとき、彼女は表面だけ取り繕い、取り入ることで受け入れてもらおうとしたこともある。望んだのはただ一つ。この家――幼いころから自分を育ててくれた家に居たいだけだった。ただ、両親のそばにいたかった。だが莉子はそれを望まなかった。彼女はあらゆる手を尽くして挑発し、最終的には宏昌が彼女を小林家から追い出すことになった。そのとき偶然出会ったのが史弥だった。彼女は彼を救いだと思った。けれど、最後、彼は彼女をさらに深い奈落へと突き落とす存在になった。最近の出来事で、悠良は悟った。かつての彼女は史弥に依存しすぎていた。心の傷を彼に埋めてもらおうとしていた。けれど今になって分かった。自分の傷を癒せるのは自分だけ。他人に頼るべきではない。その人の愛がいつか変わってしまえば、自分はすべてを失うことになるから。悠良の目は赤く潤み、かすれた声がこぼれた。「ありがとう、お父さん」史弥の顔色は極めて悪かったが、教養が彼に感情を露わにさせなかった。彼は引きつったような笑みを作り、口を開いた。「この前は確かに俺が悪かった。会社のプロジェクトの件で、同僚とずっと作業を進めていて......悠良への配慮が足りなかったのは認めるよ。だが、悠良への気持ちは保証する。彼女と離婚するなど、絶対にありえない」孝之は史弥のその言葉を聞いても、特に表情を変えることなく淡々と返事をした。彼も男だ。男の心がどう移ろうのか、分かっている。愛しているかどうかなんて、その時その時で変わるものだ。愛していない時に無理して愛することなどできない。ましてや、他人に強要できるものでもない。悠良は、史弥の保証に対して、何の言葉も返さなかった。心に残ったのは、果てしない嘲笑だけだった。彼女はふと疑問に思う。玉巳はすでに妊娠していて、白川家に嫁ぐのは時間の問題だというのに、この男は小林家の人間の前で大言壮語して、後で恥をかくことを恐れないのか？それとも、まだ何か別の計画があるのか？小さな騒動が過ぎ去り、一行は春代の霊前に香を手向けた。母がようやく願いを果たし、悠良の
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第278話
悠良はその瞬間、本気で伶を蹴り飛ばしたくなった。やっぱりこの男、人の失態を見るのが一番の楽しみだ。とにかく場をかき乱さずにはいられない。彼女の頭は瞬時に回転し、咄嗟に絶妙な言い訳を思いつく。「実はこの前、偶然寒河江さんの治療をしていた先生と知り合って......数日前、外で不良に絡まれたとき、寒河江さんが助けてくれたの。その時、寒河江さんは私のせいでケガをした......」孝之は「ケガ」という言葉を聞いた途端、表情を強張らせ、彼女の全身を上から下まで確認する。「大丈夫だったか？」「私は平気だったけど......寒河江さんの方が、私をかばって背中に刃物傷を負ってしまって......」悠良は、孝之の関心が自分の怪我に向けられているのを見て、密かに胸をなで下ろした。ふと横を向くと、伶の深く計り知れない瞳が、笑みを帯びて自分をじっと見つめているのが目に入る。笑っているはずなのに、その視線に背筋が凍りついた。彼の瞳の奥には、理解できないほど多くのものが秘められている。悠良は、そこに吸い込まれそうで、時折視線を合わせるのさえ怖くなる。孝之の伶に対する態度は、目に見えて和らいだ。「伶君、本当にすまないな。悠良が迷惑をかけたようで」伶は、淡々とした口調で答える。「大したことじゃありません。ただ偶然通りかかっただけです。あの時、小林さんは白川社長にも電話をしたようですが......白川社長はちょうど、会社の女性社員と一緒だったようで」言い終えると、伶はわざと史弥の方へ視線を投げ、答えを求めるかのように見やった。その視線に釣られるように、小林家の全員の目が史弥に集まる。小林家だけではない。雲城の人間なら誰もが知っていた。史弥がどれほど悠良を愛しているかを。彼は両親に逆らってでも、悠良を選んだ。彼女が聴覚を失っても気にしなかった。雲城の人々の陰口さえ、意にも介さなかった。悠良のために、彼は家族も街も敵に回したのだ。それなのに今、伶は言う。悠良からの電話を受けながらも、史弥は彼女を無視し、別の女性社員と一緒にいた、と。一瞬で史弥は、火の上に立てられたような立場に追い込まれた。とりわけ――孝之の視線。もともと孝之は、悠良が史弥と結婚することを良しとしていなかった
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第277話
彼女は、この大事な場面でこれ以上問題が起きることを望まなかった。もし宏昌が、自分と伶の間に取引があることを知れば、本当に足を折られかねない。伶の深い瞳が悠良へと一瞥を送る。それはごく自然な視線に見えたが、悠良の視界の端で、彼の視線が自分に三、四秒は留まっていたのを感じ取る。だが、そのわずか三、四秒だけでも、周囲の人間に何かを察知させるには十分だった。伶は唇の端をわずかに吊り上げ、低い声で言う。「歌だ」孝之は意外そうに目を瞬かせる。「歌？今までは理学療法とか漢方、鍼灸といった話ばかりで......歌うってのは初耳だ。じゃあ、歌なら何でもいいのか？」伶は意味深に答える。「いえ、人が歌わないと。録音じゃ効かないんです」雪江がすかさず言った。「寒河江社長、うちの莉子は歌が上手いんですよ。今度時間があれば、歌って聞かせましょうか」莉子は宝物を差し出すように素早く伶の前に出る。「そうです、寒河江社長、私も歌えます。大学の時には賞を取ったこともあるんですよ。ほら、聞いてください」そう言って、その場で歌い始めた。澄んだ声が、まるでカナリアのように響き渡る。悠良も、心の中では確かに莉子の歌が自分より上手いと認めていた。実のところ、莉子が伶に歌ってくれれば、自分の約束破りにはならないだろうと思っていた。莉子が代わりにやってくれるなら、それで構わないのではないか――そうも思った。ある意味、莉子も自分の妹だ。莉子本人がそれを認めていなくても。莉子が軽く二節ほど口ずさむと、歌を止めた。皆が伶の反応を待ち望む。悠良には、その時の伶がまるで審判のように見えた。人の運命を手に握っている存在。そして莉子は、緊張と期待の入り混じった瞳で、すべての希望を一人の男に託して見つめている。後悔しないのだろうか。彼女自身は、これから先、すべての期待を自分自身に託すつもりだった。伶は真剣に答えた。その厳粛さが、場の空気を一層硬直させる。「確かに上手い」莉子の瞳に一瞬で光が宿る。「本当？じゃあ――」「ただ......上手すぎたな。俺は下手な歌のほうが好きだ」伶はそう言うと、唇の端を邪悪に弧を描かせ、挑発的な笑みを悠良の視界へと投げかける。「なあ？悠良さん」突如として
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