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第326話
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離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第338話
「でしょうね。無駄だってわかってるのに、横で叫んで運転手の気を散らしたら、命なんてもっと早くなくなるでしょ」悠良はもう周囲の目など気にも留めず、地面にだらしなく腰を下ろした。「それに、今の寒河江さんですら死を恐れないのに、私が怖がるわけないでしょ？」伶はゆっくりと身を屈め、冷たい指先で彼女の顎を挟み、ぐいと持ち上げて視線を絡める。悠良の絵のように整った目元には、どこか悪戯めいた光が宿り、唇の端がわずかに上がっている。顔立ちはあの頃と変わらない。けれど、五年前の彼女とは違った。今の彼女の背後には、まるで覚醒したライオンのように、己の牙を知る強さが潜んでいた。伶は見下ろしながら、ざらついた指先で顎の線をなぞり、口元に笑みを浮かべつつも声は淡々としていた。「違約金を払って、この件を終わりにしたいってわけか」「はい。あの契約には違約金の条項があったはず。原額で払うから、契約なんてなかったことにしましょう」悠良は、伶がこの話題を自ら持ち出したことで、少しは望みがあるかと思った。だが、伶はふいに手を離し、軽く舌打ちする。「俺が、金で片付けられる男に見えるか？」さっきまで緩んでいた眉が、悠良の顔で一気に寄せられる。「どういう意味ですか？」伶の唇に、冷ややかで傲慢な笑みが浮かぶ。その圧迫感で、周囲の空気が一気に重く沈んだ。「まだわからないのか？悠良ちゃん。この契約は、一度交わしたら君の都合で終わらせられるもんじゃない。終わりにするかどうか、決めるのは俺だ」耳元にかかる彼の熱い吐息。けれど悠良の全身には、逆に冷たいものが走り、頭のてっぺんから指先まで凍りつくようだった。その声が呪いのように耳にこびりつく。悠良は目を上げ、凛とした視線をぶつける。「寒河江さん、私たち、何の因縁もないでしょ。契約一枚のために、そこまで私を追い詰める必要あります？」伶はマンションの方へ二歩進み、ポケットに両手を突っ込む。姿勢は気だるげなのに、その目だけは刃のように鋭く光っていた。「君が署名したんだ。そして俺は契約破りが嫌いだ。交わした以上、最後まで果たしてもらうよ」あの時、サインなんてしなければよかった。悠良は心底そう後悔した。厄介さで言えば、伶は史弥以上だ。「どうして、よ
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第337話
悠良は絶望的に目を閉じた。やはり伶は、簡単には自分を許さない。何せ、彼を騙したのは自分だ。ここは下手に出て、話し合うしかない。悠良は身体の向きを変え、無垢な光を帯びた瞳で伶を見上げた。190センチの男が、まるで鶏でも持ち上げるかのように彼女を掴んでいる。彼女は交渉するような口ぶりで言った。「寒河江社長、こうしましょう。あの契約の違約金、私が払います。それで、契約をなかったことにしませんか？」伶は意外そうに眉をわずかに上げた。「ほう......今の君、そんなに金があるのか？」「お金の問題じゃありません。悪いのは、間違いなく私ですから」伶の性格を考えれば、強引に出ても無駄だ。話し合うしかない。悠良はそう悟っていた。伶はそれを聞くと、ようやく彼女を地面に降ろした。そして、ゆったりとした動作で腕時計を指先でなぞりながら言う。「俺は立ち話が嫌いだ」「はい？」顎を軽く上げ、車の方向を示す。「乗れ」悠良は咄嗟に孝之のことが頭をよぎる。「でも寒河江さん、私まだ大事な用が――」しかし、伶は一切耳を貸さず、すでに車の方へと歩き出していた。その姿を見て、悠良は悟る。この男は一瞬たりとも、時間を無駄にさせてくれない。車の助手席のドアが開かれる。何も言わずとも、そこから伝わる強烈な圧迫感。もう、腹を括るしかない。悠良は小さく息を吐き、スマホで時間を確認すると、観念したように車へ乗り込んだ。シートベルトを締めた瞬間、車が急発進する。凄まじい加速に身体が前へ投げ出され、次の瞬間には背もたれへと叩きつけられた。「ちょ、寒河江さん！な、何するんですか！」悠良は悲鳴を上げ、隣を見やる。しかし、ハンドルを握る伶は無言。地獄の底から現れた閻魔大王のように、冷たい顔をしたままアクセルをさらに踏み込んだ。心臓が喉までせり上がり、呼吸すらままならない。悠良はドアを必死に掴み、前方を凝視する。万が一、目の前の車に衝突したら......こんな感覚、五年前にも味わった。あの時も伶と広斗が公道で競り合い、死神とすれ違うような恐怖を覚えた。二度目は、植物状態の時だった。冷たい薬液が点滴から体内にゆっくり流れ込み、目を覚まさなければ、そのまま死ぬはずだった。
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第336話
伶は悠良の手首を掴んだまま、彼女をその場から連れ出そうとした。それを見た雪江は、もはや体裁を構っていられなかった。「寒河江社長が人を渡す気がないなら......こちらも遠慮しないわよ！」雪江が手を振ると、使用人たちが一斉に取り囲む。だが伶は一歩も引かず、鷹のように鋭い眼差しで一同を見渡し、軽蔑を滲ませて吐き捨てた。「小林家は、俺と敵対するつもりなのかな？」その言葉に、莉子の胸に恐怖が走った。今の雲城では、伶が率いるLSが圧倒的な存在だ。この数年、彼が何に突き動かされているのかはわからないが、海外を飛び回り、事業はすべて国際規模に広がっている。まるで狂ったような勢い。だが、その成果は目に見えていた。かつては敵対していた白川社も、今では到底太刀打ちできないほどの差がついている。莉子は激情に駆られ理性を失った母を引き止め、小声で囁いた。「お母さん、やめよう。もう行かせて。遺言があるとしても、手続きを踏まなきゃいけないし、悠良は小林家の実子じゃない。最悪、法廷で争えばいい。裁判官だって、小林家の財産を部外者に渡すはずないわ」雪江はなおも迷いを見せる。「でも孝之には、私たちが改ざんした遺言に署名させたことがバレてるのよ。私、心配で......」「大丈夫よ。病室にはカメラなんてないし、証拠もない。それに、お父さんは目覚めたばかりで意識も朦朧としてる。勘違いだって言えば済むわ。でも今、ここで伶と正面からぶつかったら――」雪江の瞳に宿っていた怒気が、次第に霧散していく。そうだ。今ここで伶を敵に回したところで、勝てるわけがない。彼が悠良を守るつもりなら、無理に突っ張るだけ損をする。雪江は長く息を吐き出し、苦々しく言い放った。「今日は寒河江社長に免じて引いてあげるわ。もう行きなさい」その言葉とともに、使用人たちは一斉に道を開けた。悠良と伶が屋敷を出たあと。雪江は地団駄を踏み、憎悪を宿した目で吐き捨てた。「あの小娘......！行くつもりなら、そのまま消えればいいのに。なんで戻るのよ！」莉子の瞳にも、悔しさと憎しみが滲む。「財産を奪う気に決まってるわ。父に会うためなんて、綺麗ごとばかり言って！」雪江は拳を強く握りしめ、爪が食い込み痛みを感じた。ふと見
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第335話
悠良の瞳が鋭く細められ、声色が数度冷えた。「寒河江さん、これはどういうつもり？あなたも私を止めるの？」伶は細長い双眸で真っ直ぐ彼女を見据え、目尻をわずかに上げた。「君たちの問題は片付いた......なら、そろそろ俺たちの問題も片付けるべきじゃないか？」悠良の瞳孔がわずかに震え、心臓が急に縮む。伶と対峙すれば、逃れられない。彼には、まだ説明していないことがある。逃げられないなら、向き合うしかない。「いいわ。でも......外に出るまで、手を貸してもらえる？」雪江と莉子の剣呑な視線――あの二人が素直に通すはずがない。伶の視線は墨のように深く、平静さの裏に潜むのは隠された侵略性だった。「また俺を利用するつもりか？」悠良の背筋が強張り、頭がひやりとする。図星を突かれ、妙な後ろめたさが胸をよぎった。だが、今の彼女に選択肢はない。「もう一度利用したところで、どうってことないでしょ？手を貸すかどうかは......あなた次第だけど」伶の眉骨が鋭く跳ね、声色がさらに冷ややかになる。「もし手を貸さないと言ったら？」悠良の瞳にわずかな戯れが宿る。肩をすくめ、淡々と答えた。「なら借りの清算、しばらくはできそうにないね」彼女の余裕ある表情を見て、伶は思わず鼻で笑った。「俺をなめてるのか？」悠良は口の端をわずかに上げた。「よろしくお願いしますね、寒河江さん」短い沈黙ののち、伶はゆっくりと立ち上がり、腕を下ろした。莉子が驚いた声を上げる。「寒河江社長、な、何を......！」伶は背を向け、雪江に向かって礼儀正しく言った。「おばさん、会社の用事があるので、これで失礼します」そう言い、悠良と視線を合わせ、顎を軽くしゃくる。悠良はすぐに意図を悟り、足を踏み出した。その瞬間、「止めろ！悠良を捕まえて、書類を取り返しなさい！」莉子の怒声とともに、数人の使用人が一斉に飛びかかってくる。悠良は書類を抱き締め、必死に守った。だが次の瞬間、伶が彼女の腕を引き寄せ、自分の背後に庇った。「させないぞ！」天を突くような一喝。圧倒的な迫力に、使用人たちはその場で固まり、互いに顔を見合わせた。空気が張り詰める中、雪江の目が細まり、低い声が落ちる。「寒河江社長
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第334話
彼の「待てる」という一言に、その場の空気が一瞬止まった。誰もが、伶がここに来た目的を掴みかねていた。雪江は悠良を鋭く睨みつける。「悠良、その態度は何なの？これは不法侵入よ。今すぐ警察を呼ぶわよ！」悠良はその言葉を聞いても、少しも動じなかった。むしろ顎を上げ、冷ややかな嘲りを含んだ目で雪江を横目に見る。「じゃあ呼べば？ただ、警察が捕まえるのは、私か、それともあなたたちかな？五年前のこと、思い出させてあげようか？」雪江の顔が一瞬で真っ白になる。「な、何を......言ってるの？」「五年前の病院で、薬を使って私を殺そうとしたのは誰？不思議だと思わなかったの？あなたたちが送り込んだ人間が、どうして私と一緒に跡形もなく消えたのか」悠良の冷たい瞳が、鋭い刃のように雪江と莉子をなぞった。その言葉は二人の急所を突いたかのように、二人をその場に縫い付けた。莉子が慌てて声を上げる。「その件、私とは関係ないわ！私たちを陥れる気でしょ！」悠良の瞳に宿る寒気が一瞬で爆ぜる。「そう？本当に冤罪かどうか――当時、あなたたちが雇った人間を呼んで確かめてみようか？」雪江も莉子も、言葉を失い沈黙したまま固まった。悠良は雪江を押しのけ、真っ直ぐ階段を上る。もう、誰一人として彼女を止めようとはしなかった。伶は椅子に腰を掛けたまま目を細め、節の浮き出た指でテーブルを軽く叩く。その横顔から放たれる冷たい視線が、莉子と雪江を射抜いた。悠良は金庫を開け、孝之が求めたものをすべて持ち出した。一連の動作は迷いなく、伶がここに来た理由を問いただす余裕すらなかった。階段を降り、去ろうとしたそのとき、莉子が彼女の腕を掴み、突然泣き出した。「お姉ちゃん......！この数年、あなたは小林家を顧みもしなかった。雲城を出て行ったんでしょ？どうして今さら戻ってきて、私の生活を壊すの？私こそが小林家の娘なのに！」「どうして、私と争うの？私、何か悪いことした？あなたに父も母も奪われて......今度は小林家の財産まで奪うつもり！？」悠良はその姿を見て、ふと昔の玉巳を思い出す。同じように、楚々とした哀れな姿を装い、同情を誘う目。莉子はさらに伶の方へ向き直り、必死に彼の袖を掴む。涙に濡れた目で訴えた。
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第333話
使用人が転げるように駆け込んできて知らせると、その場にいた三人は皆、動きを止めた。悠良の黒曜石のような瞳孔が一瞬で収縮する。胸の奥が重く殴られたように痛み、息が詰まる。伶が、なぜ突然小林家に？まさか、旭陽が知らせた？彼に向き合う準備など、まったくできていない。正直なところ、悠良は伶に対して負い目があった。あのとき、自分は彼を利用した。最後の願いを叶えるために、何も告げずこの世界から消えたのだ。伶がこの数年間、彼女を探し続けていた理由は――おそらく、その清算のため。雲城の中で、彼を弄んで生きていられる者など、一人として存在しない。だが、あの頃の彼女には、他に道がなかった。虎の尾を踏むような真似だと分かっていながら、それでも。最初に我に返ったのは雪江だった。彼女は慌てて使用人に向かって叫ぶ。「早く寒河江を止めなさい！」雪江の顔に、恐怖の色が浮かぶ。もし伶が悠良と顔を合わせれば、莉子の立場は、もうなくなる。「小林家の『おもてなし』ってのは、こういうものなのか？」使用人たちが動き出すより早く、低く冷ややかな男の声が広間に響き渡った。悠良の背筋がぴしりと固まる。脚は鉛のように重く、指先が掌に食い込むほど強く握りしめても、痛みすら感じなかった。心臓が胸を突き破りそうなほどに速く打つ。寒河江、伶。ねずみ色のスーツに身を包み、長身で引き締まった立ち姿。鼻梁には細い金縁の眼鏡を掛けているが、その奥の黒い瞳には荒れ狂う波が潜み、直視することすら難しい。数年ぶりの彼は、痩せた気がした。淡々としていたあの瞳からは、今や温もりの欠片も感じられない。冬の寒風にさらされるような冷たさ。しかし、彼の視線は悠良には向けられず、真っ直ぐに雪江を射抜いていた。雪江の顔が引きつり、血の気が引いていく。ややあって、ようやく声を絞り出した。「寒河江社長......誤解です。歓迎しないなんてこと、あるわけないでしょう。ただ、このところ家の事情が立て込んでいて、来客を迎える余裕がなかっただけです」伶は高く整った眉を指先で押さえ、ゆっくりとまぶたを上げた。その瞬間、冷たい光が瞳の奥で閃く。そして、悠良の立つ場所を真っ直ぐに指さした。「『家の事情』ってのは、行方不明だった
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