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第204話
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真奈は机の上の書類の束を浅井の前に投げた。浅井の顔色は見るも無残なほど青ざめていた。「瀬川社長のおっしゃる通りです！二度とありません！」真奈は微笑んで言った。「それでは、私は仕事に戻りますので、伊達社長、こちらにサインをお願いします」「わかりました！いいですとも！すぐに署名します！」伊達社長は恐れおののいて急いで署名し、来年白石と契約更新できるかどうかなど気にしている場合ではなかった。冬城夫人を怒らせた今、大事なのは金儲けではなく自分の身の安全だった！浅井はその場に立ち尽くし、真奈がデスクに座る姿を見て、怒りに全身を震わせていた。浅井の怒りを見て、真奈の笑みはさらに深まった。実を言えば、浅井は小賢しさはあり、学問的にも優秀だが、この世界のルールを全く理解していなかった。冬城に取り入れば安泰だと思っていたが、実際には彼女が正式な立場を得たとしても、このサークルは不倫相手から格上げされた女を認めないだろう。秦氏と同じように、今は正妻の座にあり、瀬川家の叔父も彼女を大切にしているが、それでも上流婦人のサークルでは疎外されている。彼女たちの出自が釣り合わないため、その地位は名誉あるものとは言えないのだ。伊達社長が署名した契約書を真奈に手渡すと、真奈はそれを見ることなく横にいる大塚に渡した。「大塚、契約書を持ち帰っていいよ」「かしこまりました」大塚は伊達社長を鋭く一瞥した。その視線はまるで刃物のように鋭かった。その時、真奈の携帯が鳴り、白石からのメッセージが表示された。「戦況はどう？」真奈は返信した。「大成功よ！」昨日、白石は具体的にどう助けるかは明言しなかったが、彼女はある程度予想がついていた。伊達社長はまだ真奈の次の指示を待っていたが、真奈は言った。「皆さん、それぞれの席に戻って仕事をしてください。今は勤務時間です。私はまだインターン生の真奈です。そんなに緊張しないでください」真奈がそう言っても、周りの人々は本気にしなかった。浅井は冷たく言った。「何をぼんやり立っているの？早く仕事に戻りなさい！」人々はすぐに頭を下げて仕事に戻り、浅井は悔しさを噛み締めながらもオフィスに戻った。しばらくして、伊達社長は浅井を社長室に呼んだ。「何か御用でしょうか？」浅井は尋ねた。「浅井さん、あなた
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第206話
浅井は一瞬呆気に取られた。真奈はただのお嬢様ではないのか？瀬川家がどうして真奈のような令嬢に家全体を任せるなんてあり得るだろうか？「そんなはずありません、何か勘違いしているに違いありません！」これはまったく筋が通らない！伊達社長は諄々と言った。「浅井さん、私がどうしてあなたに嘘をつくんですか。この件は業界ですでに広まっているんです。私は瀬川エンターテインメントの社長に睨まれても構いませんが、瀬川グループの社長に恨まれるわけにはいきませんよ！」伊達社長の言葉を聞いた浅井は、まるで力が一気に抜けたような気分になった。真奈が瀬川家全体を引き継いだというのか……それは、冬城の差し金なのだろうか？浅井は拳を握りしめた。真奈、あなたは生まれがいいだけで、何もできなくても、冬城と瀬川家を頼りにして瀬川グループの実権者になれる。でもなぜ？なぜ私はこれほど勉強を重ねてきたのに、こんな目に遭わなければならないのか？「浅井さん、どうかご理解ください」伊達社長の言葉はこれ以上ないほど明確だった。浅井は納得できなくても、今は恨みを胸に秘めて去るしかなかった。オフィスでは、以前浅井に取り入っていた社員たちが次々と真奈の前にお菓子を差し出していた。「瀬川さん、私たちは以前井の中の蛙でした。どうかお気になさらないでください」「そうですね、実は私は瀬川さんのことがずっと好きだったんです。ただ浅井リーダーや村上さんが私たちに話しかけるのを禁止していたんです！」「瀬川さん、あなたはこんなに美しいのに、冬城総裁は本当に目が見えてないんでしょうね。どうしてあんな浅井なんかを……」……女性社員たちの取り入り方に、真奈は特に反応を示さなかった。職場での機会主義はよくあることだった。真奈が顔を上げると、ちょうど社長室から出てくる浅井が目に入った。浅井の顔色が悪いのを見て、真奈は椅子に寄りかかり、浅井の暗い表情を堪能していた。「あ、浅井リーダー！」数人の女性社員は驚いて慌てて下がった。彼女たちは真奈にも浅井にも嫌われたくなかったのだ！「クビになったわ、満足した？」浅井は真奈を睨みつけた。真奈は笑って言った。「あなたがクビになったのは、能力不足のせいじゃないの？私に何の関係があるのかしら？」「真奈、あなたは冬城に頼
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浅井は冬城の愛人ではなかったのか？冬城は愛人に対して本当に冷酷だ。一言も気遣いさえしないとは。「はい、冬城総裁、ご安心ください。奥様には必ず良くお世話いたします！会社で不愉快な思いをされることはありません！」冬城はやや苛立ち、伊達社長の言葉を無視して電話を切った。中井が横から言った。「総裁、浅井さんがすぐにインターン先を見つけられないと、彼女の論文が……」「彼女にそれだけの力がないというなら、俺の長年の育成が無駄だったということだ」冬城は淡々と言った。「今後、俺の前で浅井の名前を出すな。俺と彼女の間にはもう何の関係もない」「かしこまりました」午後、真奈は大塚からの電話を受けた。真奈はお茶を注ぎながら尋ねた。「何かあった？」「今日の昼頃、グループ傘下の数社に同じ人物から履歴書が届きました」「誰から？」「浅井みなみです」真奈は思わず笑みを浮かべた。たった今退職したばかりなのに、もう次のインターン先を急いでいる。インターンが無駄になり、冬城のおかげで手に入れた大学院の席まで失うのを恐れているのだろう。真奈は言った。「彼女はどんなポジションを望んでいるの？」「副社長……です」大塚もこの浅井という人物に興味を持ったようだった。まだ卒業もしていないインターン生が副社長のポジションを要求するとはね。真奈は言った。「彼女はどの会社に応募したの？」「すべて小さな会社です。瀬川グループ傘下のものもあれば、Mグループ傘下のもの、それに伊藤社長と幸江社長の企業もあります」真奈は理解した。瀬川グループの業界内子会社は少なくとも百社はある。小さな会社であっても、瀬川グループ傘下とは明言されてなくても、実際は瀬川が買収した名の通った老舗企業だ。この点は浅井は知らないのだろう。もし知っていたら、彼女は死んでも瀬川グループでは働かないはずだ。Mグループの最新の会社は確かに彼女が開発したもので、待遇も良い。浅井は冬城を失い、高い給料で食いつなぎたいなら、悪くない選択だ。おまけに浅井はおそらくMグループの新しい会社が人材不足だと踏んで、A大学の院生という肩書きを頼りに良いポジションに就こうとしているのだろう。その目論見は悪くない。伊藤と幸江の二人は業界の先駆者で、彼らの会社数も瀬川家に劣らない。浅
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第208話
浅井は念入りに身支度を整え、ハイヒールを履いて会社に入った。面接官は浅井を見て言った。「履歴書を拝見しましたが、A大学の大学院生なんですね？」浅井は少し得意げに答えた。「はい」「こんなにお若いのに、素晴らしいですね」面接官は称賛の表情を浮かべた。浅井はますます自分が並外れた存在だと感じた。結局、彼女は自分の力でA大学に入ったのだし、この大学院の席も彼女の努力で勝ち取ったものだった。面接官は言った。「確かに実習できるポジションはあるのですが、副社長ではありません」「副社長ではないんですか？」浅井は眉をひそめた。彼女は副社長のポストを簡単には得られないだろうと予想していたので、続けて言った。「私の最低条件は、金融部門のチームリーダーか、財務部の……」「いえいえ、誤解されているようです」面接官は浅井の言葉を遮って言った。「A大学出身とはいえ、当社は実習生にも高い基準を設けています。最近入社した実習生たちは海外留学から戻ってきて修士号を取得し、国内外のいくつかの賞も受賞しています。あなたは国内外で何か大きな賞を受賞したことはありますか？何でも構いませんので、教えていただけますか」浅井の笑顔が凍りついた。彼女にはかつて留学するお金もなく、ひたすら勉強に打ち込んでいたため、サークル活動さえほとんど参加したことがなかった。国内外の受賞歴に至っては言うまでもなく、せいぜい学内の賞くらいしかなかった。本来なら冬城との約束どおりなら、彼女は今頃海外にいるはずだった。しかし冬城が真奈に奪われることを恐れ、あえて国内に残り、A大学の大学院生になったのだ。面接官は浅井が黙っているのを見て言った。「浅井さんは海外経験がなく、受賞歴もないようですね。しかし構いません。当社は人材を大切にしています。英語力はいかがですか？」自分の得意分野に話が及び、浅井は言った。「英語の準1級は高得点で合格しています」「ではIELTSは？」「その……」「あるいはTOEFLは？」浅井は徐々に言葉に詰まった。確かにIELTSやTOEFLを受ける意向はあったが、ここ最近は冬城に近づくことに忙しく、専門的な練習をする余裕がなかった。面接官はさらに尋ねた。「では、スピーキング力はどうですか？」「スピーキングは……」浅井がちょうど実演し
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第209話
80000円で何ができるというのだろう？海城のような街では、月に80000円では生活すらままならない！「浅井さん、急いで断らないでください。一日考える時間を差し上げますので、明日回答をいただけますか」面接官は笑いながら、履歴書を浅井に返した。浅井は顔を曇らせ、足を踏み鳴らして会社を後にした。たかが上場したばかりの会社じゃないか。冬城グループの半分にも満たないのに！どうしてこんなに敷居が高いんだ？浅井は諦めず、すぐに他の会社に連絡を取った。しかし、それらの会社はすべて例外なく真奈の指示を受けており、次々と浅井の職位要求を拒否した。浅井が姿勢を低くしても、相手は60000円の給料しか提示してこなかった。浅井は落胆して街角に座り込んだ。信じられなかった。自分はA大学の院生なのに、なぜ一社も受け入れてくれる会社がないのだろうか？そのとき、浅井の携帯が鳴った。人事部からの電話だと思ったが、出てみると研究科長からの連絡だった。「浅井さん、伊達グループを辞めたんですか？」浅井は唇を噛みながら言った。「伊達グループは私に合わないと思ったので、自分から辞めました」「でも聞いたところでは、伊達グループがあなたを解雇したとか？」「私が自分から辞めたんです。信じていただけないなら……」「それはどうでもいいことです。重要なのは、今すぐ新しいインターン先を見つけなければならないということです。あなたには一ヶ月もありません。来月の今日までに実習論文と会社の公印をもらわなければなりませんよ！」そう言うと、研究科長は電話を切った。浅井の表情は暗かったが、今は他のことを考えている余裕はなかった。彼女はすぐに仕事を見つけなければならなかった。最後に、浅井は迷いながらもMグループ傘下の新月社に電話をかけた。電話はすぐにつながり、向こうの面接官の声を聞いて、浅井は屈辱感が込み上げてきたが、言った。「もしもし、浅井みなみです。御社での実習を受け入れます。今日から出勤できます！」「それなら直接来てください。すぐに席を用意させます」面接官の態度はあまり良くなかったが、これまでの会社と比べればはるかに良かった。浅井はバッグを手に取った。給料が安くて待遇が悪くても構わない。卒業までの辛抱だ。卒業すれば、良い仕事を見つけられるは
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しかし今、浅井が冬城を失ったことは、金融市場の大半を失ったも同然だった。少なくとも、冬城グループの会社で浅井を雇いたい者は誰一人としていないだろう。「彼女は大成しないでしょう」真奈は淡々と言った。「海城の泥沼で足掻かせておきなさい。冬城なしでは自分が何者でもないことをすぐに理解するでしょう」金融業界に食い込むのは容易なことではない。本来なら浅井に対抗するつもりはなかったが、浅井は事故を利用して彼女と幸江を中傷し、学校や伊達グループで大きな騒ぎを起こした。もし何も対応しなければ、自分が弱くて騙されやすいと思われてしまう。彼女は弱虫ではないのだから。「ピンポーン」そのとき、真奈の携帯が鳴った。発信者は冬城おばあさんだった。この間、冬城おばあさんは彼女と冬城の関係が安定していると思ったのか、あまり連絡を取っていなかった。今回電話があるということは、きっと良いことではないだろう。真奈が電話に出ると、冬城おばあさんの声は以前より冷たかった。「真奈、司の会社が困っているようだけど、知っていた？」真奈は眉を上げた。そういうことだったのか。冬城のおばあさんが簡単に表舞台に出てくるはずがない。もし登場するとしたら、それは間違いなく冬城のためだ。真奈は笑みを浮かべて言った。「そうらしいですね」電話の向こうの冬城おばあさんは明らかに不満そうだった。「らしい、ですって？真奈、あなたは司の妻、冬城家の奥様でしょう！夫が困っているというのに、どうして気にかけないの？」真奈は忍耐強く言った。「この間、私と司はほとんど会っていませんし、彼も会社のことを私に話してくれませんでした。だから詳しくは存じません」冬城おばあさんは電話の向こうでしばらく沈黙した後、厳しい口調で言った。「今夜、家に戻りなさい。話があるの」真奈が返事をする前に、冬城おばあさんは電話を切った。冬城おばあさんはこの嫁にあまり満足していないようだ。「社長……」大塚はためらいながら真奈を見た。真奈は言った。「大丈夫よ、ちょっと行ってくるだけだから」「もし冬城家が社長を疑っているなら、今回の帰宅はとても危険なのでは？」大塚は心配そうだった。彼はもともと黒澤の部下で、黒澤に見込まれて派遣されてきた人物だ。その目的は真奈の安全を守ることだった。
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第211話
真奈は怒る様子もなかった。冬城おばあさんは生まれながらの名家のお嬢様で、一日も働いたことはないだろう。お金は三、四世代分あるのだから、そんな人がお金がなくなることを恐れるはずがない。前世の彼女もそうだった。瀬川家を後ろ盾に、冬城と結婚すれば一生安泰だと思っていた。しかし、瀬川家は頼りにならず、冬城はなおさら当てにならなかったのだ！彼女はお金がなく行き詰まる日々を経験したことがある。二度とそんな思いはしたくなかった。真奈は椅子を引き寄せ、冬城おばあさんの向かいに座った。冬城おばあさんは真奈が自分の前に座るとは思っていなかったようで、一瞬驚いた表情を見せた。真奈は笑みを絶やさず言った。「おばあさま、お怒りになる必要はありません。私は家の会社で働いて、家業を管理しているだけです。恥ずかしいことなど何もありません。今おばあさまが心配すべきは私ではなく、司でしょう。司の会社は最近、Mグループに圧迫されていくつかのプロジェクトが頓挫しました。その結果、会社はかなりの損失を被るでしょう。私が働くのは、家族を支えるためなのです」冬城おばあさんは眉をひそめた。「あなたは何を言っているの？小さなMグループなんて、私は聞いたこともないわ！それが冬城家のプロジェクトを潰せるというの？たとえその小さな会社が一時的に調子に乗って冬城家に損失を与えたとしても、冬城家は耐えられます！あなたが外で働いて家を支える必要などありません」真奈は微笑んで言った。「もちろん存じています。冬城家は大きな財力がありますから、ほんの数千億の損失なら、たいした問題ではありませんね」「何ですって？数千億？」冬城おばあさんは聞き間違えたのではと思った。しかし真奈は平然と言った。「そうです、数千億です。おばあさまはご存じないのですか？」冬城おばあさんは立っていられなくなり、全身をふるわせて立ち上がった。その揺らぐ様子は、内心の動揺を物語っていた。「どうして、どうしてそんなに大きな損失が？一体何があったの？」「聞くところによると、Mグループが商業エリアを開発し、冬城グループの新商業都市計画を混乱させたそうです。その結果、冬城グループの商業都市はオープン後も客足が途絶えました。さらに、これまで冬城グループと提携していた会社がいくつか司によって切られ、そういった会社はMグループ
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第212話
「おばあさま、会社のことはご心配なく。すべて俺が面倒を見ている」冬城の声は低く沈んでいたが、彼がこれほど真剣であればあるほど、冬城おばあさんはその事態の深刻さを察していた。冬城おばあさんは全身を震わせながら言った。「冬城家は、あなたの祖父が一代で築き上げた会社だぞ。もしあんたの代で冬城家が倒れたら、私が死んだ後、あんたの祖父に何と顔向けすればいいのだ？バカだねえ！」冬城の視線は、傍らで黙って茶を飲んでいる真奈に向けられた。彼は淡々と言った。「おばあさま、冬城家は潰されるわけではない。ただ少し損失を出しただけで、おばあさまが想像されるほど深刻ではない」冬城の言葉を聞いて、真奈は内心で笑った。冬城家は創業以来、これほどの損失を出したことはないだろう。冬城がそれを軽く言えるのも、冬城家の財力の厚さを頼みにしているからに過ぎない。冬城おばあさんは冬城の言葉に安心したのか、明らかに落ち着きを取り戻した。彼女が再び真奈を見たとき、最初のような威圧的な態度は消えていた。彼女は穏やかに言った。「真奈、冬城家の状況が良くないと知っているなら、司を支えるべきだよ。それが妻としての務めだ。わかるね？」真奈は目を伏せて言った。「おばあさま、この間瀬川家に戻っていたのも、司を助けるためです。ですから、ご安心ください。家に帰らなくても、私の心は司のところにあります」冬城おばあさんは満足げに頷いた。「良い子だね。やはり私の目に狂いはなかった」真奈は何も答えなかった。冬城おばあさんは微笑みながら言った。「あんたたち夫婦がこうして仲睦まじくしているのを見ると、私も一緒に過ごしたくなってね。だから、今日からここに住むことにしたよ。家のことも手伝わせてもらうつもりだ。司、どう思う？」冬城は眉をひそめた。「おばあさま……」冬城が言葉を継ぐ前に、冬城おばあさんは真奈の方に目を向け、意味ありげに尋ねた。「真奈、どう思う？」「おばあさまが住みたいのでしたら、もちろん歓迎します。ただ、最近は私も司も家を空けることが多いので、お世話が行き届かないかもしれません」「心配はいらないよ。家には使用人もいるし、それにこの家は少し静かすぎるね。普段は大垣さんが一人で切り盛りしているんだろう？だから、今回は気が利いてしっかりした女中を一人連れてきたよ。私の身の回りの世
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白石が戻ってくると、真奈は眉をひそめて尋ねた。「さっき彼と何を話していたの？」白石はわずかに口元を緩めた。普段はどこか禁欲的なその顔に、掴みどころのない笑みが浮かぶ。「もしこれ以上撮るなら、その場でカメラをぶっ壊すって言ったんだ。それから、彼の競合メディアにこの騒動を一面に載せてもらうってね。そうなったら、カメラはパー、スクープは奪われる。記者としては、もう終わりだろうって」真奈はその一言にぐうの音も出なかった。前から白石は腹黒くて策士だとは思っていたが……どうやらそれは、想像以上だったようだ。一方その頃、冬城は真奈と白石があまりに親しげにしている様子を目にし、思わず眉をひそめた。そこへ、中井が警備からの報告を受けて駆け寄り、顔色を変えて伝える。「総裁！浅井さんと大奥様が到着されました！」「誰が呼んだんだ？」冬城の目が鋭くなった。中井は慌てて答えた。「大垣さんでも大奥様を止めきれず……どうしても浅井さんを連れていらっしゃると仰って……どうにもなりませんでした」冬城おばあさんは昔から言い出したら聞かない性格で、その気迫に逆らえる者など一人もいなかった。入り口に目を向けると、そこには宝石をこれでもかと身につけた冬城おばあさんの姿があった。その装いは、数十年前には確かに華やかだったかもしれない。だが今では、どこか時代遅れで、悪目立ちするばかりだった。そして、そんな冬城おばあさんの腕を取って付き添っていたのは、浅井だった。浅井の姿が視界に入った瞬間、真奈はほんのわずかに眉をひそめた。浅井はまだお腹がはっきり目立つほどではなかったが、あえて身体のラインが出るタイトなドレスを選び、少し膨らんだお腹をあえて見せるようにしていた。もともと細身な彼女だからこそ、そのわずかなふくらみがかえって目立っていた。そして浅井は真奈を見つけると、勝ち誇ったような視線を投げかけた。まるで「勝者は私よ」と言わんばかりに。それを見た真奈は、思わず鼻で笑った。冬城がそんなに価値のある男だと思っているのは、冬城だけだ。「司、冬城家と瀬川家のこんな大事な場に、どうして私を呼んでくれなかったの？」冬城おばあさんがこうした正式な場に姿を現すことは滅多になかった。ましてや妊娠中の浅井を連れての登場とあって、たちまち記者たちの注目を集めた。
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「僕が変われたのは、君がいてくれたから」白石の瞳には、隠しきれない笑みが浮かんでいた。もし真奈がいなければ、彼は今でも鬱々とした白石、半年で一気に頂点に登り詰め、今の地位に到達することはなかっただろう。真奈のおかげで、彼は祖母に孝行できるだけのお金も手に入れた。彼にとって、真奈は暗闇の中の一筋の光であり、彼の人生全体を照らしてくれた。けれど真奈は、前世で瀬川家が白石にどれだけ酷い仕打ちをしたかを知っていたからこそ、彼のその言葉を素直に受け止めることができなかった。むしろ、その言葉を言わせる資格すら、自分たちにはないと思っていた。車は四季ホテルの前に停まり、新は先に降りて、真奈のためにドアを開けた。その光景はひときわ目を引いた。今日は上層部の関係者たちが数多く出席しており、特に女性たちの視線が一斉に新に集まった。白石は普段から目立つことを嫌い、社交の場にはほとんど顔を出さない人物だった。そんな彼が目の前に現れたのだから、周囲の女性たちが目を輝かせるのも無理はない。真奈は小声でつぶやいた。「あんまり目立たないで。下手したら誰かに気に入られて、囲われちゃうかもよ」その言葉に、白石はふいに手を伸ばし、真奈の腕をそっと取った。真奈は一瞬驚いてその手元を見下ろしたが、白石は淡々とした声で言った。「これが一番のカモフラージュになるだろ？噂の彼女ってやつ」真奈はふと、以前白石との間にスキャンダルがあったことを思い出した。白石と噂になった唯一の女性――そんな彼女が、今こうして白石と腕を組んで現れたのだから、周囲の人間があれこれ勘ぐらないわけがない。ましてや、今日は記者も多く来ている。「あなた、正気？芸能界でやっていく気がないの？」真奈の声には、はっきりとした警告の色がにじんでいた。かつて彼女が冬城の妻だったころ、白石とのスキャンダルが報じられたとき、白石は女パトロンに養われているヒモ男だと揶揄された。今は冬城との離婚が世間を騒がせている最中で、こんなタイミングでまた白石との噂が出れば、アンチたちがどれだけ彼を叩くか想像もつかない。そう思った瞬間、真奈は腕を引こうとしたが、白石はそれを許さなかった。白石の腕には強い力がこもっていて、彼女は二度ほど抵抗したものの、やがて諦めた。すでに多くの視線が自分たちに集ま
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「社長、白石はもう承諾しました」大塚が報告に現れると、真奈はスマートフォンを軽く持ち上げて言った。「もう知ってるわ」スマホの画面には、白石からのメッセージが表示されていた。「任せて」大塚はその意味を測りかねて、少し戸惑った様子を見せたが、すぐにもっと重要なことを思い出し、口を開いた。「冬城グループから正式な招待状が届いています。明日の夜、瀬川エンターテインメントの幹部を、冬城グループとの協力パーティーにご招待したいとのことです」「招待状を見せて」真奈はさほど興味もなさそうに言った。大塚は招待状を真奈に送った。真奈は画面を確認し、そこに押された印鑑を見て、予想通り冬城が直々に発行したものだと理解した。 「誰を招待したの？」「瀬川エンターテインメントの幹部全員、冬城芸能の幹部全員、そして……メディア関係者です」メディアという言葉を聞いた瞬間、真奈の口元に冷笑が浮かんだ。冬城は世論を利用するのが好きで、今回のパーティーにメディアを招待した彼の意図は、誰の目にも明らかだろう。大塚は少し躊躇いながら言った。「社長、やはり行かない方がいいかもしれません」「いいえ、そこまで私に来てほしいというのなら、行ってあげるわ。顔を立ててやらないと」「でも、世間の噂は……」今や誰もが、真奈と冬城が離婚手続き中であることを知っている。この時期に二人が会えば、大きな騒動を引き起こすだろう。「彼が世論を作りたいのなら、私たちもそれに乗りましょう。ただし……彼が望むような世論ではないわ」真奈の顔には控えめな笑みが浮かんでいた。その表情を見て、大塚はすべてを察したように軽く頷く。「はい、すぐに手配します」日が暮れ、真奈は金色のロングドレスに身を包み、大人の女性の魅力を漂わせた。迎えに現れたのは白石だった。彼は彼女の華やかな姿を見てきたはずなのに、それでも思わず息を呑む。「どう？」真奈は両手を広げ、白石の前でふわりと一回転して見せた。白石は微笑んで言った。「素敵だよ」今日は瀬川家と冬城家、両家の協力を名目にしたパーティ。白石も白のフォーマルスーツに身を包み、まるで童話の中の王子のような姿で人々の視線をさらった。彼はスマートに車のドアを開け、真奈をエスコートする。後部座席に彼女が座ると、自分もその隣に腰を下ろし
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「かしこまりました」大塚が言い終えると、また躊躇し始めた。その様子を見た真奈は尋ねた。「ほかに何かあるの？」「社長、もう一つありますが……」大塚はさらに困ったような表情を浮かべて言った。「白井綾香は今、冬城グループの所属タレントですが、本日冬城グループから連絡がありまして、白井と白石で雑誌の撮影をしたいとのことです」「冬城グループが連絡してきたのは、Mグループ？それとも瀬川グループ？」「……瀬川グループです」たとえ今、冬城グループの関係者に百倍の勇気があったとしても、Mグループと直接手を組む勇気はないだろう。だが瀬川グループ――過去の関係を辿って、そこに私的な情を見出そうとしているのは見え見えだった。白石は今、一線で活躍する俳優であり、誰もが認めるトップスター。ファンベースも圧倒的で、まさに男性芸能人界の頂点にいる存在だ。そんな新と雑誌で共演できれば、デビュー間もない新人タレントの価値は一気に跳ね上がる。「……冬城氏は白井に流星のような鮮烈デビューを狙わせる気ね」真奈は軽く笑っただけだった。流星のようデビューは、必ずしも良いことではない。「社長、承諾なさいますか？」「白石に直接聞いて。彼の意思を尊重して。彼がいいと言うなら、私は何も言わない」大塚は、真奈がなぜ白井にそんなチャンスを与えるのか、正直、理解できなかった。もし白井が本当にキャリアを上げるようなことがあれば、それは冬城グループにとって大きな後押しになる。そうなれば――これまで彼らが積み重ねてきた、冬城グループに対するあらゆる攻撃の努力がすべて水の泡になる。「どうしたの？私の決断を疑っているの？」「いえ、すぐに確認を取ります」中井が部屋を出て行った。真奈は窓の外に目を向ける。白井を金のなる木に育てたいのなら、それにふさわしい相手を選ぶべきだった。なぜ白石なのか？白石は表面上は無口で穏やかだが、実は腹黒い。今回、白井は損するしかないだろう。撮影現場。大塚は白石のマネージャーに連絡を入れ、マネージャーは白石のもとへと歩み寄り、真奈の意向を簡単に伝えた。それを聞いた白石は、ふっと口元に笑みを浮かべた。「共演？いいよ」マネージャーは一瞬、驚いた表情を浮かべた。「でも、今冬城グループと瀬川社長の関係って……」「構
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「好きにしろ」黒澤は冷たくそう言い捨てると、その場を去った。伊藤も黒澤が去っていくのを見て、すっかり残る気をなくし、すぐにその後を追った。白井は、誰にも構われずにその場に取り残された。真奈はそれを見て、ただ背を向けて去った。幸江がそばで言った。「さっき彼らが何を言っていたか聞こえた？」「聞こえたわ」伊藤の声はあまりにも大きく、聞こえないほうが無理だった。ただ、白井は気づかぬうちに、真奈に多くの厄介を押しつけてきた。真奈の表情が暗く沈んでいるのを見て、幸江の顔にも緊張が走った。「白井が冬城グループの映画会社に入ったことで、何か面倒が起きてる？」真奈は口を閉ざしたまま黙っていたが、幸江にはその表情だけで十分だった。 「深刻なの？」「深刻じゃないことを願ってる」海外の白井家はかつて非常に栄えていた家系で、今は黒澤家が後ろ盾にいる。その存在は、周囲に警戒心を抱かせるには十分だった。そんな中で冬城氏が白井を映画会社に招いたのは――明らかに、先日の礼にまつわる騒動から目を逸らすための戦略だ。そして綾香には白井家という名のバックがある。その影響で、今後は多くの海外からの投資が期待されるだろう。どうりで、少し前に白井と黒澤が一緒にトレンド入りしていたわけだ。あれは冬城グループが、彼女を売り出すために仕掛けた流れだったのだ。こうなると、礼という厄介者で台無しになった冬城グループの映画会社も、再び息を吹き返すことになるだろう。果たして三日も経たぬうちに、白井の名前は頻繁にトレンド入りするようになった。海家名家のセレブという肩書きを持つ彼女は、すぐに世間の目に名家のお嬢様、財閥の令嬢として映るようになった。そして、そのキャラクターを白井は非常にうまく演じ切っていた。真奈がMグループの最上階のオフィスに座ると、少し疲れていた。状況は変化した。すべてが彼女の予想通り、白井の加入によって、冬城グループの映画会社は徐々に再起し始めていた。以前、礼によってもたらされた悪影響も、ゆっくりと世間の記憶から薄れていった。そのとき、大塚がドアをノックしながら声をかけてきた。「社長、急ぎの用件です」「入って」真奈は疲れたように尋ねた。「また何か悪い知らせがあるの？」「浅井が刑務所から出てきました」その一言
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真奈は淡々とした声で言った。「これは黒澤と彼女の問題よ。私たちが口を出せることじゃない」「でも、遼介が好きなのはあなただし、あの白井はただのわがままだよ！遼介は彼女と結婚するなんて一度も言ってないし、好きだって言葉も一回も言ってない！」幸江は言った。「彼女はあなたに道徳的に圧力をかけて、みんなの前で可哀想なフリをしてるだけよ。さっき通りがかった人たちが、どんな目であなたを見てたか、見なかったの？」通行人の視線はまるで、真奈が白井にひどいことをしたかのようだった。しかし、これには真奈はまったく関係がない。幸江は怒りに任せて足を踏み鳴らした。「白井の父親が遼介に少しだけ恩があるから、あの子を気にしてるだけでしょ？じゃなきゃ、遼介が彼女のことなんて気にかけるわけないわよ！」真奈は気にしないと言いながらも、視線は黒澤と白井に向けていた。白井は黒澤の腕に触れようとしたが、黒澤は表情ひとつ変えず、さりげなく身を引いてそれを避けた。 白井は目を伏せた。「私に触れるの、そんなに嫌なの……？」「俺は、白井裕一郎にお前の後半生を安泰に過ごさせると約束した。だが、もしお前がそれをいいことに俺の限界を試し続けるつもりなら、その約束を破ることだってできる」白井ははっと息を呑んだ。黒澤が、外でどんな評判を持っている男なのかを、彼女は知っていた。かつて父親が生きていたころ、面倒な相手の処理を何度も黒澤に任せていたことも。黒澤は誰よりもルールを守らない男であり、約束を絶対とはしない人間なのだ。白井は分かっていた。黒澤は、本当にそういうことをする男だ。その瞬間、彼にすがりつこうとする気持ちは一気に冷めていった。「智彦、白井さんを送ってくれ」伊藤は戸惑った。「送る？どこに？」黒澤は伊藤を一瞥した。その一瞬で、伊藤はすべてを察した。「国外に？それはムリだって！」白井が眉をひそめ、伊藤が何か言おうとしたその時、白井が恥ずかしそうに目を伏せ、口を開いた。「わ、私……国外の家、売ってしまったの……」「白井家には家は一つだけじゃない。残るための口実を作る必要はない」黒澤の目はますます冷たくなった。その冷たさに気づいた白井は、唇を噛みながら言った。「私……海城で頑張りたいの」白井は黙って、真奈の続きを待った。白井は言っ
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第322話
黒澤が振り返り、軽く眉をひそめた。白井は黒澤に近づこうとしたが、伊藤にすぐさま止められた。「白井さん、どうして出てきたんだ？お医者さんにベッドから降りないように言われてたんだろう？早く、戻ろう！」伊藤は内心ひやひやしていた。白井がまた何かで動揺して倒れたりしたら、自分はもうもたない。彼は昨晩からずっと寝ずに付き添っていたのだ。「遼介、ちょっと話がしたいんだけど、いい？」白井の声は弱々しく、目元は赤くなり、今にも泣き出しそうだった。だが黒澤の視線は、始終向かい側に立つ真奈に向けられており、白井には一言の返事もなかった。その視線を追うように、白井も後ろに立つ真奈を振り返った。白井は唇を噛んだ。真奈を見た伊藤は、思わず顔を覆った。ああ、修羅場だ……次の瞬間、白井は真奈の前まで歩み寄り、何も言わずにその場に膝をついた。そして、真奈の手をぎゅっと掴み、涙ながらに訴えた。「冬城夫人……どうか、遼介に私と少しだけ話す時間をください！本当に……どうしても聞きたいことがあるんです！」その場にひざまずいたことで、周囲の人々の視線が一気に集まった。ざわざわと小声の囁きが飛び交い、様子を見ようとする人々が次第に集まりはじめる。それを見た伊藤は慌てて駆け寄った。「なんてこんなところで跪いていらっしゃるんですか！白井さん、まず立ち上がって！」伊藤は慌てて白井を助け起こそうとしたが、思いもよらなかった。この子、なんでこんなに力強いんだ！この子はどうしてこんなに力が強いんだ！「彼があなたと話したいかどうかは彼次第だよ。なぜ私に頼むの？」真奈は落ち着いた声で言った。白井は一瞬驚いた。おそらく、真奈が彼女が跪いてもこんなに冷静でいられるとは思わなかったのだろう。彼女は先ほどの激しい感情を収め、代わりに目を伏せてすすり泣きはじめた。まるでこの世の不幸を一身に背負っているかのように、哀れさを漂わせながら。「遼介は私に一生、面倒を見るって言ってくれたんです。私にはもう遼介しかいないんです。でも、冬城夫人にはご主人がいるでしょう？どうか……遼介を奪わないでくれませんか？」白井の声は卑屈で、目には切実さが宿っていた。周囲の人々は完全に見物モードで、誰と誰がどういう関係なのか、ひそひそと噂し合っていた。それでも真奈はま
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第321話
「おじさん、私と黒澤は、おじさんが思っているような関係ではありません」「黒澤のお前への想いは、誰の目にも明らかだ。だが……あの男はあまりにも多くの血を見てきた」瀬川の叔父は、心配しているような目で、沈んだ声を出した。「叔父としては、ただお前が平穏で幸せな人生を送ってくれればそれでいいんだ。だが黒澤と一緒では、きっと安らかな日々は望めない。どうしても無理なら……別に無理に結婚なんてしなくてもいい。うちは金には困らん。お前の生活は保障できる」「叔父の気持ち、ちゃんとわかってます。だからもう心配しないでください。まずはしっかり治療に専念してください」叔父はようやく小さくうなずいた。病室を出た真奈は、廊下の奥で黒澤と伊藤が言葉を交わしているのを目にした。だが、彼女はそこへは向かわなかった。頭の中は、さっき叔父が言った言葉でいっぱいだった。遼介……本当に自分にとってふさわしい人ではないのか？「真奈！」後ろから聞こえてきた声に振り返ると、ハイヒールを履いた幸江が、礼服のまま走ってくるのが見えた。息を切らせながら彼女は真奈に飛びつくように抱きついてきた。「ニュース全部見たわよ！大丈夫？冬城のあのクソ野郎に何かされてない！？」「大丈夫よ、見ての通り元気でしょ？」幸江は真奈が無事なのを見て、やっと安堵の息をついた。「もう……昨日の夜、私どれだけ心配したと思ってるの。迎えに行こうとしたのに、智彦がぜっっったいに行かせてくれなかったんだから！夜は危ないとか言ってさ、ねぇ、一体誰にとって危ないっていうのよ！？」そう言いながら、幸江は自分の拳を振り上げた。真奈はくすっと笑って言った。「それで、昨日の夜はずっと病院にいたの？」「そうよ。途中で智彦は遼介の用事を手伝いに行ったけど、それほど長くはかからなかったわ」それから幸江は、どこかいたずらっぽい表情で真奈の耳元に顔を寄せ、声を潜めてささやいた。「白井の体がどれだけ弱いか、知らないでしょ。昨日の一晩だけで何百万も使ったのよ、それも全部遼介の口座から」黒澤の口座から出たと聞いて、真奈の心に一抹の違和感が過ぎた。幸江はまた言った。「でも、安心して。ちゃんとあんたのために確認済み。遼介と白井は、あんたが思ってるような関係じゃないって」そう言われても、真奈は唇をきゅっと引き結び、つ
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第320話
「おじさん、本当にその決断でいいですか？」真奈は不安そうに叔父を見つめた。もしかしたら後になって後悔するのではないか――そんな思いが胸をよぎった。だが、瀬川の叔父の決意は揺るがなかった。「このろくでなしは、自分の父親すら殺そうとしたんだ。そんな奴に、これから何ができないって言うんだ？今日は親子の縁を切るだけじゃなく、記者会見も開くつもりだ。秦めぐみとの離婚も発表する。これから先、俺の遺産は一銭たりとも、あの母子には渡さない！」それを聞いた貴史は、完全に取り乱して叫んだ。「父さん！そんなひどいこと言わないでくれ！瀬川家のすべては、本来俺のもんだったはずだろ！どうして他人に全部やるんだよ！」「他人？瀬川家の財産は、どれもこれも全部、俺の兄が残してくれたものだ！この数年、お前が食ってきたもの、着てきたもの、全部真奈が持ってきた金で賄っていたんだ。それなのに、どうして姉に手をかけるような真似ができる？」叔父は、かつては貴史をただの手のかかる子どもだと思っていた。だが今、目の前の彼がまさかここまで外道なことをするとは、思いもしなかった。叔父は冷たく言った。「お前のような息子はいらない。さっさと出て行け！」「父さん！」黒澤は淡々と口を開いた。「瀬川会長の言うことが聞こえないのか？連れ出せ」「はい」ドアの外で待っていたボディーガードがすぐに入ってきて、貴史を無理やり病室の外へと連れ出した。真奈は黙り込んだ。そんな彼女の手の甲に、叔父がそっと手を添え、優しく叩いて言った。「真奈……おじさんは、ずっと目が曇っていた。こんな恩知らずの女をそばに置いていたせいで……これまで、ずいぶんつらい思いをさせてしまったな」瀬川の叔父の顔には、深い後悔と疲れがにじんでいた。けれど真奈自身はそれほど苦しいとは思わなかった。前世、彼女は両親を相次いで亡くし、家の遺産を持って叔父を頼って来た。秦氏は、叔父の前ではあくまで優しくて穏やかな女を装っていたが、裏では彼女に冷たく、言葉も容赦なかった。あの時、瀬川の叔父は彼女の唯一の親族だった。彼女は波風を立てたくなくて、ただ黙って耐えていた。それが叔父のためになると信じていたのだ。けれど時が経ち、秦氏が家の金を食い潰し、貴史を連れて何の未練もなく無一文になった叔父を見捨てたことを、後になって知ること
