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第311話
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「その……」小林は、まさか冬城に嘲られるとは夢にも思っていなかった。瞬く間に羞恥と怒りが押し寄せ、顔が真っ赤に染まった。小林家は確かに、名家とは言えない小さな家柄。海城の名門令嬢たちで、冬城家に嫁ぎたいと願わない者などいない。それに、なぜ彼女なのか？冬城は、今にも泣き出しそうな小林の様子を冷ややかに見つめ、低い声で言い放った。「出て行け。同じことを二度言わせるな」小林は唇をぎゅっと噛みしめ、それ以上何も言えずに、書斎から駆け出していった。「総裁、小林さんはまだ世間知らずの少女ですから、そこまできつく当たらなくても……」「俺に説教か？」「……そんなつもりはありません」かつての冬城なら、こういった年頃の女性に対しては、少なからず寛容さを見せていた。たとえそれが表面的なものであっても、こんな辛辣な口調で接するようなことはなかった。それに、小林家と冬城家の関係も、決して悪いわけではなかった。だが冬城は冷たく言い放つ。「今日から、この家に冬城家の人間じゃない者が出入りすることは許さない。わかったな？」「承知いたしました。すぐに手配いたします」中井が部屋を出て行った。階下では、大垣さんが小林の荷物を片づけていた。小林は昨日引っ越してきたばかりで、冬城おばあさんの看病をするはずだった。なのに、今日はもう家を追い出されることになったのだ。顔色を変えた小林は、すぐに冬城おばあさんに訴えかけた。「大奥様……まだお体も完全には回復されていません。今、私が離れるわけにはいきません……」「あなた自身が役に立たないから、男の心を掴むこともできない。私にどうしろというのか？」冬城おばあさんは、ただただ疲れていた。最近の冬城はますます言うことを聞かなくなり、自分にはもう彼を動かす力などない。結局、小林が追い出されるのを黙って見届けるしかなかった。「大奥様！」小林は自分がまたもや見捨てられたことに信じられなかった。この二日間、彼女は従順に冬城おばあさんの世話をしてきた。それなのに、おばあさんは、あっさりと彼女を切り捨てた。そんな小林に向かって、冬城おばあさんは作り笑いを浮かべて言った。「いい子ね。真奈と司が離婚したら、その時は正式にあなたを迎えるつもりよ」その言葉を聞いた瞬間、小林の胸に冷たい風が吹き抜けた。真奈と冬
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第313話
冬城の話を耳にした瞬間、浅井はパッと顔を上げ、目に希望の光が差した。彼女はそっと身を寄せて尋ねた。「あなたたちが話してるのって……冬城グループの総裁、冬城司のことでしょ？」「冬城『司』だか『翼』だか、よく知らないけど、冬城グループの総裁だったってことは確かだよ」「話しかけないで。どうせまた自分は冬城夫人とか言い出すだけよ！」別の女囚があざけるような目で浅井を見て、鼻で笑った。「冬城グループの総裁、強姦未遂で捕まったって噂だけど、留置所に入ってから一時間もしないうちに釈放されたらしいじゃん？もし本当にこの人が冬城夫人なら、なんで何日もここに閉じ込められたままなんだかね」浅井は唇を噛んだ。もう何日もこの刑務所にいるのに、冬城は一度も彼女を迎えに来ようとしなかった。だからこそ、周囲の人間が彼女を見下すのも無理はないのだ。その時、隅にいた女囚が激しく泣いていた。浅井は最初に女囚が手に握りしめている指輪に目を留めた。冬城のそばにいた頃、浅井は高級品を見慣れていた。だからこそ、その指輪が普通の人間が持てるような代物ではないと一目で見抜いた。彼女はわざとそっと近づき、声をかけた。「どうして泣いてるの？」その女囚は、誰かに話しかけられた途端、怯えたように身を引いた。だが浅井は、彼女の手元の指輪に目をやりながら言った。「ここでは、私物の持ち込みは禁止のはずよ。……まだ来たばかりでしょ？」女囚はおびえた表情で小さくうなずいた。顔立ちは整っているのに、痩せすぎていて、どこか栄養失調のようにも見えた。「どうしてここに入ったの？」「わ……私……」女囚はどうしても口にできなかった。そんな様子を見て、少し離れたところにいた別の女囚が鼻で笑いながら言った。「理由なんて決まってるじゃない。売春よ」その瞬間、彼女の顔は羞恥と怒りに染まり、今すぐ壁の隅にでも逃げ込みたい気持ちでいっぱいになった。「その指輪、あなたにとって大事なものなの？」「これは家族が残してくれたものなの……」家族？こんな高価そうな指輪を持っているなんて、どう考えても普通の家庭じゃない。それなのに、どうして売春なんて？でも、浅井にとってそんな疑問はどうでもよかった。彼女の頭の中は、どうすればこの指輪を自分のものにして、これを使って刑務所長を買収し、ここから出られるか
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第314話
医師は焦って冬城に電話をかけた。「冬城総裁、奥様が大出血を起こしています！ですが、血液庫の血はすでに移送されてしまいました……どうかお願いします！最後に、奥様に一目会ってあげてください！」手術台のそばの医師と看護師は慌ただしく動いていた。彼女はただ、手術台の上で死を待つしかなかった。せめて、冬城からのひと言でもいい。心配の声を聞けたなら、それだけでも。しかし、耳に届いたのは冬城の残酷で冷たい声だった。「まだ死んでないのか？死にきったらまた電話してくれ」まだ死んでないのか？死にきったらまた電話してくれ……その瞬間、真奈はガバッと目を開けた。背中はすでに冷や汗でびっしょりと濡れていた。温かくて粘り気のある血液、冷たいメス、消毒液の匂い、たった今、彼女はもう一度死を体験したような気がした。「悪夢を見たのか？」横には黒澤の低い声が聞こえた。そのとき真奈は、いつの間にか自分が黒澤の肩にもたれて眠っていたことに気づいた。「寝ちゃってた……」彼女の目には、疲労の色が濃く浮かんでいた。手術はまだ終わっていなかった。黒澤は淡々とした声で言った。「送って帰るよ。ここは、俺の部下が見てるから心配ない」真奈は首を振った。「……叔父が心配なの」叔父は、彼女にとってこの世でたったひとりの、血のつながった家族だった。黒澤は真奈の額を軽く叩いた。彼女は額をこすりながら尋ねた。「なんで叩くの？」「帰って休め。明日の朝、俺が送ってやる」「でも……」「今ここにいても意味がない。手術が終わったら、瀬川会長にも休養が必要だ」「だけど……」「わがまま言うな」黒澤の口調はきっぱりとしていたが、それでも真奈は彼が十分に優しくしてくれていることを分かっていた。「……うん、帰る」真奈は黒澤について車に乗り込んだ。けれど、車が向かっているのは瀬川家ではなかった。見覚えのある道に気づいた真奈は、ぽつりと言った。「……私、自分の家に帰るよ」「俺の家の方が病院に近い。明日行くのに都合がいい」黒澤は適当な理由をつけてそう答えた。真奈ももう、反論する気力はなかった。言葉を交わす余裕もなく、背もたれに身を預け、静かに目を閉じて浅い眠りに落ちた。どれくらい時間が経っただろうか。突然、「チン」という軽い音が耳に響いた。どれく
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「行くぞ」黒澤はすぐに車を発進させ、真奈はシートベルトをつけ直した。深夜、黒澤の車は真奈の実家に向かって疾走した。この道中、信号の赤も気にすることなく突き進んでいった。真奈が家に戻ったとき、家の中は荒れ放題で、大塚と殴られた護衛たちがリビングに座っていた。真奈の姿を見た瞬間、全員が立ち上がった。「社長！」大塚が前に出て言った。「瀬川貴史だけがいなくなりました。冬城は秦氏を地下室に残しました」「今、秦氏は？」「まだ地下室にいます」「見てくる」真奈は急いで地下室に向かい事情を聞こうとしたが、黒澤が真奈の前に立った。秦氏が逆上して彼女を傷つけることを恐れていたのだ。地下室のドアを真奈が開けると、秦氏はすぐに飛びかかってきた。しかし、彼女が真奈に近づく前に黒澤の蹴りで突き飛ばされた。「お願い！貴史を解放して！」秦氏は怯えきっていた。たったの三十分も閉じ込められていなかったのに、暗闇に気が狂いそうになっていた。「冬城は貴史を連れていったけど、他に何かしましたか？何か言葉を残しましたか？」秦氏は必死に首を振った。「何もなかった！彼は何も言わずに貴史を連れ去ったのよ。お嬢様、私が悪かった。全部私の悪だくみで、貴史には関係ないの！お願い、貴史を……」秦氏から役に立つ情報を聞き出せず、真奈はわずかに眉をひそめて大塚に言った。「行くよ」「はい」「お嬢様！私を出して！貴史を助けて！お願い、貴史を助けて！」秦氏の声は地下室のドアが閉まるにつれて、徐々に地下室に消えていった。真奈は地下室から出ると、ひどい頭痛を感じた。「調べて。一時間以内に、冬城が貴史をどこに連れていったのかを突き止めて」「すでに調査を進めていますが……見つけるのは難しいかと」海城での冬城の名前は、ここ数年ただの看板ではなかった。冬城家がこの街で長年勢力を保っているのは、決して表に出せない手段があってこそだ。おそらく今回、貴史が騒ぎを大きくしすぎたせいで、冬城が報復として彼を連れ去ったのだろう。彼女は確かに貴史に教訓を与えるつもりではあったが、命まで奪うつもりはなかった。何よりも、彼は叔父のたった一人の息子だったのだから。「真奈？」黒澤の声が遠くから近づくように耳元に響き、真奈は目を上げた。目の前の黒澤が重なって見え、頭を
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「はい」大塚は冷たい水を張った洗面器とタオルを二枚、黒澤の傍らに置いた。黒澤は手慣れた様子でタオルを水に浸し、しっかりと絞ってから真奈の額に乗せ、掛け布団をそっとかけ直した。「あとどれくらいで着く？」「たぶん10分くらいです」「まず体温計と解熱剤を買いに行って」ベッドの上で目を閉じ、苦しそうな顔をしている真奈を見ながら、黒澤は眉をひそめて言った「鎮痛剤も一箱買ってきて」「承知いたしました」大塚が部屋を出て行った。黒澤は真奈の顔を静かに拭き続けた。彼は今の真奈の症状がどれほど重いのか知らなかったが、その苦しそうな顔を見て、きっと耐え難いほどだろうと思った。「子供……」真奈はうわごとを言っていた。夢の中、彼女はあの手術室に閉じ込められていた。辺りは血に染まり、彼女は白いドレスを着て、必死に手術室のドアを叩いていた。子供を助けて……司、子供を助けて！そのとき、手術室の扉が開き、そこに立っていたのは沈んだ表情の冬城だった。次の瞬間、彼は突然手を伸ばし、真奈の首を強く締めつけた。その声には冷酷さと残忍さが満ちていた。「真奈、お前に俺の子供を産む資格なんかない。死ね！」「子供が！」突然、真奈はベッドから飛び起きた。腕に走った鋭い痛みが彼女を現実に引き戻し、真奈は茫然と振り返った。そこには、彼女に点滴をしている医者の姿があった。「ただの熱です、大したことありません……」「大したことない？」黒澤の声が冷たくなった。彼は隣に立っている医者に鋭い視線を向けた。医者はたちまち冷や汗をかき、慌てて言い直した。「瀬川さんは最近過労が重なり、十分に休めていませんでした。今日はショックを受け、外で風にも当たり、後頭部には傷もあります。これは確かに重大です！しっかりと休養が必要です！」医者の言葉を聞いて、黒澤はやっと満足そうに言った。「薬を処方してくれ」「……はい、黒澤様」医者が部屋を出ていくと、真奈はようやく口を開いた。「医者が大したことないって言ってたのに、なんで無理やり言葉を変えさせたの？」「もう気絶してるのに、大したことないなんて言うなんて、どう考えてもヤブ医者だ。明日の朝、智彦にちゃんとした医者を探させる」「本当に大したことないよ、ただの熱なんだから」真奈は傍らの大塚を見て、「私は38度5
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冬城は向かいに腰を下ろしていた。工場の薄暗い照明がちらちらと点滅し、不穏で異様な空気を漂わせている。「んっ！うっ！」貴史は声を上げようとしたが、口に貼られたテープのせいでうまく話せなかった。冬城は黙って中井に目配せをし、それを受けて中井が前に出て、貴史の口元のテープを勢いよく剥がした。「助けて！誰か助けてくれ！」貴史は喉を張り上げて叫んだが、周囲から返ってくる声は一切なかった。そんな貴史に向かって、中井が冷たく言い放つ。「ここは郊外で、今は真夜中だ。誰も来やしないし、その声なんて誰にも届かない」「何が目的だよ！冬城、俺はお前に協力してやったんだぞ！それなのに裏切るなんて、ひどすぎるだろ！」だが、冬城はそんな青臭い若造の叫びに構うつもりもなく、視線すら投げなかった。代わりに中井が無言で貴史のポケットに手を突っ込み、スマホを取り出すと顔認証でロックを解除し、それを司に渡した。冬城は無言でスマホのアルバムを開き、数枚の写真を見つめた。その目はどんどん冷えきっていき、やがて無言のまま脇にあるシュレッダーのスイッチを入れ、スマホをその中に投げ込んだ。シュレッダーはゴロゴロと不気味な音を立てながら動き出し、中には真っ黒なディーゼル油がたっぷり溜まっていた。その光景だけで背筋が凍るような恐怖を呼び起こす。冬城はもはや言葉を交わす気もなく、冷ややかに命じた。「やつを投げ込め」「かしこまりました」冬城の言葉を聞いた瀬川貴史は、恐怖で顔を青ざめさせた。「冬城！正気なのか！これは殺人だぞ！冬城グループの総裁が、殺人罪を犯すなんて！」冬城の眼差しは人を殺せそうなほど冷たかった。彼が直接手を下すのは、もうずいぶんと久しぶりのことだった。この海城では、裏も表も争いが渦巻いている。その泥沼を、貴史のような青二才が知るはずもない。中井は無駄のない動きで貴史を高く吊り上げ、そのまま冬城を振り返って尋ねた。「総裁、今やりますか？」「今だ」肯定的な答えを得ると、中井はすぐにロープを下ろす準備をした。次の瞬間、拍手の音が響いた。冬城が振り返ると、黒澤が堂々と歩いてきた。その背後には、かつての古参の部下たちがぞろぞろと続いており、風を切るような足取りからは、明らかに鍛え抜かれた動きがうかがえた。まさか、黒澤がこんなにも早
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貴史は一瞬呆然とし、黒澤が何をしようとしているのかまだ理解していないうちに、数人に囲まれてしまった。黒澤はこうした場面に興味がなく、外へ向かって歩きながら、淡々と言った。「ここは任せた。坊ちゃんに、人としての礼儀ってやつを、しっかり教えてやれ」「了解です！」黒澤が廃工場を出ると、中から次々と悲鳴が聞こえてきた。夜がすっかり明けたころ。真奈がぼんやりと目を覚ますと、目の前に青あざだらけで腫れ上がった顔の男が、ベッドのそばに跪いていた。思わず目をこすってよく見ると、それはなんと貴史だった。彼は両手を縛られ、まるで豚のように腫れている顔になっていて、今にも泣き出しそうな顔でひざまずくその姿は、どこか捨てられた嫁のような情けなさを漂わせていた。「……貴史？」真奈は思わず声を上げた。最初は誰なのか分からなかったほどだった。貴史は幼い頃から甘やかされて育ち、かつて一度だけ収監された以外は、苦労を味わったことがない。そんな整った顔がここまで腫れ上がるのは、生まれて初めてのことだった。「連れてきた。どうするかは、君に任せる」黒澤は真奈のベッドの脇に座った。貴史は黒澤の姿を見た途端、完全に戦意を喪失した。一晩で貴史をここまで怯えさせることができる男は、間違いなく黒澤ただ一人だろう。「俺が悪かった！姉さん、本当にごめん……！許してくれ、もう二度としないから！」「へぇ？今になって姉さんと呼ぶのか？」真奈は片眉を上げたが、貴史は顔を上げることもできず、ただ俯いたままだった。「瀬川会長は今朝目を覚ました。きっと、自分の息子に会いたがってるだろうな」黒澤の口調には笑みが含まれていたが、その声を聞いた貴史の背筋には冷たいものが走った。 オヤジに会う？それはつまり、自分を地獄に突き落とすってことじゃないか。死んだ方がましだ！「姉さん、俺が悪かった！お願いだから父さんに頼んでくれ！父さん、本当に俺を殺すよ！」貴史は恐怖で声が震えていた。だが、真奈の表情は微動だにしなかった。「私が許しても意味ないわ。あなたが重傷を負わせたのはおじさんよ。もしおじさんが許すって言うなら、私もこれ以上は追及しない」「姉さん！お姉さま！真奈！どうしてそんな冷たいことを……」貴史は再び感情を爆発させかけたが、黒澤の鋭い視線を受
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第319話
黒澤の腕は力強く、筋肉はやや硬くて、二人の距離はほんのわずか。互いの鼓動や息遣いさえ感じられるほどだった。 真奈は手を引っ込めて言った。「すみません、足を滑らせてしまった」「俺が支えてる。転んだりしないよ」そう言ったところで、ドアの外からメイドが真新しい服を差し出してきた。黒澤はそれを受け取ると、脇のテーブルに置いて、言った。「外で待ってる」真奈はこくりとうなずいた。彼女は夜通し熱を出しており、全身にうっすら汗をかいていた。黒澤が部屋の外に出るのを見届けてから、ようやく浴室へと向かい、体を洗い流した。ドアの外では、腕に残るぬくもりがまだ消えず、黒澤は室内から響いてくる水音に耳を傾けながら、喉を軽く鳴らした。しばらくして、真奈は清潔で整った服に着替えて出てきた。真奈は言った。「準備ができたので、行きましょう」彼女はシンプルなカジュアルシャツにジーンズという姿で、髪はまだ少し湿っていた。波のような長い髪が肩にふわりとかかっていた。黒澤は真奈の前に歩み寄り、彼女の髪を軽くまとめてから、彼女の手首を引いて部屋に近づいた。「ドライヤーは？」「……ここよ」真奈は浴室にあるドライヤーを遼介に手渡した。黒澤はドライヤーを手に取り、電源を入れて真奈の髪を乾かし始めた。黒澤の動作はとても手慣れていた。彼は真奈の髪を持ち上げ、丁寧に風を当てていき、完全に乾いたのを確かめてから、ようやくドライヤーを片付けた。「黒澤様の髪を乾かす腕前は、私よりも上手だね」急な出来事だったので、彼女はさっと済ませようとして、しっかり乾かさずにいたのだった。「昔、美容室でしばらく働いてたから、手慣れてるんだよ」黒澤は冗談のように言ったが、真奈は気に留めなかった。「熱が下がったばかりなんだから、こういうことにはちゃんと気をつけなきゃ。適当に済ませたらだめだよ。風に当たったら、一日中頭が痛くなる」理路整然とした口調でそう言われ、真奈は尋ねた。「でも、あんなに傲慢で何でも思い通りにしてるって噂の黒澤様が、美容室で働いてたなんて？」「ずっと昔の話だよ。異国の地で生きるために、何でもやらなければならなかった」黒澤は簡潔にそう答え、それ以上真奈も追及しなかった。 瀬川家の外では、運転手がすでに長い時間待っており、二人が病院に到着する
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門の外で、白石は佐藤家の人々と対峙していた。彼は表向きは悠然とした態度を保っていたが、袖の中ではカッターナイフをぎゅっと握りしめていた。中で何か異変が起これば、即座に動くつもりだった。そのとき、真奈が姿を現し、白石に声をかけた。「そんなに身構えなくてもいいじゃない。そろそろ行きましょう」白石は眉をひそめた。「終わったのか？」「終わったよ」真奈に傷一つないのを見て、白石はようやく警戒を解いた。佐藤家は底知れぬ泥沼のような場所だった。冬城が海城の覇者だとすれば、佐藤茂はこの街でもっとも神秘的な王のような存在だ。この海城で生きていく者なら誰でも知っている。たとえ冬城を敵に回しても、佐藤茂だけは決して敵にしてはいけないと。車内に戻ると、白石は真奈の肩に手を置き、上から下まで目を凝らして見回したが、やはりどこにも傷はなかった。前方の佐藤家の運転手の存在など意に介さず、白石は問いかけた。「彼に逆らったのか？」「そうじゃないわ」「じゃあ、彼は何の用で？」「善意の忠告をくれただけよ」真奈の表情は終始淡々としていた。彼女が、冬城家の基盤がどれほど深く、強固なものかを知らないはずがない。表向き、Mグループはたしかに冬城グループと互角に渡り合っているように見える。しかし、もし双方が本気で戦えば、Mグループは冬城グループとの長期戦には耐えられない。冬城グループには百年にわたる評判と信頼がある。彼女の率いる新興のMグループがいくら勢いづいていようと、短期間で冬城グループを完全に潰せなければ、いずれ冬城グループは再び立ち上がり、そうなればMグループが追い詰められるのは避けられないだろう。しかし、彼女は慌てていない。なぜなら、冬城家にはあの無知な冬城おばあさんがいるからだ。彼女がすべきことは、冬城グループに一撃を加えた後、冬城との離婚を成功させること。それさえ果たせば、もう冬城家に大きな行動を起こす必要がなくなる。そして翌日、冬城おばあさんが冬城家と瀬川家の合同パーティーで大暴れしたという噂が、一気に広まった。ニュース各社はこぞってこの件を取り上げ、冬城おばあさんを典型的な「悪辣な上流階級の姑」として報じた。この一件により、冬城グループと瀬川グループの協力関係は白紙に戻り、同時に白石と白井が予定していた雑誌の撮影
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真奈は佐藤茂を見つめ、ついに口を開いた。「佐藤さん、もしかしてうつ――」言い終える前に、佐藤茂はうっすらと眉をひそめた。その様子に、真奈は言いかけた言葉をすぐに飲み込んだ。彼女は佐藤茂の前で台無しにすることはできない。佐藤茂が重度のうつ病を患っているという事実――それは、彼にとって最大の秘密であるはずだ。なにせ、これほど巨大な佐藤家を率いているのだ。もし外の人間に、佐藤茂が精神的な病を抱えていると知られでもしたら、たちまち世間は騒ぎ立て、佐藤家の権力を奪おうとする者たちが、次々と陰で手を回してくるに違いない。だからこそ、真奈は言葉を選びながら語りかけた。「佐藤さん。薬だけでは、心の病は癒えません。心のわだかまりを見つけて、それをほどくことができたなら……きっと、少しは楽になりますよ」「瀬川さん、ありがとうございます」佐藤茂の声は淡々としていて、彼は背後に控える執事へと目を向けた。「瀬川さんをお送りしろ」「はい、旦那様」執事は背筋に冷や汗を流していた。こんなにも率直に旦那様へものを言う人間を、彼は今まで見たことがなかった。ついさっきまでは、旦那様が本気で人を殺すのではとさえ思っていたのに。真奈は執事に付き添われて屋敷を後にし、改めてその広大さを目の当たりにして、心の中でまたしても感嘆した。――佐藤家って、本当に大きい。一体、佐藤茂はどんな苦しみを抱えて、この家を一人で背負ってきたのだろう。その頃、屋上の帷幕の陰には、黒澤がひっそりと壁にもたれて立っていた。「重度のうつ病、俺ですら気づかなかったのに、彼女は見抜いた」真奈のことを口にしたとき、黒澤の声には笑みが混じっていた。彼の表情はまるで「俺の女はすごい！」と言っているようだった。黒澤は佐藤茂を見やり、言った。「親友として聞くけど、いったい何が原因でうつになったんだ？」佐藤家？いや、佐藤家の雑務など、他の誰かには重荷でも、非凡な知恵を持つ佐藤茂にとっては取るに足らないことだ。両足？いや、佐藤茂は両足を気にするだろうか？黒澤は本当に理解できなかった、佐藤茂は一体なぜ鬱なのか。佐藤茂は淡々とした口調で言った。「ここで私の病気について話すよりも、彼女が冬城家に手を出さないよう、どう説得するか考えたほうが建設的だ」「説得なんて必
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佐藤茂の纏う冷ややかな空気は、もとより人を寄せつけないものがあり、微笑んでいるときでさえ、その眼差しの奥には冷気が宿っているように感じられた。真奈は前世でも今世でも、佐藤茂の狡猾な手腕について耳にしたことがあった。こんな風雲児がもし短命でなければ、海城の主導権はとっくに冬城ではなく彼のものになっていたかもしれない。「瀬川さんが今やろうとしていること……やめておいた方がいいですよ」不意に口を開いた佐藤茂の声は淡々としていたが、その中には明らかな警告の色が含まれていた。真奈は、自分と佐藤茂の間に深い関係などないと思っていた。ただ何度か顔を合わせた程度の仲でしかないのに、なぜ彼が突然自分を呼び出し、こうして忠告してくるのか理解できなかった。「佐藤さん……おっしゃっている意味がよくわかりません」真奈はとぼけたふりをしていたが、ふとした瞬間、佐藤茂のすべてを見透かすような鋭い視線と目が合ってしまった。その瞬間、真奈は心臓が一拍抜けたような感覚がして、思わず視線を逸らす。もう一秒でも目を合わせていたら、すべてを見抜かれてしまいそうだった。「冬城家はいま一見すると落ちぶれたように見えるが、百年築いた基盤はいまだ健在だ。冬城グループと組みたいと考えている企業は星の数ほどある。一時的に損をしたとしても、いずれ取り返せるだろう。瀬川グループは……」佐藤茂の言葉が一瞬途切れ、続けた。「Mグループは確かに新興勢力として冬城グループに大きな打撃を与える力を持っている。しかし、長期戦となれば、蟻が大樹を揺るがそうとするようなものだ」真奈は一瞬固まった。佐藤茂が、自分がMグループを握っていることを知っていたなんて。彼女が「最上道央」という偽名でMグループを操っていることは、数人の重要人物しか知らない機密だった。司でさえ、まだ彼女の正体を掴めていない。佐藤家はもともと目立つことを好まず、ほぼ隠居同然。ビジネスの表舞台にその名が上がることはほとんどなかった。佐藤茂はどうやって知ったのか。まさか、遼介が彼に漏らしたのか？「佐藤さん、冬城氏は大きな事業をお持ちです。私がどうしてその冬城氏と争おうなどと考えるでしょうか。おそらく誤解されているのでは？」真奈はなんとかこの話をごまかそうとした。しかし佐藤茂は一言も発さず、ただじっと彼女を見つ
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それを聞いて、白石はすぐにバックミラーの中の運転手を警戒しながら見つめた。運転手は車を運転しながら、低い声で言った。「瀬川さん、ご安心ください。ただ、うちの旦那がお会いしたいとのことで、悪意はありません」「旦那？」この海城で、彼女が知っている人は多くない。ましてや、彼女の動向を把握していて、運転手を入れ替えることができる人間となれば、なおさら限られてくる。真奈が不審に思いかけたそのとき、白石はそっと袖から小型のカッターナイフを取り出していた。それに気づいた真奈は、すぐに白石の手を押さえた。白石は眉をひそめ、その目にははっきりとした心配の色が浮かんでいた。真奈は首を振った。この運転手は悪意があるようには見えない。相手が彼女の運転手を気づかれずに替えることができたなら、彼女の命を奪うのも簡単なことで、わざわざこんなことをする必要はない。相手が彼女に会いたいというなら、話があるということだ。夜はまだ長い。この運転手が言う旦那に会ってみよう。しばらくして、車はある見慣れた場所の前で停車した。「佐藤」という文字を目にしたとき、真奈の胸の中に確信が走った。彼女に会いたいというのは、佐藤茂！「ナイフは？」真奈の突然の質問に、白石は一瞬呆気に取られた。彼女は顔をしかめながら、低くつぶやいた。「……彼には会いたくない」佐藤茂との関わりは深くない。けれど、その笑顔の裏には常に刃が潜み、平然と人を傷つける。彼は、真奈にとってまったく読めない男だった。しかも、初めて会ったときのあの光景――佐藤茂が女性を二階から突き落とさせるように命じた場面――あれがいまだに脳裏から離れない。本能的に、この男が怖い。心の底から、ぞっとするのだ。「じゃあ、帰ろう」白石は即座にそう答え、車から降りようとしたが、その瞬間、佐藤家の二人の警備員に素早く押さえつけられた。「申し訳ありません、白石さん。うちの旦那様は、瀬川さんとお二人きりでお話がしたいのです」白石の目は冷たくなったが、今の状況は明らかで、彼は真奈を連れ去ることはできない。真奈は額に手を当てた。結局、会うしかない。逃げようが、拒もうが、どうせ避けられない。「わかったわ。行く。でも、彼に手を出したら許さない」「ご安心ください、瀬川さん。白石さんは
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第331話
「私にもわかりません……」浅井の顔色は悪くなった。「まさか、まさか瀬川家が今、冬城家よりも強くなってるなんてこと……ではないでしょうね？」冬城家は海城の覇者で、ビジネス界で知らない者はいない。一方の瀬川家は、とうの昔に勢いを失っていたはずだ。そんな相手に対して、どうして冬城があんなことを言ったのか、理解が及ばない。「大奥様、今日の件で、冬城総のすべての計画が台無しになりました！」中井はついに堪えきれずに声を上げた。彼は多くは語らず、そのまま冬城を追って会場を出ていった。「大奥様、どうか気になさらないでください、これは全部……あっ！」浅井が宥めようとした瞬間だった。冬城おばあさんの手が振り上がり、彼女の頬を打った。浅井の顔色が一瞬で変わる。冬城おばあさんは冷ややかな目を浅井に向け、言い放った。「全部、あんたのせいだよ。この卑しい女が冬城を誘惑したから、こんな恥さらしな騒動が起きたんだ！」浅井は唇を噛みしめながら、怒りを堪えて何も言わなかった。まだ冬城とは結婚していない。今の彼女には、冬城おばあさんの後ろ盾が必要だった。浅井は唇を噛み、言った。「……私だって、自分と司さんの関係が恥ずかしいことくらい、わかってます。でも、あの夜は……司さんが私を無理やり……それに、今私のお腹には冬城家の子がいるんです。将来、戸籍もなく、家にも入れないなんて、そんなこと……あっていいはずありません」血筋を何より重んじる冬城おばあさんは、その言葉にようやく少し落ち着いた。「もしあのとき、真奈に子どもがいたら……あんたなんて、とっくに必要なかったのよ」そう吐き捨てると、冬城おばあさんは浅井をその場に残したまま、くるりと背を向けて去っていった。浅井は内心では納得がいかなかったが、冬城おばあさんには逆らえず、すぐにその後ろを追いかけた。「大奥様、どうかご安心ください。私と司さんが結婚したら、必ず司さんの仕事を支えます。私はA大学を卒業した身ですし、司さんに支援していただいた恩も忘れていません。今後はしっかりと大奥様のお世話もいたしますし、ご希望があれば主婦になり、夫と子どもを全力で支えることもできます……」だが、冬城おばあさんは浅井のような出自の女をそもそも見下しており、彼女の言葉など聞く耳を持とうとしなかった。そのころ、真奈は車
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第330話
「その通りだ！当初、うちの瀬川社長が海に落ちた件は、まだ真相が明らかになっていないんだ。冬城家が愛人を迎え入れるために仕組んだんじゃないのか？」「瀬川社長がいなければ、私たちが冬城家と組む理由なんてあると思うか？」「わざわざパーティなんて開いて、瀬川家を侮辱するなんて……冬城家って、こんなにも人をバカにするのか！？」……会場のあちこちから、怒声が次々と上がり、空気は一気に緊張感に包まれた。その中で、真奈はひとり静かに、この騒ぎを冷ややかに見つめていた。彼女にとっては、ここまで騒ぎになってこそ、これまでの仕込みが報われるというものだった。冬城の視線は真奈に注がれ、彼はすぐに、これが全て彼女の仕組んだことだと気づいた。中井も場をどう収めていいかわからず、内心で焦っていた。彼が知っていたのは、冬城総裁が今回のパーティを利用して、真奈との関係修復をアピールし、メディアを使って円満夫婦を演出し、世間の不安を抑えようとしていたということだけだった。だがまさか、冬城おばあさんが突然浅井を連れて現れるとは、誰も予想していなかった。それによって冬城総裁の計画は完全に崩れ、瀬川家との対立は決定的なものとなり、会場は一気に混乱に陥った。そして今、一番顔色を悪くしていたのは冬城おばあさんだった。まさか自分の一言が、ここまで皆の怒りを買うとは思ってもみなかったのだ。これまで誰も、彼女の前で正面から異を唱える者などいなかった。一瞬、冬城おばあさんは慌てた。そのとき、タイミングを計っていた真奈がゆっくりと椅子から腰を上げ、場の中央へと歩を進める。そして、すべての視線が集まる中、こう言い放った。「どうやら、今日のパーティにこれ以上参加する意味はなさそうですね」瀬川グループの幹部たちは次々と真奈の背後に立ち並び、まるで彼女に全面的な支持を示すかのようだった。冬城はようやく気づいた。いつの間にか、真奈は瀬川家のすべてを掌握していたのだ。もはや、彼女はかつてのように自分の背中をただ追いかけるだけの女ではない。真奈はふっと微笑みながら、はっきりと言い放った。「冬城家がそれほどまでに誠意を欠くのなら、今回の協力も必要ありません。冬城総裁、離婚の手続きは早めに進めましょう。そうでないと、子どもが生まれた時に戸籍の手続きがややこしくなってし
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第329話
「おばあさま、今日は来るべきではなかった」冬城は深く眉をひそめた。今日のような大事な場におばあさんが来ること自体は構わない。しかし、よりによって浅井まで連れてくるとは、絶対にしてはいけなかった。「冬城家と瀬川家の協力が始まる、こんな大切な日に、私が来ないわけがないでしょう？」冬城おばあさんは、ゆっくりと瀬川家の幹部たちに視線を走らせた。その態度は高圧的で、居合わせた者たちの空気を一気に張り詰めさせた。彼女は昔からそうだった。まるで時が止まったかのように、冬城家が絶頂期だった頃の感覚で生きている。自分に楯突く者はいない、冬城家の名を汚す者など誰もいない――そう信じて疑わない。しかし、時代は変わっている。今の海城は、もはや冬城家一強の時代ではない。「大奥様、今日のような正式な場に、こんな女性を連れてくるなんて、ふさわしくないと思いませんか？」「うちの社長がこの場にいるというのに、それを無視して……瀬川家を軽んじているとしか思えません！」「これが協力？とてもそうは思えません。ただの侮辱じゃないですか！」……会場のあちこちから、ざわめきと怒りを含んだ声が次第に広がっていった。冬城おばあさんは依然として高慢に立っており、自分が何を間違えたのかわかっていないようだ。真奈にはわかっていた。冬城おばあさんがこんな真似をしたのは、瀬川家に対する牽制であり――そして、自分に対する牽制でもあったのだ。しかし、彼女のやり方はあまりにも不適切だった。今日は記者がいるので、明日は冬城家が瀬川家をいじめたという報道が一面を飾るだろう。ましてや、冬城おばあさんは妊娠中のみなみまで連れてきたのだ。そうなれば、世論は一気に瀬川家側に傾き、冬城家は「冷酷で非情な搾取者」というレッテルを貼られることになるだろう。そのようなネガティブなイメージは、そう簡単に払拭できるものではない。「皆さま、冬城家は心から瀬川家との協力を望んでおり、侮辱する意図など決してございません」中井が間を取り持つように声を上げたが、その言葉が終わる前に、白石がゆったりとした口調で口を開いた。「僕もそう信じています。冬城家が瀬川家を侮辱するなんて、まさかそんなことはないでしょう。ご一家そろってわざわざ僕たちの協力を祝うためにお越しいただいたのですから。この上なく重視
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第328話
白石が戻ってくると、真奈は眉をひそめて尋ねた。「さっき彼と何を話していたの？」白石はわずかに口元を緩めた。普段はどこか禁欲的なその顔に、掴みどころのない笑みが浮かぶ。「もしこれ以上撮るなら、その場でカメラをぶっ壊すって言ったんだ。それから、彼の競合メディアにこの騒動を一面に載せてもらうってね。そうなったら、カメラはパー、スクープは奪われる。記者としては、もう終わりだろうって」真奈はその一言にぐうの音も出なかった。前から白石は腹黒くて策士だとは思っていたが……どうやらそれは、想像以上だったようだ。一方その頃、冬城は真奈と白石があまりに親しげにしている様子を目にし、思わず眉をひそめた。そこへ、中井が警備からの報告を受けて駆け寄り、顔色を変えて伝える。「総裁！浅井さんと大奥様が到着されました！」「誰が呼んだんだ？」冬城の目が鋭くなった。中井は慌てて答えた。「大垣さんでも大奥様を止めきれず……どうしても浅井さんを連れていらっしゃると仰って……どうにもなりませんでした」冬城おばあさんは昔から言い出したら聞かない性格で、その気迫に逆らえる者など一人もいなかった。入り口に目を向けると、そこには宝石をこれでもかと身につけた冬城おばあさんの姿があった。その装いは、数十年前には確かに華やかだったかもしれない。だが今では、どこか時代遅れで、悪目立ちするばかりだった。そして、そんな冬城おばあさんの腕を取って付き添っていたのは、浅井だった。浅井の姿が視界に入った瞬間、真奈はほんのわずかに眉をひそめた。浅井はまだお腹がはっきり目立つほどではなかったが、あえて身体のラインが出るタイトなドレスを選び、少し膨らんだお腹をあえて見せるようにしていた。もともと細身な彼女だからこそ、そのわずかなふくらみがかえって目立っていた。そして浅井は真奈を見つけると、勝ち誇ったような視線を投げかけた。まるで「勝者は私よ」と言わんばかりに。それを見た真奈は、思わず鼻で笑った。冬城がそんなに価値のある男だと思っているのは、冬城だけだ。「司、冬城家と瀬川家のこんな大事な場に、どうして私を呼んでくれなかったの？」冬城おばあさんがこうした正式な場に姿を現すことは滅多になかった。ましてや妊娠中の浅井を連れての登場とあって、たちまち記者たちの注目を集めた。
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第327話
「僕が変われたのは、君がいてくれたから」白石の瞳には、隠しきれない笑みが浮かんでいた。もし真奈がいなければ、彼は今でも鬱々とした白石、半年で一気に頂点に登り詰め、今の地位に到達することはなかっただろう。真奈のおかげで、彼は祖母に孝行できるだけのお金も手に入れた。彼にとって、真奈は暗闇の中の一筋の光であり、彼の人生全体を照らしてくれた。けれど真奈は、前世で瀬川家が白石にどれだけ酷い仕打ちをしたかを知っていたからこそ、彼のその言葉を素直に受け止めることができなかった。むしろ、その言葉を言わせる資格すら、自分たちにはないと思っていた。車は四季ホテルの前に停まり、新は先に降りて、真奈のためにドアを開けた。その光景はひときわ目を引いた。今日は上層部の関係者たちが数多く出席しており、特に女性たちの視線が一斉に新に集まった。白石は普段から目立つことを嫌い、社交の場にはほとんど顔を出さない人物だった。そんな彼が目の前に現れたのだから、周囲の女性たちが目を輝かせるのも無理はない。真奈は小声でつぶやいた。「あんまり目立たないで。下手したら誰かに気に入られて、囲われちゃうかもよ」その言葉に、白石はふいに手を伸ばし、真奈の腕をそっと取った。真奈は一瞬驚いてその手元を見下ろしたが、白石は淡々とした声で言った。「これが一番のカモフラージュになるだろ？噂の彼女ってやつ」真奈はふと、以前白石との間にスキャンダルがあったことを思い出した。白石と噂になった唯一の女性――そんな彼女が、今こうして白石と腕を組んで現れたのだから、周囲の人間があれこれ勘ぐらないわけがない。ましてや、今日は記者も多く来ている。「あなた、正気？芸能界でやっていく気がないの？」真奈の声には、はっきりとした警告の色がにじんでいた。かつて彼女が冬城の妻だったころ、白石とのスキャンダルが報じられたとき、白石は女パトロンに養われているヒモ男だと揶揄された。今は冬城との離婚が世間を騒がせている最中で、こんなタイミングでまた白石との噂が出れば、アンチたちがどれだけ彼を叩くか想像もつかない。そう思った瞬間、真奈は腕を引こうとしたが、白石はそれを許さなかった。白石の腕には強い力がこもっていて、彼女は二度ほど抵抗したものの、やがて諦めた。すでに多くの視線が自分たちに集ま
