Masuk真依は辛そうに食事を終え、尚吾と一緒に九条家に戻った。文彦は真依が玄関に入った途端、強く抱きしめた。聖名子も傍らで、優しく真依の肩を叩いた。「後で尚吾と夜孵市に行くから、しばらく帰ってこられないかもしれない。家では二人とも体に気をつけてね」真依は父の胸に寄りかかり、静かに言い聞かせた。文彦は「ああ」と頷いた。「俺とママは大丈夫だ。自分たちのことは自分たちでしっかりやるから、そっちに着いたら必ず電話をくれ。雅義は今、電話に出ないから、とても心配なんだ」「うん」真依は静かに答えた。聖名子は文彦が真依を放すと、再び真依を強く抱きしめた。「真依、何があってもパパとママがいるからね。解決
「いつでも待機しています。一度も警戒を緩めたことはありません」寛貴はきっぱりとした顔で彼を見つめた。尚吾は彼の肩をポンと叩いた。「真依をしっかり守ってやれ」「はい」寛貴は頷いた。紗月のことは、皆にとって警鐘となった。寛貴が去った後、尚吾は真依のそばに戻り、手を伸ばして真依の手を握り、唇に当ててキスをした。「元気にならなきゃ。紗月は一人で夜孵市にいるし、お兄さんもショックに耐えきれず、今病院にいる。俺たちは行かなきゃならない。紗月の葬儀を執り行うために」真依は、自分がこんなに若くして、紗月のためにこんなことをしなければならないとは思いもしなかった。彼女は、自分が結婚する時、ブーケを紗月
真依はずっと思っている。もし紗月から離れていなかったら、刺激することもなかっただろうし、彼女に何も起こらなかったのではないか。尚吾が彼女の手を自分の顔に当てると、彼の瞳は初めて悲しみで満たされた。「お前は......彼女のせいで、ずっと仕事が忙しいって言ってたのか?ごめん。怒るべきじゃなかった」真依はそっと首を横に振った。彼女の目尻からは涙が絶えず流れ落ち、口を開いて何か言おうとしたが、結局諦めた。彼女は言葉にできなかった......寛貴がやってきた時、尚吾は立ち上がって彼に言った。「彼女を少し見ててくれ。俺は一つ用事を済ませてくる。すぐに戻るから」「はい」寛貴の気分もとても重かっ
「どうしたの?」真依は彼がスマホを手に、顔色を険しくしているのを見て、思わず尋ねた。尚吾はスマホの画面を見つめ、顔色一つ変えずに言った。「少し調べたことがある。まず向こうに状況を尋ねてみる。大丈夫だ」「うん」真依は目を伏せ、彼の下腹部にもたれかかり、指でそっと彼の腹筋を突いた。尚吾は雅義にメッセージを送った。【紗月は今どうなっている?一体どういうことだ!】みんなが知っていることを、まるで彼だけが最後に知るかのようだった。雅義はきっと真依について行ったのだろう。前回、文彦が彼に夜孵市で何をしているのか尋ねた時、真依の顔色がおかしかった。あの時、尚吾は疑ったが、調べには行かなかった。
尚吾はそんなことお構いなしに、とりあえず押しかけてみることにした。二人が家に戻ると、聖名子が玄関で真依が靴を履き替えているのを見て、真依の首筋に薄いキス痕があることに気づき、すぐに尚吾の方を見た。聖名子は目で尚吾に尋ね、また両手を合わせて小さな仕草をした。尚吾が頷くと、真依の後ろから彼女を抱きしめ、真依の耳にキスをした。「俺たち、仲良くやってるから、心配しないで」聖名子の頬は熱くなった。「はいはい、分かったわ。お手伝いさんに食事を持ってきてもらうわね」真依は尚吾を軽く押し、「粘着質すぎるわ」と言った。「そうか?恋愛ってこんなものじゃないのか?」尚吾の口元は緩みっぱなしだった。真依
真依は少し顔を仰向け、手を尚吾の首に回し、尚吾のキスに応えた。二人は久しぶりに再会した恋人のようだった。熱いキスは、いつも互いを探り合っていた二つの心を、ついに一つにした。真依は尚吾に抱き上げられて机に座らされ、頬を赤らめ、そっと息を切らしながら言った。「ドアに鍵をかけてきて」尚吾は元々彼女と休憩室に行こうと思っていたが、彼女がオフィスでそうしたいのなら......彼は振り返ってドアに鍵をかけ、戻ってくると真依の腰を抱き寄せ、再び真依にキスをした。最初のキスは怒りと不満が混じっていたが、今回は優しく、そして情熱的だった。真依は彼のキスに応えた。服が次々と落ちていき、尚吾に机に置
尚吾は傍らで、一言も発さなかった。藍子先生の視線が尚吾の顔に落ち、しばらくして、か細い声で言った。「真依ちゃんと仲良くするんだよ。分かったかい」「はい」尚吾は鼻声で答えた。彼はメチャクチャ体のいい藍子先生が百歳まで生きていけると思っていたのに、まさか彼女が最初に旅立つことになるとは。「もう何も言うことはないみたいだね。二人は出ておくれ。和くんと話をするから」藍子先生は顔に笑みを浮かべ、「私には子どもも孫もいないが、死ぬ時にあなたたち三人が病院に来てくれて、本当に満足だよ」と言った。尚吾は真依を連れて病室を出た。二人は病室の外の廊下で、尚吾は壁にもたれかかり、真依は椅子に座り、二人と
真依は何も言わず、立ち上がって上着を手に去っていった。雅義は彼女が去るのを見て、座って尚吾を見た。「どうして急にかんしゃくを起こしたんだ?」「夜孵に行った本当の目的は何だ?」尚吾も朝食を食べる気になれず、椅子にもたれかかって彼に尋ねた。「人に会いに行ったと言っただろう。俺が何をしていると思ってるんだ?」雅義はそう言いながら、自分でお粥を一杯よそった。尚吾はもう何も言わず、スマホを取り出し、若武に藍子先生の件全体を調べ続けさせるべきかどうか迷い始めた。藍子先生は彼に命の恩人だった。たとえ彼女が安らかに、そして満足して旅立ったとしても、尚吾は自分だけが隠されていることに納得できなかった。
相馬大家は地面にしゃがみ込み、手際よく草を抜きながら言った。「どうして本当じゃないんだ?漢方薬に現代医療を組み合わせれば、簡単にできることさ。君は彼女からうまく聞き出して、どんな方法なのか見てみろ」紗月は「うん」と頷いた。相馬大家は続けた。「彼女はとても警戒心が強い。今になっても、わしを信じていない。君は彼女にわしを完全に信じさせる方法を考えなければならない。そうすれば、計画も進められるんだ」「もしかしたら、彼女は私のことさえ信じていないのかもしれない」紗月は自嘲気味に言った。「君は彼女の一番の親友だろう。彼女は君のために、彼氏と喧嘩することさえ厭わないんだぞ」相馬大家はそう言いながら
真依は急いで身支度を整え、ソファに布団を敷いて横になった。その時、ドアをノックする音が聞こえた。真依は飛び起き、小声でベッドに横たわっている尚吾に尋ねた。「鍵、ちゃんと閉めた?」尚吾は彼女を一瞥し、声を張り上げて尋ねた。「どうした?」杉本さんが答えた。「旦那様、私です。奥様が夜食用にと、ツバメの巣のスープを作ってくださいました。お持ちしてもよろしいでしょうか?まだお休みでなければ、お持ちいたしますが」「カチャ」と、鍵が開く音がした。真依はほとんどソファから飛び降りるようにして、慌ててソファの上の布団をベッドの下に押し込み、尚吾の布団をめくり、魚のように滑り込んだ。その瞬間、不意に







