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第113話
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離婚後、恋の始まり 第1023話
綾人：「……」まさか、そんな理由だったとは――予想外の発言に、綾人は肩を落とすでもなく、興味深げにかおるを見つめた。「雅之のこと、嫌いだったんじゃないのか？どうしてその子どもとおさな婚なんて考える？」かおるは軽く顎を上げて言った。「雅之は雅之、里香ちゃんは里香ちゃんよ。同じなわけないじゃない。私はね、里香ちゃんとおさな婚で縁を深めたいの」「……もし、ふたりとも男の子か、あるいは女の子を産んだら？」綾人の問いに、かおるは一瞬だけ顔を曇らせ、肩をすくめて答えた。「あ、確かに。それじゃあおさな婚にならないわね」「縁を深める方法なんて、他にも山ほどあるさ」綾人はおもしろがるように言った。「子どもたちに、俺たちを義理の親として認めさせるとか。おさな婚なんてやめとけ。子ども同士の縁なんて、誰にもわからない。無理に結ぼうとしたら、逆に恨まれるかもしれないぞ。割に合わないだろ？」かおるはあっさりうなずいた。「そうね。子どもって反抗期あるし、お見合い結婚に反発するものだし……だったら、縁に任せたほうがいいかも」聞き分けのいい口調だった。少し説得されれば、かおるはすぐに意地を引っ込める。綾人はその頭を優しく撫でてから、いたずらっぽく聞いた。「で、今から夜食、食べに行くか？」かおるは少し頬を膨らませて言った。「……少しだけ。お腹空いちゃった」「焼き肉？」「いいわよ！」三日があっという間に過ぎた。海辺の別荘で、かおるは綾人の帰りを待っていた。しかし、先に姿を見せたのは月宮家からの運転手だった。「若奥様、本家よりお迎えに参りました。お嬢様の誕生日パーティーが始まりますので、どうかお早めにお戻りください」かおるはわずかに眉を寄せ、「ええ、少し待ってて」と返し、室内に引き返して綾人へ電話をかけた。でも、繋がらない。綾人がどこまで来ているのか知りたかったのに、通話は何度かけても自動で切れてしまう。「どうしたのかしら……」画面に浮かぶ「発信中」の文字を見つめながら、眉間のしわが深まっていく。「奥様、先に向かいましょう。社長は用事が済み次第、直接お越しになるかと」玄関先で運転手が促してきた。これ以上ぐずぐずしていては、またあの家の人たちに口実を与えてしまう。あとで何を言われるかわ
離婚後、恋の始まり 第1022話
かおるは腕まくりをしながら宣言した。「今夜の勝負はまだ分からないわ。さあ、かかってきなさい！」意気揚々と啖呵を切ったかおるだったが、数局後、信じられない表情で卓に突っ伏していた。「おいおい、何回目だよ？いい加減にしてくれよ」星野がまたもや役を揃えたのを見て、かおるは完全に戦意喪失していた。聡は笑いを堪えきれず、「言ったろ？素人のまっすぐな運ってやつ。疑ったお前が悪いのさ」と肩をすくめた。星野はいたって無邪気に瞬きをしながら言った。「だって、こういう牌ばかり引いちゃうんですもの。しょうがないじゃないですか」「もうやめて！そんなドヤ顔で言わないでよ！負けは認めるから！」かおるが身を乗り出して叫ぶと、綾人が静かに口を開いた。「まだ諦めるのは早いぞ」「えっ？この局面から逆転できるの？」かおるがすがるように尋ねると、綾人は端整な顔にゆったりとした笑みを浮かべた。「素人のまっすぐな運にも、限界はある。続けよう」聡は星野の顔を覗き込んで聞いた。「まだいけそう？」星野は微笑んで答えた。「まあ、楽しいし、続けましょう」かおるの目が再び燃え上がった。「よし、どれだけその『運』が続くか、見届けてやるわ！」さらに三局を重ねたところで、ついに星野が敗北した。「やったー！」かおるは立ち上がって綾人に振り向いた。「綾人！すごいじゃない！」「これで星野くんの素人の運も終わりだな。次はお前の番だ」綾人が唇をゆるめて言うと、聡は鼻で笑った。「ふん、それを言うのは早すぎない？私がいるんだから」「ふふん、じゃあ、どっちが強いか見せてもらおうじゃない！」その後もいくつか勝負を重ね、星野の「素人の運」は完全に途切れたようで、役がさっぱり揃わなくなった。代わりに、かおると綾人が交互に勝ち星を挙げ、最終的に惨敗したのは聡と星野だった。時計の針はすでに夜の11時を指していた。「参った、参った。もうやめにしよう」聡が手を振って笑うと、かおるはにんまりしながら言った。「じゃあ夜食は私のおごりね！焼き肉どう？」しかし聡は首を振った。「いいわ、あなたたち二人で行って。うちはもう帰る」「えっ、もう帰っちゃうの？」かおるがぽかんとした顔をしていると、聡が彼女の耳元に顔を寄せて、声を潜め
離婚後、恋の始まり 第1021話
「ちょっと待って」直美の声が背後から響き、二人の足を止めさせた。綾人とかおるが振り返ると、直美は腕を組んで立っていた。綾人が「まだ何か？」と冷ややかに訊ねた。直美は不機嫌そうに眉を寄せ、「来たばかりで帰るの？ずっと奥さんとベタベタしてただけじゃない。お母さんのこと、まるで無視してるみたいね」と皮肉を込めて言った。綾人は軽く口角を上げ、「結婚してるんだから、母さんにベタベタしてたら父さんに殴られるよ」と平然と返した。直美は言葉を詰まらせたが、すぐに気を取り直して言った。「三日後、流歌の誕生日パーティーを開くわ。兄夫婦として必ず出席してちょうだい。遅刻も早退も許さない、いいわね？」かおるが視線を綾人に送ると、直美は間髪入れずに言葉を重ねた。「かおる、あなたには義姉として、少し早めに来て私と一緒に来客の接待をお願いするわね」まるで当然のような口調に、かおるは少し眉を上げたが、「はい、お義母さん」と笑みを浮かべて頷いた。直美はその返答にどこか不満げな表情を見せたが、何も言わずに綾人へと目を向けた。「聞いてた？」と確認すると、綾人は淡々と「うん、わかった」とだけ答え、かおるの手を引いてその場を去った。直美はその背中を見送り、ふと横にいる流歌に目を向けた。どこか寂しげな表情を浮かべていた彼女に、そっと語りかけた。「流歌、がっかりしないで。この問題はすぐに解決するから」流歌は不安げに母を見上げた。「……お母さん、本当に大丈夫？これ、お兄ちゃんにバレたら……」直美は自信に満ちた声で言い切った。「バレないわ。綾人が気づいた時には、あの女とはもう離婚してるから」その言葉に、流歌は唇を噛みしめ、どこか怯えたような無垢な表情を浮かべた。その頃、車内。「どうして急に誕生日パーティー？」かおるが運転席の綾人に問いかけると、綾人は前を見据えたまま言った。「普通じゃないことが起こるときは、何かがある。気をつけて、臨機応変に対応してくれ」「……わかった」かおるは真剣な顔で頷いた。「当日は迎えに行く。一緒に行こう」綾人がそう言うと、かおるは素直に「うん」と返した。外の街並みはすでに夜の帳に包まれ、きらびやかな光が都市を染めていた。No.9公館。かおると綾人が到着すると、すでに聡と星野
離婚後、恋の始まり 第1020話
レストランの空気は一気に凍りつき、殺伐とした緊張感が静かに漂っていた。執事の田中は傍らに立ち、額にじっとりと冷や汗をにじませている。そんな中、流歌がそっと口を開いた。「お母さん、お兄ちゃん、もう喧嘩しないで。田中の対応が悪かったのは事実だけど……もう定年なんだから、ゆっくり引退させてあげようよ」その言葉に直美は流歌を見つめ直し、優しく手を握って言った。「流歌ちゃんまでお兄ちゃんの味方なの？……でも、あなたがそう言うなら、今回は見逃してあげる」そう言い切ると、執事を振り返り、「明日から来なくていいわ」と冷然と告げた。田中は何かを言いかけたが、直美の鋭い視線に口を閉じ、そのまま静かに背を向けて去っていった。直美は綾人を見やり、「何を突っ立ってるの？上で着替えてきなさい。火傷でもしてたら大変でしょ」と命じるように言った。流歌も口を添えた。「お兄ちゃん、お母さんも心配してるんだよ。田中を辞めさせたくなかったのは、ただ……長年一緒だったから。新しい人と合うかどうか不安だっただけなの。怒らないで」彼女はまるで家族の間を取り持つ天使のように、柔らかく二人の間の空気を和らげようとした。直美の表情もいくらか穏やかになり、「もういいわ、食事にしましょう」と椅子に腰かけた。綾人の視線はなおも冷たかったが、目的は達成された。彼はかおるを見て一言、「着替えに付き合ってくれ」直美が眉をひそめた。「子どもじゃあるまいし、着替えに付き添いが必要？」綾人は平然と答えた。「妻と戯れたいだけだ」「あなた……っ！」直美はそんな返しをまったく予想しておらず、絶句した。流歌は唇を噛み、膝の上で拳を握りしめた。かおるは理由もなく頬を赤らめ、睨むように彼を見たが、何も言わず立ち上がり、黙って彼のあとを追った。寝室の扉が閉まると、かおるは振り返り、「何よ、あんなこと言うなんて」と詰め寄った。綾人は軽く肩をすくめ、「ああでも言わなきゃ、上に上がらせてもらえなかっただろ」かおるはぷいっとそっぽを向き、「火傷してないでしょうね？」綾人はいたずらっぽく笑って、「自分で確かめてみるか？」スープがかかったのは太もものあたり。確認するにはズボンを脱がせるしかない。かおるの顔が真っ赤になり、「このバカ……！見るわけないでしょ」と呟きなが
離婚後、恋の始まり 第1019話
「綾人、妹に対してその言い方はないでしょ？」ちょうど廊下を通りかかった直美がそのやり取りを耳にし、瞬時に表情を曇らせた。「流歌はお兄ちゃんが帰ってきて嬉しくて、甘えてるだけじゃないの。それをそんな冷たい言葉で返すなんて、兄としてどうなの？」直美は流歌を背後にかばうようにしながら、綾人を責め立てた。綾人は皮肉げに笑い、「血の繋がった妹でもないし、俺はもう結婚してる。そんな単純な理屈も理解できないのか？」と冷たく言い放った。直美は今度はかおるを睨みつけた。「それにしても、妹にああいう口の利き方をするなんてどうかしてるわ。久しぶりに帰ってきたんだし、和やかに過ごせばいいのに。まるで敵みたいに扱って……結婚前はそんなじゃなかったでしょ？」どうやらすべて、かおるのせいにしているらしい。いやいや、家に入ってから一言も口きいてませんけど？なんでまた私のせいになるのよ？心底呆れながら、かおるは肩をすくめた。綾人は冷笑を浮かべ、「ああ、たしかに、もっと『和やかに』しないといけないな」と皮肉混じりに呟いた。直美はその皮肉を聞こえなかったふりをして、「もう、いいから中に入りなさい」と言い、流歌の手を引いて食堂へ向かった。綾人はかおるの方を見た。かおるは「やれやれ」といった風に小さく肩をすくめ、完全に呆れた様子だった。綾人はかおるの手をそっと握り、「すぐ気を晴らさせるから」と目で合図し、そのまま一緒に食堂へ向かった。皆が席に着くと、使用人たちが食事を運びはじめた。綾人は執事の方に視線を送り、無言のまま片手を挙げると、執事がすぐに近づいてきた。「若様、何かご用でしょうか」彼は五十近い年齢で、月宮家に三十年近く仕えている古参だった。綾人は微かに笑みを浮かべながらその顔を見つめ、「田中さんもずいぶん老けたな。俺が何を望んでいるのか、もう分からないのか？」と柔らかい口調ながらも冷たく言い放った。執事は一瞬たじろぎ、深く頭を下げた。「恐れ入ります。何なりとお申しつけください」「スープが飲みたい」その一言に、執事はすぐさまスープをよそい、丁寧に彼のもとへと運んだ。だが、綾人が受け取ろうとしたその瞬間、スープの器が彼の手から滑り落ち、中身が全身にかかった。綾人は勢いよく立ち上がり、目を吊り上げた。「……何をし
離婚後、恋の始まり 第1018話
「その通りだね」綾人はかおるの隣に腰を下ろし、優しく腕を回した。その声色は穏やかだったが、目の奥には冷たい光がちらついていた。かおるは彼の胸元に頬を寄せながら、ふと考える。こんな状況、まるで夢みたい。自分はごく普通の人間のはずなのに、なぜこんなことに巻き込まれているのか。……ちぇっ。ちょうどそのとき、テーブルの上に置かれていたスマートフォンが震えた。手を伸ばすより早く、腕の長い綾人がさっと取って画面を覗き込んだ。「出るか？」見知らぬ番号を見つめながら綾人が訊くと、かおるは首を横に振った。「知らない番号は出ない。詐欺で金でも騙し取られたらたまらないし」その答えに綾人は小さく笑い、着信を切った。だが、その電話はすぐに再び鳴った。一度、二度……しつこさに苛立ちと警戒心が募る。「ちょうだい、誰か確かめる」かおるが手を伸ばすと、綾人は無言で端末を渡し、静かに書斎へ向かっていった。「もしもし？」かおるは低めのトーンで電話に出た。「かおる、お母さんよ」優しげな女性の声が耳に届いた。「どうしてずっと電話に出てくれないの？一度、ちゃんと話し合えないかしら？」かおるはソファにもたれ、目を細めた。「何度も言ったでしょ。あなたと話すことなんて、何もないの」「かおる……私たちは、この世で一番近い関係なのよ？一度だけでいい、会ってくれない？昔の誤解を解きたいの。お母さんね、あなたに会いたいのよ」かおるは口元を歪め、「必要ないわ」と一言で切り捨て、通話を切った。すぐさまその番号をブロックし、重いため息をついて寝室へ向かった。気分を切り替えるため、シャワーでも浴びよう。書斎。綾人は雅之と電話を繋ぎ、今後の計画について打ち合わせていた。会話を終え、部屋を出ると、かおるの姿がリビングに見当たらなかった。寝室を覗くと、彼女はベッドの上でうつ伏せに眠っていた。そっと近づいた綾人は、布団を静かにかけてやる。かおるは一見穏やかに眠っているように見えたが、内面では大きなストレスを抱えているはずだった。日々の警戒、精神的な緊張。その全てが、きっと心身を蝕んでいる。綾人は彼女の額にそっと唇を寄せた。……この件、すぐに終わらせてみせる。---かおるは退職してからというもの、ほとんど外出せず、自宅にこ
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