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第137話
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離婚後、恋の始まり 第1027話
そう言うと、メイドはサッとスイートルームを出て、入口の外で見張りに立った。かおるは唇を引き結び、瞳に冷ややかな光を宿した。しばらく静かに部屋の空気を感じていたが、ふと立ち上がろうとした瞬間、ぐらりと世界が揺れた。かおるは眉をひそめ、「誰か……！」と声を上げた。声を聞きつけて、先ほどのメイドが近づいてきたが、部屋には入らず、ドア越しに訊ねた。「奥様、何かご用でしょうか？」「体の調子が変なの……家庭医を呼んで」その訴えに、メイドの目がわずかにきらりと光った。「承知しました。少々お待ちくださいませ。すぐにお呼びいたします」そう言って、足音を残して廊下へと去っていった。かおるはゆっくりとベッドの縁に腰を下ろし、身体の感覚を探るように手足を動かした。どこかおかしい。だが、意識ははっきりしている。歩けるはずだ。立ち上がり、バルコニーへと向かった。ドアを開けると、夜風が吹き込んできて、肺に新鮮な空気が満ちた。その瞬間、身体の重さがすっと軽くなるのを感じた。やっぱり、あの湿布。何か仕込まれてたのね。そのとき、低く抑えた声が背後から聞こえた。「かおるさん」振り向くと、隣室の窓の縁に立つ人影。黒いスーツに身を包んだ徹だった。夜の闇に溶け込むようなその姿に、かおるは息を呑む。「どうやってそこに……？」問いかけると同時に、徹は答えもせず身軽にバルコニーへ跳び移り、ポケットから小さな薬瓶を取り出して差し出した。見覚えのあるその瓶に、かおるの目が細められる。以前、体調を崩した時にも彼がくれたものだった。瓶を受け取ると、かおるは中の薬を一粒口に含み、深く呼吸を二度繰り返した。すると、身体にまとわりついていた倦怠感が、潮が引くように消えていった。「やっぱり、効くわね」かおるは感心したように笑みを浮かべ、瓶を返そうとした。だが徹は受け取らず、「持っておけ。お前はトラブルを呼び寄せる体質らしい」と言った。はあ？その言い方……私が面倒くさいってこと！？いいわよ、この仕返し絶対忘れないから！雅之にチクってやるんだからね！その瞬間、部屋の明かりがふっと消えた。電源が落ちたのだ。室内が闇に包まれた。かおるの目が鋭く光った。「……始まったわね。あいつらの計画が」徹はすぐにカーテンの影へ身を隠し、かおる
離婚後、恋の始まり 第1026話
かおるの視線が湿布に落ち、軽く頷いた。「ええ、貼ってちょうだい」家庭医は無言で膝をつき、彼女の足首に湿布を貼ると、「しばらく安静に」とだけ言い残して、部屋をあとにした。かおるはソファに身を預けながら、ちらとメイドに目を向けた。「出てって。少し休みたいの」だがメイドはその場から動かず、静かに答えた。「奥様、私はここにおりますので、何かあればすぐにお呼びください」その一言に、かおるの眉がわずかに動いた。……何それ。まさか、見張らせてる？逃げ出さないように？それとも――明確な意図までは読めなかったが、いずれにせよ、不快だった。だが、かおるはすぐに表情を整え、柔らかい声で返した。「いいわ。そこに立ってて。行かないで」ベッドに直行して体を横たえ、スマホを手に取り、綾人にメッセージを送った。かおる：【まだ来ないの？】かおる：【さっき面白いことがあったの。来てなかったから、十億円損したわよ】綾人：【それは残念。埋め合わせ、してくれる？】かおる：【やっと返事きた。どうしてたの？】綾人：【父と会社で会議だった。今、帰る】かおる：【足止めされてたのね。やっぱり今夜は私に何かするつもりなんでしょ？】綾人：【すぐ着く。怖がらないで】かおる：【怖がってなんかいない。むしろ嵐が激しくなるのを楽しみにしてる】綾人：【ほんと、いたずらっ子だな】短いやり取りが終わるころには、ずっと胸の奥に渦巻いていた不安が、少しだけ和らいでいた。綾人が無事なら、それでいい。足首のあたりがじんわりと熱を帯びてきた。最初から大した怪我じゃない。かおるはゆっくりと起き上がり、そのまま湿布を剥がした。この湿布、何か仕掛けがある気がする。剥がした瞬間、それを見ていたメイドが声を上げた。「奥様、どうして剥がされたんですか？足首の治療のためのものですのに」「貼ってると気持ち悪くなるの。鬱陶しいわ」かおるが気怠げに答えると、メイドは眉をひそめた。「でも、それでは足が治りませんよ？このあとのパーティーにも出られなくなるかと」その言い草に、かおるの瞳がすっと細められた。「こっちにいらっしゃい」ベッドのヘッドボードにもたれながら、指をすっと招いた。メイドは一瞬たじろいだように身体をこわばらせた。
離婚後、恋の始まり 第1025話
直美もこの時、ゆっくりと口を開いた。「ただのダンスでしょう？かおる、伊藤さんの顔を潰すような真似はやめてちょうだい」その一言で、かおるが伊藤と踊りたくなかったという空気が決定づけられてしまった。伊藤の顔には、すでに険しい影が落ちていた。かおるはゆっくりと視線を巡らせ、赤くなった目からぽろぽろと涙をこぼした。「誤解です……そんなつもりは全くありません。伊藤さんは月宮家と深く関わりのある方ですし、当然、パートナーとして尊重しています。でも……本当に足を少し痛めていて……」一瞬言葉を切ったあと、声を震わせながら続けた。「でも……大丈夫です。今日は流歌ちゃんの誕生日ですし、本来なら彼女がオープニングダンスを踊るべきだと思います。でも、伊藤さんにお誘いいただいた以上、たとえ足が折れていても、踊らせていただきます」ほんの少しの間を置いて、かおるは無垢で可憐な顔を伊藤に向けた。「ただ……足が思うように動かないかもしれません。あなたのステップにちゃんとついていけるかわかりません……本当にごめんなさい」無垢なお嬢様ごっこ。そんなもの、私だってできる。忘れないで。綾人は芸能事務所の社長よ？横で見ているうちに、演技のひとつやふたつ、自然と身につくものよ。その様子を見た伊藤は、明らかにたじろぎ、傷ついたように眉をひそめた。そして、かおるの儚げな表情に胸を締めつけられたように言った。「……無理しなくていいですよ。調子が悪いなら、ゆっくり休んでください」そう言い残すと、踵を返して静かに去っていった。かおるはその背を見送ってから、ゆっくりと直美と流歌に振り向いた。「お義母さん、流歌ちゃん。月宮家の嫁として、伊藤さんと踊らなかったことで……責められるようなことはしておりませんよね？」その場にいた富裕層の夫人たちや令嬢たちは、このやり取りを目にして、なんとも意味深な表情を浮かべていた。月宮家は冬木でも随一の名門。その嫁であるかおるが、取引先の若造とダンスをしないからといって何になる？むしろ、「そんなことで顔を立てなきゃいけないのか」と思われて当然だ。噂になれば、笑い者になるのはどちらかしら？しかも今のかおるの様子は、どう見ても「無理して我慢している健気なお嫁さん」。その空気を感じ取った周囲の人間は、少しずつ直美に対する視
離婚後、恋の始まり 第1024話
「わあ、流歌ちゃん、今夜は本当にきれいだね」「お誕生日おめでとう、流歌」「一曲、踊ってもらえないかな？」「……」月宮家がこれほど盛大に流歌の誕生日パーティーを催し、冬木の上流階級の令嬢や御曹司たちを招いたことからも、彼女への特別な期待が見て取れる。招かれた側もそれを十分に理解しているからこそ、誰もが礼儀正しく、丁寧に接していた。流歌は繊細なメイクを施し、ふんわりとした笑みを浮かべていた。踊りの誘いには微笑みながらこう答えた。「オープニングダンスは、義姉のかおるさんにお願いしてみては？彼女、とってもダンスがお上手なのよ」その御曹司の視線が、かおるへと向けられた瞬間、目に露骨な驚きが浮かんだ。かおるはシンプルな黒のドレスをまとっていた。無駄のないデザインが彼女の洗練されたプロポーションを際立たせ、ウェーブのかかったロングヘアが肩にかかっている。華やかな顔立ちでありながら、控えめなメイクが清楚な印象を強調していた。一目で心が高鳴る、そんな存在だった。「でも、それはちょっと……かおるさんは綾人さんと踊るべきでは？」魅力に抗いきれず惹かれながらも、綾人への畏れから、軽々しくは近づけなかった。流歌は可憐に首を傾げて言った。「お兄ちゃん、今夜は用事があるって。遅くなるかもしれないの。誰も踊らないわけにはいかないでしょ？」その無邪気な声音に、周囲の空気も自然と和らいでいた。迷った末、御曹司は意を決してかおるのもとへと歩み寄った。かおるはそのとき、直美の傍に立ち、上流夫人たちと談笑する義母を静かに見守っていた。「かおるさん、一曲ご一緒していただけませんか？」見知らぬ声にふと振り向くと、白いスーツに派手なシャツを合わせた若い男が、手を差し伸べていた。かおるは丁寧に微笑み、首を横に振った。「申し訳ありません。私、ダンスはできないんです」御曹司は一瞬きょとんとして、すぐに困惑の色を浮かべた。「でも、流歌さんが……かおるさんはお上手だって……」「ふふ、流歌が冗談を言っただけよ。からかわれたのね」すると、すかさず直美が口を挟んだ。「かおる。流歌はあのドレスじゃ踊りにくそうだし、今夜の開幕ダンスはあなたが務めなさい」慈愛に満ちた口調で、穏やかな微笑を浮かべながら――まるで、完璧な姑であるかのよ
離婚後、恋の始まり 第1023話
綾人：「……」まさか、そんな理由だったとは――予想外の発言に、綾人は肩を落とすでもなく、興味深げにかおるを見つめた。「雅之のこと、嫌いだったんじゃないのか？どうしてその子どもとおさな婚なんて考える？」かおるは軽く顎を上げて言った。「雅之は雅之、里香ちゃんは里香ちゃんよ。同じなわけないじゃない。私はね、里香ちゃんとおさな婚で縁を深めたいの」「……もし、ふたりとも男の子か、あるいは女の子を産んだら？」綾人の問いに、かおるは一瞬だけ顔を曇らせ、肩をすくめて答えた。「あ、確かに。それじゃあおさな婚にならないわね」「縁を深める方法なんて、他にも山ほどあるさ」綾人はおもしろがるように言った。「子どもたちに、俺たちを義理の親として認めさせるとか。おさな婚なんてやめとけ。子ども同士の縁なんて、誰にもわからない。無理に結ぼうとしたら、逆に恨まれるかもしれないぞ。割に合わないだろ？」かおるはあっさりうなずいた。「そうね。子どもって反抗期あるし、お見合い結婚に反発するものだし……だったら、縁に任せたほうがいいかも」聞き分けのいい口調だった。少し説得されれば、かおるはすぐに意地を引っ込める。綾人はその頭を優しく撫でてから、いたずらっぽく聞いた。「で、今から夜食、食べに行くか？」かおるは少し頬を膨らませて言った。「……少しだけ。お腹空いちゃった」「焼き肉？」「いいわよ！」三日があっという間に過ぎた。海辺の別荘で、かおるは綾人の帰りを待っていた。しかし、先に姿を見せたのは月宮家からの運転手だった。「若奥様、本家よりお迎えに参りました。お嬢様の誕生日パーティーが始まりますので、どうかお早めにお戻りください」かおるはわずかに眉を寄せ、「ええ、少し待ってて」と返し、室内に引き返して綾人へ電話をかけた。でも、繋がらない。綾人がどこまで来ているのか知りたかったのに、通話は何度かけても自動で切れてしまう。「どうしたのかしら……」画面に浮かぶ「発信中」の文字を見つめながら、眉間のしわが深まっていく。「奥様、先に向かいましょう。社長は用事が済み次第、直接お越しになるかと」玄関先で運転手が促してきた。これ以上ぐずぐずしていては、またあの家の人たちに口実を与えてしまう。あとで何を言われるかわ
離婚後、恋の始まり 第1022話
かおるは腕まくりをしながら宣言した。「今夜の勝負はまだ分からないわ。さあ、かかってきなさい！」意気揚々と啖呵を切ったかおるだったが、数局後、信じられない表情で卓に突っ伏していた。「おいおい、何回目だよ？いい加減にしてくれよ」星野がまたもや役を揃えたのを見て、かおるは完全に戦意喪失していた。聡は笑いを堪えきれず、「言ったろ？素人のまっすぐな運ってやつ。疑ったお前が悪いのさ」と肩をすくめた。星野はいたって無邪気に瞬きをしながら言った。「だって、こういう牌ばかり引いちゃうんですもの。しょうがないじゃないですか」「もうやめて！そんなドヤ顔で言わないでよ！負けは認めるから！」かおるが身を乗り出して叫ぶと、綾人が静かに口を開いた。「まだ諦めるのは早いぞ」「えっ？この局面から逆転できるの？」かおるがすがるように尋ねると、綾人は端整な顔にゆったりとした笑みを浮かべた。「素人のまっすぐな運にも、限界はある。続けよう」聡は星野の顔を覗き込んで聞いた。「まだいけそう？」星野は微笑んで答えた。「まあ、楽しいし、続けましょう」かおるの目が再び燃え上がった。「よし、どれだけその『運』が続くか、見届けてやるわ！」さらに三局を重ねたところで、ついに星野が敗北した。「やったー！」かおるは立ち上がって綾人に振り向いた。「綾人！すごいじゃない！」「これで星野くんの素人の運も終わりだな。次はお前の番だ」綾人が唇をゆるめて言うと、聡は鼻で笑った。「ふん、それを言うのは早すぎない？私がいるんだから」「ふふん、じゃあ、どっちが強いか見せてもらおうじゃない！」その後もいくつか勝負を重ね、星野の「素人の運」は完全に途切れたようで、役がさっぱり揃わなくなった。代わりに、かおると綾人が交互に勝ち星を挙げ、最終的に惨敗したのは聡と星野だった。時計の針はすでに夜の11時を指していた。「参った、参った。もうやめにしよう」聡が手を振って笑うと、かおるはにんまりしながら言った。「じゃあ夜食は私のおごりね！焼き肉どう？」しかし聡は首を振った。「いいわ、あなたたち二人で行って。うちはもう帰る」「えっ、もう帰っちゃうの？」かおるがぽかんとした顔をしていると、聡が彼女の耳元に顔を寄せて、声を潜め
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