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第1話
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離婚後、恋の始まり 第1137話
その声、舞子によく似ている。優子は、自分の胸に浮かんだ考えに思わず息を呑んだ。舞子には恋人がいて、その恋人のために海外まで送り出されたはずだ。それなのに、どうして賢司と連絡を取っている？ましてや、ビデオ通話など。胸の奥に、淡い疑念がにじみ始める。一度、賢司のスマホに映る相手をこの目で確かめられれば、それだけで安心できるのに。そう思い、優子は勇気を振り絞って視線を上げ、彼の手元を凝視した。その瞬間、賢司の社長補佐である石田が、まるで壁のように前へ立ちはだかり、冷ややかな眼差しを投げかけてきた。優子は驚き、血の気が一気に引くのを感じた。気づけば、賢司はもう社長室の奥へと姿を消している。石田は鋭い声で問いただした。「何をしている？」「わ、私は……」想定外の早さで見つかったことに、優子の心臓は喉元まで競り上がった。慌てて口を開いた。「ただ……社長に何か必要なものがないかと……」「それはあなたの職務ではない」石田の声は冷たく切り捨てるようだった。「あなたは秘書だが、直属の上司は私だ。あなたの業務はすべて私が割り振る。部下には、余計な詮索などしてほしくない。理解できるな？」その場にいた誰もが耳をそばだてていた。屈辱は容赦なく胸を刺した。周囲の視線が一斉に突き刺さり、軽蔑や嘲笑が混じっているのが痛いほどわかった。「わかりました」優子はうつむき、恥と怒りを押し殺して小さく答えた。石田はそれ以上何も言わず、足早に立ち去った。席へ戻った優子の目には、密かな決意が宿っていた。あのビデオ通話の相手が誰なのか、必ず突き止める。そうすれば、心の準備ができるはずだから。舞子はソファにもたれ、ウサギのぬいぐるみを抱きしめていた。指先で耳をいじりながら、画面の中の男――落ち着いた大人の風貌と端正な顔立ちを、じっと見つめる。以前より、少し彼のことが気に入ってしまっている。その考えは危ういと感じつつも、事実であることは否定できなかった。「そうだ、三日後に母がF国に来るの。だから急いで私をF国に送ってよ。じゃないとバレちゃう」優子の忠告を思い出し、舞子は慌てて口にした。賢司は本革の椅子に腰掛け、片手でスマホを持ち、もう一方の手でコーヒーを口に運ぶ。そして淡々と告げた。「バレて
離婚後、恋の始まり 第1136話
里香はサキを片腕に抱き上げたまま、かおるを見やって問いかけた。「何してるの？」かおるは口元を緩め、含みのある声で答える。「さっき舞子とビデオ通話してたんだけどね、さて何を見つけたと思う？」里香は首を小さく横に振った。「さあ、知らない」「キスマークよ！」かおるはわざと大げさな表情を作り、自分の首を指で示した。「ほら、ここ。しかも一つじゃないのよ。見た感じ、この下にまだまだありそう！」そして、ちぇっちぇっと二度舌打ちをし、呆れたように首を振った。「いやー、見かけによらないわね。賢司さんがあんな……うん、まるで獣」その調子に、里香は思わず吹き出した。「でも、わかる気がするよ。だって賢司さん、もう三十歳でしょ？今までずっと彼女がいなかったんだし。やっとできた恋人なんだから、そりゃあ、あの手この手で可愛がりたくなるんじゃない？」「あの手この手で可愛がりたい、ねえ……」かおるは語尾を引き延ばし、里香の真似をしながら顔を近づけた。「里香ちゃんったら、すっかり雅之色に染まっちゃって。昔のあなただったら、絶対そんなこと言わなかったのに」里香は真顔のまま言った。「私、もう二人の子の母親よ。恥ずかしがる理由なんてないでしょ」かおるは憎まれ口をきくような顔をしてみせたが、その瞬間、里香は手にしていた桃を一つ、容赦なくかおるの口に押し込んだ。「私のことはいいの。それよりあなたは？綾人と一緒に冬木へ帰るつもり？」綾人はかおるの誕生日を祝うためにここへ来ていたが、それが終われば冬木に戻り、再び陣頭指揮を執らなければならない。今や月宮グループは彼に頼りきりで、とても頻繁に行き来できる状況ではなかった。かおるは桃にかじりつきながら答える。「まだ考えてるところ」「何を迷ってるの？」その問いには、かおるは何も言わない。里香はしばらく彼女を見つめた後、静かに口を開いた。「舞子のことが心配なの？」「そんなことない！」かおるは即座に否定した。「大丈夫よ。私が代わりに見てるから。何かあったら私が出て解決するし」「だから、あいつのことなんか心配してないってば！」里香はサキを床に降ろしながら言った。「でも、賢司兄さんがそばにいてちゃんと守ってくれるもの。舞子が嫌な思いをすることなんて、きっ
離婚後、恋の始まり 第1135話
薄い唇の端に、ふわりと淡い笑みが浮かんだ。報告中だった部下は、それを目にして思わず目を見開いた。なんてことだ……！瀬名社長が、笑っている？しかも、会議中にスマホを見ながら──！普段は無表情で、仕事となれば容赦なく冷徹な瀬名賢司。その彼が、今この瞬間、穏やかな顔で微笑んでいるのだ。ざわ……ざわ……と、気づいた人々の間に、熱を帯びた視線が交錯する。「え、ちょっと……」「今、見た……？」「社長、スマホ見て……笑ってた？」「もしかして……恋？」空気が一瞬でざわめく。「エヘン」社長補佐が軽く咳払いした。余計な詮索を抑えるためと、いまメッセージを送信中の賢司への注意喚起。その両方の意味が込められていた。賢司の口元が、わずかに引きつった。まさか、こんな形で露見するとは。瀬名グループのトップたる男が、真っ最中の会議で恋人とやりとりを交わしているなんて。しかも、あんな顔で微笑んでいるだなんて……だが、彼の指は止まらなかった。【ずっと前に出たよ。鍋に朝食が入ってるから、自分で温めて食べて。会議中だから、後で電話する】短く打ち終えると、スマホを机の上に伏せ、報告を終えたばかりの部下に鋭い視線を向けた。「ひとつ、質問がある。説明してもらえるかな」その声音は、すでに社長のそれだった。部下は一瞬で顔を強張らせた。ついさっきまで周囲と噂話に興じていたばかりに、急に戻ってきた現実に頭が真っ白になる。これが、地獄の入口というやつか。社長補佐はそんな部下にチラリと目をやり、心の中で静かに合掌した。一方その頃──舞子は朝食をテーブルに並べていた。鶏の出汁がきいたお粥に、葱たっぷりの薄焼きパンケーキ。どれも丁寧に作られていて、見た目からしておいしそうだった。一口頬張った瞬間、舞子の目がぱっと輝く。……おいしい！しみじみと心が温まるような味。舞子は決意した。これからは、賢司の料理しか食べないって決めた！そのとき、スマホが震えた。画面には「かおる」の名前が表示されていた。【住み慣れた？何か足りないものはある？】舞子はすぐにビデオ通話をかけた。数秒後、画面に映し出されたのは、相変わらず無表情な姉の顔だった。「お姉ちゃん、全部大丈夫だよ。足りないものもないし」かおるは元々
離婚後、恋の始まり 第1134話
「それは大変だったね。でも……どうして急に、叔父様たちはあなたを海外に送り出したの？」優子の問いかけに、舞子の目が一瞬、わずかに揺れた。まさか、このこと、両親は親戚に話していない？はっ、と胸がざわつく。そうよね……そんなこと、きっと言い出しにくかったんだ。娘に彼氏と別れさせるためだけに、海外へ送り出したなんて……恥ずかしくて、とても口にできることじゃない。舞子は表情を整えて答えた。「もっと写真の勉強がしたかったの。将来、自分の写真展を開けるくらいの実力をつけたくて……今の経験じゃまだ足りないから、ちゃんと学びたいって思ったの」「そっか」納得したように頷く優子が、すぐさま尋ねた。「今どこにいるの？時間があるとき、会いに行くね」「気にかけてくれて、ありがとう。でも大丈夫、一年だけで戻ってくるから」「そう。何かあったら、遠慮なく言ってね」「うん」二人は簡単な言葉を交わして、通話を切った。スマホの画面を見つめながら、優子はそれを強く握りしめた。やっぱり、気のせいだった。昨夜見かけたのは、舞子じゃなかった。優子の目の前には、ノートパソコンの画面が広がっている。そこには、昇進を知らせるメールが表示されていた。瀬名家グループ、社長室への異動。彼女は、賢司の直属の秘書となったのだ。優子の瞳が、確かな光を帯びる。これで、もっと近くで彼を支えられる。努力すれば、きっと彼にも気づいてもらえるはず！コンコン。ちょうどその時、ドアがノックされた。「どうぞ」優子が顔を向けると、ドアが静かに開き、母・香織（かおり）が笑顔で入ってきた。「優子、賢司さんの秘書就任、おめでとう。これから、彼と会う機会が増えるんじゃない？」「ちょ、ちょっと、お母さん……変なこと言わないで。まずは仕事をしっかり覚えなきゃ」「もちろん、それが一番。でも、仕事の合間に賢司さんの好みや苦手なものにも、ちゃんと気を配るのよ」香織の声は穏やかだが、その目は真剣だった。「秘書として、それは当然のことだから」優子は努めて冷静に返したが、香織はさらに言葉を重ねる。「いい？優子。おじさんのところも、賢司さんを狙ってるのよ。だけど今、社長秘書の座を手にしたのは、舞子じゃなく、あなたなの。舞子は、今の恋人と別れた
離婚後、恋の始まり 第1133話
ピピッ、と無機質な電子音が響き、解錠を告げた。静寂に包まれた夜のなか、その音はひときわ明瞭に響き渡る。ドアの内側へ片足を踏み入れた、その瞬間。不意に腰を強く抱き寄せられ、熱い吐息が間髪をいれず耳朶と首筋に降りかかった。途端に、呼吸が乱れる。舞子は靴を脱ぐ暇さえ与えられず、男に抱きかかえられると、乱暴に唇を塞がれた。息もできぬほどの口づけに思考は奪われ、感情の制御もままならない。彼の愛撫に翻弄されるまま、心は激しく揺さぶられた。玄関のキャビネットへと抱き上げられて腰を下ろさせられると、スカートは無造作に腰までたくし上げられる。白くしなやかな両脚は、男の引き締まった腰を抗いようもなく挟み込み、その肌を男の指がゆっくりと這っては、いたる処に所有の痕跡を刻んでいく。「んっ……」舞子の喉から、堪えきれぬ甘い声が洩れた。一つ、また一つと、純白の肌に咲いた紅い花弁は、さながら雪景色に咲き誇る梅のようだ。部屋は深い闇に閉ざされていたが、二人の吐息だけが恐ろしいほど熱く乱れていた。ある瞬間、舞子は男の硬く短い黒髪を掻き掴み、思わず仰のけ反った首が、美しい弧を描く。舞子を再びその腕に抱き、完全に己のものとしたことで、賢司の心に巣食っていた空虚が、たちまち満たされていくのを感じた。その想いは、賢司の中である確信へと変わる。舞子が欲しい。永遠に、この腕の中に閉じ込めておきたい。二人が柔らかなベッドへとなだれ込んだのは、それから二時間も後のことだった。舞子にはもう指一本動かす力も残っておらず、瞼が鉛のように重い。骨の無いかのようにぐったりとした手で賢司の広い肩を押しやり、掠れた声で訴えた。「眠い……寝る。どいて……」「ん」賢司は短く応じたが、その身体は微動だにしない。この間、舞子が幾度となく「寝る」と告げても、彼の返事はいつもその一言きり。その言葉が実行に移されたことは一度もなかった。この、性悪な男……！腹いせに彼の肩に噛みつこうとしたが、もはや力も入らず、軽く歯を立てるのが精一杯で、そのままぐったりとシーツに沈んだ。賢司はそんな彼女をじっと見つめ、唇の端に口づけを落として囁く。「これで最後だから」信じるものか。情事がいつ終わったのか、もはや定かではなかった。ただ、意識が朦朧とするなか、賢司が
離婚後、恋の始まり 第1132話
映画館の中は薄暗く、賢司には舞子の表情まではよく見えなかったが、彼女が緊張していることだけははっきりと伝わってきた。彼はそっと彼女に目をやり、しばらくその横顔を見つめた後、再びスクリーンへと視線を戻した。映画が終わっても、二人の手は自然と繋がれたままだった。舞子の頬を染めていた熱はすでに冷めていたが、劇場の外に出た瞬間、隣に立つ背の高い男の姿を意識したとたん、心臓が激しく跳ね上がった。「舞子？」ちょうどその時、少し離れたところから聞こえてきた声に、舞子の背筋が凍った。だが、彼女は驚きながらも振り返らなかった。声の主は叔父の娘。たしか、桜井優子（さくらいゆうこ）という名前だった。その声に確信が持てなかったのか、傍らにいた友人が怪訝そうに口を開いた。「見間違いじゃない？舞子って、もう海外に行ったって聞いたけど？」優子は眉をひそめながらも、「でも……すごく似てた気がする」と小さく呟いた。「ありえないでしょ。舞子はもう送られたし、カードも止められたって聞いたよ？まさか男のためにそこまでするなんてね」友人の言葉に、優子はそれ以上何も返さず、視線を落とした。舞子のことを知ったのも、偶然だった。桜井家では、ここ最近で二度パーティーが開かれた。どちらにも賢司は招かれ、そこから桜井家が彼に目をつけたのは明白だった。娘を近づけさせようという思惑が、透けて見えた。しかし、舞子はそれに真っ向から背を向けた。誕生日パーティーの夜、自分の恋人が紀彦であることを堂々と公表したのだ。はは、馬鹿ね。錦山で、賢司に並ぶ男なんているはずがないのに。優子は、賢司を一目見たあの日からずっと夢中だった。必死で努力して、ようやく今、瀬名グループの一員にまで上り詰めた。あと少し。もう少しで、彼の視界に届く場所まで行ける。だからこそ、舞子が今、国外にいるという事実は、優子にとって何よりの好機だった。この隙に、必ず賢司の心を手に入れてみせる──そう誓っていた。一方、舞子は人混みに紛れながら、優子の視線を巧みに避け、映画館を後にした。ようやく建物を出ると、長く息を吐いた。そんな舞子を見た賢司が問いかける。「知り合いにでも、会ったのか？」舞子は小さく頷き、「叔父の娘。見つかったら、飛行機に乗ってないのがバレる。
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