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第308話
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東雲はしばらく沈黙した後、「小松さんは倒れて、祐介さんに連れて行かれました」と言った。雅之の声には冷たい怒気が漂っていた。「お前、それを黙って見ていただけ？」東雲はしばし黙った後、ようやく答えた。「ご指示通り、小松さんの安全は守りました。でも、祐介さんは彼女に害を加えていません」電話は一方的に切られた。東雲：「......」俺、言われた通りに動いたのに、何か間違えたか？ 里香は、体が冷たくなったり熱くなったりしているのを感じていた。耳元で誰かが話しているような気がしたが、はっきりとは聞き取れなかった。突然、口の中に何か苦いものが押し込まれ、反射的に吐き出してしまった。「里香？」その声が少し鮮明になり、どこか聞き覚えがあった。ぼんやりと目を開けると、目の前に祐介の端正な顔が浮かんでいた。里香は少し驚いて、「祐介兄ちゃん、どうしてここに？」と尋ねた。祐介は眉をひそめて言った。「お前、倒れてたんだ。今、熱があるんだから、薬を飲め。もう医者を呼んだから」里香は乾いた唇を引きつらせて、「ありがとう」と言った。祐介は「礼なんかいらない。で、どうしてあんな場所で倒れてたんだ？いつ帰ってきたんだよ？」と問いかけた。里香は頭が割れるように痛く、薬を飲んで少し温かい水を口に含むと、少しだけ楽になった。「祐介兄ちゃん、ここはどこ？」里香は祐介の質問に答えなかった。祐介の目が一瞬鋭く光り、「俺の家だ」と答えた。里香は慌てて起き上がり、「行かなきゃ、ここにいちゃいけない」と言った。雅之が東雲を自分に付けていた以上、どこにいるかは雅之に筒抜けだ。ここにいれば、祐介に迷惑をかけてしまう。祐介は里香の肩を押さえ、「今は熱があるんだから、じっとしてろ。熱が下がったら、どこへでも行けばいい。俺は止めない」と落ち着いて言った。里香は眉をひそめ、「祐介兄ちゃんに迷惑をかけたくないの......」と言った。祐介は里香の額を指の関節で軽く叩き、悪戯っぽく笑った。「お前、俺のことを『兄ちゃん』って呼んでるんだろ？迷惑なんか気にするな。さあ、ちゃんと寝てろ。もうすぐ医者が来るから」里香は頭がぼんやりしていたが、祐介に対して感謝の気持ちでいっぱいだった。「本当にありがとう」祐介は「礼はいいからさ、治ったら飯でも作ってくれ
離婚後、恋の始まり 第310話
里香は祐介の言葉を聞くことなく、すでに眠りに落ちていた。外の大雨は、いつの間にか止んでいた。次に里香が目を覚ましたときには、すでに朝になっていた。全身がだるく、力が入らない。彼女は咳を二度ほどした。「起きたか？お腹は空いてないか？」その時、隣から疲れたような、かすれた声が聞こえてきた。里香が振り向くと、祐介がソファに座っていた。彼の短い髪は少し乱れており、目にはまだ眠気が残っているようだった。里香は起き上がり、「祐介兄ちゃん、一晩中寝てなかったの？」と尋ねた。祐介は「そうだよ。ずっとお前を見てた。万が一、何かあったら困るからな」と答えた。そう言いながら、祐介はじっと里香を見つめた。里香は一瞬止まり、感謝の気持ちで彼を見つめた。「ありがとう。もし本当に祐介兄ちゃんだったらよかったのに」祐介：「......」祐介の魅惑的な狐のような目に、一瞬挫折感がよぎった。いつからだ？彼女の中で、自分の存在は兄のようなものになってしまったのか？これじゃ、どうしようもないじゃないか。祐介は苛立ちを隠せず、髪をガシガシとかきむしった。その様子を見た里香は、慌てて「どうしたの？」と聞いた。祐介は頭を抱えたまま、ぼそっと「頭が痒いんだ」と答えた。里香は思わず口元が引きつった。ちょうどその時、部屋のドアがノックされた。「入れ」祐介は手を下ろし、いつもの気だるげな態度に戻った。ドアが開くと、執事が焦った様子で入ってきた。「旦那様、外に大勢の人が来ています」祐介は片眉を上げて、「誰だ？」と聞いた。執事は答えた。「二宮家の雅之様です！」「ふっ！」祐介は鼻で笑い、そして里香の方を見て言った、「彼はお前を探しに来たんだろう。戻るか？」里香は眉をひそめた。雅之がいつかはここに来るだろうことは分かっていたが、絶対に会いたくなかった。ただ、雅之と離婚したいだけなのに。里香は祐介を見て尋ねた。「祐介兄ちゃん、この家に他の出口はある？」祐介は言った。「また逃げるのか？でも、こんな状態で、いつまで逃げられるんだ？」里香は目を伏せ、「今は彼に会いたくないの」と答えた。「じゃあ、俺に任せろ」祐介は立ち上がり、外へ向かって歩きながら言った、「お前はここでゆっくり休んでいろ。あとのことは俺が片付ける」里香は慌てて
離婚後、恋の始まり 第311話
こんな男、早く離れた方がいい。里香にちゃんと話して説得するのは、外の問題が片付いてからだ。別荘を出て玄関に立った瞬間、あの車がまたこちらに向かって突っ込んでくるのが見えた。今度は、門が衝撃に耐えきれず、ついに壊れてしまった。車は祐介の目の前まで迫り、あと30センチでぶつかるところだった。周囲から驚きの声が上がる中、祐介の美しい顔には特に感情の変化は見られなかった。「お前、礼儀ってもんがないのか？」雅之は車のドアを開け、全身から冷気を漂わせながら祐介の前に立ち、冷たく言い放った。「里香はどこだ？」祐介は軽く「知らないけど？」と答えた。雅之の顔色が一瞬曇り、別荘の中へ歩き出そうとしたが、祐介が手を伸ばしてそれを遮った。祐介は嘲笑を浮かべて、「二宮さん、俺の家の門を壊したばかりか、今度は無断で侵入か？一体何が目的なんだ？」と言った。雅之は冷たい視線を送り、氷のように冷酷な目で言った。「里香を渡せ。それで他のことは水に流してやる」祐介は鼻で笑い、「もし渡さなかったら？」と挑発した。雅之は冷ややかに祐介を見つめ、「最近、随分余裕があるみたいだな。お前の叔父や従兄弟たちが今のお前の行動を知ったら、どうすると思う？」と鋭く返した。祐介の笑みが少し消え、「俺を脅す気か？」と低くつぶやいた。雅之は「里香を出せ」と、さらに冷たく繰り返した。祐介は舌で頬を押しつつ、また笑みを浮かべて、「無理だな。あの子は今、お前に会いたくないんだよ。彼女の気持ちを大事にしてやれよ」と軽く言い放った。雅之の目に、さらに冷酷な光が宿った。すると、祐介が突然こう言った。「里香がお前と結婚したのは、お前を愛していたからだ。でも、お前は彼女を裏切った。今さら後悔して離婚したくないってか？『遅れた愛情は、雑草以下』って聞いたことねぇのか？」「バン！」雅之の拳が祐介の顔面に飛んだ。祐介は数歩よろけ、倒れかけた。祐介が反撃する間もなく、雅之は再び彼の襟を掴み、さらに拳を振り下ろした。その時、外の騒ぎを聞きつけた里香は、体の痛みをこらえて外に出ると、目の前にその光景が飛び込んできた。里香の瞳が一瞬縮まり、慌てて階段を駆け下りた。「雅之！やめて、祐介兄ちゃんを放して！」雅之の拳が空中で止まった。その隙を見逃さず、祐介は雅之の腹にパンチを繰り
離婚後、恋の始まり 第312話
里香は必死にもがいたが、雅之の力は圧倒的で、まるで手首が折れそうなほど強く握られていた。痛みで顔が青ざめていった。思わず、里香は雅之の腕にガブッと噛みついた。雅之は一瞬動きを止めたが、それでも手を緩めず、黙って彼女が噛むのを見ているだけだった。血の味が口の中に広がり、力が尽きた里香は大きく息を切らしながら、澄んだ瞳に怒りを宿して言った。「何しに来たのよ？もう二度とお前の顔なんか見たくない！離して！」「お前、自分の立場を忘れたのか？」雅之はさらに強く里香を引き寄せ、もう片方の手で彼女の首を掴んだ。その冷たい目には鋭い光が宿っている。「離婚には同意してないって言っただろう？お前は一生俺と一緒だ。それなのに、離婚もしてないのに他の男の家に転がり込むなんて、死にたいのか？」里香は抵抗しようとしたが、体調が回復したばかりで、まだ何も食べていないせいか力が入らない。怒りで顔が真っ赤になりながらも、「私はお前の囚人じゃない！まだ離婚してないけど、もうお前に私の人生をどうこう言う権利なんてないわ！」と叫んだ。「権利がない？」雅之は冷たく笑い、「今からその『権利』ってやつを教えてやるよ」と言い放ち、彼女を無理やり抱きしめたまま外へ歩き出した。「里香......ゴホッゴホッ......」祐介はようやく息を整え、里香が強引に連れ去られそうになっているのを見て、必死に立ち上がり追いかけようとした。「祐介兄ちゃん！」里香はその姿を見て、胸が締めつけられるような後悔の念がこみ上げ、涙をこぼした。全部自分のせいだ。もっと早くここを出ていれば、祐介が雅之に殴られることもなかったのに......里香が「祐介兄ちゃん」と呼んだのを聞いて、雅之の顔はさらに険しくなった。あいつとそんなに離れたくないのか？祐介は執事に向かって怒鳴った。「誰かを呼んで、あいつを止めろ！」執事は心配そうに言った。「旦那様、このままでは病院に行かれた方が......」「いいから、俺の言う通りにしろ！」祐介は激しく咳き込み、血を吐いた。その顔はますます青白くなっていった。「わ、わかりました......」執事は命令に逆らえず、急いでボディーガードを呼んで雅之を止めようとした。雅之の瞳には、冷たい軽蔑の色が浮かんでいた。祐介はなんとか立ち上がり
離婚後、恋の始まり 第313話
雅之の冷酷な笑い声が耳元で響き、彼は里香の顎を掴んで、無理やり自分の目を見させた。「そんなに心配なら、いっそあいつを殺してやろうか？一度で泣き止むかもな」里香は怒りで震えながら言った。「もう言ったでしょ、私はお前について行くって。それで、まだ何がしたいの？」雅之の声は冷たく響いた。「お前があいつのために泣くのを見ると、無性に腹が立つんだよ。どうするつもりだ？ん？」里香は目を閉じ、必死で冷静さを取り戻そうとした。「それでいいんだ」里香が泣き止んだのを見て、雅之は満足そうに口元を少し上げ、彼女を抱き上げたまま、別荘を後にした。祐介は彼らが去っていくのを見つめ、目は血走り、歯を食いしばっていた。しばらくして、救急車が到着し、執事が彼を助けて車に乗せた。しかし、救急車に乗った直後、執事は電話を受け、顔色が一変した。「旦那様、大きな家の人たちがどこからか情報を得て、ずっと接触していた投資家を奪われました」祐介は全身の痛みに耐えながら、冷笑を浮かべた。「あいつら、動きが早いな」執事は心配そうに言った。「旦那様、あれは長い間取り組んできたプロジェクトです。誰がこんなひどいことを......」祐介は冷静に答えた。「そのひどいことをした奴は、さっき俺の家から出ていったばかりだ。門を壊して、俺を病院送りにしたやつだよ」執事は何も言えなくなった。祐介は目を閉じ、その瞳の奥には冷たい光が瞬いた。雅之は里香を車に押し込むと、そのままエンジンをかけ、どこかへ向かって走り出した。里香は目を閉じたまま、頭がぼんやりしていたが、静かに言った。「雅之、私たち離婚しよう」「もう一度その言葉を口にしたら、お前は一生喋れなくなるぞ」雅之の冷酷で凍てつくような声が響いた。彼の目にはまだ暴力的な怒りが渦巻いており、それを必死に押さえつけているのが見て取れた。里香は恐怖に体を震わせた。彼の言葉に怯えながらも、彼女はそれでも言った。「お前は夏実と一緒にいるじゃないか。それなのに、どうして私を解放してくれないの？」雅之は前方を冷たく見据え、まるで里香の言葉を聞いていないかのようだった。里香は再び目を閉じ、心も体も冷え切っていた。これが彼のやり方なのか？家では「本妻」として、外では「愛人」として？本当に気持ち悪い......最低な男！ど
離婚後、恋の始まり 第314話
「パシッ！」雅之は突然、里香のお尻を一発叩き、「おとなしくしろ」と冷たく言った。里香は恥ずかしさと怒りで顔を赤らめ、雅之に対する憎しみが目にあふれていた。別荘の中に入ると、雅之は里香をそのまま二階の寝室に放り投げた。里香の目に浮かぶ感情を見て、雅之の鋭い目には冷たい光が宿っていた。「里香、今までお前に甘すぎたせいで、調子に乗って僕を出し抜こうとしたんだな。今回はここでおとなしくしていろ。自分の過ちを認めて、離婚の考えを捨てたら、出してやる」里香はその言葉を聞いて、目を大きく見開いた。「あんた、私を監禁するつもり？」雅之は彼女の青白く痩せた姿を見つめ、冷たく言った。「そう思ってもいい。だが、これはお前が自分で招いたことだ」そう言い残して、雅之はそのまま部屋を出ようとした。里香は焦り、ベッドから飛び降りて叫んだ。「ダメ！そんなこと許されない！私には何のことか全然わからない！」部屋から出ようとした瞬間、雅之に引き戻された。「僕の忍耐には限界がある。これ以上僕を怒らせるな」雅之は里香を冷たい目で見つめ、夏実を使って自分に手を貸そうとした里香のことを思い出すと、怒りで彼女を殺したくなるほどだった。この忌々しい女！だが、どうしても手を下すことができなかった。里香の顔には苦しみが浮かんでいたが、それでも必死に言った。「あなたはこんなことをしてはいけない。私を監禁するなんて、雅之、私はあなたを出し抜こうなんてしてない！」しかし、雅之は里香の言葉を信じていなかった。もし彼女が本当に何もしていなかったなら、夏美が彼の部屋から逃げ出すのを見ても、あんなに冷静でいられるはずがない。そして、どうしてすぐに離婚を切り出すことができたのか？彼女は明らかに計画していたのだ。本当に彼女を信じるべきではなかった。彼女なんかに信頼を与える価値などなかったのだ。雅之は彼女を放し、冷たく言った。「ここでしっかり反省しろ」そう言い残して、部屋を出て行った。里香は激しく咳き込み、頭がぼんやりして、体に力が入らず、非常に気分が悪かった。しかし、雅之の誤解とその言葉が、さらに彼女を苦しめた。里香はドアを開けて外に出ようとした。ここから逃げ出したかった。だが、別荘の玄関にたどり着くと、黒服のボディーガードが二人立ちはだかり、「奥様、旦那様
離婚後、恋の始まり 第315話
雅之は車の中でじっと座り、長い美しい指でタバコを挟みながら、淡い青い煙が彼の顔の前に立ちこめていた。冷えた感情をわずかに覆い隠すように。最近の里香に対する自分の感情の揺れを思い出して、馬鹿馬鹿しくなった。里香の心には、最初から自分なんていなかったんだ。挙句の果てには、他の女を自分のベッドに送り込もうとするなんて。なんであんな酷いことができるんだ？雅之は深くタバコを吸い込み、スマホを取り出して電話をかけた。「今、どこだ？」疲れた声で月宮が応じた。「桐島だけど、どうした？」「なんでそんな遠くにいるんだよ？」雅之は少し不機嫌そうに言った。「お前のためにかおるを引き留めてんだよ。そっちはどうなってるんだ？」月宮はため息混じりに答えた。雅之は低い声で、「かおるのことはもういい。僕は手を引かない」と言った。「え？」月宮は驚きの声をあげた。「里香、離婚したがってるように見えるけど、それでも放さないつもりか？恨まれるぞ」雅之は冷たく笑った。「彼女は僕を侮辱したんだ。何でそんな奴の思い通りにしてやる必要がある？」「また何かあったのか？ちょっと面白い話でも聞かせてくれよ」と、月宮は興味津々で尋ねた。「黙れ」と雅之は冷たく一言放ち、そのまま続けた。「早く戻って来い。一緒に飲むぞ」それだけ言うと、雅之は電話を切った。「ちっ、なんだよあの性格は」月宮は電話を見つめ、ぼそっとつぶやいた。そして病室に戻った。かおるはフルーツを食べていた。肩の銃創は少しずつ治りつつあったが、時々動かすとまだ痛むようで、顔をしかめていた。月宮が入ると、かおるは食べ終わったフルーツの種を差し出して、「これ捨ててくれない？ありがとう」と無邪気に頼んだ。月宮は一瞬で顔が曇り、「俺を召使いか何かだと思ってるのか？」と文句を言った。かおるはきょとんと彼を見つめ、「だってゴミ箱が遠いんだもん」と言い訳をした。その純真な瞳を見つめながら、月宮はかおるが自分に向ける「一途な想い」を思い出し、ため息をついて、結局種を拾い上げてゴミ箱に捨てた。「俺、そろそろ冬木に戻るつもりだ」と言うと、かおるは驚いたように、「なんで急に？」と聞き返した。彼女の困惑した顔を見て、月宮は心の中でため息をついた。どうするんだよ......こんなに焦ってるってことは、やっぱりかお
離婚後、恋の始まり 第316話
ダメだ、心が揺れちゃいけない。俺の心も体も、すべてはユキちゃんのものなんだ。月宮はすぐに表情を冷たくして、「かおる、銃弾を防いでくれたことには感謝してる。将来何か困ったことがあったら、力になるよ。でも、それ以上は期待しないでくれ。俺は君の気持ちには応えられない」と冷静に言った。「え？」かおるは首をかしげて、疑問の眼差しで月宮を見つめた。この男、一体何を言ってるの？月宮は立ち上がり、「しっかり休んでくれ。俺はもう行く」とだけ言って、さっさと病室を後にした。ベッドの上でかおるは困惑し、何が起きたのかさっぱりわからなかった。最近、あの男おかしいんじゃないの？ちょうどその時、かおるのスマホが鳴った。彼女はサブのLINEアカウントを開いて確認する。画面を見た瞬間、かおるは目を細めた。そこには月宮からのメッセージが届いていた。月宮：「最近、何してるんだ？俺に連絡しないで、他の奴に取られるのが怖くないのか？」月宮：「最近、ある女がずっと俺に絡んできてさ。助けてもらったから一つ約束をしたんだけど、どうやら彼女は俺に惚れちゃったみたいなんだよな」月宮：「ユキちゃん、お前ならどうする？困ってるんだよ、ちょっと」ユキ：「月宮さんは素敵だから、誰かが好きになるのも当然よ！」月宮：「で、お前は？」ユキ：「照れたスタンプ。冗談はやめてよ、私たち住む世界が違うし、私は学費を稼ぐのに必死だし、弟も病気で、その治療費もいるから、恋愛なんて考えられないよ」月宮：「弟が病気？いつからだ？なんで言わなかった？」[月宮から5万円の送金がありました]月宮：「家族のことは大事だろ。遠慮せずに使え。すぐに治療費を払えよ」ユキ：「月宮さん、本当にありがとうございます。こんなにしてもらって、どうお礼を言ったらいいか......」月宮：「弟が元気になったら、そのとき考えればいいさ」ユキ：「はい」かおるは無表情のまま「照れた表情」のスタンプを送り、5万円を即座に受け取った。ふぅ......スッキリ。また5万ゲットっと。これでちょっと財務の自由が近づいたかも？かおるはサブのLINEアカウントをログアウトし、メインアカウントに切り替えた。しかし、月宮の態度や言葉が頭から離れなかった。うん、この男、絶対おかしい。それも重症だな。
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離婚後、恋の始まり 第883話
月宮の目を見つめながら、かおるはしばらく黙っていた。――月宮と縁を切る？無理に決まってる。月宮家は冬木じゃいろんな人脈が絡んでて、普通の集まりでも顔を合わせることなんてざらにある。だから、唯一の方法は距離を取ること。あとは冷たくするしかない。それに、こんなことで月宮と揉めたくもなかった。「じゃあ、それで決まりね。あの人からまた連絡きたら、すぐ教えて」かおるは、本気でこれ以上この話を引きずる気はなかった。月宮は口元に微かに笑みを浮かべ、「もちろん」と答えた。そして、かおるのそばに腰を下ろし、じっと見つめながら聞いた。「一緒に帰るか？」明日は大晦日。結婚してから初めての年越しで、年が明けたらすぐに式も控えている。かおるは「うん」と頷き、立ち上がりながら言った。「ちょっと、里香に声かけてくるね」月宮も頷いた。「一緒に降りようか」玄関に向かって歩きながら、かおるはふと思い出したように聞いた。「そういえばさ、雅之って今何してるか知ってる？全然連絡ないし、音沙汰なしじゃん」月宮はどこか意味ありげな目でかおるを一瞥し、「さっき里香と話したけど、彼女、雅之には全然興味なさそうだったよ」と言った。かおるはその言葉に少し違和感を覚えた。でも、里香の最近の様子を思えば、あながち間違いとも言えず、それ以上は何も言わなかった。「じゃ、その話は置いとこっか」階段を降りたかおるは、里香に冬木へ帰ることを伝えた。「ほんと、あんたって根性ないんだから」里香は笑ってからかうと、それを聞いた月宮は眉をひそめた。「かおる、やっと機嫌取れたばっかなんだから、邪魔しないでくれる？小松さん」里香はそれを無視して、かおるに持たせる荷物を用意させた。かおるは遠慮なく、それらを全部受け取った。玄関まで来て、かおるは里香をぎゅっと抱きしめた。「じゃ、数日後に戻ってくるから。外寒いし、見送りはいいよ」「うん」里香は頷き、二人の背を見送った。ふと振り返ると、賢司が階段から降りてきた。黒のタートルネックニットがよく似合っていて、姿勢もしゃんとしていた。「お兄ちゃん」里香が声をかけると、賢司はそれに応えて尋ねた。「もう帰ったのか？」「うん」里香が頷いた。「誰が？」ちょうどそのとき、景司
離婚後、恋の始まり 第882話
かおるは思わず目を見開いた。賢司は立ち上がり、彼女のほうへ歩いてきながら尋ねた。「離婚するのか？」かおるは首を横に振った。「別にケンカしたわけでもないのに、なんで離婚しなきゃいけないのよ」賢司はすでにかおるの目の前に立っていて、その言葉を聞くなり、ふいに手を伸ばした。かおるはとっさに身構えて二歩後ろに下がり、背中がドアにぶつかった。そのまま彼を警戒するように睨みつけた。「なにするつもり？」賢司はじっとかおるの目を見つめ、その緊張感を察すると、さらに冷たい表情になってドアノブに手をかけ、そのままドアを開けて彼女を外へ押し出した。「人妻が俺の部屋にいるとか、どう考えてもアウトだろ」そう言い残して、さっさとドアを閉めた。「ちょ、ちょっと、あんた……！」かおるはその場で呆然と立ち尽くした。閉まったドアを見つめながら、何も言い返せなかった。こ、こんな人……どうしてこうなのよ。でも、まぁ、言ってることは正しい、かも。「かおる」そんなことを考える間もなく、月宮の声が聞こえてきた。振り返ると、彼が階下のリビングに立ち、上を見上げてかおるを見ていた。今さら隠れても無意味だし、逃げるタイミングも失っていた。かおるはそのまま階段を下りて、「なによ」と声をかけた。月宮は、どこか冷めた表情をしたかおるを見つめながら近づいてきて、手を取り、真剣な眼差しで言った。「話をしよう」かおるは手を振り払おうとしたが、月宮の力は強くて引き抜けなかった。「手を放して」にらみつけながらそう言うと、月宮はきっぱり言った。「無理だ。一生、放さない」その言葉は強引で、少し傲慢だった。そして、その瞳には、はっきりとした独占欲がにじんでいた。ずるい。こんなふうにされるの、なんか……嫌いじゃないかも。「何を話すのよ？」「どの部屋に泊まってる？」月宮が尋ねた。その言葉を聞いたかおるは、一気に目を見開いて彼をにらんだ。「はぁ！？どういう意味よ？まだ話す前から、もうそういうこと考えてんの？つまり、あたしに会いに来た理由って、それ！？」月宮はすかさず、かおるの口を手でふさいだ。目を閉じると、リビングにいた里香を見て「彼女の部屋はどこだ？」と尋ねた。里香はぽかんとしながらも、指で部屋の
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一言で、その場に火薬の匂いが立ち込めたような緊張が走った。月宮はほんの少し眉を上げ、凛とした表情の里香を見つめながら、ぽつりと聞いた。「……俺、巻き込まれてる感じ？」「えっ？」里香は一瞬、その意味がつかめず、きょとんとした。けれど、月宮の笑みはすぐに消え、声にも冷えた色が混じりはじめる。「おかしいと思わなかったか？なんで雅之が急に錦山を離れて、しかもずっと連絡してこないのかって」その言葉に、里香の表情もさらに冷たくなった。「それは彼の問題よ。私には関係ないわ」「はっ」月宮は小さく冷笑した。「関係ない、ねぇ……よく言うよ。俺はずっと、あんたら二人が揉めたり、傷つけあったりしてるのを黙って見てきた。口出しは一切しなかった。でも、雅之には何度も言ってきたんだ。本心から目をそらすなって。後悔するようなことはするなって。アイツもちゃんと変わろうとしてた。それくらい、あんたもわかってたろ？でも……お前、もう雅之のこと、愛してないんだろ？」月宮の視線が鋭く突き刺さった。その言葉に、リビングは一瞬、重い沈黙に包まれた。里香は何も答えなかった。「……そうか。もう本当に気持ちはないんだな」それ以上は追及せず、月宮は話を続けた。「だったら、雅之のこれからがどうなろうと、お前には関係ない。俺もこれからは、雅之のことでお前を巻き込むようなことはしない。今日ここに来たのは、かおるを連れて帰るためだ。戻るかどうかは、本人とちゃんと話して決めたいと思ってる」「彼女、会いたくないって言ってたわ」「それでも構わない。ここで待たせてもらうさ。恋愛ってやつはな、結局、腹割って話さなきゃ始まらない。誰も何も言わなかったら、口なんてあっても意味ねぇからな」その言葉に、里香の胸がわずかに揺れた。腹を割って話す――……そうだ、自分も雅之に、ちゃんと聞くべきなのかもしれない。少なくとも、彼に説明の機会くらいは与えるべきだ。その頃、二階の部屋では、かおるは、浴室から出てきた大柄な男を目にして、思わず目を見開いた。広い肩幅に引き締まった腰、はっきりと浮き出た筋肉のライン。短髪をタオルで拭うたびに、その腕の筋肉がぐっと浮かび上がり、ただ立っているだけでも圧を感じる。濡れて乱れた髪。額の下からのぞくその瞳は、どこか冷たく、じっとこち
離婚後、恋の始まり 第880話
かおるは彼をじっと見つめながら言った。「お兄ちゃん、それってどういう意味？私みたいに元気で可愛くて綺麗な妹が増えるのが嫌なの？」そう言いながら両手で頬を押さえて、ぱちぱちと瞬きをした。景司は淡々と笑いながら答えた。「俺は別に構わないけど、ある人はそう思わないかもしれないな」「え？」かおるはきょとんとした顔をしてから、すぐに里香の方を見た。すると、里香は両手を広げて「私は何も言ってないよ」と無言でアピール。となれば、「ある人」っていうのは……賢司しかいない。かおるは少し不満げに唇を尖らせた。だめだ、やっぱりちゃんと賢司に直接聞かなきゃ。どうしてそんなに私のことが嫌なの？その頃、秀樹と賢司の話し合いは、もう2時間近く続いていた。ふたりがリビングから出てきた時、階段の下で腕を組んで立っていたかおるの姿が目に入った。「おじさん、もう遅いですから、お休みになってください」かおるが声をかけると、秀樹は軽くうなずいて、「うむ、お前たちも早く休め」と言い、自室へと戻っていった。かおるはすぐに賢司の方へ向き直った。「賢司さん、ちょっとお話いいですか？」賢司は片手で袖を整えながら、ゆっくりと階段を降りてきた。すらりとした長身に整った顔立ち。気品と冷たさを醸し出しながら、無表情のままかおるを見下ろした。「用件は？」かおるはずばり聞いた。「私のこと、何か不満でもあるの？」「別にない」賢司はそう言って、かおるの横をすっと通り過ぎ、バーカウンターで水を汲んだ。かおるはその後を追いかけ、身を乗り出すようにして尋ねた。「じゃあ、私のことどう思ってるの？」「特に何も思っていない」かおるは内心、答えに戸惑いながらも、真正面からは聞けなくて、自分の指を軽く噛んだ。「それって……」「言いたいことがあるなら、はっきり言え」賢司の言葉にかおるは真剣な眼差しを向けた。「おじさんが私を養女にしたいって話してるのに、なんであなたは反対するの？」賢司は水を一口飲み、喉仏を上下させてから静かに答えた。「瀬名家には、娘はひとりで充分だ」はっきりそう言われてしまうと、さすがに言い返せなかった。かおるは悔しそうに賢司を睨みつけた。「……やっぱり、私のこと嫌いなんでしょ？」そう言い捨てて、そのまま踵を返し行っ
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「えっ！？」かおるは彼女の話を聞いて、目を見開いた。聡が雅之の手下だったなんて……「ちょっと待って」手を上げて考え込みながらつぶやく。「東雲凛、東雲新、東雲徹、東雲聡……なるほど、全部繋がってたのね！」里香：「……」かおるはじっと里香を見つめ、「こんなに共通点があったのに、全然疑わなかったの？本当に？」里香は素直に首を横に振った。「うん」「はあ……」かおるは深いため息をついた。何て言ったらいいんだろう。雅之は答えを目の前に差し出していたのに、彼女は気づかなかった。聡を信じてたから？それとも、そもそも雅之のことを意識してなかったのかな？たぶん、両方なんだろう。かおるはそっと彼女を見つめ、「じゃあ今、雅之に怒ってるの？」里香は答えた。「怒っちゃダメなの？」かおるは顎に手を当てて考え込んだ。「もちろん怒っていいと思うよ。でもね、聡がそばにいたから、万が一のときすぐに見つけてもらえたんだし、前の一件も、結局は雅之が聡を通して助けてくれたんでしょ？ちゃんと考えてみたら、正しいとも間違ってるとも言いきれない気がするんだよね」里香は無言になった。かおるはそんな彼女の様子をうかがいながら、静かに言った。「里香ちゃん、一番つらいのは、彼が何も言わずにいなくなったことなんじゃない？何の説明もなく」里香は唇をぎゅっと噛んだ。「別に気にしてない」そう言って、立ち上がり、階段を上がっていった。「あっ！」かおるは慌てて後を追い、里香の顔を覗き込みながら言った。「ねえ、月宮に話してみよう？」「やめて！」里香はかおるを睨みつけ、「聞かないで。月宮にも言わないで。今は彼に会いたくないし、何も聞きたくないの」「わかった、わかった、話さないし聞かない。他のこと話そう！」かおるは彼女の感情が不安定な様子に気づいて、急いでそう言った。妊娠中の里香は気分の起伏が激しく、さっきまで笑っていたかと思えば、次の瞬間には泣き出すこともあった。だから、まわりの誰もが彼女の気持ちを気遣っていた。夜。秀樹、賢司、そして景司が帰ってきて、かおるの姿を見つけると嬉しそうに声をかけた。かおるの明るく飾らない性格はみんなに好かれていて、家族も彼女のことを気に入っていた。賢司は彼女の薬指に光る指輪をちらりと見て、表情を
離婚後、恋の始まり 第878話
彼らの様子を見つめていると、自然と里香の胸があたたかくなる。これが「家族」というものなのかもしれない――そう思える、その感覚がとても心地よかった。でも、夜中にふと目を覚ますたび、どうしても雅之のことを思い出してしまう。前触れもなく姿を消し、嘘をつき、それきりずっと何の音沙汰もない……一体、どういうつもりなんだろう？こっそりいなくなっておきながら、今は消息すら分からない。あのとき交わした約束って、全部嘘だったの？年末も近づいたある日、かおるがスーツケースを引っ張って突然やって来た。ドアを開けるなり、ソファにドカッと腰を下ろし、腕を組んで不機嫌そうな顔をしている。使用人からの知らせを受けて里香が階下に降りていくと、そんなかおるの姿が目に入った。「どうしたの？ 何かあった？」すると開口一番――「月宮と離婚する！」と、かおるが声を荒げた。「え？」里香は驚いて彼女を見つめた。「どうしてそんなことに？」かおるは使用人が運んできたジュースを受け取って一気に飲み干すと、怒りを込めた口調で言った。「あいつ、初恋の相手がいたなんて一度も言わなかったのよ！その子が帰国してきてるっていうのに、まだ黙ってたの。たまたま食事してるところを見かけなかったら、完全に騙されてたわ！」「えっ？」里香はしばらく考えてから、「でも、それって本当に初恋の相手だったの？」と慎重に尋ねた。かおるは力強くうなずいた。「間違いないわ！」「じゃあ、その子とどういう経緯で食事することになったのか聞いた？ただの友達同士の集まりとか、そういうのじゃなくて？」「そういうパターン、もう知ってるって！」かおるはむっとして言った。「初恋の子がいきなり帰国して、元カレを取り返そうとするって話。私と月宮の周囲にちょくちょく顔を出して、あきらかに月宮のことまだ好きなんだと思う。月宮はただの友達だって思ってるかもしれないけど、男ってさ、そういうのに簡単に引っかかるんだから。それで、向こうはあの手この手で仕掛けてきて、私は我慢するしかなくて、結局月宮はその子をかばってばかり……まるでラブコメのドロドロ展開みたいになるのよ。で、最後にはバッドエンド！」かおるは両手を広げて、すべてお見通し、と言わんばかりの表情を浮かべた。それを見て、里香は思わず苦笑して
離婚後、恋の始まり 第877話
里香はそのまま退職のメールを聡に送った。すると、すぐに聡から直接電話がかかってきた。「里香、親のこと見つけたんでしょ？これからは錦山に残るつもりなの？」聡の口調は相変わらず軽く、まるで友達同士のようだった。里香は淡々と答えた。「うん、もう離れるつもりはない」家族がここにいる限り、離れるわけにはいかない。聡は少し残念そうに言った。「はぁ……あなたって本当に優秀だし、私もあなたのこと好きだった。ずっと私のところに残ってくれてたらよかったのに」里香は冷静に尋ねた。「それ、本心？それとも雅之からの任務？」「な、何……？」聡は一瞬言葉を失ったが、すぐに気づいたようで、慎重な口調になった。「もう知ってたの？」里香は声もなく、少し笑みを浮かべた。「それで、いつまで私に黙ってるつもりだったの？」聡は少し気まずそうに、「ごめん、本当に全部、あの人の指示だった。でもね、出発点は悪くないの。あの人、あなたを守りたかったんだ……」と言った。里香の声は冷たかった。「目的は監視であって、保護じゃない。そのことはもう全部分かってる。騒ぐつもりはないけど、お願いだから友達のふりして話しかけないで。まるでピエロみたいな気分になるから」聡はしばらく黙っていたが、やがて「分かった、もう連絡しない」と言った。電話を切った後、里香の心は非常に複雑だった。信頼していた友達が、実は自分を監視していたなんて。こんなこと、どうやって受け入れればいいのか。里香はバルコニーに座り、外の景色を見ながら、言い表せない寂しさを感じていた。大晦日まであと一週間。かおるの帰還により、瀬名家の家の中は華やかに飾られ、今年の正月はとても盛大に行う予定だった。さらに、いくつかの分家の親戚も呼んで、みんなで集まることになっていた。里香はすでに妊娠して二ヶ月近い。お腹はまだ平らだが、体調はあまりよくなかった。顔色は青白く、吐き気も強く、よく眠り、精神的にも元気がなかった。その様子はすぐに瀬名家の人たちに気づかれてしまった。秀樹は心配そうに彼女を見つめ、「里香ちゃん、体調悪いのか？」と尋ねた。彼女はクッションを抱えて一人用のソファに縮こまるように座っていた。虚ろな目でその言葉に返事をした。少ししてからようやく、「ああ……悪いんじゃなくて、妊娠して
離婚後、恋の始まり 第876話
「わかんない……」里香は戸惑いを隠せなかった。どうして祐介がそんなことをしたのか、自分にもさっぱりわからなかった。かおるが彼女を見つめて問いかける。「もう知っちゃった以上、これからどうするつもり？」里香はそっと目を閉じた。「私に何ができるの？祐介兄ちゃんには、今まで何度も助けられてきたのに。こんなことされて、気持ちまで知らされちゃって……でも、どうにもできないよ」かおるは静かに手を伸ばし、彼女の肩に触れる。ため息をついて、優しく語りかけた。「じゃあ、何もしないでいようよ。まるで最初から祐介のことなんて知らなかったみたいにさ」里香は何も言わなかった。ただ、その顔には深い苦しさがにじみ出ていて、顔色もひどく青ざめていた。そんな彼女の姿に、かおるの胸もぎゅっと締めつけられる。でも、何と言えばいいのか、わからなかった。「ていうかさ、本当に里香のことが好きだったんなら、ちゃんと告白して、正々堂々勝負すればよかったんだよ。それなのに、なんで蘭と結婚なんかしたの？ 意味がわかんない」かおるは困ったような顔で首をかしげた。そのとき、里香の脳裏にふと月宮の言葉がよみがえった。祐介は喜多野家を完全に掌握するために、蘭と結婚した。「もういいよ、考えたって無駄だし。あなたの言う通り、最初から知らなかったことにしよう」かおるは黙ってうなずいた。冬木。雅之は長時間に及ぶ手術を終え、ようやく手術室から出てきた。だが、弾丸は心臓のすぐそばまで達しており、手術が無事に済んでも予断を許さない状況だった。しばらくはICUでの経過観察が必要だという。桜井が深刻な面持ちで月宮を見つめながら言った。「月宮さん、奥様にご連絡を？」月宮は病室の扉をじっと見据えたまま、硬い表情で答えた。「知らせてくれ。雅之が怪我をしたことは、彼女にも知ってもらわないといけない」桜井はうなずいてスマホを取り出し、里香へ電話をかけた。ちょうどその頃、里香のもとに一通のメッセージが届いていた。それは匿名のメールで、雅之の配下の名前と勢力範囲がずらりと記されていた。里香は戸惑った。誰が、何の目的でこんな情報を自分に送ってきたのか、見当もつかなかった。けれど、すぐに見覚えのある名前を見つけた。東雲聡。その下には、東雲凛、東雲新、東
離婚後、恋の始まり 第875話
「違うよ！里香ちゃん、それは君の考えすぎだって。俺は君を責めたりなんかしてないよ。それに、君は知らないかもしれないけど、前に何度か会ったとき、なんだか妙な気持ちになったんだ。理由もなく、無性に君に近づきたくなるような……そのときは不思議だなって思ってたけど、今になってよく考えてみると、それってきっと、血の繋がりからくる家族の絆だったんだと思う。ただ、当時はそこまで考えが至らなかっただけなんだよ」景司は真剣な口調でそう言いながら、まっすぐに里香を見つめた。その瞳はとても誠実で、嘘のないものだった。「君が妹だって分かったとき、本当に嬉しかったんだ。だから、そんなこと言わないでよ。これ以上は……聞いたら本当に悲しくなる」里香は彼を見て、ふっと微笑んだ。「だから、ちゃんと話しておきたかったの。そうすれば、無駄な誤解もなくなるでしょ？」「うん、君の言うとおりだね」景司は満足そうにうなずいてから、小さな綺麗な箱に目をやりながら言った。「さあ、開けてみて」「うん」里香は頷いて、箱を開けた。中には翡翠のブレスレットが入っていた。透き通るような美しい翡翠で、思わず目を奪われるほどだった。彼女の目が輝く。「このブレスレット……すっごく素敵。すごく気に入った！」景司は嬉しそうに微笑んだ。「気に入ってもらえてよかったよ」すると、少し表情を引き締めて、静かに言った。「実は……ずっと君に話してなかったことがあるんだ」景司は少し複雑な顔をして、じっと里香を見つめた。「ん？」ブレスレットを手の中で転がしながら、里香は不思議そうに彼の顔を見つめて聞いた。「なに？」「前に君が誘拐されたこと、あったよね。あの件……誰がやったか、知ってる？」景司の視線は真剣そのものだった。里香はゆっくり首を横に振った。「知らない」景司は小さくため息をつきながら、言った。「祐介だったんだ」「えっ？ そんな、まさか！？」その言葉を聞いた瞬間、里香の顔色が一変した。反射的に否定の言葉が口をついて出た。まさか祐介が……？どうして、そんなことを……？でも、ふと思い出す。あの時、監禁されてから目が見えなかった。だから相手の顔はわからなかった。でも、もし知ってる相手だったなら、その時の違和感も説明がつく。今、景司
