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第32話
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離婚後、恋の始まり 第33話
「里香ちゃん、そんなに飲まないで！」と、かおるは心配そうに言ったが、里香の様子を見てますます不安になった。「言われた通りにしないと、相手が満足しないじゃない？」そう言って里香はかおるを押しのけ、また一杯飲み干した。喜多野の顔からは、気楽な笑みが徐々に消え、冷たさを増した目には、どこか興味を引いたような光が宿っていた。はっ！この女、自分からイヤフォンを奪ったのに、今はこんなに自暴自棄になっていた。その様子を見ると、まるで酒で鬱憤を晴らそうとしているようだった。「もういい！」と喜多野が不機嫌そうに言った。しかし、里香は止まらなかった。グラスの酒がまだ半分残っているからだ。「まだ終わってないわ」里香は首を振り、視界がぼやけているのに正確にグラスを持ち上げ、飲み続けた。「だから、もういいって言ってるだろ！」喜多野は突然立ち上がり、里香の手首をつかむと、その手からグラスを奪い、床に叩きつけた。グラスは床に落ちた瞬間、粉々に割れた。里香の身体はふらふらと揺れていた。かおるは急いで里香を支え、「もう飲まなくていいよ。帰ろう」と言った。里香はまばたきをし、目の奥が痛むほどの感覚があり、頭の中には雅之が夏実を抱いているシーンが何度も浮かんでいた。「どうしてダメなの？まだグラスが残っているのに…」彼女は独り言のように呟き、グラスを探そうとした。喜多野は呆れた。この女、本当に正気か？彼の縄張りでこんなことをするなんて。喜多野は里香の手首をしっかりつかみ、「死にたいのか？」と叱った。里香の指が震え、涙が一滴、喜多野の手に落ちた。「もう終わりなの？まだ離婚していないのに、夫婦なのに、私を裏切るなんて、許せない…」里香は呟きながら、涙を流し続けた。喜多野は一瞬驚き、手を放し、その手についた涙を見つめた。訳が分からない女だ。「早くこの女を外に連れ出せ。ここで愚痴を言って何になる？」と喜多野がかおるに言った。かおるも里香の様子に驚きつつ、「里香ちゃん、まずここを出よう」と促したが、里香に押しのけられた。「まだ離婚してないのに、どうして他の女と一緒にいるの？まだ離婚してないのに、どうしてそんなことができるの？」里香の呟きを聞いて、かおるは雅之が里香を傷つけたことを理解した。心の中で雅之
離婚後、恋の始まり 第34話
雅之は里香を抱きしめ、彼女の酔っ払って赤くなった顔を見て眉をひそめた。「里香ちゃん、家に帰ろう」と優しく声をかけたが、里香は目を細めて「アンタ、誰？」と問いかけた。視界がぼやけ、抱きしめられていることに気づくと、里香は抵抗を始めた。「僕はまさくんだよ」と雅之が怒りを抑えながら答えると、里香は一瞬驚いたが、さらに激しく抵抗した。「触らないで、このクズ野郎、どっか行け！」彼女の言葉に、雅之の表情は暗くなった。喜多野はその光景を面白半分に眺めて、口元にニヤリと笑みを浮かべ、「おい、この子の言葉が聞こえないのか？触ってほしくないってさ」と茶化した。雅之は冷たい視線で彼を一瞥し、「俺たちは夫婦だ。お前には関係ない」と言い捨てた。「夫婦？」と喜多野は一瞬驚いたが、里香の抵抗を見てイラついた。「そうは見えないけど。証拠を見せてくれ。結婚証明書を持ってきて、夫婦であることを証明しろ。さもないと、この子を渡せないよ」雅之は冷たい表情でポケットから結婚証明書を取り出し、「これを見ろ」と突きつけた。喜多野がそれをじっと見つめ、手を伸ばそうとした瞬間、雅之は証明書をしまい込んだ。「喜多野家の御曹司が、いつからそんな正義感を持つようになった？家族は知っているのか？」喜多野は目を細め、「俺のことを知ってるんだな。アンタは誰だ？」と尋ねた。雅之は冷たく視線を戻し、里香を横抱きにしてバーを出ようとした。「里香ちゃんをどこに連れて行くの？」とかおるが慌てて追いかけた。バーを出ると、雅之は冷たい視線をかおるに向け、「お前が里香をこんな場所に連れてきたのか？」と言った。その視線に背筋が寒くなったが、かおるは強気に「私と里香ちゃんがどこに行くか、アンタには関係ない！里香ちゃんを放して！」と叫び、里香を奪おうとした。しかし、雅之は冷静な表情で「どうやらお前はこの街に居続けるつもりはないようだな」と言った。その言葉にかおるは動きを止め、「この卑怯者！」と叫んだが、雅之は里香を抱えたまま車に乗り込み、夜の闇に消えていった。里香は車内でもおとなしくせず、手足をばたつかせていた。雅之は仕方なく彼女を抱きしめ、ぶつからないように守っていた。こんなに酔っている彼女を見ると、雅之の眉はますますひそまった。こんなに飲んで、死にたいのか？
離婚後、恋の始まり 第35話
「坊ちゃん、二日酔いのスープができました」その時、使用人の声が部屋に響いた。雅之は低い声で「入れ」と指示を出し、使用人はスープをベッドサイドに置いて部屋を出て行った。ドアが閉まると、雅之は里香を押さえつけて「これを飲めば少し楽になるから」と促したが、里香は抵抗し、「いやいや、どいて。家に帰りたい」と訴えた。「飲み終わったら、家まで送ってあげる」と雅之が答えると、里香はベッドに倒れ込んで「帰らない。300平米の大きなマンションに住むんだから！」と駄々をこねた。雅之は頭を抱えてため息をつき、「そんなに大きなマンションが欲しいなら、ここに気が済むまで住んでもいい」と言った。里香は「アンタ誰？」と再び尋ねた。「僕を見てわからないか？」雅之が里香の顎を軽くつかむと、彼女は真剣に彼を見つめた後、「なんだか見覚えがある。アンタ、私のクズ元夫によく似てるわ」と言った。雅之の眉がひそめられた。「まだ離婚してないけど」里香は手を挙げて「もうすぐだよ。離婚したら両手に花、きっと楽しくなるわ！」と軽口を叩いた。雅之の顔色が暗くなった。「まだ離婚してないのに、未来のことを考えてるのか？」と問いかけた。里香は「なんでダメなの？アンタだって、まだ離婚してないのに他の女と抱いてるんだから、私も新しい出会いを考えてもいいじゃん。そんなに横暴にならないでよ」と言った。雅之は里香が酔っているのを理解しながらも、彼女の言葉に一瞬動揺した。それでも、里香をこのままにしておくわけにはいかない。スープを飲まさせらなければ、里香は落ち着かせないだろう。雅之はスープを飲ませようとし、「飲んで」と促した。里香は首を振って「飲まない」と拒否したが、雅之は渋い顔で里香を見つめ、とうとう我慢できなくなり、一口飲んでから里香の顎をつかみ、無理やり口移しでスープを飲ませた。「うっ！」 無理やりスープを飲まされ、里香は咳き込みながらも、再び唇を塞がれ、スープを何度かに分けて飲み干した。雅之は里香を寝かせてから浴室へ向かった。戻ってくると、里香はすでに眠っていた。静かな部屋の中で、里香はずいぶんとおとなしくなり、赤い頬に長いまつげを持っている彼女の顔立ちは美しく、雅之はそっと彼女の顔に触れた。酒のせいか、彼女の肌は少し熱を帯びていた。
離婚後、恋の始まり 第36話
里香は起き上がろうとしたが、雅之に引き戻されて組み伏せられた。「何をするつもり…」と言いかけたが、その言葉を飲み込む間もなく、彼の強烈なキスが彼女の唇に降り注いだ。里香は彼を押しのけようとしたが、雅之に両手を頭の上で抑え込まれ、激しさが増したキスは首筋や鎖骨へと次第に広がっていった。二人の呼吸は次第に乱れていき、天井を見上げた里香の目には涙がにじんだ。「私はあなたの感情を発散させるための道具じゃないのよ。もし少しでも恩を感じているなら、私を自由にして」と里香は言った。こんなことはもうやめてほしい。 本当に辛かった。他の女性に責任を持とうとしているのに、なぜ何度も里香に手を出すのか。その理由がわからない。雅之は離婚すると言ったのに。それなら、もっとあっさりと、決断を持って離婚すればいいじゃない？雅之は深いため息をつき、里香の手を離し、ベッドから降りて浴室へ向かった。里香はゆっくりと手をおろし、目を閉じて深く息を吐き出し、心の中には、少しの寂しさが残っていた。雅之が「離婚しない」と言ってくれたら、また二人でやり直せるのかもしれない。でも、それはただの妄想に過ぎないと、彼女は自嘲した。雅之が戻ってきたとき、里香は自分を整えていた。「今すぐ民政局に行こう」と言った。雅之は少し冷たい顔で、「先にご飯を食べよう」と言った。里香は「いや…」と言いかけたが、その瞬間お腹が鳴り、思わず顔を赤らめた。「うん」と返事をしたが、その声は蚊の鳴くような小さな声だった。なぜか、心の中のもやもやが少し消え、雅之はそのまま寝室を出た。里香は仕方なくため息をつき、雅之の後に続き、寝室を出た。ドアを開けると、使用人が彼女に袋を差し出し、「坊ちゃんが小松さんのために用意した洗面用具です」と言った。「ありがとう」と受け取った里香は、顔を洗うために洗面所へ向かった。寝室を出ると、ここが雅之の別荘であることに気づいた。二階の寝室からリビングを見下ろすと、白と黒を基調としたモダンなインテリアが広がっていた。使用人たちは静かに働き、里香は階段を下り、キッチンへ向かった。キッチンに入ると、雅之がすでにテーブルについていた。里香は黙って彼の横に座り、食事を始めた。雅之は彼女のために小籠包を取り分けてくれた。「小籠包
離婚後、恋の始まり 第37話
「行くぞ」雅之は立ち上がり、里香の視界を遮った。里香は彼を見上げ、「何？」と尋ねた。雅之は彼女を見下ろし、「民政局に行くんじゃなかったのか？」と言った。里香は目を伏せ、何も言わずに雅之と一緒に別荘を出た。広々とした豪華な別荘を振り返り、里香はつい「もうここには来れないんだ」と呟いた。この場所が結構好きだった。「これからも来てもいいよ」と雅之が突然言った。里香は彼を見つめ、暗い瞳と目が合った。彼女は苦笑いを浮かべて「行かないよ。もしあなたと夏実が親密なところに遭遇したら気まずいじゃない」と言った。その言葉に雅之の眉がひそめられ、周囲の雰囲気が急に冷たくなった。雅之は里香を見なくなり、車のドアを開けて乗り込んだ。里香は助手席に座ったが、運転手は車を動かすことができなかった。彼女は不思議に思い、目を瞬きながら「どうしたの？行かないの？」と尋ねた。運転手は冷や汗をかきながら「後ろに座っていただけませんか？」と答えた。里香は雅之の方を振り返ると、彼の顔色がさらに暗くなっていることに気づいた。彼女は思わず笑って「前に助手席に座らせてくれたのはあなたなのに、今はダメだなんて、記憶が戻ったらこんなに気まぐれになるの？」と言った。雅之はただ冷たく彼女を見つめていた。彼の指示がなければ、運転手も車を動かすことができなかった。里香はため息をつき、後ろに移動した。「本当に面倒くさい。離婚して正解だったわ」と言った。こんな人と一緒に生活するなて辛い。その言葉に車内の雰囲気はさらに重くなった。運転手は慎重にバックミラーを見て、ようやく車を動かした。里香はスマートフォンを取り出したが、電源が切れていた。電源を入れると、無数のメッセージが届いていた。特にかおるからのメッセージが多かったので、彼女に電話をかけた。「もしもし、里香ちゃん、今どこにいるの？安全なの？もし誘拐されたら、咳を一つして！すぐに警察を呼ぶから！」かおるの焦った声が聞こえた。里香は笑って「別にお偉いさんでもないし、誰が私を誘拐するの？大丈夫だよ、心配しないでって伝えたかっただけ」と答えた。かおるは安心した様子で「あなたが無事でよかった。そうじゃなかったら、本当に自分を恨んでたわ」と言った。里香は「なんでそんなこと言うの？」と聞い
離婚後、恋の始まり 第38話
里香は電話を切り、雅之に向かって言った。「会社に戻らなきゃ」雅之は冷たい表情で「まず離婚を済ませろ」と言った。里香は少し戸惑いながら、「離婚はいつでもできるけど、仕事は失えないって分かってるでしょ。私、この仕事で生活してるの」と返した。雅之は暗い目で里香を見つめていたが、やがて「会社に戻れ」と言った。運転手はすぐに方向を変えた。車から降りると、里香は急いでエレベーターに向かった。ちょうどその時、エレベーターが来たので、里香は中に入り、後ろの雅之を気にせずにドアを閉めるボタンを押した。ドアが閉まりかけたその時、手が伸びてきて、エレベーターのドアがすぐに開いた。里香「…」本当に呆れた。隣にはもう一台エレベーターがあるのに、なんでわざわざ一緒に乗るの？高い体格をしている雅之が入ってくると、エレベーターの中は一気に狭くなった。里香は隅に立ち、スマホでファイルを開いて部長に説明するときに間違えないようにプロジェクトの詳細を注意深く確認した。エレベーターが止まり、ドアが開くと、里香は顔を上げずに外に出た。雅之は彼女の細い背中を見つめ、その目の暗さが少しずつ和らいでいった。...里香がオフィスに入ると、いつもと違う緊張感が漂っていた。みんなの表情は真剣で、部長は行ったり来たりして焦っているようだった。「何があったんですか？」と里香が尋ねると、部長は「設計図が漏れた。誰かがその図面を持って、先にクライアントと接触した。さっきクライアントから電話があって、今回の提携を再考することになったと言われた。小松さん、マツモトのプロジェクトは君が担当しているけど、その間、資料を持って会社を出たことはなかったか？」と尋ねた。里香の表情が険しくなった。「私が図面を漏らしたと疑っているんですか？」と問うと、部長は「さっき他の社員たちにも聞いたけど、問題はなかった。君の能力を疑うつもりはないよ。でも小松さんは最近外出が多いし、数日間無断欠勤していたじゃないか。さすがに変だよ？」と続けた。「私は怪我で入院していたんです。それも無断欠勤ですか？」と里香が反論すると、大久保美咲が声を上げた。「入院中に何かするのは簡単なことじゃないの？」大久保は以前、里香とこのプロジェクトの担当者を競っていた。「私が図面を漏らしているところを
離婚後、恋の始まり 第39話
里香【かおる、松本社長のスケジュールを調べられる？】かおる【やってみるね！】里香はスマホを切り、静かに待っていた。その頃、社長室では桜井が雅之に起こったことを報告していた。桜井「社長、マツモトの人と会って話をする必要がありますか？」雅之「必要ない」と冷淡に答えた。桜井は驚いて「でも、この件をうまく処理しないと、小松さんは仕事を失うかもしれません」結局、里香が担当している期間に起こった事故だから、里香がうまく対処できなければ、漏洩した人を見つけられなければ、里香が責任を負うしかない。解雇されるのはまだ軽い方で、もし里香が会社の機密を漏らしたという噂が広がれば、里香はこの業界でやっていけなくなるかもしれない。雅之は机の上の書類を見つめながら、淡々とした口調で「彼女なら大丈夫だ」と言った。その言葉には確信があり、まるで里香をよく理解しているかのようだった。実際、雅之は里香を非常によく理解していた。里香は他人のために過ちを引き受けるような人ではない。桜井は雅之を見つめ、複雑な気持ちを抱えた。もうすぐ離婚するというのに、どうして雅之はそんなに誇らしげに里香のことを話しているのだろう？...昼近くになって、かおるから里香にメッセージが届いた。かおる【二日後、喜多野家のお嬢さんの誕生日パーティーには、冬木市のすべての名門や権力者が招待されている。松本社長も招待リストに入っているよ】かおる【時間と場所を送るけど、招待状は手に入らない】里香【それが分かれば十分、今度ご飯奢るね！】かおる【やった！辛子鶏が食べたい！】里香【任せて！】喜多野家のお嬢さん、喜多野ゆいの誕生日パーティーはクルーズ船で開催されることになっており、里香はその情報を早くからチェックしていた。そこでアルバイトのサービススタッフを募集していることを知り、すぐに応募した。二日間の研修を経て、その晩にクルーズ船でパーティーが始まった。里香はバッグを持って更衣室に行き、制服に着替えた。人がほぼ集まった頃に再び更衣室に戻り、事前に用意していたドレスを取り出した。里香はただ松本社長と会うために来たので、準備はシンプルで、薄化粧をし、素朴な美しさを引き立てる黒のロングドレスを身につけ、最後に口紅を塗ってから出て行った。その時
離婚後、恋の始まり 第40話
祐介は里香を見て驚いた。あの日、バーで見た里香とはまるで別人のようだった。彼女は狂ったように酒を飲み、誰にも止められなかった。「大丈夫？」祐介は自分の服を見てから、続けて言った。「わざとじゃないって言いたいのか？」里香はますます恥ずかしくなった。「本当にわざとじゃないの。服、洗ってお返しするから」祐介は笑ってしまった。「ここで脱げとでも？」里香は眉をひそめて、「私はDKグループ冬木支社の里香です。汚れた服を会社に送っていただければ、洗ってお返しします」と答えた。境界線をはっきりと引いて、距離を保とうとしていた。小松里香…祐介は里香の名前を心の中で繰り返し、「分かった、覚えておくよ」と言い残して去っていった。里香はほっと息をついた。これ以上のトラブルは本当に避けたかった。...二階の手すりのところで、夏実は下を見て驚いた。まさか里香がここにいるとは。どうやって入ってきたのだろう？彼女に同行者がいないし、宝石や装飾品も身に着けていない、控えめな格好だ。夏実は目を細めて考えた。里香は招待状を持っていないに違いない。こんな宴会に部外者が混ざってきたら、海に放り込まれることになる。...里香は松本社長を探し続け、ついに別のデッキで数人と楽しそうに話している松本社長を見つけた。しかし、彼の周りには多くの人がいて、簡単には近づけない。里香は少し離れたところに立ち、静かにチャンスを待った。夜が深くなり、手すりの外の海は真っ暗で、かすかに波の音が聞こえてきた。その時、松本社長が動き始め、数人と一緒に別の方向に歩いていった。松本社長を見失ってしまう！里香は心臓がドキドキしながら、すぐに松本社長の後を追いかけた。「松本社長！私はDKグループ冬木支社の小松里香で、ケイアンプロジェクトの責任者です。プロジェクトのデザイン理念についてお話ししたいと思っています。この世で私ほどこのプロジェクトを理解している者はいません！」里香は松本社長の前に立ちふさがり、一気に言い終えて、松本社長の反応を待った。松本社長の笑みは薄れていた。「もう別の会社から設計図をもらいましたよ。御社にもそのように伝えましたが？」里香「あれは私のデザイン案です…」松本社長「それは君たちの問題でしょ。私は忙
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離婚後、恋の始まり 第873話
月宮家の人々がこの知らせを聞いたとき、皆が怒り狂いそうになった。だが、月宮家には綾人という一人息子しかおらず、本当に彼を見捨てるわけにもいかないため、仕方なくかおるを受け入れることになった。そして今、月宮家では婚礼の準備が進められている。月宮はすべてを管理し、少しでも気に入らないところがあればすぐに修正させていた。かおるへの想いは日増しに強くなり、夢中になっているようだった。そのかおるの顔に浮かぶ甘い笑顔を無視して、里香は聞いた。「雅之を見かけた？」かおるは首を振った。「いないよ、会場にはいなかったの？でもさ、最近、雅之の存在感めっちゃ薄くない？里香のお父さんもお兄さんたちも毎日ずっとあんたの周りにいるし、雅之は入る隙ないんじゃない？」毎回、疎外されるような雅之の姿を思い出し、かおるはつい笑った。里香も笑いながら言った。「たぶん今は自分のことで忙しいんだろうね。落ち着いたらきっと会いに来てくれるよ」冬木。二宮系列の病院の病室内。正光が緊急処置を受けていた。雅之が駆けつけ、状況を尋ねた。付き添いの看護師が答えた。「先ほど若い男性が訪ねてきて、先生がその人と会ってから情緒が激しく不安定になったんです」雅之は眉をひそめた。「若い男性？顔は見たのか？」看護師は頷いた。「監視カメラに映っているはずです。いま映像を確認します」雅之は処置中の正光の様子を見つめた。全身がけいれんし、骨と皮だけのようにやせ細っており、どう見ても長くは持ちそうになかった。すぐに監視映像が再生された。画面に映った人物を見て、雅之の表情が次第に冷たくなっていった。まさか、彼だったとは。二宮みなみ！本当に死んでいなかったのか！雅之はすぐさま人を使って彼の行方を探させた。が、それはさほど時間もかからずに見つかった。みなみはちょうど療養所から出たばかりで、二宮おばあさんのところに顔を出していた。夜の帳が降りた頃、雅之は外に現れた高身長の人影を見つめた。十数年ぶりの対面、お互いにまるで別人のようになっていた。雅之は手にもっていたタバコをもみ消し、そのまま歩み寄った。二人の男が向き合い、じっと見つめ合う。みなみは不意にくすっと笑い、言った。「兄さんを見たら挨拶くらいしろよ、まさくん」雅之は冷たい目で彼を見た。
離婚後、恋の始まり 第872話
そう言って手を振ると、沙知子はそのまま中へと押し込まれた。リビングにいた人たちの視線が、一斉に彼女の方へ向いた。沙知子の顔色はみるみるうちに青くなり、次第に真っ白に。何とも形容しがたい、みっともない表情を浮かべていた。秀樹は鋭い視線で彼女を睨みつけ、「どこへ行くつもりだったんだ？」と問いかける。沙知子の隣にはスーツケースがひとつ、ぽつんと置かれていた。彼女は答えず、顔色はさらに悪くなっていく。そんな緊張感の中、桜井が口を開いた。「瀬名様、こちらで調べた結果、当時のホームで起きたゆかりによるなりすまし事件の全容が明らかになりました。こちらをご覧ください」そう言って一枚の資料を差し出し、秀樹の前に置いた。中身に目を通した秀樹は、沙知子が当時、安江のホームを最初に見つけた人物だったことを初めて知った。彼女はずっと前から、里香――つまり本当の娘が誰なのかを知っていた。それにもかかわらず、幸子と手を組んで、ゆかりを娘としてすり替えたのだ。「バン！」資料を読み終えた秀樹は、怒りに満ちた表情で沙知子を睨みつけた。「前から知ってたんだな？なぜそんなことをした？」沙知子は視線を彼に向け、ポツリと言った。「私は長年あなたのそばにいて、自分の子どもを授かることもできなかった。それなのに、あなたはいつも娘のことばかり。私の気持ちなんて、どうでもよかったんでしょ？」そう言って、沙知子はどこか虚しげに笑った。「亡くなった奥さんのことを忘れられないっていうなら、なんで私と結婚したの？最初から私なんか巻き込むべきじゃなかったのよ！」秀樹の表情には、複雑な感情が浮かんでいた。沙知子が長年、瀬名家で抱えてきた想いを思うと、多少は気の毒にも感じた。けれど、彼女がしたことは、決して許されることではない。静かに、しかしはっきりとした口調で彼は言った。「離婚しよう。まとまった金は渡す。どこへでも行けばいい。過去のことも追及しない」沙知子は冷たく笑い、「その方がいいわね」と吐き捨てるように言った。その後、瀬名家は正式に里香の身元を公表し、錦山の上流階級を招いて盛大な宴を開いた。里香は特注のドレスに身を包み、秀樹と腕を組んで優雅に登場した。その美しさに、場にいた誰もが息をのんだ。ふと里香が秀樹を振り返り、その顔に刻
離婚後、恋の始まり 第871話
里香は彼の様子を見て少し戸惑いながらも、「それでは、親子鑑定をなさいますか？」と控えめに提案した。「いや、そんな必要はない。君こそが、私の娘だ。見てごらん……お母さんにそっくりじゃないか！」秀樹はすぐさま首を振ると、足早に一枚の写真の前へと歩み寄り、その中の女性を指さした。里香も近づき、じっと写真を見つめる。見覚えのない顔だったが、確かに自分とよく似ているとわかる。特に目元の優しく穏やかな雰囲気が、自分とそっくりだった。里香は軽く唇を噛み、秀樹の方に向き直ると、静かに口を開いた。「やはり一度、きちんと確認しておきましょう。あとで揉め事にならないようにするためにも」するとそのタイミングで、賢司が口を挟んだ。「父さん、やっておいたほうがいいよ。これで今後、誰にも何も言われなくなるんだから」景司は何も言わず、ただ複雑な表情のまま、じっと里香を見ていた。里香とまっすぐ向き合う勇気がなかったのだ。あれほど、何度も雅之との離婚を勧めたのは、自分だった。しかも、その理由は、ゆかりを守るためだった。どれほど愚かだったのか……今になって痛いほど思い知らされる。そんな景司をよそに、里香が賢司の方を見やると、賢司はにこりと笑って言った。「初めまして。賢司だ。俺のことは『お兄さん』って呼んでくれればいいよ」里香は少し戸惑いながらも、小さく唇を動かして「お兄さん」と呼んだ。その瞬間、いつもは厳しい表情の賢司の顔に、初めて柔らかな笑みが浮かんだ。「うん」不思議な感覚だった。ゆかりから十年以上「兄さん」と呼ばれてきたのに、心が動くことは一度もなかった。むしろ、どこかで疎ましく感じていた。けれど、今。里香に「兄さん」と呼ばれた瞬間、煩わしさなんて一切なく、むしろ心地よささえ感じた。これが、血のつながりってやつなんだろう。とはいえ、手続きはやはり必要だった。すでに瀬名家のみんなが里香を家族として受け入れていたとしても。鑑定結果が出るまでには3日かかるということで、里香はその間、瀬名家に滞在することになった。秀樹は里香をひときわ大事にし、細やかな気配りで接してきた。彼女の好みを一つひとつ聞き出して、特別に部屋まで用意したほどだ。賢司も、里香の好きそうな物をたくさん買い揃えて帰ってきた。景司は最後
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「わ、わたしは……」ゆかりは全身を震わせながら、声が出なかった。目の前にこれだけの証拠を突きつけられては、もう言い逃れなどできるはずもない。もはや瀬名家の娘ではなく、お嬢様でもない。こんな状況で、これからどうやって生きていけばいいの？「父さん、この鑑定書の出所がはっきりしていません。もう一度きちんと検査し直すべきです。誰かが細工した可能性もありますから」賢司が冷静な口調で提案した。秀樹はゆかりの顔を見つめたまま、ふいに視線を逸らして「任せる」とだけ答えた。「わかりました」元々、賢司は冷静で厳しい性格だ。景司のようにゆかりを甘やかすようなことはなかった。そんな彼が、ゆかりが偽物であると知り、さらには数々の悪行まで明らかになった今、彼女に対する態度は一層冷たくなるのも当然だった。こうして手配が済むと、ゆかりは監禁されることとなった。景司は放心したようにソファへ崩れ落ちた。「ゆかりが妹じゃないなら、本当の妹は一体どこに……」秀樹はじっと壁にかかった一枚の写真を見つめていた。着物をまとった気品ある女性が、満面の笑みを浮かべてカメラの前に立っている。「美琴……間違った子を連れてきてしまったよ。ゆかりは、僕たちの娘じゃなかった。どうか……本当の娘がどこにいるのか、教えてはくれないか」沙知子はその様子を見つめながら、強く拳を握りしめていた。爪が手のひらに食い込みそうなほど、力を込めて。嫁いできて十年。いまだに秀樹の心には入れず、息子たちからも距離を置かれている。本当に、報われない人生だわ……親子鑑定の再検査には時間がかかる。その間、瀬名家では本物のお嬢様探しが始まっていた。その動きはすぐに、雅之と里香の耳にも入った。「鑑定結果が出るまで三日かかるそうだ。錦山まで行くつもりか？」と雅之が尋ねると、里香は軽く頷いた。「うん、ちょっと見てこようかな」三日あれば、錦山をゆっくり見て回れる。その頃には、瀬名家がどう動くかも見えてくるだろう。錦山へは飛行機で数時間。着いたときには、ちょうど夕暮れどきだった。雅之は里香を連れて、名物料理をいろいろ食べ歩いた。以前は好んでいた焼きくさややドリアンなどには目もくれず、辛いものや甘いものばかりを選ぶ彼女の様子に、雅之は思わず笑いながらからかった。「どうした
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秀樹はソファに深く腰を下ろし、目を閉じたまま、何も言わなかった。賢司は沙知子の方をちらりと見た。継母である彼女は、瀬名家の中ではいつも遠慮がちで、小さな声で「それは……」と口を開いた。「黙れ！」その瞬間、秀樹が怒声を上げ、リビングの空気は一気に重く沈んだ。賢司はただ事ではないと直感し、それ以上は何も言わず、そっと隣のソファに腰を下ろして静かに待った。30分後、玄関から再び物音がして、景司とゆかりが前後して部屋に入ってきた。中に足を踏み入れた途端、景司は空気の異様さに気付き、「父さん、兄さん、何があったんだ？」と問いかけた。後ろにいたゆかりは、おどおどと様子を伺い、不安げな表情を浮かべていた。胸の奥に、嫌な予感が広がっていく。秀樹がようやくゆっくりと目を開け、「全員揃ったな。なら、これを見ろ」と低く言った。彼はテーブルの上の書類を指差した。最も近くにいた賢司がそれを手に取り、目を通していくうちに、その表情が次第に険しくなっていく。「……本当に、お前がやったことなのか？」読み終えた賢司は、鋭い視線でゆかりを見据えた。ゆかりは顔面蒼白になり、「え？な、何の話？兄さん、何言ってるのか全然わからない……」と声を震わせた。「これは……一体どういうことだ？」景司が近づき、書類を手に取って見た瞬間、顔つきが凍りついた。ゆかりを振り返り、怒りをにじませて睨みつけた。「放火、誘拐、薬物による冤罪工作……ゆかり、お前、冬木に残ってこんなことしてたのか！」その言葉に、ゆかりはすべてがバレたと悟った。だが、認めたら終わりだ。すべてを失う。「な、何のこと？何かの誤解じゃない？兄さん、いつも私のこと一番可愛がってくれてたじゃない……私がそんなことする人間に見える？」ゆかりは涙をポロポロこぼしながら、すがるように訴えた。景司は、苦しげに言った。「俺も、あの電話を聞いてなければ、もしかしたら信じてたかもしれない。でもな、雅之を陥れようとするお前を見て、もう……何を信じればいいのかわからなくなった」「土下座しろ！」その時、秀樹の怒声がリビングに響き渡った。ゆかりの膝がガクガクと震え、その場に崩れるように跪いた。涙に濡れた顔で秀樹を見上げる。「お父さん、信じて。本当に私じゃないの！誰かが私をハメようと
離婚後、恋の始まり 第867話
「もしもし、どうすればいいのよ？全部失敗したじゃない！雅之に指まで折られたのよ！あなたの計画、全然使いものにならなかったわ！」怒りを押し殺して話してはいたが、ゆかりの声は明らかに震えていた。少しの沈黙のあと、相手は冷たく言った。「自分の無能を人のせいにしないでくれる？」「……なにそれ！」ベッドから飛び上がりそうな勢いで声を荒げたゆかりだったが、それでもこの人物に頼るしかないと思い直し、なんとか感情を押さえて訊ねた。「じゃあ、これからどうするつもり？」「ここまで使えないなら、もう協力する意味もないね。あとは勝手にやれば？」それだけ言い残して、相手は一方的に電話を切った。「ちょ、ちょっと！もしもし！？」ゆかりは青ざめた顔で慌ててかけ直したが、すでに電源が切られていた。ひどい。本当に、ひどすぎる！そのとき、不意に背後から声がした。「誰と電話してた？」ドアの方から聞こえてきたのは景司の声だった。「に、兄さん……なんで戻ってきたの？」驚いたゆかりは、思わずスマホを床に落とし、動揺を隠しきれないまま景司を見上げた。景司はゆっくりと部屋に入ってきた。ドアの外で、彼女の会話をすべて聞いていたのだ。雅之に指を折られたという事実も、そこで知った。「お前、雅之を陥れようとしたのか？」ベッドの脇に立ち、不機嫌そうな目で彼女を見下ろしながら、床に落ちたスマホを拾い上げる。そして画面に表示された番号を確認した。記憶力に優れた彼は、その番号をすぐに覚えた。「この相手、誰だ？雅之を罠にかけろって言ったのか？お前が何度もしつこく俺に、雅之と里香を離婚させろって言ってきたのも、この人物の指示か？」畳みかけるように問い詰められ、ゆかりの顔から血の気が引いていった。「そんなこともういいじゃない。ねぇ、錦山に帰ろ？冬木にはもういたくないの。全然楽しくないし……」甘えるような声で、いつもの手を使ってごまかそうとする。けれど、もうそんなやり方は通用しなかった。「雅之を怒らせたから、逃げるように帰りたいんだろ？……ゆかり、本当に自分勝手すぎるよ」景司は失望を隠さず、彼女をまっすぐに見つめた。ちょうどそのとき、彼のスマホが鳴った。画面には「父さん」の文字が表示された。「父さん？」電話を取った景司の声は
離婚後、恋の始まり 第866話
雅之は里香にスマホを返し、彼女が電源を入れてメッセージを確認する様子をそっと見守っていた。ちょうどそのとき、かおるから電話がかかってきた。「もしもし、かおる？」「里香！ どういうつもり！？ 一人で行くなんて！ 最初に一緒に行こうって約束してたでしょ！？ なんで黙って出て行ったの？ 私のこと、本当に友達だと思ってるの？」かおるの怒鳴り声がスマホ越しに響き渡り、どれほど怒っているかが痛いほど伝わってくる。里香はスマホを少し耳から離し、かおるが一通りまくしたてるのを待ってから、慌てて優しく謝った。「ごめんね、確かに行くつもりだったんだけど、結局行けなかったの。今、外で朝ごはん食べてるんだけど……一緒にどう？」「場所送って！」再び怒りの声が飛んできて、電話は一方的に切られた。里香は鼻をこすりながら、困ったように苦笑いを浮かべた。雅之は優しい眼差しを向けながら、頬にかかった彼女の髪をそっと耳にかけて言った。「君がこっそり出ようとしてたって聞いて、なんか……妙に納得しちゃったんだけど、なんでだろうね」里香はじっと彼を見つめて言った。「たぶん、平等に扱ってるって思ってるからでしょ。でもさ、逆に考えてみて？ あなたが特別じゃないから、平等に扱ってるのかもしれないよ？」雅之は言葉を失って完全に黙り込んだ。ほどなくして、かおるが到着した。勢いよく店に入ってきて、里香と雅之が並んで座っているのを見るなり、顔をしかめた。「これ……どういう状況？」里香は説明した。「全部誤解なの。ゆかりが仕組んだことだったけど、結局うまくいかなかったの」かおるは状況を理解した様子だったが、雅之への視線は冷たいままだ。「こいつが他の女と一線を越えそうになったからって、何も言わずに街を出ようとして、それで説明されたからってすぐ許して考え直したってわけ？ あなた自身の意思は？ 最低限の線引きとか、ないの？」かおるはじっと里香を見つめ、怒りを通り越してあきれたような顔をしていた。里香はかおるの手をそっと握り、穏やかに微笑んで言った。「かおる……いろいろあって、本当に疲れちゃったの。だから、自分にもう一度チャンスをあげたいって思ったの。もしかしたら、本当に変われるかもしれないって……ね？」「ふんっ」かおるは鼻で笑ったものの、
離婚後、恋の始まり 第865話
朝の街はまだ車もまばらで、里香はしばらく歩いたあと、タクシーを拾った。「空港までお願いします」そう淡々と告げながら、窓の外に目をやる。視線の奥には、どこか生気のない静けさが宿っていた。同じ頃。徹は、遠ざかる里香の背中を見つめながら、雅之に電話をかけた。「小松さん、出て行きました。向かったのは……たぶん空港かと」渋滞に巻き込まれることもなく、里香が空港に到着したのは、まだ午前七時前だった。一番早い便のチケットを買い、そのまま保安検査場へ向かった。「里香！」ちょうどそのとき、背後から聞き覚えのある声が響いた。一瞬だけ動きが止まり、目を閉じてから、何事もなかったかのように振り返った。少し離れた場所に、雅之が立っていた。整った顔立ちには、冷ややかな表情が浮かんでいる。「どこへ行くつもりなんだ？」ゆっくりと彼が近づいてきた。「ずっと、お前のこと探してたんだ。やっと帰ってきたと思ったら……またすぐにいなくなるのか？もう僕なんて、いらないのか？」雅之は、じっと里香の目を見つめながら言葉を重ねた。里香は静かに答えた。「私たち、もう離婚したのよ。そういう誤解を招くような言い方はやめて」「でも、昨日の夜、僕に会いに来ただろ？間違いなく、会いに来てくれた。そうだろ？会いたかったんじゃないのか？」その言葉に、里香のまつ毛がかすかに震えた。気づいていたんだ。里香は深く息を吸い込み、静かに口を開いた。「私が会いに行ったってわかってるなら、私がこの街を出ていく理由も、きっとわかるはず。でもね、そもそも離婚したら出ていくつもりだったのよ」「あの女は、ゆかりだ。僕の飲み物に何か混ぜて、お前そっくりの格好をして、僕をあの個室に誘い込んできた。でも、途中で気づいた。何もしてない。本当に、何もしてないんだ。里香、あのとき、どうして中に入ってきてくれなかった？もし来てくれたら……僕、きっとすごく嬉しかった」雅之は、言葉を一つひとつ噛みしめるように、まっすぐに彼女を見つめながら言った。戸惑いが、里香の顔に滲む。そんな彼女の手を、雅之がそっと握った。「本当に、何もしてない。何もなかったんだ。お願いだ、僕のこと、捨てないで」その瞬間、心の奥に押し込めていた感情が一気に溢れ出すように、里香のまつ毛が震え、こらえていた涙が頬を
