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第526話
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離婚後、恋の始まり 第1263話
由佳は驚愕し、慌てて声を上げた。「どうしたの？どうして急にこんなに速くなったの？」調教師は落ち着いた声で答えた。「私にも分かりません。少し馬とコミュニケーションを取ってみます」だが、彼が手を出した途端、馬はさらに興奮し、速度を上げた。まるで挑発されたように地面を蹴り、風を切って暴れ出す。由佳の顔から血の気が引いた。制御不能の感覚が恐怖を呼び、彼女は無意識に手綱を強く握りしめ、身を前に乗り出した。「早く止めてよ！」悲鳴に近い声が響いた。調教師の顔にも焦りが浮かぶ。何度か叱りつけるように指示を飛ばしたが、馬は言うことを聞かない。彼は由佳を振り返り、「すみません、失礼します」と短く告げると、身軽な動きで馬に飛び乗った。両腕が背後から由佳の身体を包み込み、彼の手が直接手綱を握る。数呼吸の間に、暴走していた馬の速度が徐々に落ち、ようやく落ち着きを取り戻した。「由佳さん、驚かせてしまって申し訳ありません。でも、もう大丈夫ですよ」低く穏やかな声。だがその胸が背中に密着し、言葉のたびに温かい息がうなじをかすめた。由佳の全身に、言いようのない不快感が広がった。体をこわばらせ、押し殺した声で言う。「もう乗りたくない。下ろして、私を連れて帰って」しかし調教師は手綱を締め、下りるどころか、さらに二人の距離を詰めてきた。「由佳さん、あなたには素晴らしい乗馬の才能があるんですよ。本当にやめてしまうんですか？私がプライベートで、じっくり教えてあげます」その「プライベートで」という言葉には、妙な含みがあった。吐息が耳を撫で、鳥肌が立つ。由佳の表情が険しくなった。「離れて！」この男、セクハラしてる。そう確信した瞬間、由佳の背筋を怒りが駆け上がった。馬が急に暴れたのも、絶対に彼の仕業だ。調教師は正体を悟られたと知るや、もはや取り繕おうともしなかった。にやりと口角を上げ、由佳の背中に身体を押しつける。「本当に考え直しませんか？私のテクは自信ありますよ。あなたを夢中にさせてあげます」吐き気が込み上げた。由佳は全身の力を振り絞り、まだ動いている馬の上から身を投げた。「あなた……！」調教師は目を見開き、周囲を見回した。幸い、馬場は広く、誰もこの騒ぎに気づいていない。彼もすぐに馬から飛び下り、地面
離婚後、恋の始まり 第1262話
由佳は舞子に顔を寄せ、怪訝そうに尋ねた。「この馬場って、瀬名家のもの？」舞子もそっと顔を近づけ、小声で答えた。「正確には、賢司のよ」由佳は黙って親指を立てた。国立の森林公園内にプライベートの馬場を所有しているなんて、常識の範囲を超えている。「行こう」舞子は由佳の手を取って歩き出した。男女の更衣室は分かれており、乗馬服は赤と黒の二着が用意されていた。由佳は迷うことなく黒を選び、袖を通した。華奢でしなやかな身体のラインが際立ち、鏡に映る自分をスマホで撮ると、思わずうっとりと見惚れた。舞子も乗馬服に着替え、ヘルメットを被って言った。「馬場の調教師が何周か一緒に回って、コツを教えてくれるわ。少しずつ自分で乗れるようになるから安心して」「わかった！」更衣室を出ると、賢司はすでに着替えを終えていた。鋭い印象のスーツを脱ぎ、白いシャツにベストという軽やかな装い。ロングブーツが脚のラインを引き立て、片手を腰に当てて電話をしている姿は、まるで雑誌の写真のようだった。由佳は思わず舞子の耳元で囁いた。「うわぁ……広い肩に細い腰、長い脚。それに鼻まで高い。舞子さん、ずいぶん美味しいもの食べてるじゃない」舞子はきょとんとして瞬きをした。「美味しいものって、何の話？」由佳はへへっと笑った。「そのうちわかるよ」そう言い残して、彼女は近くにいた調教師のもとへ向かった。調教師は、柔らかな笑みを浮かべた穏やかな男性だった。茶色と赤みを帯びた毛並みの馬を引きながら言う。「この馬は一番おとなしいんです。まずは挨拶してみましょう」由佳は馬の扱い方がよくわからず、手を上げて言った。「こんにちは、由佳です」調教師はくすっと笑い、「触って、匂いを覚えさせてあげてください」と穏やかに促した。「あ、はい」由佳は臆することなく馬のたてがみを撫で、優しく微笑みかけた。しばらく慣れたころ、調教師は馬の乗り方を教え始めた。由佳は真剣そのものの表情で聞き入った。すると彼は手を伸ばして由佳の太ももを軽く押し、姿勢を調整しようとした。続いて、腰を掴んで座り方を直そうとする。由佳はすぐに不快感を覚え、声を上げた。「言葉で教えてください。言われた通りにやりますから」調教師は笑って言った。「この方が早いんですよ
離婚後、恋の始まり 第1261話
由佳は手の中の釣り竿をぎゅっと握りしめた。水面に降り注ぐ陽光がきらきらと輝いているのに、その眩しさがなぜか胸の奥まで刺さるように痛かった。「どうして黙ってるんだ？図星を突かれて、後ろめたいのか」由佳が言葉を返さないのを見て、景司は執拗に挑発を続けた。由佳は一度まぶたを閉じ、静かに息を整えてから問い返した。「景司さん。私は必死にあなたを避けて、関わらないようにしてるのに……どうしてわざわざここまで来て嫌味を言うの？」その声は静かだったが、底には凍えるような冷たさがあった。景司の唇の端に浮かんでいた無造作な笑みが、ぴくりと引きつる。小川のほとりに座る由佳の後ろ姿を見つめながら、彼は一瞬、幻聴でも聞いたのかと思った。言葉を失った景司を見て、由佳はわずかに唇を吊り上げた。「確かに、前はあなたのことが好きだった。でもね、何をためらってるのか知らないけど、断りもしないで、受け入れもしない……まさか、ただキープしておきたいだけなの？」彼女の声は、さらに冷えた。「だとしたらごめんなさい。そんなの、付き合っていられないわ」景司は呆れたように笑った。こいつ……何を言ってるんだ？俺が「キープしたいだけ」だと？本気でそんなつもりなら、由佳を放っておくわけがない。男をとっかえひっかえしておきながら、よくも俺を責める気になるものだ。鼻で笑うと、彼はくるりと背を向け、無言のまま歩き去った。由佳はその背中を見送りながら、彼が図星を突かれて逆ギレしたのだと勝手に解釈した。もう、これ以上私と揉める面目もなくなったのね。ふぅ――濁った息が、ゆっくりと漏れた。胸の奥に、酸味を帯びたような切なさが広がる。こんな気持ちは、あまりに不慣れだった。ただの憶測だったのに、まさか当たっていたなんて。……なんてこと。よりによって、こんなクズ男を好きになるなんて！由佳は釣り竿を睨みつけ、突然小石を拾って勢いよく小川へ投げ込んだ。「景司が私をいじめるのはまだ許せるけど、なんで魚まで私をいじめるの？一匹くらい釣らせてくれたっていいじゃない！何なのよ、もう！」ぷんぷんと怒鳴りながらも、声を張り上げる勇気はなかった。目の縁が熱を帯び、赤くなっていく。せっかくのいい日だ。場の空気を壊すようなことはしたくない。
離婚後、恋の始まり 第1260話
それを聞いた舞子は、すぐさま鼻を鳴らして立ち上がり、その場を離れようとした。賢司が彼女の手首を掴み、「どこへ行くんだ？」と問う。舞子は振り向きざまに言った。「遊びに行くのよ。あなたって、すぐ残金を取り立てようとするんだから。私にそんなの払えるわけないでしょ」賢司は小さく笑い、舞子をそっと引き寄せた。「いいよ、取り立てない。お前が今なら払えるって言う時に、取りに行く」里香と雅之はサキとユウをあやしながら、そのやりとりを見上げ、思わず感嘆の声を漏らした。「お兄ちゃんの進展も、ずいぶん早いんだね」舞子と出会ってからプロポーズまで、まだ半年も経っていないはずだ。「俺たちより早いのか？」雅之が笑いながら言う。里香は彼をちらりと見て、「私たちって早かったっけ？」と首をかしげた。「お前が俺と会ったその日に、俺を家に連れ帰ったんだぞ。早くないか？」「でも、あなたのプロポーズは丸二年も遅れたじゃない」里香が鼻を鳴らすと、雅之は彼女の肩を抱き寄せた。「俺の心の中では、もう何度もお前にプロポーズしてたんだ。籍を入れたあの瞬間、俺はもう、この人生でお前しかいないって決めてた」最近の雅之は、まるでスイッチが入ったかのように、甘い言葉をためらいなく口にするようになっていた。里香ももう、それにいちいち言い返すことはなかった。もし、あの数々の困難を共に乗り越えていなければ、二人はここまで互いを大切に思うことも、今この瞬間をこんなにも尊く感じることもなかっただろう。「景司は、いつになったら落ち着くんだろうね」「もうすぐだろう」「どこからそんな自信が？」「よく見てみろ。あいつがずっとどっちを見てるか」里香はその言葉に促されて視線を向けた。景司は椅子にゆったりと腰を下ろし、川辺の方をじっと見つめていた。その視線の先には、釣り竿を構える由佳の姿があった。「……うん、確かに早そうだね」里香は小さく笑った。由佳は森林公園に来ると知って、事前に攻略サイトを見ていたらしい。ここに釣りができる小川があると知ると、わざわざ釣り道具まで持ってきたのだ。プロポーズの瞬間を見届けた後、由佳はすぐに戻り、釣りを始めた。もし成功すれば、その夜は焼き魚が食べられる――そんなささやかな期待を胸に。由佳はきらきらと
離婚後、恋の始まり 第1259話
「早く早く、もっと写真撮って！」由佳が駆け寄ってきて、シャッターを次々と切り始めた。「大丈夫。ちゃんとカメラマンを手配して、全部記録してもらってるから」里香がそう言うと、由佳は「へへっ」と笑った。「まさか、あんなに冷たくて堅物な賢司さんが、こんなロマンチックなプロポーズをするなんてね。正直、この光景を見たら私までキュンとしちゃった！」景司は冷ややかに由佳を一瞥し、「邪魔だ。あっちへ行ってろ」と短く言い放つ。由佳は彼をちらりと見たが、何も言わずに写真を撮り続けた。その態度は、明らかに景司への当てつけのようだった。景司の顔に、不機嫌の色が浮かぶ。そこへ、賢司と舞子が笑顔を浮かべてやって来た。「今夜は流星群もあるし、今日はロマンチックな日になるって、最初から決まってたみたいね」里香がそう言うと、舞子は「ありがとう」と柔らかく微笑んだ。「どういたしまして。あなたには、それだけの価値があるもの」「そうよ、あなたにはそれだけの価値がある！」その時、里香のスマホからかおるの声が聞こえてきた。妊娠中で安静にしているため、かおるはこの場に来ることができなかった。そのことを舞子はとても残念に思っていた。たとえ映像で全貌を見られたとしても、心から喜ぶことはできなかった。舞子はスマホの画面に目を向け、微笑みながら言った。「お姉ちゃん、これでおあいこだね」「え？」かおるが一瞬戸惑う。「お姉ちゃんはライブ配信で見られるけど、でもお姉ちゃんが結婚した時、私は全然知らなかったんだから」舞子はふんと鼻を鳴らしてそう言った。かおるは軽く咳払いをした。「ええと、その話は一旦置いといて。あなたの結婚式には、私、絶対にご祝儀奮発するから」「いいよ、待ってる」当時、かおると舞子はまだ顔を合わせておらず、姉妹の関係もぎくしゃくしていた。だから、結婚式に舞子を呼ぶことなど到底できなかった。そのことは、かおるの胸に小さな後悔として残っていた。けれど幸い、まだ舞子の結婚式が残されている。舞子が何かを言おうとしたその瞬間、ぐにゅっと顔に柔らかな感触が押し当てられ、クリームのかたまりが顔中に塗りつけられた。「婚約おめでとう！」由佳の楽しげな笑い声が響いた。少し離れた場所にあったケーキタワーは、いつの
離婚後、恋の始まり 第1258話
里香は、舞子がそのドレスを身にまとった姿を見て、目を輝かせた。「こんなに似合うなんて思わなかったよ」舞子は照れくさそうに笑い、「うん、本当に綺麗。ありがとうね」と答えた。「私たちの仲じゃない。そんな他人行儀なこと言わないでよ」里香はやわらかく微笑んだ。「お兄ちゃんとの関係はともかく、私たちは友達なんだから」「うん、そうだね」舞子は小さく頷いた。「さ、行こ。由佳を呼んでこよう」「うん」二人は再び、あのプロポーズの会場へと戻った。舞子が由佳の姿を探していると、巨大なバラの花束の陰から、ひとりの背の高い人影が現れた。その瞬間、舞子は息を呑んだ。仕立てのいい黒のサマースーツを身にまとい、上まできっちりとボタンを留めた賢司が立っていた。すらりとした体躯に、精悍で端正な顔立ち。夜を閉じ込めたような漆黒の瞳が、まっすぐ彼女を見つめている。その手には花束。彼はそれを静かに舞子へと差し出した。舞子はその場に立ち尽くした。周囲を見回すと、里香はいつの間にか端の方に下がり、由佳がスマホを構えて動画を撮っている。景司と雅之も少し離れた場所で見守っており、二台のベビーカーまでが並んでいた。みんなが、舞子と賢司を見つめていた。このプロポーズの会場は、舞子のために用意されたものだった。その事実に気づいた瞬間、心臓が加速スイッチを押されたようにドクドクと鳴り始めた。胸の奥で高鳴る鼓動に、息が苦しくなる。視線を再び賢司に向ける。彼が、このサプライズを準備してくれたのだ。彼が、自分の望むものを知ってくれていた。そして今、その瞳が見つめる先にいるのは、自分。舞子は一歩、また一歩と、彼のもとへ歩み寄った。鼓動は速さを増し、胸いっぱいに広がる喜びが全身を震わせる。涙がこみ上げそうになるのを、必死にこらえた。賢司の前にたどり着いた舞子は、そっと賢司の手に自分の手を重ね、かすかに笑みを浮かべた。「あなた、忙しいんじゃなかったの？」声に出した瞬間、こみ上げる感情で喉が詰まり、それ以上の言葉が続かなかった。賢司はその手をやさしく握りしめ、舞子の手の甲にそっと唇を落とした。「このプロポーズの場所をデザインするのに忙しかったんだ。お前が見た瞬間、気に入ってくれるといいと思って」静かに、
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