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第577話
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離婚後、恋の始まり 第1021話
「ちょっと待って」直美の声が背後から響き、二人の足を止めさせた。綾人とかおるが振り返ると、直美は腕を組んで立っていた。綾人が「まだ何か？」と冷ややかに訊ねた。直美は不機嫌そうに眉を寄せ、「来たばかりで帰るの？ずっと奥さんとベタベタしてただけじゃない。お母さんのこと、まるで無視してるみたいね」と皮肉を込めて言った。綾人は軽く口角を上げ、「結婚してるんだから、母さんにベタベタしてたら父さんに殴られるよ」と平然と返した。直美は言葉を詰まらせたが、すぐに気を取り直して言った。「三日後、流歌の誕生日パーティーを開くわ。兄夫婦として必ず出席してちょうだい。遅刻も早退も許さない、いいわね？」かおるが視線を綾人に送ると、直美は間髪入れずに言葉を重ねた。「かおる、あなたには義姉として、少し早めに来て私と一緒に来客の接待をお願いするわね」まるで当然のような口調に、かおるは少し眉を上げたが、「はい、お義母さん」と笑みを浮かべて頷いた。直美はその返答にどこか不満げな表情を見せたが、何も言わずに綾人へと目を向けた。「聞いてた？」と確認すると、綾人は淡々と「うん、わかった」とだけ答え、かおるの手を引いてその場を去った。直美はその背中を見送り、ふと横にいる流歌に目を向けた。どこか寂しげな表情を浮かべていた彼女に、そっと語りかけた。「流歌、がっかりしないで。この問題はすぐに解決するから」流歌は不安げに母を見上げた。「……お母さん、本当に大丈夫？これ、お兄ちゃんにバレたら……」直美は自信に満ちた声で言い切った。「バレないわ。綾人が気づいた時には、あの女とはもう離婚してるから」その言葉に、流歌は唇を噛みしめ、どこか怯えたような無垢な表情を浮かべた。その頃、車内。「どうして急に誕生日パーティー？」かおるが運転席の綾人に問いかけると、綾人は前を見据えたまま言った。「普通じゃないことが起こるときは、何かがある。気をつけて、臨機応変に対応してくれ」「……わかった」かおるは真剣な顔で頷いた。「当日は迎えに行く。一緒に行こう」綾人がそう言うと、かおるは素直に「うん」と返した。外の街並みはすでに夜の帳に包まれ、きらびやかな光が都市を染めていた。No.9公館。かおると綾人が到着すると、すでに聡と星野
離婚後、恋の始まり 第1020話
レストランの空気は一気に凍りつき、殺伐とした緊張感が静かに漂っていた。執事の田中は傍らに立ち、額にじっとりと冷や汗をにじませている。そんな中、流歌がそっと口を開いた。「お母さん、お兄ちゃん、もう喧嘩しないで。田中の対応が悪かったのは事実だけど……もう定年なんだから、ゆっくり引退させてあげようよ」その言葉に直美は流歌を見つめ直し、優しく手を握って言った。「流歌ちゃんまでお兄ちゃんの味方なの？……でも、あなたがそう言うなら、今回は見逃してあげる」そう言い切ると、執事を振り返り、「明日から来なくていいわ」と冷然と告げた。田中は何かを言いかけたが、直美の鋭い視線に口を閉じ、そのまま静かに背を向けて去っていった。直美は綾人を見やり、「何を突っ立ってるの？上で着替えてきなさい。火傷でもしてたら大変でしょ」と命じるように言った。流歌も口を添えた。「お兄ちゃん、お母さんも心配してるんだよ。田中を辞めさせたくなかったのは、ただ……長年一緒だったから。新しい人と合うかどうか不安だっただけなの。怒らないで」彼女はまるで家族の間を取り持つ天使のように、柔らかく二人の間の空気を和らげようとした。直美の表情もいくらか穏やかになり、「もういいわ、食事にしましょう」と椅子に腰かけた。綾人の視線はなおも冷たかったが、目的は達成された。彼はかおるを見て一言、「着替えに付き合ってくれ」直美が眉をひそめた。「子どもじゃあるまいし、着替えに付き添いが必要？」綾人は平然と答えた。「妻と戯れたいだけだ」「あなた……っ！」直美はそんな返しをまったく予想しておらず、絶句した。流歌は唇を噛み、膝の上で拳を握りしめた。かおるは理由もなく頬を赤らめ、睨むように彼を見たが、何も言わず立ち上がり、黙って彼のあとを追った。寝室の扉が閉まると、かおるは振り返り、「何よ、あんなこと言うなんて」と詰め寄った。綾人は軽く肩をすくめ、「ああでも言わなきゃ、上に上がらせてもらえなかっただろ」かおるはぷいっとそっぽを向き、「火傷してないでしょうね？」綾人はいたずらっぽく笑って、「自分で確かめてみるか？」スープがかかったのは太もものあたり。確認するにはズボンを脱がせるしかない。かおるの顔が真っ赤になり、「このバカ……！見るわけないでしょ」と呟きなが
離婚後、恋の始まり 第1019話
「綾人、妹に対してその言い方はないでしょ？」ちょうど廊下を通りかかった直美がそのやり取りを耳にし、瞬時に表情を曇らせた。「流歌はお兄ちゃんが帰ってきて嬉しくて、甘えてるだけじゃないの。それをそんな冷たい言葉で返すなんて、兄としてどうなの？」直美は流歌を背後にかばうようにしながら、綾人を責め立てた。綾人は皮肉げに笑い、「血の繋がった妹でもないし、俺はもう結婚してる。そんな単純な理屈も理解できないのか？」と冷たく言い放った。直美は今度はかおるを睨みつけた。「それにしても、妹にああいう口の利き方をするなんてどうかしてるわ。久しぶりに帰ってきたんだし、和やかに過ごせばいいのに。まるで敵みたいに扱って……結婚前はそんなじゃなかったでしょ？」どうやらすべて、かおるのせいにしているらしい。いやいや、家に入ってから一言も口きいてませんけど？なんでまた私のせいになるのよ？心底呆れながら、かおるは肩をすくめた。綾人は冷笑を浮かべ、「ああ、たしかに、もっと『和やかに』しないといけないな」と皮肉混じりに呟いた。直美はその皮肉を聞こえなかったふりをして、「もう、いいから中に入りなさい」と言い、流歌の手を引いて食堂へ向かった。綾人はかおるの方を見た。かおるは「やれやれ」といった風に小さく肩をすくめ、完全に呆れた様子だった。綾人はかおるの手をそっと握り、「すぐ気を晴らさせるから」と目で合図し、そのまま一緒に食堂へ向かった。皆が席に着くと、使用人たちが食事を運びはじめた。綾人は執事の方に視線を送り、無言のまま片手を挙げると、執事がすぐに近づいてきた。「若様、何かご用でしょうか」彼は五十近い年齢で、月宮家に三十年近く仕えている古参だった。綾人は微かに笑みを浮かべながらその顔を見つめ、「田中さんもずいぶん老けたな。俺が何を望んでいるのか、もう分からないのか？」と柔らかい口調ながらも冷たく言い放った。執事は一瞬たじろぎ、深く頭を下げた。「恐れ入ります。何なりとお申しつけください」「スープが飲みたい」その一言に、執事はすぐさまスープをよそい、丁寧に彼のもとへと運んだ。だが、綾人が受け取ろうとしたその瞬間、スープの器が彼の手から滑り落ち、中身が全身にかかった。綾人は勢いよく立ち上がり、目を吊り上げた。「……何をし
離婚後、恋の始まり 第1018話
「その通りだね」綾人はかおるの隣に腰を下ろし、優しく腕を回した。その声色は穏やかだったが、目の奥には冷たい光がちらついていた。かおるは彼の胸元に頬を寄せながら、ふと考える。こんな状況、まるで夢みたい。自分はごく普通の人間のはずなのに、なぜこんなことに巻き込まれているのか。……ちぇっ。ちょうどそのとき、テーブルの上に置かれていたスマートフォンが震えた。手を伸ばすより早く、腕の長い綾人がさっと取って画面を覗き込んだ。「出るか？」見知らぬ番号を見つめながら綾人が訊くと、かおるは首を横に振った。「知らない番号は出ない。詐欺で金でも騙し取られたらたまらないし」その答えに綾人は小さく笑い、着信を切った。だが、その電話はすぐに再び鳴った。一度、二度……しつこさに苛立ちと警戒心が募る。「ちょうだい、誰か確かめる」かおるが手を伸ばすと、綾人は無言で端末を渡し、静かに書斎へ向かっていった。「もしもし？」かおるは低めのトーンで電話に出た。「かおる、お母さんよ」優しげな女性の声が耳に届いた。「どうしてずっと電話に出てくれないの？一度、ちゃんと話し合えないかしら？」かおるはソファにもたれ、目を細めた。「何度も言ったでしょ。あなたと話すことなんて、何もないの」「かおる……私たちは、この世で一番近い関係なのよ？一度だけでいい、会ってくれない？昔の誤解を解きたいの。お母さんね、あなたに会いたいのよ」かおるは口元を歪め、「必要ないわ」と一言で切り捨て、通話を切った。すぐさまその番号をブロックし、重いため息をついて寝室へ向かった。気分を切り替えるため、シャワーでも浴びよう。書斎。綾人は雅之と電話を繋ぎ、今後の計画について打ち合わせていた。会話を終え、部屋を出ると、かおるの姿がリビングに見当たらなかった。寝室を覗くと、彼女はベッドの上でうつ伏せに眠っていた。そっと近づいた綾人は、布団を静かにかけてやる。かおるは一見穏やかに眠っているように見えたが、内面では大きなストレスを抱えているはずだった。日々の警戒、精神的な緊張。その全てが、きっと心身を蝕んでいる。綾人は彼女の額にそっと唇を寄せた。……この件、すぐに終わらせてみせる。---かおるは退職してからというもの、ほとんど外出せず、自宅にこ
離婚後、恋の始まり 第1017話
徹はかおるの前まで歩み寄ると、小さな瓶を取り出し、彼女に差し出した。かおるは思わず一歩引いた。「……何、それ？」「体の症状を和らげるものです」徹の静かな声に、かおるの目がぱっと輝いた。「そんな良いものがあるのね？」瓶を受け取ると、かおるは強く香りを嗅いだ。ほのかなミントの香りが鼻腔をくすぐり、不思議と体が軽くなり、頭のぼんやりした感覚も消えていった。「これ、どこで手に入れたの？」興味津々で徹を見つめながら尋ねたが、徹は何も答えず、彼女の手から瓶を取り返した。「えっ……くれないの？」ぽかんとするかおるに、徹は無言のまま。本当に、変わらない。相変わらずの無口男だ。時々この無愛想さに我慢がならず、里香に別の人をつけてもらおうかと本気で思ったこともある。……でも、まあ、いいか。余計なことを喋らない分、手間は省ける。涼しい風が頬をなで、不快だった身体の感覚は完全に消え去っていた。車に乗り込んだかおるは、そのまま都心へ戻った。道中、聡に電話をかけ、事の顛末を話すと、「助けが必要？」と訊かれたが、かおるは即座に断った。黒幕が誰なのか、考えるまでもない。自宅に戻ると、すでに綾人が帰宅していて、かおるの姿を見るなり駆け寄り、強く抱きしめた。骨がきしむほどの力強さだった。かおるは彼の肩を軽く叩き、「平気よ、見ての通り元気だし。落ち着いて」と笑って言った。綾人は抱擁の力を緩めながら、「……犯人は？」と低く訊いた。「トランクの中よ」かおるは肩越しに答えた。綾人が手を振ると、控えていたボディガードがすぐに車のトランクを開け、男を引きずり出した。「まずは地下室へ」氷のような声で命じた綾人は、そのまま徹に視線を向けた。「雅之に仕えていたあんたなら、尋問の手順くらい熟知してるだろう。何か情報を引き出せるか、試してみてくれ」「承知しました」徹は静かにうなずき、男を引き連れてその場を離れていった。それを見送りながら、かおるは綾人に言った。「ねえ、あの人、二重基準だと思わない？私に対してと、あなたに対してじゃ、態度が全然違う」綾人は当然のように言った。「当たり前だ。もしあいつがお前に馴れ馴れしかったら、俺はもう使わない」「……」まあ、確かに。それも一理あるか。ソファに腰を下
離婚後、恋の始まり 第1016話
聡と二言三言交わしたあと、かおるはスマホをしまい、ふと前方を見やった。バックミラーに映った運転手の顔。それは見知らぬ顔だった。かおるの目が一瞬だけ鋭く光る。だが表情は変えず、再びスマホに視線を落とし、徹にメッセージを送っていた。【了解】返ってきたのは、簡潔な一言だけ。かおるは気持ちを抑えながら、窓の外に目をやり、さりげなく話しかけた。「ねえ、この道……レストランへ行く道じゃないわよね？」運転手は一瞬ミラーを見てから答えた。「はい、奥様。前方の道路が工事中でして、迂回しております」「あら、そう……それにしても……香水、つけてるの？」「ええ。彼女がこの香りを気に入ってまして、ずっとこれを使ってるんです」「へえ……素敵ね」かおるは軽く頷いた。だが時間が経つにつれて、体から徐々に力が抜けていくのが分かった。意識がぼんやりしはじめ、手足の感覚も鈍くなっていく。無意識のうちに窓を開けようと手を伸ばしたが、ロックがかかっていて、開かない。「……ちょっと暑いわ。窓、開けて」かおるの声はすでにかすれていた。運転手はちらりと彼女を見て、落ち着いた声で返した。「奥様、もうすぐ角を曲がりますので」「……窓を開けろって言ってんのよ。余計なこと言わないで。綾人と話すときも、そんな言い訳ばっかりしてるわけ？」ピシャリと鋭く返すと、運転手は黙り込み、アクセルを踏み込んだ。車体が揺れ、シートベルトがなければかおるの体は前席にぶつかっていたはずだ。「何してんのよ……！」かおるはようやく異常に気づいたように睨みつけたが、体に力が入らず、怒鳴る声すらまともに出せなかった。運転手は無言のままスピードを上げ続けた。車は市街地を抜け、人通りのない郊外へと向かっていく。「止まりなさい！……でないと、警察呼ぶわよ！」かおるは脅したが、運転手はまるで聞こえていないかのように、無反応だった。「……あなた、誰？綾人の運転手じゃないわね？どこに連れて行くつもり？お金が欲しいなら、いくらでも払うわ」突然、急ブレーキがかかり、かおるの体が激しく前後に揺れた。意識がさらに遠のく。チッ……もっと静かに運転できないの？苛立ちを飲み込みながら前を見やると、バイクが一台、道をふさいでいた。ヘルメットの男がバイクから降り、ゆ
