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第69話
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離婚後、恋の始まり 第1073話
舞子が震える睫毛を上げると、男の深く暗い瞳に吸い込まれた。そこには微塵の感情も浮かんでいない。舞子は呆然と唇の動きを止めた。思わず後ずさりしながら、訝しげに彼を見つめて問いかけた。「女が欲しいんじゃなかったの？」なぜ自ら近寄ったのに、彼はまるで無反応なのか？何を考えているの？この男のことがますます理解できなくなる。そして、ますます嫌いになっていく。本当に鬱陶しい。賢司は片手にグラスを握り、もう一方の手はポケットに突っ込んでいた。濃灰色のシャツを着こなし、最上段のボタンまできちんと留められた襟元にはネクタイが端正に結ばれている。全身から漂うのはストイックな気配だった。たとえ今、舞子が彼に寄り添っていたとしても、この冷徹な自制心はただ無限の距離感を感じさせるばかりである。舞子は彼から離れ、一歩後退した。先ほどの荒々しいキスのせいで、彼女の唇は幾分潤っていた。「私を弄ぶのが楽しいの？」しかし賢司は淡々と言い放った。「これは本来楽しい行為だ。だが、お前はまるで死を覚悟したような顔をしている。俺との行為が刑罰だとでも思っているのか？」賢司は端的に言い切り、舞子の心の内を見透かした。舞子は彼の目を直視できず、「そんなことないわ」と弱々しく答えた。「そうか？」賢司の視線はグラスに落ち、もう一口飲み干した。喉仏が上下に動き、彼は平静を保ったまま言った。「なら、最高の姿を見せてくれ。本当のお前を見せてほしい」舞子は驚いて賢司を見つめた。いや、どうして難易度が上がっているの？舞子は怒りで目頭を赤く染め、唇を噛みしめて言い放った。「私が嫌がっているのを知っていながら、無理難題を押し付けるなんて。あの時、あなたが楽しんでいなかったなんて信じられない。約束なんか破ってやる！もう付き合っていられない！」簡単に済むはずだったことを、彼はくどくどと要求ばかりしてくる。自分を願い事を叶える亀だと思っているのか？何もかも彼の言いなりにならなければならないなんて！妄想もいい加減にしろ！舞子は本気で怒り、踵を返して歩き出した。しかしその時、彼女の細い手首が突然掴まれ、続く強い力によって引き戻された。舞子の柔らかな肢体は男の胸板にぶつかった。その筋肉は硬く、一定の張りがあり、衝撃で思わず眉を顰めた。「
離婚後、恋の始まり 第1072話
舞子：「……」彼女はスカートの裾をきつく握りしめ、薄暗い照明の中で、整った顔立ちの男を見つめていた。賢司は何の感情も浮かべぬまま、まるで舞子の浅はかな策をすべて見透かしたような目をしている。その視線は無言のまま、彼女の身の程知らずを冷ややかに嘲笑っているようだった。舞子は息を吸い込み、意を決したように問う。「……一度で済むの？」賢司の漆黒の瞳が静かに光り、淡々とした口調で言った。「あの時、俺がいなければ、お前は恥を晒していた。桜井家の面子も地に堕ちていただろう」その言葉に、舞子の顔から表情が消え、眉をひそめて怒気を帯びた声を返した。「それで、火事場泥棒を気取ってるつもり？」だが賢司の表情は変わらない。「『恩返しする』と言ったのはお前だ」舞子：「……」その一言で、彼女は言葉を失った。がっくりとソファに腰を下ろし、彼から視線を逸らしてぽつりと訊ねた。「……じゃあ、どうすれば満足するの？」「十回だ」淡々と、まるで日常の雑務でも告げるような調子で賢司は言った。舞子は驚愕のあまり彼を凝視した。「あなた……」言葉の続きが出ない。その小さな顔に、羞恥と怒りがないまぜになった赤みがさした。賢司はそんな彼女の反応を、まるで楽しんでいるかのように、瞳の奥にわずかな愉悦を浮かべた。「――承知するか？」舞子は奥歯を噛みしめて答えた。「……五回」「十回と言った。値引き交渉は嫌いなんだ」その瞬間、舞子の拳が膝の上でぎゅっと握り固められた。本当に、心の底から後悔していた。どうしてこんな傲慢な男に助けを求めてしまったのか。今日という日がこんな展開になると分かっていれば、あの時、くだらない御曹司に辱められていた方が、まだマシだったかもしれない。関わりたくないと思っていた男ほど、今では深く絡みついて離れない。「……わかった」舞子は一つ深く呼吸を整え、すべてを飲み込むように静かに答えた。「十回終わったら、あなたと私はもう他人。それでいいのね？」「いいだろう」賢司はあっさりと頷いた。その態度に、舞子はわずかに肩の力を抜いた。そして、席を立つと、きっぱりと言い放つ。「今夜はもう遅いから、帰らせてもらうわ……さようなら」そのまま部屋の出口へと向かったその時だった。
離婚後、恋の始まり 第1071話
舞子は胸の奥に重苦しい息詰まりを感じていた。女の子たちの方に目を向けると、どの子も落ち着かない様子で、それでも探るような期待の眼差しを賢司に注いでいる。まったく、あんな男のどこがいいのよ。内心で毒づきながら、舞子は言った。「もう、帰っていいわよ」その一言に、女の子たちは程度の差こそあれ落胆の色を浮かべつつ、静かに部屋を後にした。全員が去るのを見届けてから、舞子は賢司に向き直った。「今後の参考にしたいので、条件の基準を教えていただけませんか？これでは手探りで探すだけになってしまって、効率も悪いですし、何より……あなたのご期待に添えません」賢司はタバコを灰皿に押しつけ、低く静かな目で彼女を見た。「そこまで手間をかけなくていい」彼の言葉に、舞子はすぐさま反応した。「手間だなんて思っていません。ご要望をおっしゃっていただければ、それに応えるまでです」しかし賢司は何も言わず、ただ重く舞子に視線を落とすだけだった。その視線には、慣れすぎたほどの圧があった。自分は彼の部下じゃない。なのに、なぜいつも上司のような目で見下されなければならないのか。ほんと、ムカつく。内心を押し殺しながら、舞子は作り笑いを浮かべた。「こちらへ来い」突然の命令。舞子と賢司のあいだには、まだテーブル一つ分の距離があった。舞子はその場に立ったまま、笑みを保ちながら言った。「賢司様、何かご用ならこのままで結構です。ちゃんと聞こえてますから」その言葉に、賢司はぽつりと何かを呟いた。「……え？」聞き取れずに舞子が聞き返すと、彼はただ無言で彼女を見つめ返した。まるで「聞こえるって言ったんだろ？」と無言で突きつけるように。この男、ほんとに呆れる。だが、借りがあるのは自分。ここで引けば、また何を言われるかわかったものではない。覚悟を決め、舞子は静かに彼の元へと歩き出した。まだ二メートルほど手前で足を止めた。「何かご用でしょうか？」彼は何も答えない。ただ、視線を逸らさずに彼女を見つめていた。舞子は深く息を吸い、さらに一歩進んだ。もう、手を伸ばせば届く距離。「何かご用でしょうか？」再度訊ねる声には、かすかな苛立ちが混じっていた。まるで皇帝に仕える宦官じゃない。私、いつからこんな立場に？そ
離婚後、恋の始まり 第1070話
「どうしたの？」幸美が、急ぎ足で歩み寄ってきた舞子に気づき、不思議そうに声をかけた。「ちょっと、用事で出かける」舞子は短く答えた。「でも、まだパーティーは終わっていないでしょう？」眉をひそめる幸美。舞子は一瞬、言葉を詰まらせたが、この場を乗り切るには、彼の名を出すしかなかった。「賢司様のご用なの」その瞬間、幸美の顔にはぱっと花が咲いたような笑顔が広がった。「ああ、それなら早く行きなさい。きちんと応対して、賢司様をがっかりさせないようにね」「わかったわ」簡潔に答え、舞子は背を向け、階段を上がっていった。その頃、賢司は裕之に礼を述べ、別れを告げようとしていた。裕之は慌てて彼を引き止めた。瀬名賢司のような人物が桜井家のパーティーに足を運んだという事実は、彼にとって誇らしい出来事であり、できるだけ長く滞在してほしかった。幸美もそれに気づき、舞子が「先に帰る」と言っていたことを思い出し、ふと思いついたように口を開いた。「では賢司様、お時間をこれ以上取らせるのも申し訳ありません。今度、ぜひまたお越しくださいませ。うちの舞子、料理が得意なんですよ。腕前をぜひご賞味ください」「そうか？それは楽しみだな。次の機会にぜひ」「はい、ぜひ」黒いマイバッハが走り去るのを見送りながら、裕之は眉をひそめて幸美に尋ねた。「なんでもう少し引き止めなかったんだ」幸美は小さく笑って言う。「だって、舞子がさっき『賢司様の用事で帰る』って言ってたでしょう？そのあとすぐ賢司様も出ていったし……もしかしたら、二人でお出かけかもしれないじゃない」その言葉に裕之の表情が緩み、得意げに言った。「さすが、私の娘だな」幸美も満足げに頷き、すでに心の中では、錦山で一、二を争う名家の夫人としての将来に思いを馳せていた。舞子は裏口から出て、自らハンドルを握り、住宅街を抜けた直後、賢司から位置情報が届いた。示されたのは、とある会員制のクラブだった。はっきりした意図。「条件に合う女を連れてこい」──それが、彼の言わんとすることだった。舞子は口を尖らせながらも、「了解」とだけ返信し、車を走らせた。道中、舞子は何人かの知人に電話をかけ、「清潔感があって綺麗な子を探してるんだけど、誰かいない？」と尋ねた。クラブに着く頃には
離婚後、恋の始まり 第1069話
賢司は無言でシャンパンを一気に飲み干し、通りかかったウェイターのトレイに空のグラスを置いた。そして、まるで何でもないことのように、冷えた声で告げた。「お前が欲しい」「……え？」舞子は一瞬、何を聞かされたのかわからず、目を見開いた。反射的に一歩後ずさると、賢司は一歩前に出た。その表情には感情の起伏はなかったが、彼の身から滲み出る雰囲気は、まるで獲物を逃すまいとする捕食者のようだった。舞子は作り笑いを浮かべ、努めて冷静に声を出した。「冗談はやめてください。確かに以前は助けていただきましたが、それがこんな無礼な要求につながるとは思ってもいませんでした。申し訳ありませんが……その願いはお受けできません」「やはり、約束を破るつもりか」賢司は、彼女の心の奥を見透かしたかのように、静かに言った。その言葉に、舞子は心のどこかを突かれたような気がした。自分が不誠実な人間だと責められているようで、なんとも居心地が悪い。「……他の方法で、お礼をさせていただきます」けれど賢司は、舞子の言葉をまるで無意味なもののように退けた。「金も権力も足りてる。足りないのは、女だけだ」この男、本気だ。舞子は一瞬、背筋を冷たいものが這うのを感じながら、それでも落ち着いた声で言った。「では、あなたが満足される方を、こちらでご紹介します」その提案に、賢司はすぐに応じた。「それもいい、だが――」言葉を区切り、舞子の目を真っ直ぐ見据える。「俺が満足する女でなければ意味がない。だから、それまでは呼べば応じてもらう。いつ気が向くかわからないからな」舞子は表情を崩さぬまま頷いたものの、心の奥には警鐘が鳴り響いていた。どこかおかしい。だが、自分が直接相手をしなくていいなら、それでいい。舞子は微笑んだ。「承知しました。それで問題ありません」賢司はスマートフォンを取り出し、低く言った。「連絡先を交換しよう」「はい」舞子はすぐに使用人を呼び、自分のスマートフォンを持ってこさせ、賢司と連絡先を交換した。その様子は、周囲の来賓たちの目にも映っていた。とりわけ裕之と幸美の表情は、喜色に満ちていた。舞子と賢司、その名が並ぶこと自体、彼らにとっては願ってもないことだった。もしこれで関係が築ければ、もう見合いの相手を探す必要もない
離婚後、恋の始まり 第1068話
舞子は、賢司の視線がどうにも苦手だった。重くて、押しつけがましくて、肌にじわじわと染み込んでくるような圧力を感じさせる。なぜか、心がざわつく。息がしづらくなる。「賢司様、最近はお忙しくないですか？」とりあえず会話を繋ごうと、舞子は問いかけた。「まあまあだ」賢司はそれだけを、淡々と返した。「……」まったく、話が広がらない。でも、賢司は桜井家にとって極めて重要な客人だ。自分の態度一つで、母や父の逆鱗に触れるかもしれない。最悪の場合、また謹慎処分が下されることになるだろう。けれど、できることなら彼とは必要以上に関わりたくなかった。理由は二つ。ひとつは、彼があまりにも堅物で面白味がなく、感情的な価値を見出せない人間だから。もうひとつは、幸美の思惑通りにはなりたくなかったから。桜井家はきっと、舞子が賢司と深い関係になることを望んでいる。でも、自分はそんな人形じゃない。それでも今の舞子は、自身の気持ちと桜井家の思惑の狭間で引き裂かれていた。手にしたワイングラスをぼんやりと眺めながら、どうにもならない矛盾に身を委ねていた。だから、気づかなかった。賢司がいつの間にか、すぐ目の前に立っていたことに。顎をそっと指先で持ち上げられて、ようやく現実に引き戻された。美しい狐のような目に、一瞬茫然とした色が浮かんだ。けれど次の瞬間には反射的に二歩後ずさり、眉をひそめて言った。「何をなさってるんですか？」前触れもなく、こんなに近づいてきて、なぜ突然こんな親密な仕草を？誤解を恐れていないの？賢司は黙って手を下ろし、指先をこすり合わせた。まるで、そこにまだ残っている滑らかな感触を味わうように。黒い瞳が再び彼女を見つめた。「俺の前で、何を考えていた？」は？舞子は、思わず白目を剥きたくなった。この人の前では、何も考えちゃいけないの？どんだけ傲慢なのよ、自己陶酔にもほどがあるでしょ！本当に、ますます嫌い。それでも舞子は微笑みを崩さず、穏やかな声で返した。「申し訳ありません。何かおっしゃいましたか？少し考え事をしていて……」話題を逸らすように、ごまかした。けれど賢司は、視線を逸らさずに言った。「お前、わざと俺を避けているな。どうしてだ？」ドクン。舞子の心臓が、一瞬で跳ねた。この男…
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