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第706話
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離婚後、恋の始まり 第707話
雅之は思わず眉をひそめた。二宮おばあさんが写真がうまく見えないことに気づくと、すぐに里香に電話をかけた。「もしもし？」電話がすぐに繋がり、里香の柔らかな声が響いた。雅之は言った。「迎えに行く人を手配したから、療養院に来てくれ。おばあさんの様子がちょっとおかしいんだ」里香は少し驚いて、「どうしたの？」と尋ねた。雅之は「来ればわかる」とだけ言い、電話を切った。二宮おばあさんは急いで孫嫁を呼ぼうとしていて、雅之は「迎えに行かせたから、すぐに来るよ。少し休んでてね」と言った。しかし二宮おばあさんは、まるで雅之が大事な孫嫁を失ったことを責めるかのように、泣きそうな顔をしていた。雅之は言葉を失って、黙っていた。40分後、部屋のドアがノックされた。「入って」雅之が一言言うと、里香がドアを開けて入ってきた。その表情には焦りが見え、髪も少し乱れている。「おばあちゃん、どうしたの？」入るとすぐに、里香は急いで尋ねた。雅之は二宮おばあさんの背中を軽く叩きながら、入口を指さして「ほら、おばあちゃん、孫嫁さんが来ましたよ」と言った。「孫嫁さん、孫嫁さん……」二宮おばあさんは呟きながら、里香を見た。その瞬間、少し驚いた顔をしてから、雅之の肩を叩いた。「また私を騙してるのね。あれは孫嫁じゃないわ。孫嫁はどこに行ったの？私の孫嫁を返して！」二宮おばあさんは駄々をこね始め、まるで子供のように泣き叫んだ。雅之は予想外の展開に、驚きと困惑が入り混じった表情を浮かべた。里香はしばらくその様子を見守った後、眉をひそめて言った。「これはどういう……」雅之は「認識ができなくなってるんだ。今日、外に出た時、見知らぬ女の子に拾われたらしくて、彼女を孫嫁だと思い込んでしまった」と説明した。里香はそれを聞いて、無意識に口元を引き締めた。もしかして、以前二宮おばあさんが自分を孫嫁だと思っていたのは、単なる混乱だったのか？ その思いが胸を締めつけ、里香はかすかな悲しみを感じた。里香はゆっくり近づき、柔らかな声で「おばあちゃん、私は里香ですよ、覚えていますか？」と尋ねた。しかし二宮おばあさんは叫び続けながら、里香を叩こうとした。雅之の顔色が変わり、すぐに医者に「鎮静剤を」と頼んだ。医者は頷き、すでに鎮静剤を準備していた。注
離婚後、恋の始まり 第708話
介護士が氷嚢を持ってくると、雅之は里香の手を引き、奥の部屋を出て外のソファに座った。そして、氷嚢を彼女の頬にそっと当てた。「っ……」冷たさに思わず息を呑む里香は、顔をしかめながら手を伸ばした。「自分でやるからいいってば」「ダメだ、お前じゃ力加減がヘタだろ」雅之は氷嚢を渡さず、そのまま彼女の顔に押し当て続ける。里香は思わず目を白黒させそうになった。自分の顔だよ？力加減くらいわかるに決まってるでしょ？それでも、この距離感がどうにも落ち着かなくて、氷嚢を奪おうと手を伸ばしたが、うっかり彼の手を掴んでしまった。「……」雅之は低く笑って言った。「俺の手を触りたかったのか？そういうことなら素直に言えばいいのに。遠回しなの、可愛いな」そう言いつつ、空いている方の手で彼女の手をぎゅっと握る。「……あんた、正気？」里香は呆れた表情で言い返した。私がいつあんたの手を触りたいなんて言った？顔を冷やしたいだけなんだけど！「正気じゃないかもな」雅之は平然と言った。「で、何か効く薬でも持ってる？」「……」こうなった雅之には何を言っても無駄だ。もういいや、と諦めて手を引き抜こうとするが、彼はしっかり握ったまま離してくれない。「触らせてやったのに、なんだその態度？まさか次は腹筋でも触りたいとか？」雅之はにやりと笑いながら、あきれ顔の里香をじっと見つめた。「はあ？」里香が言葉を失っていると、雅之はそのまま彼女の手を掴んで、自分の服の中に押し込もうとした。「ほら、触ってみろよ」「雅之！」里香は慌てて叫んだ。「何？」と彼はシラッと返しつつ、里香の手を自分の腹に押し当てた。「どうだ？気に入ったか？」その瞬間、二人の距離は一気に縮まり、雅之の暗く深い瞳がじっとりと彼女を捉え、まるで貪るようにじっと見つめていた。額も眉も、目も鼻も唇も綺麗……もう、キスしたくなる。里香の指先が思わず縮こまり、掌の下から伝わる感触が妙に鮮明だった。長い入院生活のはずなのに、筋肉はしっかりしている。けど……「これが腹筋って言えるの？」里香は冷めた口調で言い放ち、わざともう一度指を動かした。雅之の整った顔が一瞬で曇った。これが腹筋じゃないって？確かに長く入院していたけど、筋肉はまだある。ただ、以前ほど硬くはないだけ。鍛えればすぐ
離婚後、恋の始まり 第709話
「僕の車はたくさんある。どれに乗るかは僕の自由だ」里香は一瞬、言葉を失った。なるほど。ごもっともです。車のドアが閉まると、エンジンがかかり、車は療養院を出て、まっすぐに走り去った。その時、雅之のスマホが鳴り響いた。取り出してみると、月宮からの電話だった。「何の用だ？」電話を取ると、冷たい声でそう問いかけた。月宮は軽く鼻で笑いながら、「おいおい、何があった？俺が付き合わなかっただけで、そんなに不満そうな態度か？」と返した。「黙れ」雅之の声はさらに冷たくなり、そのまま電話を切ろうとした。「待ってくれ！」月宮が慌てて止めた。「あの瀬名ゆかりのこと、調べてきたぞ。彼女が誰だか、当ててみろよ」雅之は無言で黙り込む。その顔には明らかに不機嫌さが浮かんでいた。月宮も雅之の機嫌が悪いことを察したのか、回りくどくせずに話し始めた。「あいつは錦山の瀬名家のお嬢様だ。瀬名景司の妹で、噂じゃかなりわがままで、瀬名家から溺愛されてるらしい」「それが僕にどう関係ある？」雅之は淡々と返した。「めちゃくちゃ関係あるだろ。俺が気づいたんだが、彼女、お前のこと調べてるみたいだぞ。雅之、これ、いよいよお前のモテ期が来たんじゃないか？」月宮はおどけて言った。「くだらん」雅之はすぐに電話を切った。ゆかりが自分を見つめていた時のあの目つきが思い浮かんだ。何を考えてるかなんて、彼女の気持ちはすぐにわかるからこそ、あの時、すぐに「既婚者だ」って言ったんだ。車内は妙に重い空気が漂っていた。里香は車に乗ったことをちょっと後悔していた。タクシーで帰ればよかったじゃないか？バスだってあったのに、どうしてこんな車に乗ることになったんだろう、と。しばらくすると、雅之の視線を感じた。その視線はまるで侵略的で、思わず眉をひそめた。それでも里香は振り向こうとはせず、二人の間には一言も交わされることなく、静かな時間が流れていった。運転手は里香を病院に送った。雅之は彼女が車を降りるのをじっと見ていたが、結局、何も言わなかった。「雅之様、次はどちらへ？」運転手が尋ねると、雅之は冷たく言い放った。「そんなに偉いなら、お前が行き先くらい決めろ」運転手は冷や汗をかいてしまった。どうやら、里香を病院に送ったことで怒られているらしい！
離婚後、恋の始まり 第710話
里香は少し驚いていた。前回朝食店で祐介に会って以来、一度も姿を見せなかったからだ。祐介が今日突然現れたのは、正直意外だった。何しろ、里香は前にちゃんと自分の気持ちを伝えたつもりだったのだから。里香は微笑みを浮かべて頷いた。「いいよ。ちょうどもうすぐ家に着くところだったし。そういえば、晩ごはんは食べた？」「うん、食べたよ」祐介は軽く答えた。「じゃあ、料理の必要もないね」と里香は笑いながらつぶやいた。祐介は薄く笑みを浮かべた。その柔らかく整った顔立ちは、どこか妖艶な雰囲気を漂わせていて、目元には複雑な感情を隠しているようにも見えた。彼の視線から感じ取れるものは、一言で言い表せないほどの重みがあった。里香は余計なことを考えないように心を落ち着けた。エレベーターのドアが開き、二人は部屋の中へと入った。かおるの姿は家にはなかった。里香は少し不思議に思ったが、特に気にはしなかった。「何飲む？」里香は祐介の方を見て尋ねた。祐介はじっと里香を見つめたまま、「いや、もういい。座って」と言った。里香は一瞬動きを止めたものの、ジュースを用意してリビングのソファに腰を下ろした。夕暮れが静かに世界を包み込む中、祐介が唐突に口を開いた。「俺、結婚するんだ」その言葉を聞いた瞬間、里香の心が揺れた。しかしすぐに表情を整えて答えた。「おめでとう。結婚式はいつなの？お祝いの準備、まだ間に合うよね？」祐介は少し苦笑しながら言った。「祝福なんていらない。それに、結婚式には来ないでほしいんだ」その言葉はまるで鋭い刃のように、里香の胸を突き刺した。里香は無意識に指先をぎゅっと縮め、視線を少し下に向けた。もう何も知らないふりをすることはできなかった。彼女は唇を動かしながら、「祐介お兄ちゃん、正直なところ感謝してる」とつぶやいた。祐介は微笑みを浮かべた。「それは分かってる。でも、最初から俺が欲しかったのは君の感謝なんかじゃなかったんだ」彼は里香を見つめ続けたまま言った。「もしあいつより先に君に出会ってたら、今の結果は違ったのかな」里香は少し間を置いて、小さな声で答えた。「多分ね」祐介は苦笑を浮かべた。「でも、この世界に『もしも』なんてないんだよな。君たち二人は運命で結ばれてるみたいに見える。これだけ長い間もつれ合って、いろんなことがあ
離婚後、恋の始まり 第711話
里香はその言葉に少し困ったような顔をして、しばらく黙り込んでしまった。祐介が軽く口角を上げて笑みを浮かべながら立ち上がり、こう言った。「俺、もう行くよ。早めに休んで。何かあったら、いつでも電話して」彼が立ち上がるのに合わせるように、里香も立ち上がり、その背中を見送った。扉が閉まった瞬間、里香は思わず深いため息をついた。どうして物事がこんな方向に進んじゃったんだろう？里香はソファに腰を下ろし、手元のジュースを少しずつ飲みながら祐介に出会ってからの出来事を思い返した。思い出すたびに、頭が少し痛くなる。彼に借りを作りすぎた気がする。でも、それをどう返せばいいのか全然わからない。もう一度ため息をついた里香は、ふっと立ち上がり書斎に向かった。雰囲気の良い洋食レストランで、かおるはスマホを手に写真を撮っていた。化粧もばっちりで、小さな顔が明るく映えて美しい。カメラに向けた瞳はキラキラと輝いている。向かいの席では、月宮が椅子にもたれるようにリラックスした姿勢で座っていた。首にかけたダイヤのネックレスが照明の下でちらちらと煌めいている。かおるが自撮りを終えると、写真をざっとチェックしながら尋ねた。「それで、私に何の用？」月宮はじっと彼女を見つめながら問いかけた。「前に話したことだけど、考えはまとまった？」かおるはその言葉に一瞬彼を見てから、あっさりこう言った。「何のことだっけ？」「とぼけるつもりか？」月宮が一笑して、さらに鋭い口調で言った。「かおる、お前、本当は逃げられないってわかってるから、そうやってとぼけてるんだろ？でも、それじゃ何も解決しないって、自分でもわかってるはずだ」かおるは今日撮った写真がかなり良く撮れていると思い、それを保存すると、スマホをテーブルに置いた。口元にほんのり笑みを浮かべながらも、瞳にはどこか小悪魔的な輝きが漂っていた。「前にも言ったけど、私は誰かの浮気相手になるつもりはないから」月宮は淡々と言い返した。「その問題ならもう片付いた。俺は婚約しないから」「ほぅ？」かおるは興味深そうに彼を見た。「まさか、私のために縁談に反抗したとか？でもね、そんなの絶対やめてよ。財閥に指名手配されたり、追われたりするなんて、冗談じゃない。そんなの怖すぎるから」月宮は冷静な口調で返した。「お前の考えすぎだ
離婚後、恋の始まり 第712話
「はぁっ！」かおるは月宮を見て、信じられないというように息を呑み、声を上げた。「月宮、そんなこと言うんだったら、私たち話す意味なんてある？いっそのこと、私を直接捕まえて鎖で繋いじゃえば？どうせ私にはあなたと交渉する資格なんてないんでしょ！」怒りが込み上げた。なにこの男、頭おかしいんじゃないの？まともに話す気、全然ないわけ？資格がないってどういうこと？追いかけてきて、「一緒になろう」ってしつこく言ってきたのはそっちなのに。なのに、資格がないとか、よくそんなこと言えるよね？かおるは椅子を押しのけて立ち上がり、その場を去ろうとした。「待て」月宮の声が冷たく響き、眉間に皺を寄せて静かに命じた。「座れ」かおるはその場に立ち尽くしたまま、彼をじっと見つめた。「まともに話し合えるわけ？」月宮は一瞬黙り込んだ後、低く答えた。「それが条件って言えるのか？」かおるは口元に笑みを浮かべたまま、肩をすくめるように言い返した。「なんで条件じゃないって言えるの？正直言うとね、私、そこまでお前と深く関わりたいわけじゃないの。でも一緒にいるのも別に構わない。ただし、期間は決めておきたいの。だってさ、お前の立場を考えたら、そのうち婚約とか政略結婚とかになりそうでしょ？そうなった時、私はどうすればいいの？」かおるは片手をテーブルに置き、身を少し前に傾けた。挑発的な笑みを浮かべながら、月宮の整った顔をじっと見つめた。「だから最初からルールを決めておいた方がいいと思うの。そうすれば、将来何かあってもお互い困らないでしょ？」雅之と里香の、複雑に絡み合った結婚を見てきたかおるには、ある種の達観があった。しっかり食べて、しっかり遊んで、でも常に冷静でいること。泥沼にはハマらない。それが大事。結局、損をするのはいつも女性側なんだから。月宮はかおるの笑顔をじっと見つめた。かおるは自分の魅力をどう使うべきかを心得ているようだった。その仕草は自然体ながらも軽薄さはなく、どこか小悪魔的な雰囲気を醸し出している。月宮の喉がゴクリと鳴った。おそらく、この独特の雰囲気が彼女の魅力なのだろう。もっと知りたくなる。もっと深く見てみたくなるから。だが、それ以上でも以下でもない。「どうなの？」かおるは月宮が沈黙しているのを見て、苛立ちを隠し
離婚後、恋の始まり 第713話
「お前、本当に図に乗るな」月宮がボソッとつぶやきながら、かおるの腰を掴んだ。その手つきは、まるで今すぐダイニングテーブルに押し倒すつもりかのようだ。かおるの呼吸は少し乱れていた。しばらくして月宮が手を放すと、かおるはようやく息を整えながら問いかけた。「で、答えてくれるの？」月宮は気だるそうに口元をゆがめて笑った。「ああ、いいよ」かおるは微笑みながら彼の膝から降り、向かいの席に腰を下ろした。そして、自分の前にあったステーキを彼の前に押しやって言った。「切って」そのわがままな一言に、月宮の胸がむずむずして、喉仏が大きく上下した。恋愛経験がほぼゼロの月宮からすると、かおるはまるで恋愛の達人のように見えた。それがまた、彼の心を余計にかき乱した。もし、かおるが初めてを自分に捧げたことを知らなかったら、今どんな気持ちでいるのか想像もつかない。かおるは月宮が黙々とステーキを切る様子を見つめながら、目元に笑みを浮かべていた。さっきのキスで口紅が少しにじんでいて、それがまた月宮を引きつけた。ステーキを切りながら月宮がポツリと言った。「俺に命令する女なんて、お前が初めてだ」かおるは片眉を上げて片手で顎を支え、「彼女のためにすることだよ。これ、命令じゃないでしょ？」と返した。月宮は軽くかおるを一瞥して、切ったステーキをかおるの前に置いた。かおるはフォークで一切れ刺して、それを月宮の唇元に差し出した。「はい、お疲れ様」月宮の瞳がわずかに揺れ、口を開けてその一切れを受け入れた。なぜかその一口がやけに美味しく感じた。かおるは小さく一口ずつ食べながら、時々窓の外に目をやっていた。川沿いの景色を眺める目が静かに輝いている。夜の帳が降り、川面にはフェリーがゆっくり進み、灯りがきらびやかに揺れている。その美しさに思わず見とれてしまう。「今夜は俺のところに泊まれ」月宮が唐突に言った。かおるはその言葉に首を振った。「今夜は無理。明日にしよう」完全に拒絶したわけではない。どうせ三ヶ月だけのことだし、彼と一緒に住むことに抵抗はなかった。それに、月宮のベッドでの技術が回を重ねるごとに上達していて、かおる自身もそれを楽しんでいたのだから。月宮は少し眉をひそめ、じっとかおるを見た。「俺をからかうのはやめろ」その言葉にかおるは笑い
離婚後、恋の始まり 第714話
里香が言った。「眠れなくて、ずっと映画観てたの」かおるが近寄ってきて、里香の隣に座ると、腕をそっと抱きしめながら頭を肩に乗せて言った。「里香ちゃん、私ね、月宮と付き合うことになったんだ」「えっ？何それ？」里香が驚いて目を丸くし、かおるを見つめた。かおるは少し事情を話した後、笑いながら続けた。「自分でも、彼がこんなあっさり認めるとは思わなかったよ」里香は眉を寄せ、「本当にちゃんと考えたの？」と問い詰めるように言った。かおるは肩をすくめて苦笑いしながら答えた。「だって、どうしようもないじゃん。彼を本気で怒らせたら困るのは私でしょ？だったら、もうこの状況を楽しむしかないじゃない。なんでわざわざ辛い方を選ぶの？」里香は少し考えてから、「まあ、それも一理あるかもね」と静かに言った。かおるは里香の少し真剣な顔を見て、くすっと笑いながら言った。「大丈夫だって、ちゃんと分かってるからさ。もしかしたら、この3ヶ月で本当に気持ちが芽生えるかもしれないし。もし月宮が『君じゃなきゃダメだ』なんて言い出したら、私の大勝利でしょ？」里香は短く沈黙した後、「まあ……幸運を祈るよ」と言った。かおるは吹き出して笑いながら立ち上がり、「じゃあ、私シャワー浴びてくるね。里香ちゃんも早く寝なよ」と言った。「うん」里香は頷き、かおるが部屋に入っていく姿を静かに見送った。心が、少し複雑だった。蘭と祐介が結婚したから、しばらくの間、月宮は婚約を先延ばしにできる状況になった。そう考えると、月宮とかおるが付き合っても大した問題にはならない気がする。でも……月宮は本当に約束を守るのだろうか？3ヶ月経ったとき、かおるを解放するなんてことが本当にあるのか？胸の奥に、淡い不安が過ぎった。あの日から、里香は病院と家を行き来する日々が続いていた。なんだか病院と妙に縁があるみたいだ。そうと分かっていれば、最初から医療系の学科を選んでおけばよかったとさえ思う。杏の腕は日に日に回復していった。細くて儚げだった彼女の体にも少し肉がつき、顔色もずいぶん良くなってきた。杏と会うたび、彼女の瞳はきらきらと輝いて見えた。その日、里香は杏の腕の今後のリハビリについて医者に相談しに行ったのだが、そこで星野にばったり会うとは思ってもみなかった。「え？なんでこんな
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離婚後、恋の始まり 第885話
里香が突然帰ると言い出したことで、瀬名家の人々は驚きを隠せなかった。賢司と秀樹が慌てて里香の部屋に駆けつけると、彼女はすでに荷物をまとめ終えており、二人とも不安げな表情を浮かべていた。「里香、一体どうしたんだ？なんでそんなに急いでるんだ？」秀樹が一歩前に出て問いかけると、里香は深く息を吸い込み、落ち着いた声で答えた。「雅之がケガをしたんです。どうしても会いに行かなきゃって思って……」「な……」秀樹は一瞬言葉を失った。つい最近まで、彼女は雅之のことをひどく嫌っていたはずだ。顔も見たくないって言っていたのに……どうして突然、気持ちが変わったんだ？秀樹をまっすぐ見つめながら、里香は目を潤ませて言った。「お父さん、ごめんなさい。一緒に年越しできなくて……でも、行かなきゃ。行かなかったら、きっと後悔する。きっと一生悔やむと思うの」その様子は、あまりにも切実だった。秀樹は「年越してからにしろ」と言いかけたが、結局その言葉を飲み込んだ。代わりに賢司が口を開いた。「まず、こっちでも状況を調べてみるよ」もはや、二人にも彼女を引き止めることはできなかった。なにしろ、雅之は里香のお腹の子の父親なのだから。秀樹は小さく息を吐いて言った。「せっかく帰ってきてくれたし、みんなで久しぶりに団らんの年越しかと思ってたんだが……来年までお預けになりそうだな」「彼が無事なら、すぐ戻ってきます」里香がきっぱりとそう答えると、「うん、無理するなよ。子どもの父親でもあるし……」と、秀樹もそれ以上は何も言えなかった。景司はすぐにプライベートジェットの運航ルートを手配し、里香はスーツケースを持って飛行機へと乗り込んだ。景司も同乗していた。「一人で帰らせるのは心配だしな。俺も一緒に行くよ」「そうだ、それがいい」秀樹も頷いた。「何かあったら、景司に全部任せておけ」賢司も一言添えた。「里香のこと、頼んだぞ」ここまで言われて、里香もさすがに断れなかった。「できるだけ早く戻ります」家族の顔を見つめながら、涙ぐんでそう言った。飛行機は滑走路を離れ、夜の空へと飛び立っていった。冬木。二宮グループ傘下の病院内。集中治療室の明かりは、いつもどおり、こうこうと灯っていた。桜井はいつものように様子を見に
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里香はまだ少し半信半疑だったが、景司の落ち着いた表情を見て、彼が否定しないことに気づいた。……本当なの？もしこれがかおるの耳に入ったら、喜びすぎて気絶するんじゃないか？そう思いながら、里香は鼻を軽くこすってから視線をそらした。夕方。秀樹が帰ってきた。明日は大晦日。瀬名家の人たちも次々と集まり始めていて、リビングはいつも以上ににぎやかだった。里香はかなり疲れていて、二階で少し眠ったあともそのままベッドで横になっていた。ときどき、階下から楽しそうな笑い声が聞こえてくる。外では子どもたちが雪遊びをしているらしく、にぎやかな声が混じっていた。でも、里香の心はぽっかりと穴が空いたようで、どこか現実感がなかった。ふいに月宮に言われた言葉を思い出し、唇をきゅっと引き結んだ。スマホを手に取り、ロックを解除して、スクリーンセーバーの写真を見つめながら、お腹にそっと手を添えた。そのとき、スマホが震えた。かおるからのメッセージだった。【大変！！】【里香ちゃん、雅之が銃で撃たれて、ずっと昏睡状態なんだよ！】【ねえ、見た！？メッセージ見た！？】立て続けに三通。尋常じゃない内容に、里香は思わず体を起こした。顔から血の気が引いていくのが、自分でもはっきり分かった。文字は読めるのに、意味が頭に入ってこない。銃で撃たれた？長い間昏睡状態って、どういうこと？そんなはずない。雅之が撃たれただなんて……なんで……！？震える指で、かおるの番号をタップした。なんとか発信できたものの、声を出そうとしても、うまく出なかった。「……もしもし、かおる？さっきの……どういうことなの……？」なるべく冷静に話そうとしたけど、声の震えは止められなかった。電話の向こうのかおるも、明らかに動揺していた。「私も、さっき聞いたばっかりなの！あのね、瀬名家であなたの歓迎会が終わった後、雅之、何も言わずに帰ったでしょ？それで、その夜に冬木に戻って、いきなり撃たれたんだって！しかも心臓をかすめたって言うから、本当に危なかったらしくて……今も集中治療室にいて、まだ意識が戻ってないの！」「どうしてそんなことに……」里香の顔は信じられないというより、恐怖に染まっていた。かおるは焦りながら、なおも言葉を重ねた。「詳しいことは全然わか
離婚後、恋の始まり 第883話
月宮の目を見つめながら、かおるはしばらく黙っていた。――月宮と縁を切る？無理に決まってる。月宮家は冬木じゃいろんな人脈が絡んでて、普通の集まりでも顔を合わせることなんてざらにある。だから、唯一の方法は距離を取ること。あとは冷たくするしかない。それに、こんなことで月宮と揉めたくもなかった。「じゃあ、それで決まりね。あの人からまた連絡きたら、すぐ教えて」かおるは、本気でこれ以上この話を引きずる気はなかった。月宮は口元に微かに笑みを浮かべ、「もちろん」と答えた。そして、かおるのそばに腰を下ろし、じっと見つめながら聞いた。「一緒に帰るか？」明日は大晦日。結婚してから初めての年越しで、年が明けたらすぐに式も控えている。かおるは「うん」と頷き、立ち上がりながら言った。「ちょっと、里香に声かけてくるね」月宮も頷いた。「一緒に降りようか」玄関に向かって歩きながら、かおるはふと思い出したように聞いた。「そういえばさ、雅之って今何してるか知ってる？全然連絡ないし、音沙汰なしじゃん」月宮はどこか意味ありげな目でかおるを一瞥し、「さっき里香と話したけど、彼女、雅之には全然興味なさそうだったよ」と言った。かおるはその言葉に少し違和感を覚えた。でも、里香の最近の様子を思えば、あながち間違いとも言えず、それ以上は何も言わなかった。「じゃ、その話は置いとこっか」階段を降りたかおるは、里香に冬木へ帰ることを伝えた。「ほんと、あんたって根性ないんだから」里香は笑ってからかうと、それを聞いた月宮は眉をひそめた。「かおる、やっと機嫌取れたばっかなんだから、邪魔しないでくれる？小松さん」里香はそれを無視して、かおるに持たせる荷物を用意させた。かおるは遠慮なく、それらを全部受け取った。玄関まで来て、かおるは里香をぎゅっと抱きしめた。「じゃ、数日後に戻ってくるから。外寒いし、見送りはいいよ」「うん」里香は頷き、二人の背を見送った。ふと振り返ると、賢司が階段から降りてきた。黒のタートルネックニットがよく似合っていて、姿勢もしゃんとしていた。「お兄ちゃん」里香が声をかけると、賢司はそれに応えて尋ねた。「もう帰ったのか？」「うん」里香が頷いた。「誰が？」ちょうどそのとき、景司
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かおるは思わず目を見開いた。賢司は立ち上がり、彼女のほうへ歩いてきながら尋ねた。「離婚するのか？」かおるは首を横に振った。「別にケンカしたわけでもないのに、なんで離婚しなきゃいけないのよ」賢司はすでにかおるの目の前に立っていて、その言葉を聞くなり、ふいに手を伸ばした。かおるはとっさに身構えて二歩後ろに下がり、背中がドアにぶつかった。そのまま彼を警戒するように睨みつけた。「なにするつもり？」賢司はじっとかおるの目を見つめ、その緊張感を察すると、さらに冷たい表情になってドアノブに手をかけ、そのままドアを開けて彼女を外へ押し出した。「人妻が俺の部屋にいるとか、どう考えてもアウトだろ」そう言い残して、さっさとドアを閉めた。「ちょ、ちょっと、あんた……！」かおるはその場で呆然と立ち尽くした。閉まったドアを見つめながら、何も言い返せなかった。こ、こんな人……どうしてこうなのよ。でも、まぁ、言ってることは正しい、かも。「かおる」そんなことを考える間もなく、月宮の声が聞こえてきた。振り返ると、彼が階下のリビングに立ち、上を見上げてかおるを見ていた。今さら隠れても無意味だし、逃げるタイミングも失っていた。かおるはそのまま階段を下りて、「なによ」と声をかけた。月宮は、どこか冷めた表情をしたかおるを見つめながら近づいてきて、手を取り、真剣な眼差しで言った。「話をしよう」かおるは手を振り払おうとしたが、月宮の力は強くて引き抜けなかった。「手を放して」にらみつけながらそう言うと、月宮はきっぱり言った。「無理だ。一生、放さない」その言葉は強引で、少し傲慢だった。そして、その瞳には、はっきりとした独占欲がにじんでいた。ずるい。こんなふうにされるの、なんか……嫌いじゃないかも。「何を話すのよ？」「どの部屋に泊まってる？」月宮が尋ねた。その言葉を聞いたかおるは、一気に目を見開いて彼をにらんだ。「はぁ！？どういう意味よ？まだ話す前から、もうそういうこと考えてんの？つまり、あたしに会いに来た理由って、それ！？」月宮はすかさず、かおるの口を手でふさいだ。目を閉じると、リビングにいた里香を見て「彼女の部屋はどこだ？」と尋ねた。里香はぽかんとしながらも、指で部屋の
離婚後、恋の始まり 第881話
一言で、その場に火薬の匂いが立ち込めたような緊張が走った。月宮はほんの少し眉を上げ、凛とした表情の里香を見つめながら、ぽつりと聞いた。「……俺、巻き込まれてる感じ？」「えっ？」里香は一瞬、その意味がつかめず、きょとんとした。けれど、月宮の笑みはすぐに消え、声にも冷えた色が混じりはじめる。「おかしいと思わなかったか？なんで雅之が急に錦山を離れて、しかもずっと連絡してこないのかって」その言葉に、里香の表情もさらに冷たくなった。「それは彼の問題よ。私には関係ないわ」「はっ」月宮は小さく冷笑した。「関係ない、ねぇ……よく言うよ。俺はずっと、あんたら二人が揉めたり、傷つけあったりしてるのを黙って見てきた。口出しは一切しなかった。でも、雅之には何度も言ってきたんだ。本心から目をそらすなって。後悔するようなことはするなって。アイツもちゃんと変わろうとしてた。それくらい、あんたもわかってたろ？でも……お前、もう雅之のこと、愛してないんだろ？」月宮の視線が鋭く突き刺さった。その言葉に、リビングは一瞬、重い沈黙に包まれた。里香は何も答えなかった。「……そうか。もう本当に気持ちはないんだな」それ以上は追及せず、月宮は話を続けた。「だったら、雅之のこれからがどうなろうと、お前には関係ない。俺もこれからは、雅之のことでお前を巻き込むようなことはしない。今日ここに来たのは、かおるを連れて帰るためだ。戻るかどうかは、本人とちゃんと話して決めたいと思ってる」「彼女、会いたくないって言ってたわ」「それでも構わない。ここで待たせてもらうさ。恋愛ってやつはな、結局、腹割って話さなきゃ始まらない。誰も何も言わなかったら、口なんてあっても意味ねぇからな」その言葉に、里香の胸がわずかに揺れた。腹を割って話す――……そうだ、自分も雅之に、ちゃんと聞くべきなのかもしれない。少なくとも、彼に説明の機会くらいは与えるべきだ。その頃、二階の部屋では、かおるは、浴室から出てきた大柄な男を目にして、思わず目を見開いた。広い肩幅に引き締まった腰、はっきりと浮き出た筋肉のライン。短髪をタオルで拭うたびに、その腕の筋肉がぐっと浮かび上がり、ただ立っているだけでも圧を感じる。濡れて乱れた髪。額の下からのぞくその瞳は、どこか冷たく、じっとこち
離婚後、恋の始まり 第880話
かおるは彼をじっと見つめながら言った。「お兄ちゃん、それってどういう意味？私みたいに元気で可愛くて綺麗な妹が増えるのが嫌なの？」そう言いながら両手で頬を押さえて、ぱちぱちと瞬きをした。景司は淡々と笑いながら答えた。「俺は別に構わないけど、ある人はそう思わないかもしれないな」「え？」かおるはきょとんとした顔をしてから、すぐに里香の方を見た。すると、里香は両手を広げて「私は何も言ってないよ」と無言でアピール。となれば、「ある人」っていうのは……賢司しかいない。かおるは少し不満げに唇を尖らせた。だめだ、やっぱりちゃんと賢司に直接聞かなきゃ。どうしてそんなに私のことが嫌なの？その頃、秀樹と賢司の話し合いは、もう2時間近く続いていた。ふたりがリビングから出てきた時、階段の下で腕を組んで立っていたかおるの姿が目に入った。「おじさん、もう遅いですから、お休みになってください」かおるが声をかけると、秀樹は軽くうなずいて、「うむ、お前たちも早く休め」と言い、自室へと戻っていった。かおるはすぐに賢司の方へ向き直った。「賢司さん、ちょっとお話いいですか？」賢司は片手で袖を整えながら、ゆっくりと階段を降りてきた。すらりとした長身に整った顔立ち。気品と冷たさを醸し出しながら、無表情のままかおるを見下ろした。「用件は？」かおるはずばり聞いた。「私のこと、何か不満でもあるの？」「別にない」賢司はそう言って、かおるの横をすっと通り過ぎ、バーカウンターで水を汲んだ。かおるはその後を追いかけ、身を乗り出すようにして尋ねた。「じゃあ、私のことどう思ってるの？」「特に何も思っていない」かおるは内心、答えに戸惑いながらも、真正面からは聞けなくて、自分の指を軽く噛んだ。「それって……」「言いたいことがあるなら、はっきり言え」賢司の言葉にかおるは真剣な眼差しを向けた。「おじさんが私を養女にしたいって話してるのに、なんであなたは反対するの？」賢司は水を一口飲み、喉仏を上下させてから静かに答えた。「瀬名家には、娘はひとりで充分だ」はっきりそう言われてしまうと、さすがに言い返せなかった。かおるは悔しそうに賢司を睨みつけた。「……やっぱり、私のこと嫌いなんでしょ？」そう言い捨てて、そのまま踵を返し行っ
離婚後、恋の始まり 第879話
「えっ！？」かおるは彼女の話を聞いて、目を見開いた。聡が雅之の手下だったなんて……「ちょっと待って」手を上げて考え込みながらつぶやく。「東雲凛、東雲新、東雲徹、東雲聡……なるほど、全部繋がってたのね！」里香：「……」かおるはじっと里香を見つめ、「こんなに共通点があったのに、全然疑わなかったの？本当に？」里香は素直に首を横に振った。「うん」「はあ……」かおるは深いため息をついた。何て言ったらいいんだろう。雅之は答えを目の前に差し出していたのに、彼女は気づかなかった。聡を信じてたから？それとも、そもそも雅之のことを意識してなかったのかな？たぶん、両方なんだろう。かおるはそっと彼女を見つめ、「じゃあ今、雅之に怒ってるの？」里香は答えた。「怒っちゃダメなの？」かおるは顎に手を当てて考え込んだ。「もちろん怒っていいと思うよ。でもね、聡がそばにいたから、万が一のときすぐに見つけてもらえたんだし、前の一件も、結局は雅之が聡を通して助けてくれたんでしょ？ちゃんと考えてみたら、正しいとも間違ってるとも言いきれない気がするんだよね」里香は無言になった。かおるはそんな彼女の様子をうかがいながら、静かに言った。「里香ちゃん、一番つらいのは、彼が何も言わずにいなくなったことなんじゃない？何の説明もなく」里香は唇をぎゅっと噛んだ。「別に気にしてない」そう言って、立ち上がり、階段を上がっていった。「あっ！」かおるは慌てて後を追い、里香の顔を覗き込みながら言った。「ねえ、月宮に話してみよう？」「やめて！」里香はかおるを睨みつけ、「聞かないで。月宮にも言わないで。今は彼に会いたくないし、何も聞きたくないの」「わかった、わかった、話さないし聞かない。他のこと話そう！」かおるは彼女の感情が不安定な様子に気づいて、急いでそう言った。妊娠中の里香は気分の起伏が激しく、さっきまで笑っていたかと思えば、次の瞬間には泣き出すこともあった。だから、まわりの誰もが彼女の気持ちを気遣っていた。夜。秀樹、賢司、そして景司が帰ってきて、かおるの姿を見つけると嬉しそうに声をかけた。かおるの明るく飾らない性格はみんなに好かれていて、家族も彼女のことを気に入っていた。賢司は彼女の薬指に光る指輪をちらりと見て、表情を
離婚後、恋の始まり 第878話
彼らの様子を見つめていると、自然と里香の胸があたたかくなる。これが「家族」というものなのかもしれない――そう思える、その感覚がとても心地よかった。でも、夜中にふと目を覚ますたび、どうしても雅之のことを思い出してしまう。前触れもなく姿を消し、嘘をつき、それきりずっと何の音沙汰もない……一体、どういうつもりなんだろう？こっそりいなくなっておきながら、今は消息すら分からない。あのとき交わした約束って、全部嘘だったの？年末も近づいたある日、かおるがスーツケースを引っ張って突然やって来た。ドアを開けるなり、ソファにドカッと腰を下ろし、腕を組んで不機嫌そうな顔をしている。使用人からの知らせを受けて里香が階下に降りていくと、そんなかおるの姿が目に入った。「どうしたの？ 何かあった？」すると開口一番――「月宮と離婚する！」と、かおるが声を荒げた。「え？」里香は驚いて彼女を見つめた。「どうしてそんなことに？」かおるは使用人が運んできたジュースを受け取って一気に飲み干すと、怒りを込めた口調で言った。「あいつ、初恋の相手がいたなんて一度も言わなかったのよ！その子が帰国してきてるっていうのに、まだ黙ってたの。たまたま食事してるところを見かけなかったら、完全に騙されてたわ！」「えっ？」里香はしばらく考えてから、「でも、それって本当に初恋の相手だったの？」と慎重に尋ねた。かおるは力強くうなずいた。「間違いないわ！」「じゃあ、その子とどういう経緯で食事することになったのか聞いた？ただの友達同士の集まりとか、そういうのじゃなくて？」「そういうパターン、もう知ってるって！」かおるはむっとして言った。「初恋の子がいきなり帰国して、元カレを取り返そうとするって話。私と月宮の周囲にちょくちょく顔を出して、あきらかに月宮のことまだ好きなんだと思う。月宮はただの友達だって思ってるかもしれないけど、男ってさ、そういうのに簡単に引っかかるんだから。それで、向こうはあの手この手で仕掛けてきて、私は我慢するしかなくて、結局月宮はその子をかばってばかり……まるでラブコメのドロドロ展開みたいになるのよ。で、最後にはバッドエンド！」かおるは両手を広げて、すべてお見通し、と言わんばかりの表情を浮かべた。それを見て、里香は思わず苦笑して
離婚後、恋の始まり 第877話
里香はそのまま退職のメールを聡に送った。すると、すぐに聡から直接電話がかかってきた。「里香、親のこと見つけたんでしょ？これからは錦山に残るつもりなの？」聡の口調は相変わらず軽く、まるで友達同士のようだった。里香は淡々と答えた。「うん、もう離れるつもりはない」家族がここにいる限り、離れるわけにはいかない。聡は少し残念そうに言った。「はぁ……あなたって本当に優秀だし、私もあなたのこと好きだった。ずっと私のところに残ってくれてたらよかったのに」里香は冷静に尋ねた。「それ、本心？それとも雅之からの任務？」「な、何……？」聡は一瞬言葉を失ったが、すぐに気づいたようで、慎重な口調になった。「もう知ってたの？」里香は声もなく、少し笑みを浮かべた。「それで、いつまで私に黙ってるつもりだったの？」聡は少し気まずそうに、「ごめん、本当に全部、あの人の指示だった。でもね、出発点は悪くないの。あの人、あなたを守りたかったんだ……」と言った。里香の声は冷たかった。「目的は監視であって、保護じゃない。そのことはもう全部分かってる。騒ぐつもりはないけど、お願いだから友達のふりして話しかけないで。まるでピエロみたいな気分になるから」聡はしばらく黙っていたが、やがて「分かった、もう連絡しない」と言った。電話を切った後、里香の心は非常に複雑だった。信頼していた友達が、実は自分を監視していたなんて。こんなこと、どうやって受け入れればいいのか。里香はバルコニーに座り、外の景色を見ながら、言い表せない寂しさを感じていた。大晦日まであと一週間。かおるの帰還により、瀬名家の家の中は華やかに飾られ、今年の正月はとても盛大に行う予定だった。さらに、いくつかの分家の親戚も呼んで、みんなで集まることになっていた。里香はすでに妊娠して二ヶ月近い。お腹はまだ平らだが、体調はあまりよくなかった。顔色は青白く、吐き気も強く、よく眠り、精神的にも元気がなかった。その様子はすぐに瀬名家の人たちに気づかれてしまった。秀樹は心配そうに彼女を見つめ、「里香ちゃん、体調悪いのか？」と尋ねた。彼女はクッションを抱えて一人用のソファに縮こまるように座っていた。虚ろな目でその言葉に返事をした。少ししてからようやく、「ああ……悪いんじゃなくて、妊娠して
