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第714話
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離婚後、恋の始まり 第1149話
「そんなこと言わないで。あなたの依頼を受けて、私は結構儲かったわ」女性はにっこりと微笑んだ。大らかで明るい性格のインフルエンサー、石井由佳（いしいゆか）。舞子はすぐにその名前を思い出した。「ここで立ち話してないで、さあ、詳しい状況を教えて」舞子がそう促すと、由佳はうなずき、素直に答えた。「はい」その視線が、ふと舞子の後ろにいる賢司に向けられ、目に驚きの色が浮かんだ。すぐに舞子のそばに寄り、ひそやかに囁いた。「彼氏さんがこんなにイケメンなのに、ご家族はまだ反対してるの？」依頼を受けた際、由佳は桜井家の事情を少しは知っていたが、詳細までは把握していなかった。舞子が別れを拒んだために海外へ送られたことだけは耳にしていた。だから、賢司を目の当たりにして、由佳は自然と考え込んだ。桜井家はいったい、どんな彼氏を舞子に望んでいるのだろう？賢司は顔もスタイルも申し分なく、漂う気品も非凡で、一目で普通の人間ではないとわかる。由佳には、こうしたお金持ちの複雑な事情を理解することはできなかった。舞子は話を深く続けたくなく、そっと笑って言った。「もうすぐ承諾してくれるわ」由佳もにっこり頷いた。「きっと承諾してくれるわよ。彼氏さんは素晴らしい方だもの！」舞子は思わず聞き返した。「あなた、彼と一言も話してないのに、どうして素晴らしいってわかるの？」由佳は両手の人差し指で自分の目を指し示した。「私の目は物差しよ。人を見る目だけは、確かだから！」舞子は思わず笑い出した。別荘の中に入ると、由佳は舞子のプライベートに深入りせず、ここ数日の出来事を淡々と話した。舞子はそれを聞きながら、眉をひそめずにはいられなかった。海外に来ても、両親は私を放っておかないつもりなのか。毎日電話をかけ、言葉の端々に脅しを込め、もし私が折れなければ学費をすべて打ち切ると。由佳は肩をすくめ、「だいたいこんな感じかな。他には何もないわ」と言った。舞子はうなずき、静かに答える。「うん、わかった。ご苦労様」由佳は手を振った。「苦労なんて、あなたが来てくれたから、もう帰るわ」「急がなくていいわ。一晩泊まっていきなさい」舞子は礼儀正しく、微笑みながら引き留めた。しかし由佳は即座に承諾し、笑顔で答える。「いいわね。ちょうどホ
離婚後、恋の始まり 第1148話
だが、舞子はそのまま電話を切った。胸に強烈な息苦しさが押し寄せる。彼女は手で自分の目を覆い、そうすることで冷静を保とうとした。しかし、賢司はそっと彼女の手を握り、低く言った。「我慢するな。辛いなら、吐き出せばいい」舞子は手を下ろした。切れ長の目には、すでにうっすらと涙が滲んでいる。賢司の前で、こんなふうに泣いてしまう自分、舞子は情けなさに顔を背けた。鼻をすすり、必死に感情を押さえ込みながら、くぐもった声で告げた。「もう、帰りましょう」二人の関係はまだ、感情を気兼ねなくさらけ出せる段階には至っていない、舞子はそう思っていた。賢司はじっと耐える舞子の様子を見つめ、眉をひそめると、ぐっと彼女の顎を掴み、無理やり自分の方に向かせた。「舞子、俺との交際を受け入れたのは、俺がお前の望むものを与えられるからじゃないのか？今それが必要になったのに、なぜ言わない？」舞子は呆然と口をぱくぱくさせ、しばらくしてようやく声を取り戻した。「怒ってないの？」「怒ってない。最初から分かっていたことだからな」桜井家の企みも、舞子のささやかな下心も、賢司の目から逃れることはできなかった。彼が桜井家のパーティーに出席し、舞子と奇妙な形で関わったのも、ただ自分の心に従い、彼女に近づきたかったから、理由はそれだけ。舞子は感情を抑えようとしていたが、賢司に見透かされたことで、途端に居たたまれなくなる。視線を逸らし、唇を噛んで言った。「両親に、あなたと付き合ってるって言うわ。そしたら……」「分かってる」賢司は淡々と言った。「好きなように言え」あとのことは、すべて俺が何とかする。舞子の涙は、堰を切ったようにぽろぽろとこぼれ落ちた。彼女はさっと顔を背け、手で涙を拭った。急に、賢司に申し訳ない気持ちが湧いた。彼は、この関係に本気で向き合ってくれている。なのに自分は、最初から本気になるつもりもなく、むしろ彼を利用して家族を諦めさせようとしていた。私、なんてひどい女なんだろう。賢司は舞子の感情が急に乱れたのを見て、少し戸惑った。もう問題は解決したはずだろう？なぜこんなに泣いているのだ？舞子が泣くのを見たのは、ほとんどベッドの上でのことだった。それは生理的な涙で、彼女自身も制御できないものだった。
離婚後、恋の始まり 第1147話
舞子はぼんやりと目を開けた。薄暗い部屋の中、目の前には賢司の整った顔があり、彼の息づかいがかすかに感じられる。唇がゆっくりと舞子の唇をなぞるように触れ、彼女を起こさないように、あるいは逆に起こそうとしているかのようだった。舞子の呼吸が一瞬乱れたのを賢司は見逃さず、すぐに強く唇を重ねた。「起こしちゃった？」舞子の声はまだ寝起きの甘い嗄れ声だった。「わざとでしょ」「ああ」賢司は素直に認めると、再び唇を重ねた。舞子の意識はまだ完全ではなく、そのままキスを受け入れるしかなかった。気づけば彼の舌が絡みつき、柔らかな感触に身を委ね、極上のひとときが流れていた。息苦しさを覚え、舞子は無意識に彼を押しのけようとした。しかし賢司は唇を離し、代わりに頬や首筋へとキスを落としていく。彼の手は自然に布団をめくり、パジャマの中に滑り込み、白く柔らかな肌に触れてあちこちに火を灯した。舞子の体は敏感で、ほんの少しの刺激でもすぐに震えた。「あんた……休まないの？」震える声が漏れた。「あとで休む」舞子は言葉を失った。まったく新しい感覚だった。下には高空の果て、上には男の熱い身体が覆いかぶさり、占有されている。舞子は一瞬、酸欠になりそうになった。腰を強く掴まれ、頭を仰げば、しなやかな首筋にはいくつか痕が残っていた。賢司はその様子を見つめ、暗い色を宿した瞳で身を乗り出すと、再び唇を重ねた。しかし、その動作は決して優しくはなかった。「あとで休むって言ったじゃない」舞子は必死に声を整えようとするが、すぐに砕かれた。「ああ、あとで休む」そう答える彼に、舞子は深く息を吐いた。なるほど……そういうことね。すべてが終わった後、舞子はぐったりと起き上がれなかった。賢司が体を拭き、舞子は寝返りを打つと深い眠りに落ちた。布団は完全にはかけられておらず、美しい背中が露わになっていた。そこには彼の残した痕があった。賢司はそれを見て喉を鳴らし、ベッドに上がって彼女を抱きしめた。舞子は心地よい姿勢を見つけ、さらに深く眠りについた。飛行機を降りると、ちょうど夕暮れだった。舞子はこの街に不慣れではなかった。以前にも何度か訪れたことがある。道端にはすでに車が待っており、舞子のスマホが鳴った。取り出すと、幸美からの電話だった。
離婚後、恋の始まり 第1146話
夜は少し肌寒く、そよ風が車の窓から吹き込み、舞子の頬にかかる髪を揺らして視界を遮った。しかし、賢司の瞳はしっかりと舞子を捉えていた。その瞬間、心の中の慌ただしさや不安がすっと静まり、まるで賢司にできないことなど何もないかのように思えた。彼が望めば、すべてが可能に思える。舞子は微笑み、短く「ええ」と答えた。プライベートの駐機場に到着すると、機長がやって来て賢司と簡単なやり取りを交わした。舞子は傍らでその様子を見ながら、「何日行くの？」と尋ねた。賢司は彼女に一瞥をくれ、「何日行ってほしい？」と返す。その、あまりにも自然で親密な口調に、舞子の顔は赤く染まった。何よりも、周囲には他の人もいるのに。舞子は恥ずかしそうに目を伏せ、「あなたが行きたいだけ行けばいいじゃない」と小さく言った。顔を背け、賢司を見ようともしなかった。突然の恥じらいを見せる舞子を、賢司はしばらくじっと見つめていた。耳まで赤く染まるのを見て、彼の口元に予兆もなくかすかな笑みが浮かんだ。その一部始終を機長は目にしており、にこやかに言った。「秀樹さんは知ってるのかい？知ったらきっと喜ぶだろうね」機長と秀樹は長年の旧友であり、瀬名家専属の機長でもあった。瀬名家の子供たちの成長を見守ってきた彼にとって、その親しげな態度は自然なものだった。賢司は淡々と答える。「半分は知っています」機長は驚き、思わず目を見開いた。半分とはどういう意味なのか。賢司は手を伸ばし、舞子の手を握った。「行こう」舞子は頷き、彼に従って飛行機に乗り込んだ。機内は非常に豪華で、レジャー施設や娯楽設備まで揃った至れり尽くせりの空間だった。舞子はその光景に思わず目を見張った。桜井家も裕福ではあるが、瀬名家の前では比較にならない。たった一機のプライベートジェットからでも、その格差ははっきりと窺えた。賢司は言った。「F国までは12時間かかる。その間はゆっくり休め」舞子は頷いた。乗ったばかりでまだ元気だったが、機内を一周ほど見て回り、設備を把握すると、小さなリビングのソファに腰を下ろした。賢司はすでに上着を脱ぎ、黒いベストと白いシャツを身につけていた。その姿は落ち着きと気品を湛え、目の前のテーブルにはノートパソコンが置かれ、溜まっていた仕事を処理していた。舞子は傍らから彼
離婚後、恋の始まり 第1145話
賢司は舞子をじっと見つめ、淡々とした声で言った。「君には、その資格がある」ああ……舞子の胸の奥で、鼓動がまた乱れた。この気持ち、どう表現すればいいのだろう。無条件の偏愛と溺愛。たとえ単なる会話のはずなのに、舞子の心は確かにそれを感じていた。その瞬間、これまで自分が家族に甘やかされていたと思っていた記憶が、すべて幻想だったのだと気づく。唇の端に自然と微笑が浮かび、瞳を輝かせながら彼を見つめて言った。「じゃあ、これからは錦山で好き放題してもいいってこと？」賢司は彼女を見て、からかうように言った。「お前、まるでヤクザ気取りでもしたいのか？」舞子はくすくすと笑った。さっきまでの不機嫌な気分は、彼の言葉で軽やかに溶けていく。それが本心かどうかはともかく、とにかく彼がそう言ってくれたことが嬉しかった。「お腹いっぱい。そろそろ行く？」さっきの騒動で、もうここで食事を続ける気分にはなれなかった。賢司は舞子の顔を見た。ほとんど手をつけておらず、明らかに食欲はなかった。「ああ」無理に食べさせることはせず、彼は上着を手に立ち上がった。二人は並んで店を後にした。飛行機は22時発。今はまだ19時30分。時間的には余裕があったが、F国への出発を考えると、舞子の胸にはなぜか緊張が広がった。そのとき、彼女のスマホが鳴った。画面を見ると、かおるからの着信だった。「もしもし、お姉ちゃん」舞子はすぐに電話に出た。「どこに行ってたの？」かおるが尋ねた。舞子は驚き、少し笑みを浮かべながら答えた。「外で食事してたんだけど、私を探しに来たの？」かおるは少し黙ったあと言った。「うん、いつ出発するのか聞きに来たの」「今夜出発するよ」かおるは小さく間を置き、問いかける。「どうやって、方法を見つけたの？」舞子は横に立つ背の高い男をちらりと見て、微笑みながら言った。「わかってるくせに」「あら、知らないわ。何も知らないわよ」かおるはわざとからかうように言い、舞子は不思議な温かさを覚えた。二人の距離が少し縮まったような気がした。「賢司が手伝ってくれたの」「へえ、ずいぶん親しげに呼ぶのね」かおるは本性をちらりと覗かせそうになり、咳払いをして言葉を続けた。「彼がいれば、何とかなるわ。
離婚後、恋の始まり 第1144話
少女は信じられないといった表情のまま、両手で顔を覆った。「あんた……私を殴ったのね」舞子はまばたきを一度だけして、まっすぐに彼女を見据えた。「さっきからずっと“私が殴った”って言っていたじゃない。ただ、今のでようやく本当に一発くれてやっただけのこと。もう慣れたでしょう？」「桜井舞子！」紀彦の声が鋭くはじけ、怒気をはらんだ視線が舞子に突き刺さる。「彼女に謝れ！」舞子は彼を一瞥し、冷ややかに言い放った。「失せろ」かつては彼と理性的に話せると思っていた。だが今目の前にいるのは、恋愛に溺れた愚か者だ。無駄な言葉を費やす気は毛頭なかった。舞子は踵を返し、その場を立ち去ろうとする。だが紀彦が素早く彼女の腕をつかんだ。「舞子、人を殴っておいて謝らないつもりか？僕は君に何か不義理をした覚えはない。以前は僕たち、うまくやっていたじゃないか」「離して」舞子の眉間に深い皺が寄る。嫌悪が全身に広がる。こんな汚らわしい接触、我慢できるはずがない。しかし紀彦はなおも手を放さず、逆に力を強めた。その指先の圧力に、舞子は鋭い痛みを覚える。「舞子、彼女に謝れ。さもないと――」「さもないと、どうなる？」その瞬間、低く冷たい男の声が空気を切り裂いた。一斉に数人の視線が声の主へと向いた。そこには、迷いなく歩み寄ってくる賢司の姿があった。彼は紀彦が舞子の手首をつかんでいるのを一瞥し、その表情をさらに数段冷たくする。「彼女が離せと言っているのが、聞こえないのか？」言葉よりも先に、その場を支配する圧倒的な威圧感が押し寄せる。上位者だけが持つ絶対的な気迫に、紀彦の指が思わず舞子の手を離した。舞子は一瞬、信じられないような感情に包まれた。予期せぬ彼の登場に、胸の鼓動が勝手に速まっていく。これは、いつもとは違う。賢司は舞子を見下ろし、静かに問いかけた。「何かあったのか？」「ヤバいカップルに絡まれただけ。でも、もう片付いたわ」「そうか。じゃあ、行こう」賢司は自然な動作で、彼女の手を取った。「待ってください、行かないで……」その時、呆然と立ち尽くしていた少女が我に返った。視線にはいつの間にか、憧れと陶酔の色が宿っていた。なんて素敵で、なんて強引な人なの。心臓が、こんなに速く……しかも、この男が紀
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