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第928話
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離婚後、恋の始まり 第931話
隼人は少し黙ったあと、ふっと息をついて言った。「帰国したばかりなんだし、そんな重たい話はやめようよ。兄妹の関係に響くからさ」「はははははっ」有美が楽しそうに笑い出した。聡は後部座席で静かに座り、その兄妹のやりとりを聞いているうちに、少しだけ気持ちが和らいだようだった。車はほどなくしてレストランに到着した。中華料理店で、聡は以前に来たことがあり、味もとてもよかったと記憶していた。一行は車を降りると、店員に案内されて個室へ向かった。聡が最後に部屋に入ろうとしたとき、下の階からどこか聞き覚えのある声が耳に入ってきた。「気に入ってくれたなら、うれしいです」「うん、すごく気に入ったよ。星野さん、本当にいいお店を選びましたね」聡は思わず足を止め、一歩下がって手すりの外を覗いた。すると、早織と星野が入ってきて、ホールのテーブル席へと向かっているのが見えた。こんな偶然ってある？「聡、何見てるの？」部屋に入らない聡に、有美が不思議そうに声をかけた。聡はすぐに視線を戻し、「なんでもない、行こう」と答えて部屋に入った。ちょうどその頃、下の階では星野も「聡」という声を耳にして、無意識に顔を上げた。しかし、手すりのあたりには誰の姿もなかった。聞き間違い、かな？「星野さん、何見てるんですか？」早織が手を軽く振りながら、不思議そうに尋ねてきた。星野は目線を戻し、「なんでもないです」と答えた。早織はニコニコしながら彼を見つめ、「この前の大きなトラブルを助けてくれた件、本当にありがとうございました。今月ボーナスが出たので、今日は私の奢りです」と言った。星野は淡々と笑って、「そんなに気を遣わなくて大丈夫ですよ。そちらにも助けていただきましたし」と返した。でも早織はきっぱりと言った。「ダメです、ちゃんとお礼させてください。遠慮しないで」星野はそれには答えず、メニューを手渡した。「どうぞ、好きなものを選んでください」「ありがとう」一方その頃、上の階。有美がメニューを見ながら料理を注文している横で、聡は少し上の空だった。ちょうどそのとき、近くにいた友人がお茶を注ごうとしてポットを傾けた拍子に、うっかり聡のスカートに水をこぼしてしまった。「ご、ごめんなさいっ！」聡は驚きつつもすぐに手を伸ばし、紙
離婚後、恋の始まり 第930話
聡はカップを手に取り、果物のお茶を一口すすってから、淡々とした表情で言った。「冗談やめてよ。もしお兄さんに好きな人いたら、どうするつもり？」「ないない、それは私が保証する！」有美は即答した。「あいつ、ほんとに鈍くてさ。昔、女の子に告白されたとき、いきなり『君、物理の試験で何点取った？』って聞いたんだよ？マジで言葉失ったから！」「ぷっ！」隣にいた友達が思わず吹き出した。「どういうこと？まさか、自分より物理の点数高くないと付き合えないってこと？」「違う違う。もし相手の点が自分より高かったら、解けない問題をその子に押しつけようとするの。逆に自分より低かったら、その人には『解く資格すらない』って言うのよ」「はあ……それ聞く限り、お兄さんってかなり扱いづらいタイプだね」有美は首を横に振った。「それ、もう何年も前の話だよ。今はちゃんと大人になったから、そんなこと言わないってば」その場の空気が一気に静まり、みんなは口をつぐんでしまった。午後三時、飛行機が着陸した。数人はすでに空港ロビーに到着し、出口で待っていた。有美は相変わらず聡に、お兄さんのいいところを一生懸命アピールしていたが、ふと顔を上げると、高身長の男性が姿を現した。「お兄ちゃん、こっちー！」彼女は嬉しそうに手を振った。大久保隼人は片手で小さなスーツケースを押しながら、カジュアルなジャケット姿で、穏やかな笑顔を浮かべつつ大股で近づいてきた。「有美ちゃん、こんなに早く来てくれたの？」有美は笑顔で返した。「やっと帰ってきてくれたんだもん、早く会いたかったに決まってるでしょ！しかもね、今日は私の友達も連れて歓迎しようと思ってさ。私っていい妹じゃない？」隼人は頷きながら、まわりの女の子たちを一人ひとり見て軽く会釈した。「ありがとう」「どういたしまして。隼人さん、これからは国内にいるんですか？もう海外には戻らないんですか？」隼人はうなずいた。「うん、そのつもりだよ」有美は言った。「わざわざ迎えに来てあげたんだから、食事くらい奢ってくれるよね？」隼人はちょっと笑った。「お前が何考えてるかなんて、すぐ分かるよ。で、何が食べたいの？」有美は元気よく言った。「行こ行こ、もうお店予約してあるから！」一行は空港を出て、二台の車に分かれて
離婚後、恋の始まり 第929話
翌日、星野がスタジオに到着すると、自分のデスクの上に贈り物の箱が置いてあった。「これ、誰からですか？」山本がまたやって来て、嬉しそうに言った。「聡さんが戻ってきて、みんなにお土産くれたんですよ」聡さんが戻ってきた？星野は少し驚いた。せっかく戻ってきたのに、挨拶の一つもないなんて。箱を開けると、リゾート地の特産品が入っていた。花餅の濃厚な香りがふわっと広がり、自然と表情が和らいだ。そのとき、山本がニヤニヤしながら近づいてきた。「星野さん、どうなんです？あの女の子と付き合ったんですか？」星野は眉をひそめた。「……何のことですか？」「とぼけないでくださいよ。みんな見かけたことありますよ、あの子。すごく可愛いし、フラワードレス好きな子ですよ。みんな知ってるし、聡さんも知ってますよ」「でも、聡さんって昨日戻ってきたばかりじゃないんですか？」星野は思わず聞き返した。戻ってきたばかりなのに、なんで知ってる？山本は得意げに笑った。「それは私が聡さんに話したからですよ。けっこうびっくりしてましたけどね」星野はつい口にした。「それで……聡さん、何か言ってましたか？」山本は思い出しながら答えた。「うーん、『そろそろ恋愛してもいい年頃じゃない？』って言ってましたよ」その瞬間、星野の表情が一気に冷え込んだ。だが、山本はまだその空気に気づかず続けた。「で、付き合ったんですか？付き合ったら、ぜひお祝いの飴ちゃん配ってくださいよ」「君、仕事はもう終わったんですか？」星野が急に低い声で言った。「えっ……？」ぽかんとした山本は、ようやく星野の険しい顔つきに気づいた。「わ、わかりました！すぐやります！」山本はそれ以上しゃべる気も失せ、「なんだよ急に……」と呟きながらそそくさと仕事に戻っていった。さっきまであんなに機嫌良さそうだったのに、なんで急に不機嫌に？星野の視線はもう一度贈り物の箱に落ちたが、今はもう開ける気にもならなかった。彼は箱を脇に避け、仕事に取りかかった。一方その頃、聡は仲の良い女友達数人とショッピングに出かけていた。そのうちの一人が言った。「兄貴が今日帰国するから、後で空港まで迎えに行こうよ」聡はあっさり言った。「えー、私たちが行くのはちょっとまずくない？一人で行きなよ」大
離婚後、恋の始まり 第928話
早織が振り返ると、星野の姿はもうなかった。彼女の表情がわずかに曇った。この男、どういうつもりよ。今日、病院でお見合いって話になってたの、知らなかったわけじゃないでしょ？あの態度、人に対してちょっと失礼すぎじゃない？少し苛立ちを覚えながら、早織はくるりと背を向けてその場を後にした。一方その頃、星野がしばらく歩いていると、スマホの着信音が鳴った。画面を見ると、母からだった。「もしもし、お母さん」電話を取った星野の声は、どこか冷たかった。尚子の声はいつもより抑え気味で、静かに聞いてきた。「早織のこと、どう思ったの？」「お母さん、僕、今は恋愛する気ないから。そういうことにエネルギー使いたくないんです」尚子の声がやや鋭くなった。「あの子のこと、どう思ったか聞いてるのよ。話をそらさないで！」「……別に、なんとも思ってません」「じゃあさ、綺麗だとは思った？好みのタイプだった？ちゃんと答えなさい。逃げないで」星野は少し困ったように、淡々と言った。「綺麗ですけど、タイプじゃないです」「何それ、バカじゃないの。あんなに綺麗な子でもダメって、一体どんな女が好きなのよ」尚子は苛立ちを隠さず、続けた。「里香みたいな子が好みなのかもしれないけど、あの子は君に興味ないの。まさか、今でもあの子のこと引きずってるんじゃないでしょうね？」「別に気にしてません」星野は道端のベンチに腰を下ろし、夕方の風に吹かれながら、珍しくのんびりとした気分に浸っていた。尚子は小さくため息をついた。「君だけじゃないよ、私も里香のこと好きだった。でもしょうがないじゃない、縁がなかったのよ。信ちゃん、あの子のことはもう忘れなさい。前を向きなさい、まだまだいい子いっぱいいるんだから。早織のこと、私は悪くないと思うよ。今すぐ付き合えなんて言ってるわけじゃない。少しずつ知っていけばいいのよ。もしかしたら、そのうち情がわくかもしれないじゃない」尚子は優しく、説得するように話しかけた。今は強く出ると星野に嫌がられるとわかっていたので、言葉を選んでいた。「……はい、わかりました」星野はあっさりと答えた。尚子はそれ以上何も言わず、すぐに電話を切った。その後、星野は再びスマホを取り出し、SNSを開いて、聡の写真を何度も見つめた
離婚後、恋の始まり 第927話
星野は自分の名刺を取り出しながら言った。「今は建築デザイン事務所を経営しています」早織はその名刺を受け取り、「スタジオスターリッシュ」と書かれているのを見た。名刺には星野の連絡先も記載されていて、彼女の唇にうっすらと笑みが浮かんだ。名刺をしまいながら、彼女は言った。「私は今、二宮グループの製品開発部にいます。まあ、そこそこ安定してるかな」その口調には、気づかぬうちにちょっとした誇らしさがにじんでいた。二宮グループは、誰でも入れるような会社じゃない。何度も面接を乗り越えて、最後に残れるのは本物のエリートだけだ。星野は軽く頷いた。「いい企業ですね」早織は彼を見つめながら、ふと聞いてみた。「それで……彼女、いますか？」しかし、星野はすぐに話を切り替えるように言った。「早織さん、スーパーに着きましたよ」その様子を見て、早織は眉をひそめた。どうしてはっきり答えてくれないの？でも、あんまりガツガツしてもダメよね。軽い女だと思われたら損だし。そう思って、早織はそれ以上追及しなかった。星野はスーパーで尚子の好きな果物を買い、二人で一緒に病室へ戻った。尚子と桂子は何やら楽しそうに話していて、二人とも笑顔を浮かべていた。「桂子おばさん、缶詰どうぞ」早織は缶詰を取り出して桂子に手渡した。桂子は困ったような顔で言った。「これ、開けなきゃ食べられないでしょ？」一瞬固まった早織は、星野の方を見て頼んだ。「星野さん、ちょっとお願いしてもいいですか？ 私、力なくて開けられないんです」「大丈夫ですよ」星野はそう言って缶詰を受け取り、すぐに開けてくれた。尚子はその様子を見て、笑いが止まらない様子だった。星野は彼女の方を向いて、穏やかな声で言った。「母さん、今後はこういう冗談やめてくれます？あんまり好きじゃないから」「はいはい、わかったわよ。もう驚かせたりしないって」尚子は首を縦に振った。星野は尚子の隣に座り、彼女の長話を黙って聞いていた。ふとスマホを取り出し、無意識にSNSを開くと、聡が9枚の写真を投稿していたのが目に入った。海辺での写真だった。花柄のワンピースに帽子を合わせて、全身からリラックスした自由な雰囲気が漂っていた。どの写真もとても綺麗だった。星野は一枚
離婚後、恋の始まり 第926話
数日後、星野は母親から電話を受けた。「お母さん？どうしたんですか？」ちょうどクライアントとの食事を終えてレストランを出たところだった。「ちょっと具合が悪くてね。すぐ来てちょうだい」その言葉を聞いた瞬間、星野は緊張し、道端でタクシーを捕まえようとしながら尋ねた。「どこが悪いんですか？お医者さんには行きましたか？」「そんな細かいことはいいの。とりあえず早く来て」そう言って一方的に電話を切られてしまった。星野の表情が引き締まり、タクシーに乗り込むと運転手に向かって言った。「すみません、急いでください」20分後、病院に到着。病室へ足早に向かい、ドアを開けると、母親はベッドの上で若い女性と楽しそうに話していた。どこが具合悪いって？状況が飲み込めず、星野は母親のもとへ駆け寄った。「お母さん、どこが悪いの！？」そう言いながら焦った様子で母親の体を上から下まで見て、呼び出しベルを押そうとした瞬間――「パシッ！」母親が星野の手の甲を軽く叩いた。「何ともないわよ！」星野は一瞬動きを止め、ようやく母親の顔色が良くて元気そうなことに気づいた。どう見ても病人には見えない。眉をひそめて言った。「具合が悪くないなら、なんでそんなこと言ったんですか？どれだけ心配したと思ってるんですか？」「分かってる、分かってる。私が悪かったわ。もうこんなことしないって約束する」母親は何度も頷きながらも、どこか軽い調子で話題を変えた。「信ちゃん、紹介するわね。こちらは桂子さんの姪っ子、白石早織さん。あなたより1つ下で、大学では建築デザインを専攻してるの。きっと話が合うと思うわよ」そう言って、ベッドのそばにいた女の子に笑顔で話しかけるた。「早織ちゃん、こちらが私の息子、星野信よ」早織は立ち上がった。小花柄のワンピースを着ていて、清楚で清潔感がある。星野に向かって控えめに微笑みながら、手を差し出した。「星野さん、はじめまして」この瞬間、星野はようやく母親が急いで呼び出した理由に気づいた。なるほど、そういうことか。少し困惑しつつも、相手の顔を潰すわけにはいかないと考え、手を差し出して応じた。「はじめまして、早織さん」母親はベッドの背にもたれながら言った。「なんだか疲れちゃったわ。二人で話すな
