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第930話
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離婚後、恋の始まり 第933話
警察署で、中年夫婦の身元が確認された。男性は竹本大介（たけもとだいすけ）、女性は円華（まどか）と名乗り、二人揃って「聡は自分たちの娘だ」と断言している。しかも、当時の出生証明書まで持参していた。警察が「なぜ今になって娘を探し始めたのか」と尋ねると、彼らは「子供が当時行方不明になっていて、最近ある親戚が冬木で聡を見かけた。娘にそっくりだと言うので、確認しに来た」と説明した。まったく、用意周到な筋書きだ。この件はすでに警察に報告された以上、簡単には済まされない。すぐに親子鑑定を手配し、まずは本当に親子関係があるか確認する必要がある。円華は聡を見つめ、嬉しさと申し訳なさが入り混じった表情で口を開いた。「本当にごめんなさい。あの頃は私が悪かったの。出産のあと、もう疲れ切ってて……まさか君がさらわれるなんて思いもしなかったの。今まで本当に苦労をかけてしまったわ」聡は冷たく言い放った。「まだ親子鑑定の結果も出てないのに、馴れ馴れしくしないで」たとえ結果が出ても、馴れ馴れしくするつもりなんてない。円華はその冷たい態度にたじろぎ、不安そうに表情を曇らせた。彼らは聡のことを何一つ知らない。ましてや、金を出してくれるかどうかなんてわかるはずもない。円華が不安げに竹本の方を見ると、竹本は自信満々の顔で円華に目配せし、「心配するな」と無言で示した。親子鑑定の結果が出るには時間がかかる。聡はその場で警察署を後にした。「希嗣、希嗣、待って！」円華がすぐに駆け寄ってきた。聡は振り返り、冷たい目で二人を見た。「……何の用？」円華は困ったような顔で言った。「私たち、来たばかりで行くところがないの。ここ数日、泊めてもらえないかしら？」「無理」聡は即答した。迷いもなかった。竹本が語気を強めて言った。「聡、お前が俺たちの娘なのは間違いないんだ。親を養う義務があるんだから、俺たちの面倒を見てもらわなきゃ困る！」聡は冷笑を浮かべた。「お前らに、そんな資格があるとでも？」そう言い放ち、聡はその場を立ち去った。少し離れた場所で、隼人がまだ聡を待っていた。彼女が近づいてくるのを見ると、すぐに車のドアを開けて乗せた。竹本は顔をしかめ、毒づいた。「役立たずめ。俺が生んだ娘なんだ、俺を養うために金を出すのは当然だろうが！」
離婚後、恋の始まり 第932話
聡は口元にうっすら笑みを浮かべ、星野に手を振った。まるで昔からの友人にでも挨拶しているかのようだった。けれど、星野は無表情のまま視線を逸らし、早織と一緒に立ち去った。そのときになって、聡はようやく彼女――早織の顔をちゃんと見ることができた。たしかに、文句なしに可愛かった。車に乗り込んだ隼人が口を開いた。「聡さんって、どのへんに住んでるの？」聡は住所を伝え、「ありがとう、隼人さん」とお礼を言った。隼人は穏やかに微笑んだ。「有美ちゃんの友達でしょ。そんなにかしこまらなくていいよ」聡は口元の笑みをほんの少しゆるめて、気だるげに言った。「有美は有美。兄貴は兄貴。いっしょくたにはできないよ」隼人は一瞬、言葉に詰まったようだった。そして改めて、じっと聡を見つめた。彼はずっと、聡のことをおとなしい人だと思っていた。だけど今、二人きりになってみると、何かが違って見えた。聡は、他人の目なんてまるで気にしていないように見える。自分のやりたいことだけをやる。自由奔放で、どこか掴みどころがなくて、誰にも縛られない――まるで、ひらひらと飛び回る蝶のようだった。車はまもなくマンションの入り口に到着した。聡が車を降り、「隼人さん、さようなら」と言うと、隼人は軽くうなずき、彼女が建物に入っていくのを見送った。そのときだった。一組の中年夫婦が走り寄り、左右から聡の腕をつかんだ。「希嗣だ！やっと見つけたよ！私が……私が君の母親なの！」中年の女性は必死の形相で聡の腕をつかみ、逃がすまいと力を込めていた。聡は眉をひそめ、しばらくもがいてみたが、振りほどけなかった。そして冷たい声で言い放つ。「離してください。お前たちのことなんて、全然知りません」それでも中年の女性は、さらに激しく泣き始めた。「希嗣、あなたは希嗣よ！うちの娘なのよ！信じられないなら、病院でDNA鑑定してもいいから！」隣にいた中年の男性も加勢するように言った。「そうだよ。俺が君の父親だぞ」その光景は、どこか滑稽にすら見えた。聡は吐き捨てるように言った。「離して。離さないなら、警察呼びますよ」だが中年の女性は怯むどころか言い返した。「呼べばいいじゃない！そうすれば私たちの身元もはっきりするでしょ。私たちは本当に、君の両親なんだから！
離婚後、恋の始まり 第931話
隼人は少し黙ったあと、ふっと息をついて言った。「帰国したばかりなんだし、そんな重たい話はやめようよ。兄妹の関係に響くからさ」「はははははっ」有美が楽しそうに笑い出した。聡は後部座席で静かに座り、その兄妹のやりとりを聞いているうちに、少しだけ気持ちが和らいだようだった。車はほどなくしてレストランに到着した。中華料理店で、聡は以前に来たことがあり、味もとてもよかったと記憶していた。一行は車を降りると、店員に案内されて個室へ向かった。聡が最後に部屋に入ろうとしたとき、下の階からどこか聞き覚えのある声が耳に入ってきた。「気に入ってくれたなら、うれしいです」「うん、すごく気に入ったよ。星野さん、本当にいいお店を選びましたね」聡は思わず足を止め、一歩下がって手すりの外を覗いた。すると、早織と星野が入ってきて、ホールのテーブル席へと向かっているのが見えた。こんな偶然ってある？「聡、何見てるの？」部屋に入らない聡に、有美が不思議そうに声をかけた。聡はすぐに視線を戻し、「なんでもない、行こう」と答えて部屋に入った。ちょうどその頃、下の階では星野も「聡」という声を耳にして、無意識に顔を上げた。しかし、手すりのあたりには誰の姿もなかった。聞き間違い、かな？「星野さん、何見てるんですか？」早織が手を軽く振りながら、不思議そうに尋ねてきた。星野は目線を戻し、「なんでもないです」と答えた。早織はニコニコしながら彼を見つめ、「この前の大きなトラブルを助けてくれた件、本当にありがとうございました。今月ボーナスが出たので、今日は私の奢りです」と言った。星野は淡々と笑って、「そんなに気を遣わなくて大丈夫ですよ。そちらにも助けていただきましたし」と返した。でも早織はきっぱりと言った。「ダメです、ちゃんとお礼させてください。遠慮しないで」星野はそれには答えず、メニューを手渡した。「どうぞ、好きなものを選んでください」「ありがとう」一方その頃、上の階。有美がメニューを見ながら料理を注文している横で、聡は少し上の空だった。ちょうどそのとき、近くにいた友人がお茶を注ごうとしてポットを傾けた拍子に、うっかり聡のスカートに水をこぼしてしまった。「ご、ごめんなさいっ！」聡は驚きつつもすぐに手を伸ばし、紙
離婚後、恋の始まり 第930話
聡はカップを手に取り、果物のお茶を一口すすってから、淡々とした表情で言った。「冗談やめてよ。もしお兄さんに好きな人いたら、どうするつもり？」「ないない、それは私が保証する！」有美は即答した。「あいつ、ほんとに鈍くてさ。昔、女の子に告白されたとき、いきなり『君、物理の試験で何点取った？』って聞いたんだよ？マジで言葉失ったから！」「ぷっ！」隣にいた友達が思わず吹き出した。「どういうこと？まさか、自分より物理の点数高くないと付き合えないってこと？」「違う違う。もし相手の点が自分より高かったら、解けない問題をその子に押しつけようとするの。逆に自分より低かったら、その人には『解く資格すらない』って言うのよ」「はあ……それ聞く限り、お兄さんってかなり扱いづらいタイプだね」有美は首を横に振った。「それ、もう何年も前の話だよ。今はちゃんと大人になったから、そんなこと言わないってば」その場の空気が一気に静まり、みんなは口をつぐんでしまった。午後三時、飛行機が着陸した。数人はすでに空港ロビーに到着し、出口で待っていた。有美は相変わらず聡に、お兄さんのいいところを一生懸命アピールしていたが、ふと顔を上げると、高身長の男性が姿を現した。「お兄ちゃん、こっちー！」彼女は嬉しそうに手を振った。大久保隼人は片手で小さなスーツケースを押しながら、カジュアルなジャケット姿で、穏やかな笑顔を浮かべつつ大股で近づいてきた。「有美ちゃん、こんなに早く来てくれたの？」有美は笑顔で返した。「やっと帰ってきてくれたんだもん、早く会いたかったに決まってるでしょ！しかもね、今日は私の友達も連れて歓迎しようと思ってさ。私っていい妹じゃない？」隼人は頷きながら、まわりの女の子たちを一人ひとり見て軽く会釈した。「ありがとう」「どういたしまして。隼人さん、これからは国内にいるんですか？もう海外には戻らないんですか？」隼人はうなずいた。「うん、そのつもりだよ」有美は言った。「わざわざ迎えに来てあげたんだから、食事くらい奢ってくれるよね？」隼人はちょっと笑った。「お前が何考えてるかなんて、すぐ分かるよ。で、何が食べたいの？」有美は元気よく言った。「行こ行こ、もうお店予約してあるから！」一行は空港を出て、二台の車に分かれて
離婚後、恋の始まり 第929話
翌日、星野がスタジオに到着すると、自分のデスクの上に贈り物の箱が置いてあった。「これ、誰からですか？」山本がまたやって来て、嬉しそうに言った。「聡さんが戻ってきて、みんなにお土産くれたんですよ」聡さんが戻ってきた？星野は少し驚いた。せっかく戻ってきたのに、挨拶の一つもないなんて。箱を開けると、リゾート地の特産品が入っていた。花餅の濃厚な香りがふわっと広がり、自然と表情が和らいだ。そのとき、山本がニヤニヤしながら近づいてきた。「星野さん、どうなんです？あの女の子と付き合ったんですか？」星野は眉をひそめた。「……何のことですか？」「とぼけないでくださいよ。みんな見かけたことありますよ、あの子。すごく可愛いし、フラワードレス好きな子ですよ。みんな知ってるし、聡さんも知ってますよ」「でも、聡さんって昨日戻ってきたばかりじゃないんですか？」星野は思わず聞き返した。戻ってきたばかりなのに、なんで知ってる？山本は得意げに笑った。「それは私が聡さんに話したからですよ。けっこうびっくりしてましたけどね」星野はつい口にした。「それで……聡さん、何か言ってましたか？」山本は思い出しながら答えた。「うーん、『そろそろ恋愛してもいい年頃じゃない？』って言ってましたよ」その瞬間、星野の表情が一気に冷え込んだ。だが、山本はまだその空気に気づかず続けた。「で、付き合ったんですか？付き合ったら、ぜひお祝いの飴ちゃん配ってくださいよ」「君、仕事はもう終わったんですか？」星野が急に低い声で言った。「えっ……？」ぽかんとした山本は、ようやく星野の険しい顔つきに気づいた。「わ、わかりました！すぐやります！」山本はそれ以上しゃべる気も失せ、「なんだよ急に……」と呟きながらそそくさと仕事に戻っていった。さっきまであんなに機嫌良さそうだったのに、なんで急に不機嫌に？星野の視線はもう一度贈り物の箱に落ちたが、今はもう開ける気にもならなかった。彼は箱を脇に避け、仕事に取りかかった。一方その頃、聡は仲の良い女友達数人とショッピングに出かけていた。そのうちの一人が言った。「兄貴が今日帰国するから、後で空港まで迎えに行こうよ」聡はあっさり言った。「えー、私たちが行くのはちょっとまずくない？一人で行きなよ」大
離婚後、恋の始まり 第928話
早織が振り返ると、星野の姿はもうなかった。彼女の表情がわずかに曇った。この男、どういうつもりよ。今日、病院でお見合いって話になってたの、知らなかったわけじゃないでしょ？あの態度、人に対してちょっと失礼すぎじゃない？少し苛立ちを覚えながら、早織はくるりと背を向けてその場を後にした。一方その頃、星野がしばらく歩いていると、スマホの着信音が鳴った。画面を見ると、母からだった。「もしもし、お母さん」電話を取った星野の声は、どこか冷たかった。尚子の声はいつもより抑え気味で、静かに聞いてきた。「早織のこと、どう思ったの？」「お母さん、僕、今は恋愛する気ないから。そういうことにエネルギー使いたくないんです」尚子の声がやや鋭くなった。「あの子のこと、どう思ったか聞いてるのよ。話をそらさないで！」「……別に、なんとも思ってません」「じゃあさ、綺麗だとは思った？好みのタイプだった？ちゃんと答えなさい。逃げないで」星野は少し困ったように、淡々と言った。「綺麗ですけど、タイプじゃないです」「何それ、バカじゃないの。あんなに綺麗な子でもダメって、一体どんな女が好きなのよ」尚子は苛立ちを隠さず、続けた。「里香みたいな子が好みなのかもしれないけど、あの子は君に興味ないの。まさか、今でもあの子のこと引きずってるんじゃないでしょうね？」「別に気にしてません」星野は道端のベンチに腰を下ろし、夕方の風に吹かれながら、珍しくのんびりとした気分に浸っていた。尚子は小さくため息をついた。「君だけじゃないよ、私も里香のこと好きだった。でもしょうがないじゃない、縁がなかったのよ。信ちゃん、あの子のことはもう忘れなさい。前を向きなさい、まだまだいい子いっぱいいるんだから。早織のこと、私は悪くないと思うよ。今すぐ付き合えなんて言ってるわけじゃない。少しずつ知っていけばいいのよ。もしかしたら、そのうち情がわくかもしれないじゃない」尚子は優しく、説得するように話しかけた。今は強く出ると星野に嫌がられるとわかっていたので、言葉を選んでいた。「……はい、わかりました」星野はあっさりと答えた。尚子はそれ以上何も言わず、すぐに電話を切った。その後、星野は再びスマホを取り出し、SNSを開いて、聡の写真を何度も見つめた
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