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第980話
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離婚後、恋の始まり 第983話
夕暮れが空を茜に染め始めるころ、星野が部屋へ戻ってくると、聡はさっそく話を切り出した。その内容に、星野は目を見張った。思いもよらない人物――雅之からの贈り物だったからだ。彼と雅之のあいだには、過去に少し因縁がある。特に、里香との関係が微妙だった頃には、互いに何かと牽制し合っていた。まさかそんな彼から、祝いの品が贈られるとは夢にも思わなかった。あまりに意外で、言葉も出ない。だが、聡は嬉しそうに笑いながら言った。「社長からの贈り物だもの、受け取らないわけにはいかないわよ。ねえ、明日休みでしょ？別荘、見に行こうよ」もし気に入ればそのまま引っ越せばいいし、もし合わなければ売って別の場所に住めばいい。それだけの話だ。「……いいですよ」胸の奥に湧き上がる複雑な感情を押し殺し、星野は静かに頷いた。その夜、ふたりとも落ち着かなかった。翌日、昼も近くなってようやく出発し、車を走らせ別荘地に到着すると、入り口には厳重な警備が待ち構えていた。警備員に登録を求められ、さらに身分証明の詳細情報まで入力させられるほどの徹底ぶりだった。だが、聡はこういう厳しさがむしろ気に入った。車の窓を少し開けて、「顔認証にしたら？登録した所有者だけが出入りできるように。顔認証なら便利だし、余計な人も入れないでしょ」と提案した。警備員はそのアイデアを気に入り、すぐに管理会社に報告すると応じた。手続きを終えると、ようやく通行が許可された。別荘の立地は申し分なかった。小区画の中央に位置し、周囲の敷地も広々としている。聡はひと目見ただけで心を奪われた。「ここがいい！ここを、うちらの新婚のおうちにしようよ！」くるりと振り返り、そう言って笑う。星野は小さく笑いながら頷いた。「全部、君の好きにしてください」聡は嬉しそうに彼の頬に軽くキスをして、別荘の中をくまなく見て回りながら、あちこちで「ここには何を置こうか」と想像を巡らせていた。一日中、ふたりはまるで夢の中にいるかのように過ごした。陽が西の空に沈みはじめた帰り道、星野がぽつりと口を開いた。「俺たちのこと……母に話しました。すごく、喜んでくれてました」運転席の横で、聡はシートベルトをぎゅっと握りしめた。「……ほんとに？」「はい。本当に。ようやく、息子を引き受けてくれ
離婚後、恋の始まり 第982話
「今、今すぐ行くの？」聡はわずかに緊張した面持ちで尋ねた。その様子を見て、星野は少し驚いた。あの聡でも、緊張することがあるんだそんな発見に、胸の奥でふっと温かいものが湧き上がる。「お母さんにはもう会ったことありますよね。すごく優しい人だって、知ってるでしょう。きっと、よくしてくださいますよ」「……知ってる」聡は小さく頷いた。尚子が優しい人だということは、もちろんわかっていた。いつも笑顔で話しかけてくれる、穏やかで包み込むような雰囲気の女性だ。彼女と話していると、自然と心が和らぎ、言葉にできないぬくもりに包まれる。そんな人だった。けれど今はもう、あの頃とは立場が違う。それが、どうしても緊張を呼び込んでしまう。怖気づいている自分を、聡は自覚していた。「ちょっと、準備が必要だわ」そう言った聡に、星野は優しく頷いた。「急がなくても大丈夫ですよ。まだ、時間はたっぷりありますから」その言葉に、聡はほんの少し肩の力を抜いた。帰宅すると、身体の芯から疲れを感じた。シャワーを浴び、ベッドに身を沈めても、頭の中はざわざわと雑音のような思考が渦巻いていた。やがて星野がベッドに入ってくる。そっと腕を伸ばして彼女を抱き寄せると、熱を帯びた吐息が肌に触れた。彼はそっと頬にキスを落とし、やがて唇の端に移っていく。静かな室内に、次第に二人の呼吸音が交差していく。翌日。聡のスマートフォンが鳴り、画面に「桜井」の文字が表示された。「聡さん、ご結婚おめでとうございます。末永く、お幸せに。実は、社長から預かっているものがありまして、ぜひお渡ししたいのですが」「えっ、何？」「どちらにいらっしゃいますか？できれば直接お会いしたいのですが」待ち合わせ場所を伝えると、二人は近くのカフェで会うことになった。聡が到着すると、桜井はすでに席に着いており、彼女の姿を見つけると笑顔で立ち上がり、一通の茶封筒を手渡してきた。受け取った封筒を開け、中身を目にした瞬間聡は目を見開いた。「……これ、何？」「社長からの新婚祝いです」その言葉に、聡の胸の内で驚きが炸裂する。やっぱり、金持ちってスケールが違う。封筒の中にあったのは、なんと別荘の譲渡書類だった。場所は冬木でも屈指の高級住宅地。文字通り、一寸の土地にも
離婚後、恋の始まり 第981話
竹本と円華は目を合わせた。目的が露見した以上、もはや芝居を続ける必要はない。竹本は顔を引きつらせながら、ストレートに切り出した。「もう知ってるなら、姉として弟を助けるべきだろ。六千万出して弟に渡せば、お前が今まで俺たちを見捨ててきたことは水に流してやる」「はははっ！」聡は、まるで妙な冗談でも聞いたかのように声を上げて笑った。そして、隣の星野に視線を向けた。「笑えるでしょ？あの人たち、昔、私を孤児院の前に捨てたのよ。女の子だからって嫌がってさ。それなのに、今になってお金を無心しに来るなんて」星野の表情はすっと冷えた。聡にそんな過去があったとは、想像もしていなかった。彼はしばらく考えた後、静かに口を開いた。「警察に通報して、遺棄罪で告訴できます」その言葉を聞いて、聡は瞬きをした。「あ、そっか。じゃあ、通報しようか」「はい」星野はためらいもなくスマートフォンを取り出し、警察へと通報を入れた。竹本は、事態がこんな展開になるとは夢にも思っていなかった。この厄介者が金を出さないどころか、警察にまで通報するとは――まったくもって、けしからん！「この厄介者め……お前なんか産まなきゃよかった！産んだ時に溺れさせておけばよかったんだ、こんな不孝者になるくらいならな！」怒鳴りながら袖をまくり、竹本は今にも殴りかかろうとしていた。その腕を、円華が慌てて押さえた。「大介、なに言ってるの？あの子は私たちの長女よ。そんな衝動的にならないで、ちゃんと話し合いましょう？」彼女は聡に向き直って、必死に言った。「希嗣、早くお父さんに謝りなさい。お父さんはただ焦ってるだけなの。本気で殴ろうなんて思ってないわ」焦りを隠しきれない口調だった。聡は二人をじっと見つめ、小さく鼻で笑った。「お前たち、芸能界に入ればよかったのに」一人は悪役を演じ、一人は善人の仮面をかぶる。そうして自分の情を引き出そうとしているのだろう。だが、そんな浅はかな演技に、心は動かない。ちょうどその時、警備員が駆けつけてきて、二人を制圧した。「どうやって入った？ついて来い！」竹本と円華は強制的に引き離され、星野も通報を終えていた。地下駐車場に、ひととき静寂が戻った。聡はうつむき加減に立ち尽くし、余計な感情を顔に出さなかった。そん
離婚後、恋の始まり 第980話
聡はしばらく星野の眉目をじっと見つめていた。ふっと微笑むと、彼に近づき、そっと口角にキスを落とした。「星野くんって、こういう人だったんだ」不意にキスを受けた星野の瞳は、わずかに色を濃くした。そして小さく問いかける。「僕って、どんな人ですか？」「満足しやすい人」聡はそう言い切った。星野は多くを求める人間ではなかった。少なくとも、聡が妻になった今となっては、他人の挑発など取るに足らなかった。その言葉を聞いて、星野は静かに聡を見つめ返した。けれど何も言わない。どうやら、彼女は少し勘違いしているようだった。自分は、決して「満足を知る人間」なんかじゃない。むしろ、もっと欲しいと思っていた。ただ、今の彼女の前では、まだそれを表に出せずにいる。もし逆効果になったらどうしよう？そんな不安が喉元までせり上がる。後悔で死んでしまいそうだ。だから、ゆっくりと進めばいい。二人はもう夫婦になったのだ。これからの時間は、長いのだから。やがて二人は車を降り、エレベーターへと向かっていく。そのとき、不意に二つの人影が飛び出してきて、彼らの行く手を塞いだ。聡の口元に浮かんでいた微笑みが、さっと消えた。竹本と円華。どうやって中に入ったのか。このマンションの警備と管理会社は、一体何をしているんだ。星野は即座に聡の前に立ち、彼女をかばいながら目の前の二人をにらみつけた。「あなたたちは、どなたですか？」竹本は聡を指さし、声を張り上げた。「俺たちは彼女の親だ！これが親子鑑定書だ！」そう言って、親子鑑定書を取り出し、聡に突きつけた。円華も言葉を重ねた。「希嗣、前は信じてくれなかったけど、今は信じるでしょう？私たちは本当に、あなたの両親なのよ」その言葉に、星野は眉をひそめながら聡に目を向けた。彼女の表情には、冷え冷えとした感情が浮かんでいた。星野は毅然とした声で言った。「親？聞いたこともありません。勝手に侵入したのなら、すぐにでも警備員に追い出してもらいます」星野はスマートフォンを取り出し、警備室へと電話をかけた。その動きに竹本の顔色が変わり、星野の手元に伸ばそうとした。だが、星野は素早く一歩引いて、距離を取った。「何をされるつもりですか？手を出すなら、すぐに警察を呼びますよ」「くそっ、
離婚後、恋の始まり 第979話
いろいろと考えた末、有美はその考えを諦めるほかなかった。ちょうどその時、料理が運ばれてきた。「さあ、どんどん食べて。このお店ね、味すごくいいのよ。前に聡ちゃんとよく来てたんだから」有美はにっこりと微笑んで言った。話題は自然と切り替わり、みんなで食事を始めた。途中、聡がトイレに立ち、戻ろうとしたところで、入口で隼人とばったり出くわした。彼は電話中で、穏やかな表情を浮かべながら、ゆっくりと、そして丁寧に話していた。相手は、たぶん女性だろう。声のトーンや柔らかな物腰から、そんな気がした。公平に言って、隼人はとても素晴らしい男性だ。優秀で、ハンサムで、誰かが彼を好きになったとしても何ら不思議ではない。でも、先に心を奪われた人がいた。だから仕方がない。聡は唇に淡い笑みを浮かべながら近づいていくと、隼人は電話を切った。「君が、こんなに早く結婚するとは思わなかったよ」彼がそう口を開いた。「私の性格、知ってるでしょ。やりたいことはすぐやるの。気分次第でね」聡はあっさりと言って、肩をすくめた。「それでいいんだよ。君は、自由で幸せそうだ。正直、羨ましいよ」隼人はどこか遠くを見つめるように言った。「あなたの立場だって、できるはずよ。自分で自分を縛ってるだけじゃない？」聡は軽く笑いながら言った。隼人は彼女をじっと見つめ、ふと真顔で尋ねた。「彼のこと、愛してるの？」聡は少しだけ考え込んで、それから答えた。「……多分ね」愛していないのなら、なぜ結婚する？そんな疑問が胸の奥に浮かぶが、それでも彼女には確信が持てなかった。どれだけ愛しているのか、自分でもわからない。正直、愛というものが何なのかさえ、まだわかっていない。ただ、星野と一緒にいると楽しくて、居心地がよくて、穏やかな気持ちになれる。それだけで、もう十分だと思えた。隼人は聡の瞳を見つめた。そこには、静かで淡々とした静けさと、優しさと笑みが滲んでいた。彼は視線を外し、「戻ろう」と小さく言った。「うん」二人が個室に戻ると、聡はすぐに、部屋の空気がどこか妙に感じられることに気づいた。有美の目がきょろきょろと落ち着きなく動き、明らかに何かやましいことがある様子。一方の星野は、終始落ち着いていて、有美を見つめるその目はどこまでも優しく、
離婚後、恋の始まり 第978話
夕暮れ時。聡はゆっくりとまぶたを開けた。部屋には淡い光が差し込んでいて、ほんの一瞬、夢と現実の境目にたゆたうように意識が揺れた。その時、身体にかすかな重みを感じて視線を落とすと、星野の腕が彼女の身体を抱き寄せていた。そっと振り返ると、彼はまだ目を閉じたまま眠っており、浅く静かな呼吸を繰り返しながら、ぴたりと彼女に寄り添っていた。薄明かりのなか、聡はしばらく彼の寝顔を見つめた。ふと、唇に柔らかな笑みが浮かぶ。あの決断は、間違いじゃなかったのかもしれない。結婚。案外、悪くない。身じろぎもせずに彼を見つめ続け、やがて再び目を閉じたが、眠気は戻ってこなかった。それでも、彼を起こす気にはなれなかった。やがて部屋がすっかり薄暗くなった頃、星野が目を覚ました。体を少し動かしながらも、腕はまだ彼女の肩に残されていた。「起きた？」聡が声をかけた。「はい」星野はそう応え、ゆっくりと身体を起こして彼女の頬にそっとキスを落とした。「お腹、空いてませんか？」「少しね。夜は誰かが食事会をセッティングしてくれてるから、そのまま行けばいいわよ」「わかりました」星野は素直に頷いた。聡はベッドから身を起こし、ゆっくりと身支度を整えて服を着替えた。会場は、有美が予約してくれた四川料理のレストラン。スパイシーで奥深いその味は、聡の好みにぴったりだった。二人が到着した頃には、有美もすでに店に着いていた。彼女だけではない。隼人の姿もそこにあった。「来たね」有美が声をかけ、じっと星野に視線を向けた。「こんにちは」星野は丁寧に一礼しながら手を差し出した。有美はその手を握り返し、次に隼人とも握手を交わした。隼人は穏やかな笑みをたたえたまま、静かな目で星野を見つめた。その視線に、迷いはなかった。星野の目も同じだった。もう、決着がついてる。今、聡は自分の妻なのだ。「座って。何か食べられないものある？」有美が尋ねる。聡の好みはよく知っているから、実質的には星野への質問だった。「僕は何でも大丈夫です」星野は落ち着いた声で答えた。「それなら助かるわ」有美が笑顔で言い、すぐに店員を呼んで注文を始めた。注文を終え、店員が席を離れた後、有美はふたたび星野に視線を向けた。「前に一度会ったけど、ま
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