第 8 話

その時、走行中の銀色のベントレーの中。

「稲葉さん、お爺さんの命を救ってくれて本当にありがとうございます。これは中尾家の青龍カードです。どうぞお受け取りください」

真秀子は金縁の黒いカードを取り出して差し出した。「このカードを持っていれば、稲葉さんは我が中尾家の貴賓として、今後中尾家の全ての施設で最高のサービスをお受けいただけます」

「真秀子さん、僕が必要としているのはこういったものではありません」賢司は首を振った。

「稲葉さん、ご安心ください、これはあくまで私個人からの感謝の気持ちです。藤村会長が言っていた龍心草は、明日お宅に届けさせます」真秀子は笑顔で言った。

「真秀子さん、さすがお決断が早いですね。では、どうもありがとうございます」

賢司は微笑みながら青龍カードを受け取った。

真秀子が贈るものなら、決して悪いものではないだろう。

キィーッ！

二人が話している最中、ドライバーが急ブレーキを踏み、車を路肩に停めた。

「社長、すみません、あいつらに脅されたんです！」

ドライバーが意味不明な話を言い残し、すぐに車から飛び出して姿を消した。

同時に、ナンバープレートを偽装した二台の黒いワンボックスカーが急速に接近し、前後を挟むようにベントレーを封じ込めた。

ドアが開き、十数名の覆面をした棒きれを持った荒くれ者たちが殺気立って車から降りてきた。

その中で、リーダー格らしき筋骨隆々のスキンヘッドの男が前に出た。

「中尾さん、俺のボスがお前に会いたがってる。大人しくついて来い」

スキンヘッドの男はナイフを振りかざし、車のボンネットに片足をかけた。

「なかなか度胸があるじゃない。私の車を襲うなんてね」

真秀子は全く動じることなく、逆に凛とした気迫を放った。

「もしボディーガードどもがいたら、俺たちもこんな真似はしないさ。だが、連中は全員病院で中尾の爺さんを守ってる。今お前の側にいるのはこのヒモ男だけだ。こんな絶好のチャンスを逃すわけにはいかないだろう？」スキンヘッドの男は薄汚い歯を見せて笑った。

「見かけによらず、少しは頭が回るのね。私のドライバーを買収したのはお見事。ただ一つ気になるのは、あなたのボスは一体誰かしら？」真秀子は冷静に尋ねた。

「それは現地に着けばわかることだ。さあ、さっさと降りろ！」スキンヘッドの男は催促した。

「私を引きずり出せるとでも思って？あなたにそんな資格があるの？」真秀子は微動だにせずに言い放った。

「そこまで言うなら、力ずくで引きずり出すしかねえな！」」

スキンヘッドの男は手下に大きなハンマーを持ってこさせた。

彼が窓ガラスを割ろうとしたその時、賢司が突然車のドアを開けて降りてきた。

「中尾さんが囲ってるこのヒモ野郎、全然根性がねえじゃないか。まだ何もしてねえのに、もうビビって出てきやがった？」スキンヘッドの男が嘲笑を浮かべた。

真秀子は眉をひそめたが、何も言わず、静かにハンドバッグに手を滑り込ませた。

「五秒で消えろ」賢司は氷のような声で言い放った。

「こいつ、何を言ってやがる？俺たちの前でヒーロー気取りか？死にたいのか？」

その言葉が終わらないうちに――

バシッ！という鋭い音と共に、賢司の手のひらがスキンヘッドの男の頬を捉えた。

その強烈な一撃で男の顔が左右に振れ、よろめいて立っていることもままならなくなった。

「クソが！手を出しやがって！殺せ！」

他の連中が一斉に吠え、棒切れを振りかざして襲いかかってきた。

賢司は全く動じることなく、一歩前に踏み出し、正面から迎え撃った。

彼の身体はまるで幽霊のように人の群れの中を縦横無尽に駆け抜ける。近づく度に手のひらが炸裂音を響かせた。

パン！パン！パン！

小気味よい音が立て続けに響く。

数呼吸の間に、屈強な大男たちが次々と賢司の一撃で地面に沈んでいく。

一人につき一発ずつ、過不足なく。

全ての動きが簡潔かつ迅速で、まるで熟したメロンを切り分けるかのような鮮やかさだった。

やっとのことで事態を理解したスキンヘッドの男は、完全に呆然と立ち尽くした。

目の前のヒモ男がこれほど強いとは、夢にも思わなかった。

十数人の手下たちが無残に倒れているというのに、奴の服にさえ触れることができなかったのだ。

「面白いじゃない」

真秀子は口元に微笑を浮かべ、その美しい瞳に興味深そうな光を宿らせた。

彼女がハンドバッグの中に忍ばせていた小型拳銃も、そっとしまい込まれた。

最初は賢司が苦戦するかもしれないと思っていたが、予想外に彼はそんなに強力だった。

あっさりと大男たちを一蹴したこの戦闘力は、彼女が雇っている元軍人のボディーガードたちに決して劣るものではない。

医術に長けて、武術もできて、おまけにこの端正な顔立ち。

まさに極上の男ね。

「立、立ち止まれ！」

賢司が一歩一歩近づくと、スキンヘッドの男は恐慌に陥った。「警告するぞ！もし俺に手を出したら…ああ！」

彼の言葉が終わる前に、賢司の拳が彼の腹に打ち、その痛みに耐えきれず膝をつき、昨夜の食事まで吐き出してしまった。

「真秀子さん、あとはお任せします」

スキンヘッドの男を片付けた賢司は自然に傍らに立った。

「ありがとうございます」

真秀子は頷き、スキンヘッドの男の前に立って見下ろした。「さあ、言いなさい、あなたのボスは誰かしら？」

「そ、それは……」

スキンヘッドの男は言い淀んだ。

「言わないの？」

真秀子は微笑み、ナイフを拾い上げてスキンヘッドの男の首に当て、「それなら、一刀ずつ切り刻んでやるわ」と淡々と言った。

その言葉を言い終えると、彼女はナイフを振り下ろす準備をした。

「待てよ！言う、言うから！勝旦那だ……金運株式会社の津田勝（つだ まさる）旦那だよ！」スキンヘッドの男はすぐさま白旗を上げた。

命の危険を前にすれば、忠義など簡単に捨て去るものだった。

「やっぱりね」

真秀子は鼻で笑い、「津田勝に伝えなさい。今日の件はしっかりと記憶しておくと。そのうち時間を作って、直接ご挨拶に伺うからと。さあ、今すぐ手下どもを連れて失せなさい！」

「は、はい……」

スキンヘッドの男は恐怖に震えながら、手下たちを引き連れて逃げ出した。

「真秀子さん、お爺さんの蠱毒の件といい、今回のあなたへの襲撃といい、この二つは繋がっています。この津田勝という男、ただ者ではありませんね」賢司が警告の意を込めて言った。

「津田勝という狂犬は大した脅威ではないけれど、奴の後ろには黒幕がいる。今は藪を突いて蛇を出すようなことはしたくないの。機が熟したら、根こそぎ片をつけてやるわ」真秀子は目を細めて呟いた。

やるからには、一撃で息の根を止める！

「お考えがおありなら何よりです」賢司は頷いた。

彼はこれらの争いには興味がなかった。

「稲葉さん、本当にありがとうございます。あなたは中尾家にとっての大恩人ですわ。まずお爺さんをお救いくださり、今度は私まで助けてくださって、どうお礼を申し上げればよいのか分からないほどです」真秀子の瞳が輝いていた。

「ただのお手伝いですから、お気になさらずに」賢司が答えた。

「そんなこと仰らないで。これほど大きな恩は必ずお返ししなければなりません」

真秀子は突然微笑みかけ、「誠意をお示しするために……この身をお受け取りいただけませんか？」