第 7 話

「あっ、目を覚まされた！」

突然意識を取り戻した中尾お爺さんを見て、皆は再び驚愕した。

特に、モニターの数値がすべて正常値に戻ったことを確認すると、全員が言葉を失った。

誰もが、彼らの専門家チーム全体が手の施しようがなかったこの難病が、たった一人の若者の手によって治されるとは夢にも思わなかったのだ。

まったくもって信じられないことだった！

「やった！お爺ちゃんが無事で本当に良かった！」

中尾お爺さんの血色が正常に戻ったのを見ると、友理子は嬉し涙を流した。

真秀子もずっと胸に抱えていた不安が、ようやく消え去った。

「稲葉さん、この御恩は何と御礼を申し上げてよいか分かりません。今日から、あなたは我々中尾家の大恩人でございます！」彼女は深々と頭を下げた。

「真秀子さん、お気になさらず。些細なことですから」賢司は穏やかに微笑んだ。

謙遜した言葉だったが、赤間教授の耳には非常に不愉快に響いた。

自分たちが全く手の施しようがなかった病気を、彼は些細なことだと言うのだ。

これは自分たちの面子を潰す行為ではないか！

「ねえ、どうしてお爺さんの体にこんなムカデがいたの？」友理子が突然尋ねた。

「これは普通のムカデではありません。、蠱毒の虫です」

賢司はそう言いながら、中尾お爺さんに向かって問いかけた。「中尾お爺さん、最近どちらかへお出かけになりましたか？何か普段と違うものをお召し上がりになったことは？」

「そういえば、数日前に県都で宴席があって、お酒を少々いただいたな」中尾お爺さんは頷いた。

「私の推測が正しければ、恐らく蠱毒を盛られたのでしょう」賢司の言葉に一同は驚愕した。

「蠱毒だって？」中尾お爺さんは一瞬戸惑った。

他の人々も互いに顔を見合わせ、驚きの表情を浮かべた。

何しろ、この話はあまりにも現実離れして聞こえたからである。

「いい加減なことを言うな！蠱毒などというものが存在するはずがない！恐らく中尾お爺さんはムカデの卵を誤って摂取されただけだろう！」赤間教授が口を挟んだ。

「赤間教授、通常のムカデの卵が体内で生存できると思ってるのか？分からないなら黙ってろ。無知を晒すな！」賢司は冷然と言い放った。

「お前……」

赤間教授が反論しようとしたが、真秀子の鋭い眼光を受けて、言葉を失った。

「稲葉さん、貴重なご助言をありがとうございます。この件はきちんと調べさせていただきます」真秀子は深刻な面持ちで言った。

彼女も蠱毒の話は耳にしたことがあったが、実際に目にしたことはなく、まして自分の祖父にそれが仕掛けられていたとは夢にも思わなかった。

何者であろうと、このようなことを企てた輩には必ず代償を払わせる！

「中尾お爺さんの蠱毒の虫は取り除かれましたが、まだ毒素が残留しています。この処方箋で薬を調合し、三日から五日服用していただければ完全に回復されるでしょう」賢司は処方箋を差し出した。

「ありがとうございます」真秀子は慌てて受け取った。

「では、他に問題がなければ、これで失礼します」

「お送りいたします」真秀子は案内しようと手を差し伸べた。

「お姉ちゃん、この缶の虫はどうするの？」友理子が突然尋ねた。

「赤間教授が先ほどこの缶の虫を全部食べると言っていたから、彼の望みを叶えてあげよう。皆、彼が食べ終わるまでここを離れてはいけないのよ！」真秀子は冷たく言った。

「え？」

その言葉を聞いた、赤間教授の顔は真っ青になった。

……

一方、病院の別の病室では。

「母さん！あの稲葉って奴が俺を殴ったんだ。絶対にこのままじゃ済まさないでくれ！」

明浩は病床で泣き叫んでいた。

彼の頭は分厚い包帯が何重にも巻かれ、目と口と鼻だけが覗いていた。

「心配しないで、明浩。母さんが必ず仕返ししてやるからね！」仁美は心から息子を心配していた。

「赤間さん、稲葉が本当にそんなに大胆で、あなたたちに手を出したんですか？」

その時、隣に立っていたスーツ姿のハンサムな男性が口を開いた。

彼は渡辺家の次男、渡辺琉偉（わだなべ るい）だった。

そして舞彩の最も熱心な追求者でもあった。

「琉偉君、あなたは見ていなかったからね。あの男は今日まるで狂ったみたいで、明浩を捕まえて無茶苦茶に殴りつけて、誰も止められなかったの」仁美は怒りを込めて言った。

「ほう？その男、そんなに調子に乗ってるのか？」

琉偉は険しい顔つきで言った。「赤間さん、ちょうど良い機会です。私にはヤクザの知り合いがいますから、彼らに頼んでこの件を片付けてもらいましょうか？」

「そうしてもらえるなら、本当にありがたい！」仁美は喜んだ表情を見せた。

「琉偉さん、お願いします。絶対に容赦なくぶちのめしてください！できれば廃人にしてやってくれよ！」明浩は叫んだ。

「分かった。奴が二度とベッドから起き上がれないようにしてやるよ！」琉偉は邪悪な笑みを浮かべた。

彼はずっと賢司が気に入らなかった。権力もコネもない貧乏人が美人社長と結婚するなど、到底許せることではなかった。

この機会を逃さず、しっかりと踏みつけてやるつもりだった。

「明浩、怪我の具合はどう？」

その時、黒いロングドレスを纏った舞彩が病室に入ってきた。

彼女のセクシーな体つきと美しい顔立ちに、琉偉の眼差しが輝いた。

「姉さん、やっと来てくれたの？見てよ、俺がこんなにボコボコにされたんだよ！」

明浩はひょいと身を起こし、包帯だらけの自分の顔を指さした。

「事情はもう聞いてる。賢司も電話で謝ってきたから、この件はここで終わりにしましょう」舞彩は宥めるように言った。

「終わりって？」

明浩は声を荒らげた。「姉さん、冗談だろう？俺はこんなにボコボコにされて、電話一本の謝罪で済むっていうのか？俺を何だと思ってるんだ？」

「それじゃあ、どうして欲しいの？」

「あいつに土下座させて、心の底から謝らせろよ！」

「でも彼はあなたの義理の兄さんよ。事を荒立てるのはやめなさい」

「義兄だって？あんたたち、もう離婚したじゃないか！」

「それでも情けはかけなければいけないわ。それに、今回の件はあなたにも問題があったのよ」

「姉さん、なぜ他人の肩を持つの？俺に何の責任があるっていうんだ？ただの勾玉を落としただけじゃないか。何がそんなに大事なんだよ？」明浩は不満そうに言った。

「ちょっと待って、あなたが言ってるのは勾玉のこと？」舞彩は眉をひそめた。

「そうだよ。あんたがいつも身に着けてた勾玉のネックレスだ。あいつがそれを自分の家宝だなんて言ってたけど、俺にはただのガラクタにしか見えなかった」明浩は軽蔑するように言った。

「あなたは……その勾玉を壊したの？」舞彩は恐る恐る尋ねた。

「そうだよ！あいつが生意気だったからな。俺がその勾玉を気に入ったって言ったのに、渡そうともしないんだ。だからその場で勾玉をぶち壊してやったんだ」明浩は当然とばかりに答えた。

「あなたは……本当に……殴られて当たり前よ！」

その答えを聞いた舞彩は怒りに身を震わせた。

今になってようやく理解できた。賢司がなぜ手を上げたのかを。

結局のところ、弟が強奪に失敗して勾玉を破壊したのが原因だったのだ。

他の人は知る由もなかったが、舞彩にはその勾玉が賢司にとってどれほどの意味を持つかがよく分かっていた。

それは単なる家宝ではなく、彼の母親が遺した唯一の形見であり、さらには一種の信念であり、心の支えなのだ。

離婚の際、賢司は何も求めなかった。しかしその勾玉だけは絶対に手放そうとしなかった。

その事実だけでも、勾玉が彼の心にどれほど重い意味を持つかが分かるというものだった。

「姉さん、ただのガラクタの勾玉じゃないか。なんで俺を責めるんだよ？」明浩は少し憮然として言った。

「まったく！勾玉が明浩の命より大切だっていうの？」仁美も不満そうに口を挟んだ。

「この件については、後であなたたちときちんと話をするわ！」

舞彩は説明する気力も失せ、足早にその場を立ち去った。

弟は身勝手で、母親は事実を捻じ曲げて賢司を悪者に仕立て上げた。

そして自分自身も一時の感情に流されて、衝動的に賢司を傷つける言葉を浴びせてしまった。

今思い返すと、少しばかり後悔の念が湧いてくる。

そうだ、もし賢司が本当に理不尽な怒りを抱いていなかったとしたら。

彼の性格を考えれば、あんなことはするはずがなかったのだ。

彼女は、彼を誤解していたのかもしれない……