第 9 話

「え？」

賢司の表情が固まった。

彼は真秀子がこのような申し出をするとは思ってもみなかった。

目の前の女性の美しさは、舞彩の凛とした美貌とは異質のものだった。

それは妖艶で、蠱惑的な美しさだった。

特に微笑みを浮かべる時など、男の魂を奪い去るほどの魅力を放っていた。

端的に言えば、これは生来の妖精のような女性で、大抵の男性なら抗うことなど不可能だっただろう。

「ふふっ……冗談ですよ、そんなに驚かないでください」

真秀子は艶に笑い声を立て、雪のように白い胸元が揺れ動いて、思わず目を奪われてしまう。

賢司は口元を引きつらせながら、慌てて視線を逸らした。

この女性はあまりにも魅力的で、見つめれば見つめるほど引き込まれてしまいそうだった。

「稲葉さん、話は変わりますが、もう一度お願いがあるんです」真秀子は笑顔を引き締めて言った。

「何のことですか？」賢司はきょとんとした。

「ご存じの通り、私のボディーガードたちは病院でお爺さんをお守りしており、私の身辺には頼れる人がおりません。今は何者かに命を狙われていて、安全が保証できない状況です。そこで、稲葉さんに二十四時間私をお守りいただきたいのです」真秀子が懇願した。

「お守りする？」

賢司は眉をひそめた。「真秀子さん、どこか安全な場所にお避難になった方がよろしいのでは？」

「稲葉さん、ご存じないかもしれませんが、今夜は中尾家主催の重要なチャリティー晩餐会がございまして、主催者である私は欠席するわけには参りません」

「途中で何かトラブルが発生した場合、私一人では対処しきれませんの」

「龍心草のためにも、私の身の安全を願っていらっしゃるでしょう？」

真秀子は瞳を潤ませながら、哀願するような表情を浮かべた。

「それは……」

賢司は少し考えた末に、頷いた。「わかりました」

面倒だとは思ったが、龍心草のためには仕方がなかった。

彼は何の問題も起こしたくなかったのだ。

「ありがとうございます、稲葉さん」

真秀子は意味深い笑みを浮かべた。

守りを依頼するのは名目上のことで、彼女は賢司自身に興味を持っていたのだ。

……

夕暮れ時、鳳鳴楼にて。

江都で名高い中華風ホテルである鳳鳴楼は、広大な敷地を誇っていた。

その外観はまるで王宮のような佇まいだった。

高い塀に囲まれ、内部の建物には華麗で美しい彫刻が施されている。

庭園や竹林、ワインセラー、人工湖など、必要なものは一切合切揃っていた。

至る所に古雅で洗練された趣が漂っている。

この時、鳳鳴楼の玄関前で。

一台の黒いベンツがゆっくりと停車した。

車のドアが開き、漆黒のドレスに身を包んだ優雅で絶世の美女がまず降り立った。

彼女の雪のような白い肌、すらりと伸びた美脚、完璧な顔立ち、そして冷艶な気品。

彼女が現れると、まさに鶏群の一鶴の如く、周囲の女性たちの視線を瞬時に奪い去った。

「なんてきれいな女性だ！あれは有名な女優か？」

「この顔、この体、まさに絶品だ！」

「おや、あれは麗都株式会社の川奈部社長じゃないか？江都四大美人の一人だ！」

その時、入口にいた多くの来賓が彼女を見て囁き合い、舞彩の美しさに驚嘆した。

しかし、彼女の地位を考えると誰も近づいて話しかける勇気はなかった。

「鳳鳴楼がこれほど美しいなんて思いませんでした。青い瓦に白い壁、本当に風情がございますね！」

続いて車から降りてきた加奈が感嘆の声を上げた。

「鳳鳴楼は中尾家の専用会場ですから、格が違うのよ。一般の人がここに足を踏み入れるなんて、鯉の滝登りに等しいことなの」舞彩は辺りを見渡した。

目が高い彼女でさえ、この場所の美しさを認めざるを得なかった。

「舞彩、来てくれたんだね」

その時、スーツ姿でメガネをかけた若い男性が突然近づいてきた。

この男性は渡辺家の次男、渡辺琉偉だった。

「渡辺さんじゃない…どうして、チャリティー晩餐会に関心をお持ちなの？」舞彩は淡々と聞いた。

「普通のチャリティー晩餐会には興味はないけれど、中尾家主催となれば、誰も無視できないからね」琉偉は微笑んで言った。

中尾家は江都の御三家の一つで、真の名門中の名門だ。

江都では絶大な影響力を持ち、一声かければ百人が応じるほどの存在である。

チャリティー晩餐会を開催するというだけで、どんな些細なことでも注目を集めてしまう。

「渡辺さん、あなたの本当の狙いは別のところにあるのでしょう？」加奈は目を細めて笑った。

「晩餐会への参加は表向きの理由さ。実は、あなたたちを手助けするために来たんだよ」琉偉は笑って言った。

「私たちを手助けします？」加奈は少し驚いた。

「聞いたところによると、麗都株式会社は中尾家の予選リストには載っているけど、正式なパートナーになるにはまだ一歩及ばないとか。だから、僕がさらに一役買って、あなたたちがパートナーの資格を手に入れる手助けをするつもりだよ！」琉偉は確信を持って言った。

「それは素晴らしいですわ！渡辺さん、ありがとうございます！」

中尾家のパートナーになることができれば、麗都株式会社はさらなる飛躍を遂げることができる。

加奈自身の地位向上も間違いなかった。

「どういたしまして。舞彩との関係を考えれば、こんな些細なことは何でもないよ」琉偉は意味深い笑みを浮かべた。

「その通りですわ、ご家族同然ですものね」加奈も笑みを返して同調した。

しかし、舞彩は二人の会話など耳に入っていないようだった。

なぜなら彼女の視線は、ずっと遠方に注がれ続けていたからだ。

そこには一台の高級車が停車していた。

その傍らに見覚えのある人影が立っていた。

「まさか……賢司？」

目を凝らすと、舞彩はその人物が紛れもなく賢司であることを確認した。

暴力沙汰の真相が判明して以降、彼女は賢司に対して申し訳ない気持ちを抱き続けていた。

今、こうして彼と遭遇したからには、誤解を解いておくべきだと思った。

そう決意すると、彼女はすぐさま足を向けた。

「賢司……」

舞彩は声をかけようとしたが、すぐに言葉を飲み込んだ。

彼女の目に映ったのは、賢司の隣に佇む極めて美しい女性の姿だった。

その女性は体の曲線を際立たせる真紅のワンピースを纏っていた。

くびれた腰、豊満な臀部、そしてはち切れんばかりに膨らんだ胸の谷間が、この瞬間完璧なまでに表現されていた。

それに加えて、その完璧な顔立ちと妖艶で気品ある佇まい。

その人物の全てが、まさに女王の威厳そのもので、圧倒的な存在感を醸し出していた。