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第858話
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離婚後、私は億万長者になった 第858話
美絵子は美晴に見つめられて少し不自然になり、下唇を噛みしめ、おずおずと彼女を呼んだ。「お母さん」美晴はすぐに眉を曲げて微笑み、礼儀正しく頷いた。「こんにちは。これからは山口家でくつろいでちょうだい。達志の言うことをよく聞くのよ」その「こんにちは」という言葉に、静香は我慢しきれずにプッと吹き出してしまった。達志からの厳しい視線を受けて、彼女はようやく軽く咳払いをして、笑いをこらえた。達志は話題を変えた。「さて、皆揃ったことだし、早く食事にしよう。料理が冷めてしまうから」彼は美晴を支えて座らせ、箸を自ら彼女の手に渡し、親孝行で恭しい態度を見せた。美晴が手を出して受け取る時、袖口からわずかに覗いた手首に、意図せぬ赤い痕がうっすらと見えた。皆がうつむいて食事をする中、美絵子だけはずっとこっそりと美晴を観察しており、彼女の手首の赤い痕をはっきりと目に焼き付け、心の中に疑念を抱いた。……昼食の時間になり、真はまだ亜奈グランドホテルの入り口に立っていた。彼は苛立ちながら考えを巡らせ、来る前に駿の言うことを聞いて、もっと恋愛指南書を読んでおくべきだったと後悔していた。しかも、所持金はたった五千円しかなく、高級ホテルに入るには、どうにも後ろめたさを感じてしまう。これからどうすればいい？時間が過ぎていく。彼はついに腹をくくり、そのままホテルの中へと足を踏み入れた。身分を告げると、ウェイターはすぐに支配人を呼びに行った。支配人はほどなくして上階から降りてくると、非常に恭しい態度で彼を迎えた。彼は両手をポケットに突っ込み、顔いっぱいに冷たく高慢な表情を浮かべていた。彼自身も、このホテルが剣星の最大出資によるものだとは思いもしなかった。剣星は手広く様々な産業に投資しており、世界中に事業を展開している。おそらく、彼自身でさえ志賀市にいくつの持ち株会社があるか把握しきれていないだろう。今回は、長兄の威光を利用させてもらう形になった。支配人は深くお辞儀をし、媚びへつらうような笑みを浮かべた。「音羽先生、志賀市のような小さな町へ、どうしてわざわざお越しになられたのですか？本日はお客様をおもてなしされるご予定でしょうか？当店で最高のダイヤモンドルームをご用意させていただきます」「必要ない。人を探している。若い石
離婚後、私は億万長者になった 第857話
香織は、この人生でこんな日が来るとは夢にも思っていなかった。S市で名を馳せる音羽家の御曹司である真が、自分にお金を借りに来るなんて。しかも、たったの五千円……彼女はどうしても違和感を拭えなかったが、真の要望通り、ブランド物の財布の中を懸命に探し始めた。しかし。いくら探しても、あるのは一万円札ばかりだった。彼女の動きが止まり、空気が数秒間静まり返った。真の真っ直ぐな視線を浴びながら、彼女は気まずそうに笑うしかなかった。「音羽先生、少々お待ちください」彼女は立ち上がって走り出し、執事を探しに行った。最終的に執事から一枚の五千円札をもらい、彼に手渡した。真はそれをズボンのポケットにしまい、礼儀正しく言った。「ありがとうございます」念願の交通費を手に入れ、彼は一刻も休むことなく外へ飛び出した。実紀が家を出て間もなく、彼は最速で亜奈グランドホテルへと駆けつけた。しかし、彼はホテルの入り口に立ったまま、中へは入らなかった。実紀は今、中で婚約者と食事をしている。自分はどのような立場で中に入って彼女に会えばいいのか？気まずくなることなく、どうやってあの石川という男を合理的に追い払い、実紀と二人きりで話す機会を作れるのか？しばらく考えた後、彼はやはり自分はこういう恋愛事に不慣れだと感じた。再び駿にメッセージを送り、助言を求めることに決めた。しかし。彼は空っぽのズボンのポケットを探り、同情を引くために、携帯も財布も全て置いてきたことを突然思い出した。これでは助けを求めることもできない。自分で何とかするしかない。S市、山口家。昼食の時間になり、山口家の人間が全員ダイニングの席についた。達志が帰ってきたため、この食事はキッチンで特別に精巧に作られていた。美絵子はそんなことには全く興味がなく、一心に入り口の方を見つめていた。達志が言っていた。今日の昼食で、お母さんも来ると。彼女はとても会いたかった。内心の期待があまりにも強烈で、彼女は両手でスカートの裾をきつく握りしめ、指を不安げに動かしていた。達志が彼女の緊張に気づき、何か言おうとしたその時、気品あふれる一人の女性がダイニングの入り口に姿を現した。全員の視線がそちらに向けられた。しかし、それが誰であるかをはっきりと確認した
離婚後、私は億万長者になった 第856話
どうしてよりによって真が志賀市へ出張に来るのよ！しかも、私が彼と完全に縁を切ろうと決心したこのタイミングで、私の目の前に現れて気を引こうとするなんて、本当に鬱陶しい！実紀は憂鬱そうに三回連続でため息をつき、最終的に仕方なくテーブルの上の服を手に取り、ゲストルームの真の元へ届けることにした。ゲストルームのドアは閉まっておらず、水の音はすでに止まってから長い時間が経っていた。時折、とても軽い水滴が落ちる音が聞こえ、明らかにシャワーは終わっているようだった。彼女は深呼吸をし、「見知らぬ他人」としての態度を忘れないように心に刻み、形式的にドアをノックしてから、ゲストルームに入った。「音羽先生、母が服をお持ちするようにと」彼女は服をベッドの端に置き、顔を上げると、男の冷ややかな瞳とぶつかった。シャワーを浴びたばかりの彼は、タオルで短い髪を乾かしており、全身から爽やかで禁欲的な空気を漂わせ、腰から下には真っ白なバスタオルを巻いていた。上半身の美しい裸の肌が、完全に視界に飛び込んできた。彼の肌はとても白く、冷たい白のトーンに属していたが、腹筋は美しく引き締まっていた。実紀は二秒ほど見つめた後、すぐに視線を外し、振り返って立ち去ろうとした。真は素早く彼女の手首を掴み、尋ねた。「どうしてお前が服を持ってきたんだ？」実紀は瞬時に心が傷つき、振り返ることもなく、冷たい声で答えた。「どうやら音羽先生は、私が来ることを望んでいなかったようね。それもそうね。もし母に強制されていなかったら、私も来たくはなかったわ。これで失礼するわ。あなたの気分を害したくはないから」「そういう意味で言ったんじゃない」真は彼らしい、魅力的で冷たい声で説明した。実紀は彼の拘束を無理やり振り解いて立ち去ろうとした。しかし、彼女よりはるかに力の強い真に、強引に引き戻された。彼女は踏ん張りがきかず、そのまま彼の体へと倒れ込み、ちょうど彼の逞しい胸筋にぶつかった。二人は一時言葉を失い、同時に耳の先を赤く染め、雰囲気は少し気まずくなった。長い間葛藤した後、真はようやく勇気を振り絞って言った。「実紀、実は今回俺は……」実紀は聞きたくなかった。彼の手を振りほどき、振り返って顔を覆い、部屋から走り出した。真は彼女の逃げるような背中を見
離婚後、私は億万長者になった 第855話
真と知り合ってからこれだけ長く経つが、実紀が彼を見る時はいつだって、彼はこの上なく高貴で、氷のように冷たく誇り高い姿だった。彼が全身ずぶ濡れになり、短い髪までシャワーを浴びた直後のようになっている姿など、一度も見たことがなかった。彼女は驚愕して彼を見つめた。「あなた、どうして……」真の青白い唇が、わずかに笑みを形作った。その笑みは、とても浅いものだった。しかし、それはまるで冬の氷雪が解け、嵐の後に差し込む暖かい陽光のようだった。実紀の心臓はドキンと跳ね、目頭は抑えきれずに熱くなった。彼が今……私に向かって笑った？それは、彼女がこれまでずっと、最も強く望んでいたことだった。しかし今となっては、もうどうでもよくなっていた。彼女は目を伏せ、真から視線を外し、突然湧き上がった辛い感情を押し殺した。真の笑顔は次第に消え、再び以前の冷ややかな眼差しに戻った。雰囲気が気まずくなるのに気づき、香織がにこやかに説明した。「実紀、音羽先生は志賀市へ出張に来られたんだけど、道中で少しアクシデントがあって、携帯と財布を失くしてしまったの。昨夜は一晩中雨に打たれていたそうで、望月家に数日間泊まりたいとおっしゃっているわ」「そう」実紀の口調は冷淡だった。まさか彼が昨日そんなにも多くの経験をして、かなり痛い目を見ていたとは。しかし、自分のために来たわけではない。自業自得だわ。少し呆然とした後、彼女は再び顔を上げて尋ねた。「音羽先生が我が家に泊まるかどうかは、私が決めることじゃないわ。お母さんとお父さんが決めればいいことよ。どうして私に言うの？」彼女は箸を置き、立ち上がって二階の自分の部屋へと戻っていった。弘之は気まずい空気を丸く収めようとした。「実紀はいつもああなんです。音羽先生、どうかお気になさらないでください。昨夜はお休みになっていないでしょうから、まずはゲストルームで少しお休みになり、さっぱりとシャワーを浴びてください。音羽先生のサイズに合わせて服を数着買わせ、後ほどお持ちさせますので」真は下を向き、自分のずぶ濡れの全身を見て、確かにまずはシャワーを浴びるべきだと思った。「お手数をおかけします」弘之も香織もニコニコと笑い、急いで使用人に彼をゲストルームへ案内させた。すぐに、ゲスト
離婚後、私は億万長者になった 第854話
「わかったわ」二人が談笑している間に、車はすぐに山口家に到着した。達志はわざわざ時間を空け、早めに戻ってきて、すでに古い屋敷の門の前で待っていた。両者が顔を合わせる時、表面上の礼儀は保たなければならない。駿と達志はほぼ同時に微笑んで相手を見つめ、礼儀正しく頷き合った。美絵子は達志に案内されて中に入った。古い屋敷の庭を歩きながら、達志は重々しい声で口を開いた。「今回は、まず環境に慣れなさい。問題がなければ、早いうちにお前の帰還を祝う宴会を開き、山口家の五女としての身分を公表しよう」「わかったわ」美絵子は目を伏せ、彼と並んで歩いた。達志は続けた。「二日後、ビジネスのレセプションパーティーがある。その時、お前も一緒に連れて行き、ビジネス界の大物たちを紹介しよう」美絵子は理解できなかった。「私は女優よ。将来山口家の企業で働くつもりもないのに、どうしてあなたのビジネスパートナーに会う必要があるの？」それに対し、達志はただ「顔を合わせておくのは、いつだって良いことだ」とだけ答えた。彼女がさらに問い質そうとした時、達志は話題を変えた。「戻ってきたからには、前回用意した部屋に住むといい。使用人にずっと掃除させていたから、とても綺麗だ。安心して住みなさい。ただし、前回のように壁をよじ登るような危険な真似は、二度としないことだ」その件に触れ、達志の顔色は冷たくなった。「前回は罰しなかったが、もし今後あんな規律を破るような真似をすれば、容赦はしない。たとえ駿が情けを乞いに来ようとも、お前を救うことはできない。わかったな？」美絵子は素直に頷いた。「わかったわ」「ああ。部屋に戻って片付けをし、少し休みなさい。時間が来たらダイニングで昼食だ」彼は両手をズボンのポケットに突っ込み、無表情だった。美絵子は荷物を持って歩き出し、二歩進んだところで振り返って尋ねた。「戻ってきてから、まだ一度もお母さんに会っていないわ。いつになったら会えるの？」達志は微笑んだ。「今日の昼食で、彼女に会える」「えっ？本当？」駿が言っていた。自分の母親は温和で気品があり、素晴らしい雰囲気を持っていると。美絵子は本当に好奇心でいっぱいだった。彼女の気分は瞬時に高まり、足取りも軽く屋敷の中へと入っていった。達
離婚後、私は億万長者になった 第853話
真は道端にある閉店した店の雨除けを見つけ、激しい雨を凌いだ。彼は望月家までの距離と、ホテルまでの距離を大まかに計算してみた。結果、どちらに行くにもかかる時間はほぼ同じであることがわかった。彼は意を決し、再び雨の中へ飛び出し、深夜の土砂降りの中を走り続けた。一時間後、彼はまだ望月家に到着していなかった。出発前に何度もナビで確認していたが、外が暗すぎたため、記憶だけを頼りに走っていた彼は、どの通りで間違えたのか、最終的に迷子になってしまった。時刻は深夜三時か四時。通りには車一台なく、人っ子一人いなかった。ホテルに戻ることもできず、望月家も見つけられなかった。彼は一人、大雨に打たれ続け、まるで孤立無援の哀れな子犬のようだった。「同情を引くための嘘」が、「本当の悲劇」に変わってしまったのだ。……翌朝、S市は風もなく穏やかで、平穏な空気が流れていた。美絵子は朝食を終えた後、不安な気持ちを抱えながら、達志に電話をかけた。電話が繋がった瞬間、彼女が話す前に、達志が先に口を開いた。「ようやく決心がついたのか？」美絵子は深く息を吸い込んだ。「ええ、山口家の屋敷に戻って住むわ」達志は軽く笑い、機嫌が良さそうだった。「決心がついたならいい。後で住所を送ってくれ、運転手を迎えに行かせる」「その必要はないわ、駿が送ってくれるから」電話の向こうで、達志の声が冷たくなった。「お前は山口家の人間だ。迎えに行くなら、当然山口家の車に乗るべきだ。音羽駿の車に乗るなんて、どういうつもりだ」美絵子は理解できなかった。「それがどうしたの？駿は今、私の彼氏よ。彼が送ってくれるのは当然のことじゃない？」達志はしばらく沈黙したが、やはり自分の態度を曲げなかった。「言うことを聞きなさい。大人しく準備をして待っていなさい。運転手を向かわせるから」「……」美絵子は一時言葉を失い、何も言わなかった。彼女が呆然としていると、傍らにいた駿が携帯を取り上げた。「おい達志、俺が美絵子を送ることに、誰一人文句を言える奴はいない。美絵子は大スターだが、俺のエンタメ界での影響力をもってすれば、たとえパパラッチに撮られたとしても、誰も報道する勇気はないさ」彼の本来の低く響く魅力的な声は、さらに数段冷たさを増した。「
