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第10話
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離婚成立、その直後に私は死ぬ 第10話
千明は私を見つめ、目の縁をじわじわと赤くしていく。「そんなふうにしないでくれ。俺を恨んでもいい、怒ってもいい。でも子どもたちに罪はない。あの子たちだけでも引き取ってくれないか」そう言いながら、双子の背を押してこちらへ差し出す。私は冷たく笑い、ぴしゃりと制する。「聞こえてないの？あの子たちも同じよ。自分の祖父に死に損ないなんて言うような子、私は産んでもいないし、育ててもいない。これから先も、一切関係ないわ」その言葉で、ようやく千明は私が本気だと悟る。唇をきつく結び、顔色がみるみる白くなる。私が三人を外へ押し出しても、彼はその場を離れようとしない。それからの日々、彼は昔のように振る舞い始める。ゴミ出しを勝手に引き受けたり、あれこれと気を回して私の機嫌を取ろうとする。けれど一度死をくぐり抜けた私は、そんな小手先の優しさに心を動かされることはない。私は彼が持ってくるものを、すべて無言で外へ放り出す。足元にひざまずいてどれだけ弁解されても、双子が目を腫らして泣き続けても、私はただ、他人のように冷たく接するだけ。やがてある日、彼らのもとに悦子から電話が入った。後になって知ったことだけれど、その電話は縁談の話だった。棋界の重鎮の孫娘を、尾崎家の嫁に迎えたいというもの。千明は双子を連れて戻っていった。だがその女性と結婚することはなかった。逆に、母親を精神異常という名目で療養施設へ送ってしまった。そして彼自身は、メディアの前でこう発表した。「亡き妻を悼むため、棋界から永久に引退する」こんな時でさえ、自分を情の深い男に見せることを忘れない。そのニュースを見た夜、私は花束を抱えて父のもとを訪れる。墓石に向かって、しばらく語りかける。「お父さん……前に言ってたよね、外の世界を見てみたいって。今の私は時間もお金もある。だから、少し見て回ろうと思うの」翌朝早く、千明がまた来る前に、私は川上家の旧邸を閉ざす。荷物を背負い、そのまま遠くへと旅立つ。人生の前半で、私は一度死んだ。だからこれからは、もう一度やり直す。
離婚成立、その直後に私は死ぬ 第9話
時間が過ぎるのは早い。あっという間に一か月が経つ。川上家の旧邸で、再び千明と、その後ろにいる双子の姿を目にしたとき、私は思わず言葉を失う。それなりの金額を払って偽装死の手配をしたし、その業者は評判も良かった。なのに、どうして彼がここまで辿り着いたのか分からない。私の疑問を見抜いたのか、千明は口を開く。「資金の流れを追った。そこから偽装死の業者に辿り着いて、全部分かった」私は黙ってから、軽くうなずく。やはり自分の詰めが甘かった。けれどすぐに納得する。尾崎家の人脈と財力を考えれば、いずれ露見するのは時間の問題だった。私の反応が薄いのを見て、千明は喉を鳴らし、先に言葉を継ぐ。「俺と恵理は……別れた」「そう」私は頷くだけ。千明の顔が一瞬だけ青ざめる。それでも必死に取り繕っている。「出場停止になって、七連覇も逃した……」どこか落ち込んだ様子。以前の私なら、きっと彼の背中を叩いて励ましていた。まだ若い、次があると。まるで昔、彼が何度も棋譜に行き詰まったときのように。けれど今の私は、何も言わない。ただお茶を口に運ぶだけ。彼らに湯を出すことすらしない。しばらくして、双子がためらいがちに声を上げる。「ママ……死んでなかったなら一緒に帰ろう」「恵理ママも、おばあちゃんもいらない。僕たちはママとパパがいい」風斗は年が幼いのをいいことに、私の足にしがみつく。「恵理ママはひどいよ！僕たちのこと、汚い子だって言った！パパに追い出されたんだ！」千明の顔に、ぎこちない笑みが浮かぶ。どうしていいか分からない様子で、私を見る。「恵理は、俺を練習対局に出させるために、わざと俺の評判を落とした。もう完全に縁を切った。これから先も絶対にあり得ない。前は俺が愚かだった。あいつのためにお前を傷つけた……もう二度と同じことはしないと約束する。母とも話はつけた。双子はこれからお前が育てる。もう口出しもしないし、二度と邪魔もしない。今のチームには他の人間はいない。文香だけだ。戻ってきてくれないか。先生みたいに、また俺と一緒に試合に出てほしい。お前がいないと落ち着かない。あいつらは風呂の温度すらまともに合わせられないんだ……」私は何も言わず、ただ壁にかかった遺影写真を指差す。「千明、あなたに父のこ
離婚成立、その直後に私は死ぬ 第8話
その瞬間、千明はようやく気づく。この数年、自分がどれほど梨央を踏みにじってきたのかを。恩師に託された娘をきちんと守るという約束を、結局は果たせなかったのだと。そう思いながら、涙でぐしゃぐしゃになった顔のまま、彼は両腕でそれぞれ息子を抱き上げ、背を向けて立ち去ろうとする。「千明、どこへ行くつもり？子どもたちを驚かせないで」千明は足を止めるが、振り返ろうとはしない。「これから双子は俺が育てる。あの子たちは梨央をママと呼ぶべきだ。恵理みたいな愛人なんて呼ばせるわけにはいかない！」「何を馬鹿なことを！」悦子は不機嫌そうに彼をにらむ。「梨央はもう死んでいるのよ。焼け焦げた遺体になってね。尾崎家は彼女に何も悪いことなんてしていないわ。死んだのだって自業自得よ！父親はうちで面倒を見てやっているのに、あの女は家に居座って、食べて寝るだけ。何もしないで、ただ子どもを産めば奥様になれるんだから。そんな好条件、普通は願っても手に入らないのに、あの女は身の程をわきまえず騒ぎ立ててばかり！」千明の体がふらりと揺れる。こんな言葉を初めて聞いただけでも、耳に刺さるように痛い。ならば、梨央はどうだったのか。彼女は毎日家にいて、姑であるこの女から、たびたび「しつけ」と称して責められていた。それでも彼女は、一度たりとも彼の母親を悪く言わなかった。胸の奥では、どれほど苦しかったのだろう。想像することすら、怖くなる。結婚してからの数年間、彼女はいったいどうやって耐えてきたのか。子どもたちの冷たさ、夫である自分の偽善、姑の軽蔑。そして外では表向きは褒めそやしながら、裏では嘲笑する人間たち。自分は約束を守り、彼女に誰もが羨むような幸せを与えているつもりだった。だが今日になって、ようやく思い知る。それはすべて、刃を隠した甘い毒だったのだと。背後でなおも言い続ける悦子を無視し、千明はすすり泣く子どもたちを抱えたまま、ただ前へと歩き続ける。行き先なんてわからない。ただここを離れたい。せめて玄関先で立ち尽くすのだけは嫌だ。見なければいい。そうすれば、自分に言い聞かせることができる。梨央は死んでいない。ただ自分に腹を立てているだけだ。気分転換に旅行へ行っただけ。きっと、また戻ってくる。そう
離婚成立、その直後に私は死ぬ 第7話
海斗が小さくすすり泣くのを見て、風斗のほうもつられて声を詰まらせる。そのときになってようやく、千明は思い出した。数か月前、梨央から電話があったことを。あのとき、恵理が五年も飼っていた犬が突然死に、彼女は泣き崩れて立ち上がれなくなっていた。彼は犬の後始末に追われながら、同時に彼女を病院へ運んでいた。そのとき彼は思い込んでいた。梨央はもう手詰まりで、父親の生死をネタにして自分を呼び戻そうとしているだけだと。まさか、本当に恩師が亡くなっているとは思いもしなかった。それどころか、彼はあろうことか皮肉まで口にしていた。「一晩100万円の医療ポッドに入ってるんだろ。簡単に死ぬわけないだろ」その人は、自分に第二の人生を与え、事故からも守ってくれた恩師だ。病気を理由に実の母親に見放され、犬以下のような扱いを受けていた彼を引き取ってくれた人でもある。囲碁を教え、試合へ連れていき、息子のように可愛がってくれた。それなのに自分は、たった一匹の犬のために、その最期を見送ることすらしなかった。もう、先生はいない。だからこそ、梨央は何の未練もなく、炎の中ですべての因縁を断ち切った。そこまで思い至った瞬間、千明はついに崩れ落ちる。胸の奥から押し寄せる後悔の波に耐えきれない。消防士たちの前で再び膝をつき、顔を上げて泣き叫ぶ。「梨央……俺は悪かった……どうしてそんなに残酷なんだ。俺を置いていくなんて、双子のことだって捨てるのか」そのときになって、ようやく気づく。今朝、子どもの面会権の話をわざと持ち出したとき、梨央が見せたあの冷たい表情を。まるで、自分が彼らを産んだことすらなかったかのように。彼はずっと確信していた。ここ数年、彼女はまるで籠の鳥のように尾崎家に閉じ込められ、悦子に名家の嫁としての規範を押し付けられ、すでに社会とも切り離されている。だから、彼女は尾崎家からも、千明からも、そしてあの双子からも離れられないはずだと。そう思い込んでいたからこそ、彼は更生したふりをしながら、彼女の目の前で恵理と関係を続けている。それが、むしろ刺激的だと感じていた。棋士としての生活は単調だ。訓練と研究の繰り返しで、思考もすでに限界に近い。新しい刺激がなければ、感覚が鈍っていく。その点で、恵理には満足して
離婚成立、その直後に私は死ぬ 第6話
これらの報道について、千明はまったく知らない。彼はアクセルを踏み込み、そのまま一気に別荘の前まで車を走らせる。だが、彼を待っていたのは、ずらりと並んだ消防車の列だ。煤まみれの消防士たちの姿を見て、ようやく気づく。文香の言っていたことは嘘ではなかった。別荘は本当に火事になっている。梨央も、わざと冷たくしていたわけではない。駆け引きをしていたわけでもない。自分がどうやってエンジンを切り、車を降りたのかさえ分からない。足は重く、一歩踏み出した瞬間、そのまま前のめりに倒れ込む。幸い、管理会社のマネージャーがとっさに支えてくれた。「尾崎様、ご愁傷様です……」次の瞬間、千明は突然激昂する。マネージャーの襟元をつかみ、離そうとしない。目は真っ赤だ。「どういう意味だ！ご愁傷様ですって何だ！梨央は無事に決まってる！今まで何度も自殺未遂しても平気だったんだ！だから今回だって絶対に大丈夫だ！」狂ったような表情で、焦点の合わない目のまま、同じ言葉を繰り返す。マネージャーは怯えきって何度も頷く。「はい、はい！おっしゃる通りです！私の言い方が悪かったです！」その言葉を聞いて、千明の怒りに満ちた顔は、ようやく少しだけ緩んだ。そのとき、消防隊長がこちらへ歩いてくる。彼を見るなり、率直に口を開く。「尾崎様、この家の持ち主でいらっしゃいますね。現時点の見立てでは、今回の火災は人為的なものと考えられます」それ以降の言葉は、もう耳に入らない。彼が知りたいのはただ一つだけだ。「梨央はどこだ？見てないのか！」消防隊長は静かに首を振り、少しだけ悔しそうに言う。「申し訳ありません。川上梨央様の姿は確認できておりません。二階の寝室で、焼損した遺体を一体発見したのみです。それが……ご本人かどうかは、遺伝子鑑定を行わなければ判断できません」その言葉が落ちた瞬間、千明は耐えきれず、その場に崩れ落ちて膝をつく。うつむいたまま、無意識に首を振り続け、ひたすら否定する。「あり得ない！死ぬはずがない！絶対に違う。お前たちは嘘をついている」顔を上げて言い返そうとしたそのとき、強い衝撃が頬に走る。目を見開くと、そこには悦子が双子を連れて、険しい表情で立っている。「母さん……」その一言の直後、さらにもう一発、平手が飛んだ。
離婚成立、その直後に私は死ぬ 第5話
だが残念なことに、そのメッセージは留守番電話に入っただけだ。囲碁の試合では、対局の妨げを避けるため、すべての携帯は電源を切る決まりになっている。文香はスマホを握りしめたまま、何十回も電話をかけ続けた。ようやく千明が休憩に入り、電源を入れたとき、電話はつながる。「千明さん、やっと出てくれました。梨央さんの別荘が火事です。かなり激しく燃えてます」千明はわずかに眉をひそめる。だがそれも一瞬で、すぐに表情を緩め、どこか気のない声で答える。「放っておけ。また何か仕掛けてるんだろ。恵理が今日俺の試合に付き添ってるのを知って、わざと気を引こうとしてるだけだ。朝のあの冷たい態度も全部演技だな。俺が先に折れるのを待ってるんだろ」そう思ったのか、彼は鼻で笑い、文香の言葉もろくに聞かずに、そのまま電話を切った。だがなぜか。電話を切ったあとも、胸の奥がざわついて落ち着かない。まるで見えない爪で引っかかれ続けているような、不吉な予感。盤上に並ぶ石も、どこかぼやけて見える。時間が少しずつ過ぎていくにつれ、千明の額にはじわじわと汗が滲んできた。そして一局の練習対局が終わる。まさかの敗北だ。しかも相手は、これまでのような世界王者ではない。名も知られていない新鋭の棋士にすぎない。これまでの彼の戦績では、一度もなかったこと。結果を告げる審判の声を聞きながら、恵理は目を見開く。信じられないといった表情で彼を見つめる。「どうしたの。すごい汗よ。どこか具合悪いの。さっき頭がぼんやりして、それで負けたの」そう言いながら、いつものようにタオルを手に取り、優しく彼の汗を拭おうとする。だが初めて千明は彼女の手を振り払った。払いのけたあと、自分でも何をしたのかわからないように、しばらく呆然と立ち尽くす。審判が何を言っていたのかすら、耳に入っていない。「千明、どうしたの？」恵理は眉を寄せる。千明は少し迷い、何も答えずに背を向けると、文香へ折り返し電話をかける。そしてその場を離れる前に、一言だけ残す。「明日の練習対局は出ない。大会側には適当に伝えておいてくれ」大会を途中で辞退するということは、そのまま試合を諦めるのと同じ意味を持つ。あと一歩で七連覇。彼にとっても、恵理にとっても、キャリアの新たな頂点
