07.おかえりなさいのある部屋

　夕暮れ時。西の空が柔らかなオレンジ色に染まる頃、〝フルリール〟のピークもようやく落ち着きを見せ始めた。

　エプロンを外し、帰り支度を整えた和花に、店長の梓が温かな声をかけてくれる。

「和花ちゃん、今日はお疲れ様。昨日の今日なんだから、無理しちゃ駄目よ。美味しいものでも食べて、ゆっくり休んでね」

「はい、ありがとうございます。梓さんも、素敵なお花とチョコレート、本当にありがとうございました」

　梓の気遣いに心から感謝しながら、和花は店を後にした。

　駅へ向かう道の途中で、和花はふと足を進める方向を変え、駅前のデパートへと立ち寄ることにした。

　店内はバレンタインの特設会場が設けられ、甘い香りと華やかな装飾に包まれている。和花は色とりどりのショーケースを眺めながら、自宅で待っているはずの青年の顔を思い浮かべていた。

（理聖さん、甘いものは好きかな……）

　記憶喪失で、素性もわからない彼。

　背中の刺青や鞄に入っていた拳銃といった物騒な背景を持っているけれど、今朝、不器用な手作りの朝食に心から感謝してくれた穏やかな笑顔が忘れられなかった。

　せっかくのバレンタインなのだから、少しでも喜んでもらいたい。

　迷った末に和花が選んだのは、落ち着いたネイビーの箱に入った、ヘーゼルナッツとカカオの香りが豊かなプラリネの詰め合わせだった。上品な甘さなら、大人の男性でも食べやすいだろう。

　小さな紙袋を受け取ると、和花の足取りは自然と軽くなっていた。

　アパートのドアを開けると、ふわりと食欲をそそる良い香りが漂ってきた。

「おかえりなさい、和花さん」

　リビングへ足を踏み入れると、エプロン姿の理聖が柔らかな笑顔で出迎えてくれた。そして、ダイニングテーブルの上に並べられた料理を見て、和花は思わず目を見開いた。

　メニューは、艶やかなデミグラスソースがたっぷりとかかった分厚いハンバーグ。付け合わせには色鮮やかな人参のグラッセ。

　さらには、手作りのすりおろしオニオンドレッシングがかけられたシャキシャキのサラダと、こんがりと焼けたガーリックバタートーストまで添えられている。

「理聖さん、これ……全部作ってくれたんですか？」

「はい。何が好みかわからなかったのですが、冷蔵庫にあるもので作ってみました」

「え！　すごく美味しそうです！　ありがとうございます。お料理、お上手なんですね」

　和花が心底感動した声を上げると、理聖は少し照れたように小首を傾げた。

「ふふ、上手だったみたいです。包丁を握ったら、身体が勝手に動きました」

　記憶がなくても、料理の腕前は確かなようだ。

　和花は自炊をするものの、火加減を間違えたり分量を量り忘れたりして、食材を無駄にしてしまうことが多々ある。彼が何でもそつなくこなす器用な人であることが窺えた。

　料理が冷めないうちにと思いつつ、和花は梓からもらった小さなブーケをガラスの花瓶に手早く生けた。バランスを見ながら茎を切り揃え、食卓の端に飾る。

「お花、綺麗ですね。手慣れていらっしゃる」

「実は私、駅前の花屋で働いているんです。今日はお客様がたくさんいらして、大忙しでした」

「なるほど。だから和花さんからは、いつも良い香りがするんですね」

　理聖のさらりとした言葉に、和花は少しだけ頬を熱くした。

　席に着き、二人で綺麗に手を合わせる。

「いただきます」

　熱々のハンバーグにナイフを入れると、中からたっぷりの肉汁が溢れ出した。一口食べると、濃厚なデミグラスソースと肉の旨味が口いっぱいに広がる。

　オニオンドレッシングも絶妙な酸味で、グラッセの甘さも完璧だった。

「……んんっ、美味しい！　お店みたいな味です」

　和花が満面の笑みで伝えると、理聖はほっとしたように目尻を下げた。

「少しはお役に立てて良かったです。居候の身ですから、これくらいはさせてください」

　和やかな夕食の時間が終わろうとしていた頃。

　遠くから、ウー、ウーというサイレンの音が聞こえてきた。昨日と同じように、付近をパトカーが徘徊しているらしい。

　理聖の動きがピタリと止まり、その表情からスッと温度が消えた。

「……僕のこと、探しているのかな」

　ぽつりと呟いた彼の声には、深い翳りが落ちていた。

　自分自身が捕まることへの恐怖というよりは、和花を巻き込んでしまうかもしれないという罪悪感に苛まれているようだ。

　まるで叱られた犬のようにしゅんと肩を落とす彼の姿を見て、和花はたまらなくなって口を開いた。

「でも、これも何かのご縁ですし。それに……その、私も昨日色々あって、一人でいるのが辛かったんです。だから、理聖さんがいてくれて、すごく助かってるんですよ」

　理聖は驚いたように顔を上げ、和花を見つめた。その切れ長な瞳が、かすかに揺れている。

「和花さん……」

　和花は空気を変えるように、デパートで買ってきた小さな紙袋をテーブルの上に置いた。

「甘いもの、お好きじゃなかったらすみません。ハッピーバレンタイン」

　綺麗なネイビーの箱を手渡すと、理聖は瞬きを繰り返し、やがてパッと顔を輝かせた。

「甘いもの、大好き……だった気がしてます！　ありがとうございます」

　先ほどの暗い表情はどこへやら、彼は本当に嬉しそうに箱を開け、プラリネを一つ口に放り込んだ。

「……美味しい」

　口いっぱいに広がるチョコレートの甘さに、理聖はふわりととろけるような微笑みを浮かべる。

　甘党だったらしいミステリアスな青年の無邪気な笑顔を見ながら、和花はこの不思議な共同生活が、思いのほか心地よいものになり始めていることを確信していた。