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第15話
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霧に沈み、あなたを忘れる 第26話
丹羽家は権力者や豪商ではないものの、代々学問に通じた名家として、北嶺京ではそれなりの影響力を持っていた。その丹羽家にとって、梓は唯一の娘。幼い頃から手塩にかけて育てられ、家族を助けるために立派な将来を築くことが目標だった。そのため、丹羽家は国内で最も有名な浮世絵の巨匠・松井先生を招き、梓に手取り足取り教え込んだ。松井先生の弟子として、若い頃から画壇で名を馳せた。そして、梓は松井先生のおかげで、衡稀と出会うこともできた。結婚のニュースが伝えられた時、丹羽家は喜びに沸き、これで一気に飛躍できると思っていた。しかし、ひと月も経たずに梓が追い出されるというニュースが北嶺京中に広まり、丹羽家は瞬く間にその勢いを失い、ただその波が過ぎ去るのを待つしかなくなった。そして、盗作スキャンダルが明るみに出ると、丹羽家は予想外だった。向こうで連絡を駆使して記事を準備している間に、証拠が次々と流出し、事実を覆い隠すことはできなかった。梓の名前は画壇で恥の象徴として晒され、ネットでは「#新人画家森清絵蓮盗作疑惑」がもう一度トップになった。丹羽梓の元婚約者である京極グループの次男、京極衡稀は直接前に出て、丹羽梓が森清絵蓮の作品を盗作し、下書きを盗んだことを公表した。その瞬間、民衆の怒りは膨れ上がり、ネットユーザーたちはついに二人の関係が終わった真相を知った。「なるほど、京極社長が盗作を見つけて別れたんだ！男が心変わりしたと思ってたけど、そうじゃなかったんだね！」「この事件で一番可哀想なのは森清絵蓮さんだよね。こんなに叩かれて、彼女には言い訳するチャンスもないなんて…」「私、絵蓮さんと高校で同級生だった。あの絵に描かれている制服、うちの高校のだよ。丹羽梓は12中の生徒だし、みんな調べてみて！」「絵蓮さんは今、新洲島で彫刻を学んでるんだよ！みんながこの絵を気に入ったら、次の作品も楽しみにしていてね！」梓は、絵蓮への同情を感じるコメントと、増え続ける自分に非難のコメントを見て、顔が歪むほど憎しみに変わった。こんな大きなスキャンダルの後、丹羽家は彼女との関係を完全に断ち切り、彼女の先生も公に関係を絶ったと発表した。一夜にして、梓は新進気鋭の画家から泥まみれの罪人へと転落し、踏みつけられる存在となった。彼女はこの結末を受け入れられず
霧に沈み、あなたを忘れる 第25話
入学式が終わり、絵蓮はおばさんたちを学校の外まで送り出した後、大学へ戻った。校門の前で顔を上げると、見慣れた目とぶつかった。なぜか、完全に割り切った後は、衡稀に再会すると、妙に悪いことをして親にバレたような後ろめたさが湧いてくる。昔、こっそり母のネックレスを友達にあげて、バレて怒られたときの気持ちと全く同じだった。これが年長者からの威厳というものだろうか？向かい合ってしまった以上、見て見ぬふりはできず、勇気を振り絞って挨拶した。「おじさん、どうしてここに？」彼女の目をそらす仕草を見ると、衡稀の胸に一瞬の痛みが走った。しかし彼はその感情を抑え、冷静を装った。「入学式を見に来ただけだ」絵蓮は黙って頷き、言葉を続けなかった。二人は無言のままゆっくりと大学に入った。その静かな時間が衡稀には居心地悪く、話題を探して口を開いた。「どうして彫刻を学んでるんだ？絵が好きだったはずだろう？なんで続けなかった？」絵蓮の表情が一瞬固まり、ぎこちなく笑った。「業界から干されてしまって、別の道を試すことにしたの」衡稀はあの盗作事件を思い出した。胸に押し寄せる罪悪感に息苦しくなり、しばらく黙った後、ようやく勇気を出して言った。「ごめん」しかし、その謝罪はあまりにも遅すぎて、絵蓮にはもう必要なかった。彼女は十年以上育ててもらった恩情があるため、彼を責めることはなかった。苦笑いしながら首を振った。「大丈夫、もう過ぎたこと。彫刻も悪くないよ」本当に過ぎたことなのか？衡稀は知っていた。今さら真実を公にしても、この事件は決して消えない。絵蓮に浴びせられた汚名は洗い流せても、彼女が受けた傷は割れた鏡のひびのように永遠に消えることはなかった。彼女に会うたびに湧く喜びは、すべて罪悪感と後悔に変わった。長く続く回廊さえも、彼にとっては刑場のように感じられた。彼は今、この瞬間の幸福を享受ことができなくて、急いで言い訳を探し、立ち去ろうとした。その時、絵蓮が彼を呼び止めた。複雑に絡み合う思いを抱えたまま、彼が振り返ると、澄んだ彼女の瞳がそこにあった。彼女は背中で手を組み、真剣且つ誠実な口調で言った。「おじさん、あの日私の部屋であなたが寝ていたのは、私が誘ったんじゃない。おじさんが酔っ払って
霧に沈み、あなたを忘れる 第24話
お嬢様が家出ではなく、海外へ移住したと知って以来、執事の眉間の皺は日に日に深くなっていった。かつてはお嬢様がいて、彼らがどんなミスを犯しても、お嬢様が助け舟を出してくれた。お嬢様が一言言えば、どんな大きな過ちも旦那様は寛大に見逃した。しかし今は彼女がいないため、苦労するのは下で働く者たちばかりだった。理由はわからないが、旦那様はここ数日憂鬱そうで、小言が増えていた。朝、シェフが粥を炊かなかっただけで激怒し、慌てたシェフは急いで作りながら呟いた。「お嬢様はいませんし、旦那様は粥が好きじゃないので、炊かなくて正解ですよね？」庭師が庭の二本の木を剪定すると、旦那様は二か月分の給料を差し押さえた。庭師は悩みに悩んだ。あの二本はお嬢様が植えた木で、去る前に「よく手入れして、背を伸ばして」と念を押されていた。「自分は間違ったのか？」と首をひねった。秘書が壊れた万年筆を捨てると、旦那様は殺気にも似た目で睨みつけた。慌てた秘書は夜中にゴミ捨て場を探し回り、臭気に涙を流した。8年も使った万年筆のなんでそんなに大事なのか、理解できなかった。下で働く者たちはびくびくし、衡稀も気力を失い、半月の休暇を取ったものの寝室にこもりきりで、部屋から出なかった。梓との婚約が破談になってから、京極邦康は高血圧を起こすほど激怒した。助手に衡稀を実家へ連れて行き、話をつけるよう命じた。「大旦那様より、社長のほうがもっと怖い」という考えのもと、助手は言い訳を考えに考え、何度も大旦那様をなだめた。だが結局は激怒を買い、「1日以内に連れて帰らなければクビ」と宣告された。助手は覚悟を決め、衡稀の寝室の扉を叩いた。長い休みのせいか彼の気分はかなり良くなっており、事情を聞いた後は責めず、服を着替えて実家へ戻った。その話し合いは10時間にも及んだ。衡稀が部屋を出た時、すでに日は暮れていた。彼の表情は穏やかで、助手は気持ちを読み取れず、丁寧に車のドアを開けた。しかし彼はその場で立ち止まり、暗い空を見上げて、変な質問を口にした。「空にこんなに雲が多いと、星はまだ人間のことを見られるのだろうか？」助手の頭はフル回転した。人は死んだら星になると言う。社長は恐らく亡くなった誰かを想っているのだろう。さっき大旦那様と話したば
霧に沈み、あなたを忘れる 第23話
北嶺京に着くと、退職願を却下された助手が自ら車を運転して衡稀を迎えに来ていた。今回の件を経て、助手は多くのことを悟り、今は真面目に仕事に専念し、心の中は社長と命を救ったお嬢様だけだった。この二日間、結婚式の件で電話は鳴り止まず、彼女のスマホはほとんど壊れそうだったが、一言も漏らさなかった。今、社長が戻り、その重圧はすべて解け、気持ちはかなり楽になった。しかし唯一の問題は、社長の機嫌があまり良くないことで、そのため報告の口調もずいぶん抑え気味だった。「社長、結婚式はキャンセルされましたが、丹羽梓さんはずっと騒いでいて、昨日は荷物を持って別荘に入り込み、お嬢様が以前使っていた部屋に居座ってます」その言葉を聞くと、衡稀はすぐに運転手に車を停めるよう命じ、別荘へ戻るよう指示した。助手は胸を撫で下ろし、「やはりこれが一番重要だ。最初に報告すべきだった」と内心安堵した。別荘に入ると、執事が背を曲げながら何か言おうと近づいてきた。衡稀は手を振り、大股で二階へ上がり、午前9時の寝室のドアを開けた。ベッドの上の人はまだ深く眠っていた。突然増えた荷物を見ると、彼の表情は陰鬱になった。「人も荷物も全部外へ出せ」顔色を伺うのが得意な執事はすぐに数人の使用人を連れて部屋に入り、布団を巻き上げてその人を運び出した。突然の浮遊感に梓は夢から覚め、恐怖で目を見開き必死に抵抗した。「何をするの？誰が勝手に私の部屋に入るの？出ていって！」「お前の部屋？ここは絵蓮の部屋だ！」衡稀の重々しい声を聞いても、梓は状況が理解できず、口を挟み続けた。「もうすぐ結婚するのに、ここに住んじゃいけない理由がある？森清は養女に過ぎないのに、どうして主寝室を使う権利があるの？」数人の使用人がちょうど彼女を階段のところまで運んできた。衡稀は彼女の傲慢な口調に冷笑を浮かべた。「布団は後で燃やせ。こいつは外へ追い出せ。もし誰かがまた彼女を入れたら、くびだ」命令を受けた使用人たちは抵抗せず、布団を剥がした。セクシーランジェリーを着ていた梓は高い段差から転げ落ち、全身に青あざができ、膝からは血が流れた。彼女は膝を抱えて泣き叫び、二人のメイドに両手を掴まれ無理やり引きずり出された。リビングから軒下、庭へと引きずられる間に、手首は脱臼し、
霧に沈み、あなたを忘れる 第22話
秋穂は黙って彼をじっと見つめていた。暑い夏の夜、衡稀はその視線に身体がひやりとした。彼は彼女が聞こえなかったのだろうと思い、もう一度尋ねようとした。しかし、やっと口を開いた秋穂の言葉が彼の胸に重く響いた。「絵蓮は、今日はあなたの結婚の大切な日だと言ってたのに、どうして新洲島にいるの？新郎が結婚式に出ないなんてあり得るの？」彼女の口調は落ち着いていたが、衡稀の心には激しい波が押し寄せた。彼女の強い圧力と存在感の前で、逃げ出そうとした理性はようやく戻ってきた。「結婚式はキャンセルした」「なぜキャンセルしたの？絵蓮に会いに来たの？それとも、京極おじさんはこのことを知ってるの？」秋穂は間髪入れず次々と質問を投げかけた。数分の沈黙ののち、衡稀はようやく答えを絞り出した。「来る前にキャンセルした。絵蓮とは関係ない。ただ、彼女が一人でいるのが心配で、様子を見に来ただけだ」「一人でいる？」秋穂は微笑みながら繰り返した。その声には複雑な意味が込められていた。「私というおばさんがいるのに、彼女に何が起こるっていうの？」「でも彼女は今日の午前、湖で溺れかけたんだ」彼の反論に、秋穂の視線は一層厳しくなった。「私がおばさんとして、監護が不十分だとでも言いたいのか？」衡稀の声は控えめだったが、口調は頑固で確信に満ちていた。「そういう意味じゃない。事実を言っているだけだ」「事実？」秋穂は頷きながら二歩前に進み、声を強めた。「事実は、京極家は絵蓮との養子縁組をしてないんだ。彼女は昔も今も森清の苗字を名乗ってるんだ。事実は、絵蓮の両親は早くに亡くなり、若気の至りで過ちもあったが、今は改めてるんだ。だから、あなたから離れるべきだ。事実は、彼女があなたをおじさんと呼ぶなら、あなたも卑属を大事にするように彼女を大切にすべきで、倫理に反する考えは捨てるべきなんだ！」衡稀の顔は彼女に叱責されて、だんだん青ざめ、やがて血の気が引いた。彼はうつむき、彼女の瞳を見つめる勇気を失っていた。それでも言葉だけは負けずに返した。「秋穂姉も言っただろ、彼女は京極じゃないと」「苗字が違うからといって許されるの？あなたは彼女よりずっと年上だということを忘れたの？絵蓮の両親はあなたの成長を見守り、あなたも彼女の成
霧に沈み、あなたを忘れる 第21話
絵蓮は菱ちゃんを連れて出て行った後、衡稀は一人でレストランに座り、日が暮れるまでじっとしていた。やがて店員が片付けに来て、「もう閉店の時間です」と丁寧に告げると、彼は壊した物の弁償を済ませ、ぼんやりと立ち上がって店を出た。真っ暗な夜の中、街灯があちこちで灯っている。スマホを開くと、100件以上の不在着信と99件以上の未読メッセージがあった。梓から、両親から、友人から、司会者から。司会者？ああ、そうだ……今日は結婚式の日だったのに、すっかり忘れていたまあ、覚えていてもどうでもいい。この結婚式は最初から偽りのもので、絵蓮の自分への幻想を断ち切るために、梓と共謀して演じた芝居だった。目的はもう達成したから、この結婚式も意味はなかった。この二ヶ月間、不快感を押し殺して梓とキスをし、見せつけるような恋愛を演じてきた自分を思うと、衡稀は滑稽に感じられた。笑いながらも、胸の奥は苦痛と後悔でいっぱいだった。激しい涙が止めどなく溢れ、静かにこの見知らぬ土地に沈んでいった。その時、けたたましい着信音が鳴った。画面の番号を見つめ、彼はしばらく沈黙した後、電話に出た。「この野郎！今日はお前と梓の結婚式だろう。大勢のお客が集まる大事な日だってのに、そんな軽い気持ちで済ませるつもりか！どこにいても、今！すぐ！戻ってこい！」衡稀の父親京極邦康（きょうごく くにやす）の怒鳴り声が耳を突き刺すようだった。しかし彼の心は完全に折れてた。無反応のまま、さらに怒りを買うような一言だけを返した。「帰れない。結婚はやめる」「やめるって？そんな勝手が通ると思ってるのか？いい歳して、今年でもう三十一だぞ！お前がずっと結婚を先延ばしにしてきたから、家族は何も言わずに我慢してきたんだ。ようやく話がまとまって、全部の段取りが整ったっていうのに、今さらやめるだと？梓に、どんな顔して会うつもりだ？お前の兄貴も、俺も、どれだけ気を揉んできたと思ってるんだ。長い間苦労してきた丹羽家に、どう説明するつもりだ！？」邦康の激しい怒りを前にしても、衡稀の目は虚ろで、まるで何も聞こえないかのようだった。電話の中の罵声は続いている。彼は切る勇気もなく、聞きたくもなく、音量を最低にしてポケットにしまった。そのまま路肩にタクシーを拾い、森清家の住所
霧に沈み、あなたを忘れる 第16話
新洲島で迎えた初めての夜、絵蓮はぐっすり眠った。目覚めるともう10時で、伸びをしながらあくびをすると、トントンとノックの音が聞こえた。「お姉ちゃん、起きた？ママがおにぎりを作ったいよ、私の握ったものもあるよ。早く食べてみて！」絵蓮は返事をして、慌てて身支度を整えると、階下へ降りて行った。テーブルに着くやいなや、菱ちゃんがおにぎり持ってくれて、期待に満ちた顔で彼女に差し出した。絵蓮はからかうつもりでわざと眉をひそめておにぎりを食べた。すると、菱ちゃんも一緒にしかめっ面になった。その様子に心の中で笑い、菱ちゃんを抱きしめて感心の声を上げた。「菱ちゃんのおにぎり、すごく美
霧に沈み、あなたを忘れる 第14話
カフェにはしばらく沈黙が続いた。やがて衡稀が重い声で口を開いた。「外の人たちは、俺が絵蓮を育てたと思ってるかもしれませんが、実際には絵蓮が十一年もの間、俺に付き合ってくれたのです。ご存じの通り、俺の両親は仕事で忙しく、兄たちとは十歳以上も離れていて、俺はひとりで育てられました。物質的には恵まれてましたが、いつも孤独でした。絵蓮は、俺が見守って育てました。小さい頃から俺にべったりで、とても賢く可愛らしかった。彼女に出会ってから、俺はずいぶん明るくなりました。その後、あんな酷いことが起き、彼女を心配して側に置いた。心の中で、絵蓮はもう家族そのものです」彼の告白を聞き、秋穂も胸を
霧に沈み、あなたを忘れる 第13話
助手がゴミ箱からあのスマホを拾い上げたとき、衡稀の顔色は一気に曇った。絵蓮の性格を彼より知る者はいなかった。彼女が「諦めた」と言ったなら、本当にそうするに違いない。衡稀も、ほかの誰でも、彼女を止められない。かつてかすかに残っていた希望は、ここで完全に消えた。空港には人々が行き交い、手を取り合う者もいれば、別れを惜しむ者もいる。しかし彼だけはひとり、群衆の中に立ち尽くし、どこへ向かうべきか分からなかった。戻るべきだろうか。しかし、彼の心はそれをどうしても受け入れきれなかった。会いに行くべきだろうか。だが、もし彼女の口から「もう諦めた」と告げられたらと思うと、怖くて
霧に沈み、あなたを忘れる 第12話
新洲島？確か、絵蓮の叔母が移住したのは新洲島だったはずだ。突然、半月ほど前の宴会でのあの電話が脳裏によみがえった。あの時、絵蓮の一瞬の動揺を思い出し、衡稀はほのかに真実を察した。一晩中の心配と焦り、絶望と苦しみが、今この瞬間、すべて怒りに転化した。銀行カードを強く握りしめ、怒りを胸に外へと飛び出した。助手が慎重に後ろから声をかけた。「社長、これからどちらへ向かわれますか？」衡稀は真っ直ぐ前を見据え、歯を食いしばりながら、短く三つの文字を吐き出した。「新！洲！島！」助手はすぐさま、最も近い便の航空券を手配した。12時間のフライトの間、衡稀は一度も目を閉
