Se connecterPartager
第2話
Dernier chapitre
静かに燃え尽きる愛 第26話
晏人は狭い宇宙船のコクピットに座り込み、呆然とした表情を浮かべていた。手に握りしめた写真は、すでにボロボロにくしゃくしゃになっている。「桃恵、もし俺の想いを聞いてくれるなら、俺にはまだチャンスがあるんだ」「これさえ直せば、一番にお前の元に戻れる。そしたら、また昔みたいに……」「桃恵、愛してる。本当に愛してるんだ」「俺のこと、見捨てないでくれないか……」彼の口からは、呪文のようにその言葉が何度もこぼれ落ちる。その声色は祈りにも似て、けれどどこか自己暗示のようでもあった。本当は、晏人自身も、桃恵をとっくに失っていることを認められずにいた。現実を直視する度胸なんて、彼にはなかった。だからこそ、自分自身を騙し続けている。まだ何も終わっていないのだと。あのレコードが回り続ける限り、桃恵は自分の元に帰ってきてくれる。そんな幻想に縋っていた。カウントダウンが終わる。晏人は顔を上げ、赤く充血した目で前を見据えた。その眼差しには、ただ決意だけが宿っている。「点火！」宇宙船のエンジンから炎が吹き上がり、強烈な振動と共に晏人の体はシートに押し付けられる。小さな窓の外を呆然と見つめる晏人。その表情は、もはや魂が肉体から遊離してしまったかのようだった。宇宙船が大気圏を突き抜ける。外からは轟音と震動が絶え間なく襲いかかる。けれど晏人は何一つ感じていない。ただ、手の中のレコードをじっと見つめていた。桃恵との甘い日々が、走馬灯のように脳裏を巡る。晏人の唇には、かすかな苦笑いが浮かんだ。「桃恵……きっと、お前には届くよな？」地上の指令センターからは帰還命令が飛ぶ。「至急、至急！燃料システムに重大な漏洩発生！エンジン温度異常上昇、即時帰還を！」晏人はピクリとも動かず、顔には不気味な微笑みを浮かべていた。「桃恵、桃恵」「誰よりも、俺はお前を愛してる」次の瞬間、空に閃光が走る。凄まじい爆音とともに、宇宙船は火球となって空中で弾け飛んだ。無数の破片が舞い落ち、まるで儚い花火のように夜空を彩る。すべてが終わったあと、残ったのはただ広がる不毛の荒野だけだった。……遥か遠いアイランドで、桃恵は花屋の片隅で、静かにブーケを束ねていた。彼女のスマホに、ひとつのニュース速報が届く。【本日未明、
静かに燃え尽きる愛 第25話
晏人が悠香を殺害した件は、ついに明るみに出た。警察は手がかりを辿り、あっという間に晏人の関与を突き止めた。だが、彼はすでに浜市を離れ、捜査への協力も拒否していた。その時、彼が向かっていたのは、遥か遠くの砂漠にある宇宙開発センターの衛星発射基地だった。晏人は、有人宇宙船に搭乗し、レコードを交換しにようとしている。必ず無事に戻ってきて、もう一度桃恵の許しを得るんだ。彼は心に誓っていた。この人生で、桃恵を失うことだけは、絶対に許されないのだ。発射基地に到着した晏人の前では、スタッフたちはちょうど最終チェックを行っている最中だった。晏人は発射台の下から、これから乗り込む巨大な機体を見上げる。その瞳には、常軌を逸したような執念が宿っていた。まるで、あれが冷たい機械ではなく、桃恵の心へと通じる唯一の道であるかのように。だが、運命は非情だった。打ち上げ前のルーチンチェックで、燃料系統に原因不明の異常が検知されたのだ。自動診断システムが警報を鳴らし、整備員たちは緊急修理に取りかかった。だが時間が過ぎても、何度もテストを繰り返しても、故障の根源は見つからない。晏人はその場を行ったり来たりし、焦りで心臓が張り裂けそうだった。そのとき、秘書がスマホを差し出してきた。画面には、桃恵がアイランドで挙げた結婚式の写真が映し出されていた。白いワンピース姿の桃恵が、抱えきれないほどの純白のカラーリリーを抱えている。その隣には、涼やかな目元の男性が優しく微笑みかけていた。写真越しにも溢れる、揺るぎない愛情があった。晏人の全身が震え、写真を握る指先には強い力が入り、鋭い紙の端が皮膚に食い込んでも気づかない。「嘘、嘘だ……桃恵が他の男と結婚するなんて、絶対にありえない！」「早くしろ！もっと早く！！」晏人は顔を真っ赤にして、スタッフたちを怒鳴り散らす。「このレコードがどれほど大切かわかっているのか！」「俺の愛を、全世界に聞かせるんだ！」「もし、桃恵がこれを聞いたら、絶対に俺のもとに戻ってきてくれるはずなんだ！」スタッフたちはその異常な様子に恐れおののき、必死になだめるしかなかった。「お客様、どうか落ち着いてください。今のままでは危険すぎます。万全を期さなければ、発射はできません」だが、晏人は耳を貸さ
静かに燃え尽きる愛 第24話
再び桃恵の消息が届いたのは、それから二ヶ月後のことだった。桃恵はまだアイランドにいるらしい。しかし、もうベリンにはいなくて、もっと田舎の小さな町に引っ越したという噂だった。そこは花が咲き乱れ、どこよりも美しいらしい。晏人はすぐさまアイランドへと旅立った。今度はできるだけ目立たぬように、誰にも気づかれないように。道中、彼はスマホに保存された桃恵の写真を何度も何度も見返した。写真の中の少女は、花のように微笑み、瞳にはきらめく星が宿っていた。晏人の瞳は、期待と不安で満ちていた。ベリンに着いたのは、夜がやっと明け始めた頃。晏人は休む間も惜しんで、桃恵がいるという小さな町へと車を走らせ、そのまま花屋へ向かった。花屋はまだ開店前。晏人は向かいのカフェでコーヒーを一杯頼み、静かに待った。昼近くになると、花屋の前に少しずつ人の気配が現れ始めた。白いワンピースの少女がガラスのドアを開け、店頭に花を並べ始める。晏人は息を呑み、扉の方をじっと見つめる。そして、ついに、彼が昼も夜も思い焦がれた人が現れた。桃恵は、その少女の後ろにいた。少し痩せたようで、長い髪はお団子にまとめられ、前髪が顔を小さく見せていた。シンプルな白いTシャツに七分丈のパンツ。ほっそりした脚が覗いている。変わらず、彼女はとても美しかった。昔のままの、優しい雰囲気。春の柔らかな陽射しの中、桃恵の姿は、晏人の凍てついた心を溶かした。胸が熱くなり、体中の血が震えるような感覚。晏人は思わず立ち上がり、危うくコーヒーをこぼしそうになった。もしかしたら、どこかで心が通じ合っていたのかもしれない。あるいは、動物の本能か、桃恵は胸がドキリと痛み、ふと振り返ると、晏人を見つけた。一瞬、彼女は固まった。笑みは消え、顔がみるみる青ざめていく。そして、思わず一歩後ずさった。晏人はもう我慢できなかった。大股で道路を横切り、桃恵の手首を強く掴んだ。「桃恵……やっと見つけた」「離して！」桃恵は晏人の手を振りほどき、冷たい目で睨みつける。晏人はその冷え切った視線に、胸が締めつけられた。桃恵は、もうずっと前から自分に失望していたのだ。たった一度の再会で許されるなんて思っていない。だから、晏人はその場で花屋の前に膝をつき、桃恵の服の裾をしっか
静かに燃え尽きる愛 第23話
翌日、秘書がノックして、困った顔で晏人のオフィスに入ってきた。「社長、宇宙ステーションに送ったレコードが止まってしまいました」「どういうことだ？」「再生装置が故障したようですが、今は整備員を派遣する余裕がないそうです」晏人の顔が少し青ざめる。彼は手で秘書を下がらせ、一人きりでぼんやりと椅子に座った。しばらくして、晏人は宇宙旅行会社に電話をかけ、今すぐ宇宙旅行のチケットを買いたいと申し出た。あのレコードには、彼が桃恵に告白した時の録音と、彼女の甘い返事が刻まれている。それは、桃恵との愛の証であり、彼女が唯一消せなかった二人の思い出だった。絶対に、あのレコードを止めてはいけない。誰も直しに行けないなら、自分で行くしかない。どこまでも広がる宇宙に、自分の桃恵への愛を、永遠に残したい。宇宙旅行には莫大な費用が必要だったが、彼はすでに経営に対する関心を失っていた。会社の中はもはや混乱の極み。城ヶ崎グループの財務部長が山のような書類を抱えて説得に来た。「社長、今のプロジェクト、どれも資金繰りが厳しいです。銀行も融資の督促を始めました。このままでは、会社が潰れます！」しかし、晏人は書類に目を通すことすらせず、苛立ったように脇へ投げた。「どうでもいい。俺は宇宙へ行く。金ももう振り込んだ」やがて、株主たちもこの話を聞きつけ、夜通しの緊急会議を開いた。「晏人、お前は正気か！？」「このままじゃ城ヶ崎家グループの資金繰りが完全に詰むぞ！」「会社がこんなに傾いてるのに、残りの金で何しに宇宙なんて行くんだ！」「勝手なことばかりして、俺たちの利益はどうなるんだよ！」晏人は無表情で彼らを見つめ、数枚の書類にサインし、それを机に叩きつけた。「俺の株は全部やる。好きにしろ」株主たちは互いに顔を見合わせ、信じられないといった様子だった。晏人は立ち上がり、一度も振り返らず会議室を出て行った。夜、城ヶ崎家の家族が慌てて会社に駆けつけた。「晏人！お前、何を考えてるんだ！女一人のことでこんなバカな真似をして、狂ってんの？」父親の平手打ちが晏人の頬を打つ。しかし、彼は表情一つ変えなかった。「狂ったよ。俺はもう狂ってる」晏人は口元の血を拭いながら静かに言う。「桃恵がいなくなったあの日から、ずっと狂ってるんだ。
静かに燃え尽きる愛 第22話
晏人は、城ヶ崎グループの経営を維持し、さらには自らの力をアイランドへと伸ばすため、再び華やかな社交界へと身を投じざるを得なかった。世間の噂は移ろいやすく、桃恵が浜市に遺した記憶も、次第に薄れていく。まさか、晏人が再び桃恵に繋がる過去を掴むことになろうとは、とあるビジネスパーティーの席での出来事だった。その夜、晏人は取引先の女性の手首に、パテックフィリップのグランドマスター・チャイムが光るのに気づいた。この腕時計は国内に一本しかなく、それはかつて彼が桃恵に贈った誕生日プレゼントのはずだった。それが今、堂々と他人の腕にある。「それでは、城ヶ崎社長、今回のご提案ですが……」「ごめん」晏人の視線は、その腕時計に釘付けになり、相手の言葉を遮った。「田中さん、桃恵を……知ってるのか？」女性は隣の取引先の男と顔を見合わせ、返答に困ったようだ。桃恵の名は、浜市の上流界隈なら誰でも知っている。かつて晏人と世間を騒がせた熱烈な恋、そしてプロポーズの黄昏に謎の死を遂げたという話。誰しも一度は耳にしたことがあるだろう。さらに、晏人が桃恵の死を信じず、狂ったように彼女を探し続けたことも、また大きな話題となった。だが、こうした場で、この話題を口にするのははばかられる。「城ヶ崎社長、私は蘇田さんの誕生日会で一度だけお会いしたことがありますが」と、女性は一番無難な答えを選んだ。「その腕時計は彼女がくれたのか？彼女の居場所を知ってるのか？！」晏人は女性の肩を掴み、問い詰めた。明らかに怯えた女性は、青ざめながらも、しどろもどろに答えた。「い、いえ…知りません」「じゃあ、その腕時計はどこで手に入れた？」隣にいた取引先の男性が、すぐに異変を察して口を挟んだ。「城ヶ崎社長、その腕時計は僕が中古屋で彼女に買ったものです。どうか落ち着いてください」「どこの店だ？」情報を得た晏人は、すぐさまパーティー会場を後にし、その腕時計の販売記録を調べ始めた。もし、桃恵が最近になってこの腕時計を売りに出していたのなら、彼女の行方を辿れるかもしれない。調査の結果、腕時計は三度の転売を経て、最初に現れたのはゴミ回収所だった。晏人は自らその回収所へと足を運んだ。彼の切羽詰まった追及に、怯えた所長は記憶を辿りながら答えた。「ええと……たしか数
静かに燃え尽きる愛 第21話
世界中に張り巡らせた情報網が、ついに晏人に一筋の希望をもたらした。探偵から送られてきたメールには、画質があまり良くない一枚の写真が添付されていた。写真には、桃恵によく似た女性の姿が映っていた。場所は、ベリンのとある花屋。晏人は何度も写真を確認し、胸の高鳴りを抑えきれず椅子から勢いよく立ち上がった。すぐにその後の予定をすべてキャンセルし、最も早いアイランド行きのフライトを手配した。十数時間に及ぶ長いフライトの末、晏人は一刻も無駄にせず車を走らせ、ようやくその花屋の前に辿り着いた。店は小ぶりで、明るいショーウィンドウ越しに中の様子がよく見える。整然として温かみのある雰囲気は、昔、桃恵が自分の手で描いていた設計図そっくりだった。花屋を開くのは、桃恵の夢だった。けれど、名家の嫁という立場に縛られ、将来の城ヶ崎家の奥様として、晏人と共に多くの式典や社交に時間を費やしてきた。だから、その夢は、いつも後回しにされてきた。「いつか必ず城ヶ崎家をトップに立たせて、桃恵にはもう誰にも気を使わず、好きなことをして生きてほしい」そう約束したのは、晏人自身だった。桃恵の支えのおかげで、晏人は浜市でも一目置かれる存在となったが、初めの約束は、すっかり心の奥底に埋もれてしまっていた。晏人の心臓は、今にも爆発しそうなほど高鳴っていた。店内には大輪の真っ赤なバラが咲いている。それは、桃恵が一番好きな花だった。何度も戸口の前を行ったり来たりし、晏人は深呼吸を繰り返して心を落ち着けようとした。彼は恐れていた。もし無闇に飛び込んでしまえば、桃恵を怯えさせてしまうかもしれない。もうすでに、桃恵の信頼は全て失くしてしまった。もしこれでまた桃恵を追い詰めてしまったら、今度こそ永遠に彼女を失ってしまう。晏人はようやく覚悟を決め、マスクと帽子で顔を隠し、普通の客を装って店の扉を開いた。しかし、店内にいたのは金髪の外国人店員だけで、東洋系の顔は見当たらない。晏人は桃恵について尋ねてみたが、店員は首を傾げ、「そんな女性は見たことがない」と言うばかりだった。胸の奥が、じわじわと沈んでいく。晏人は信じたくなかった。唯一の手がかりが、こんなあっけなく潰えるなんて。その後の数日、彼は明け方から日が暮れるまで店の前で待ち続け、夜になればホテルに戻
静かに燃え尽きる愛 第10話
晏人の誕生日の朝、彼は悠香の隣で目を覚ました。二人の体には、昨夜の熱がまだほのかに残っていた。晏人はちらりと時計を見て、静かに身を起こそうとしたが、悠香にぎゅっと抱きしめられる。「晏人、私、本当にあなたを愛してる。お願いだから、桃恵と結婚しないで。私も、私たちの子も、あなたがいなきゃ生きていけないの……」「悠香……」晏人は彼女の手を握りしめた。「これ以上は求めるな。お前に与えたものはもう十分だ。正妻の座まで望むべきじゃない」「でも、私たち、こんなに心も体も通じ合ってるじゃない！桃恵にできることは、私にも全部できる。桃恵ができないことだって、私ならできる！」晏人は深く息を
静かに燃え尽きる愛 第9話
仕事に追われる日々、そして密かな浮気に明け暮れる晏人は、家に帰る時間すらほとんどなかった。その一方で、桃恵は家で晏人と悠香の写真を何通も受け取っていた。それは悠香の差し金だった。愛なんて、演じることもできる。好きな人への仕草も、結局どれも似たようなもの。晏人は遊園地を貸し切り、悠香を連れ出して楽しませていた。それはちょうど桃恵が十六歳の誕生日に、晏人からもらった思い出のサプライズと同じだった。桃恵は、何年も前から自分と晏人のために写真を撮ってくれていたカメラマンに連絡し、全てのネガを処分してもらった。もちろん、あの遊園地での写真もすべて。晏人と悠香は神社で縁結びの錠を掛
静かに燃え尽きる愛 第8話
桃恵が浜市を離れるまで、あと一週間。ある日、社長秘書を名乗って悠香が突然訪ねてきた。腕を組み、どこか勝ち誇ったような態度で、桃恵の目の前に立つ。「もうとぼけるのやめたら？晏人が浮気してるの、あなた気付いてるんでしょ？彼が本当にあなたを愛してるとでも？世間体がなきゃ、あなたみたいな没落した家の娘と結婚するわけないじゃない。お嬢様ごっこはそろそろやめて、晏人から身を引きなさいよ！捨てられて、もっと惨めになる前にさ。それに、私のお腹には晏人の子がいるの。あなたは、もう子供を望めないんじゃなかった？晏人が私に心移りしたのも、仕方ないわよね。ベッドの中でも、私にはとても情熱的だけ
静かに燃え尽きる愛 第7話
桃恵は部屋に駆け戻ると、洗面所の冷たい床にうずくまり、壁にもたれて震えていた。トイレにしがみつき、何度も吐きそうになりながら、胃の奥が焼けつくような痛みに耐えていた。あの夜のことが、波のように脳裏をよぎる。酒に酔った晏人が部屋の扉を乱暴に開け、容赦なく彼女を押し倒した。どんなに抵抗しても、桃恵は逃れられなかった。晏人の口からは「桃恵」と繰り返し呼ぶ声が漏れていた。だが桃恵にはわかった。晏人の心は、彼女ではない誰かに向いているのだと。優しくて、大切にしてくれるはずの晏人。そんな人が、こんなひどい仕打ちをするはずがない。晏人に裏切られた。桃恵がそう思ったのは、あの夜が初
